Тем вечером По явно переборщил с количеством съеденного. Отдуваясь и без конца рыгая, он покинул кухню. Кое-как доплёлся до своей комнаты, держась за живот, и не сразу увидел, что на полу лежит нечто, похожее на длинную ленту грязно-зелёного цвета.
- Эй, Гадюка, это не ты потеряла? – крикнул панда в коридор, но никто не отозвался.
Пожав плечами, По сел на кровать, которая со скрипом прогнулась под ним. В тот же миг «лента» резко дёрнулась, и, заструившись змеёй, юркнула под кровать. По вздрогнул и испуганно поджал ноги.
- Эй, кто здесь?
Ответа не последовало, и панда, нагнувшись, насколько позволял живот, свесился вниз и заглянул под кровать.
Из темноты на него уставилась пара жёлтых глаз. Глаза моргнули, и По, заорав, не удержал равновесия и рухнул на пол.
- Йя-я-я! – от мощного пинка кровать взмыла в воздух и, пробив стену, приземлилась в комнате Обезьяны, который, к счастью, из кухни пока не вернулся. Готовый к сражению панда в удивлении замер, всматриваясь в того, кто и не собирался с ним сражаться, ведь у этого существа не было конечностей.
- Ты кто? – наконец, вымолвил По.
Существо, лежавшее перед ним, было похоже на пожарный рукав. Абсолютно плоское длинное тело, сужающееся к концу, а на другом конце – похожая на змеиную голова. Странный змей выглядел таким жалким и слабым, что драться с ним не было смысла.
- Я дракон, - умирающим голоском сообщило существо.
Панду пробрал смех, хоть он и пытался из вежливости сдержаться.
- Дракон? Ха-ха, вот насмешил! Да ты хоть знаешь, какие из себя настоящие драконы? Большие, могучие, когтистые, зубастые! А ты скорее похож на глиста-переростка.
- Нет, я дракон, - с обидой возразил «дракон». – Просто мой кормилец умер, и я уже долго без крошки во рту, совсем слабым стал и плоским… - Тут он оживился и уставился на панду своими горящими глазами. – Вот если бы ты меня накормил…
- Да без проблем, сейчас метнусь, - улыбнулся По, горя желанием помочь несчастному сироте.
- Нет, я не ем твёрдую пищу! – огорошил панду дракон.
- Не ешь? Да не беда, у нас и суп имеется… - По хотел было снова идти на кухню, но дракон сказал:
- Я ем только переваренную пищу.
- Что? – По был в замешательстве. – Уж не думаешь ли ты, что я стану отрыгивать тебе еду, как какая-нибудь птичка?
- Нет, что ты, - заулыбался беззубой пастью гость. – Я вполне способен прокормиться с другой стороны твоего тела. Для этого мне всего лишь нужно занять твой кишечник, а моя длина позволит добраться до выхода из желудка. Таким образом, вся переваренная пища будет поглощена мною. А как только я перестану быть плоским и окрепну – вылезу сам, и мы распрощаемся.
От этих слов По передёрнуло.
- Ты… залезешь в меня? – недоверчиво спросил он. – Как-то стрёмно мне… А больно точно не будет?
- Точно, - подтвердил дракон. – И кроме того, ты же, наверное, хочешь похудеть, так? Когда я займу весь твой кишечник, он не сможет всасывать ферменты, а значит, твоё тело перестанет накапливать жир. Некоторая слабость и дискомфорт – мизерная плата за стройный и подтянутый организм. Да и испражняться ты не будешь, как и я, поскольку мой организм расходует поступившие в него вещества полностью.
- А если… - начал было панда.
Змей хихикнул и поднял вверх кончик хвоста.
- Не волнуйся. Твоя дырочка не сможет зарасти из-за простоя – кончик моего хвоста всегда будет торчать снаружи.
- Тогда я согласен тебе помочь, - кивнул панда. – Полезай.
Он спустил штаны, нагнулся – и ленточный дракон заструился навстречу. Его голова с некоторым трудом протиснулась в анус панды, отчего тот слегка застонал с непривычки, но затем дело пошло быстрее: змей всё глубже и глубже погружался внутрь, беспрестанно извиваясь. Панда буквально ощущал, как сантиметр за сантиметром его внутренности заполняются этим юрким живым существом. Грязно-зелёная лента под ним быстро укорачивалась, и вскоре один только кончик хвоста оставался снаружи, а в верхней части живота как будто что-то присосалось к желудку, слегка оттягивая его вниз. Панда особенно громко рыгнул и довольно улыбнулся. Никто не должен знать о его бескорыстном поступке – живя в Нефритовом дворце, он давно понял, что хвастовство среди воинов кунг-фу не в почёте.
Дни шли за днями, и ничего особо не менялось. Чтобы посытней накормить бедолагу, По впихивал в себя больше обычного, а дракон охотно поглощал переваренное. Вот только слабость и спутанность сознания По действительно мешали: он не мог как следует сосредоточиться на тренировке, на готовке, даже на собственном равновесии – его шатало, как пьяного, и дать сдачи бандитам он уже не мог. Он действительно похудел, но лишь в конечностях, морде и верхней части туловища – живот же его за счёт поправившегося от пищи дракона стал ещё заметнее. Ещё через пару недель появилась постоянная боль в животе – размеры нахлебника уже не позволяли последнему умещаться в пределах диаметра стенок, которые растянулись и вызывали боль. Из-за этого По пришлось слечь. Он неоднократно обращался к дракону с просьбой покинуть внутренности, но в ответ получал тишину. И гадал, почему получившее помощь существо мучает его и не выходит. В конце концов, боли настолько доконали его, что По решил голодать – тогда-то уж точно дракону не будет смысла там сидеть.
Шифу и Пятёрка не могли не заметить всего, что происходит с По, но тот не отвечал на их расспросы, пока не слёг – тут ему пришлось признаться, после чего мастер Шифу едва не вырвал себе усы, а у Обезьяны случился обморок.
- Ну почему ты такой легковерный, По? – орал мастер. – Это не бедный голодный сирота, а паразит!
- Мастер Шифу, я бы попросил не обзываться на него! – недовольно бросил панда. – Он выглядел таким несчастным…
- А я и не обзываюсь! – вконец вспылил Шифу. – Этот, как ты его называешь, несчастный, уже совсем скоро порвёт тебе кишки и вылезет через рот! Это паразит, обитающий внутри императорских драконов, но для них опасности не представляет, а вот для всех нас… Эта мерзость, видать, была когда-то изгнана из драконьего чрева и наверняка уже успела убить немало существ на земле. Ты говорил, у него был кормилец, который умер, так?
- Ага, - кивнул панда, и тут до него окончательно дошло. Схватившись за живот, По начал отчаянно колотить по нему с криками «Пошёл прочь, пошёл прочь!»
- Это не поможет, панда, - поморщился Шифу. По, сделав себе ещё больнее, крепко обхватил лапами живот и завыл.
- А может, вытащить его за хвост? Он же снаружи торчит, - предложила Гадюка.
- Нет, - возразил мастер. – Когда эти паразиты насыщаются в первый раз, у них начинают расти клыки, спинные гребни, шипы и рога. Если потянем – порвём там всё.
- Что же теперь делать? – завопил По.
Шифу пожал плечами.
- Ждать, пока он сам…
- Не-е-ет!!! – взревел панда в слезах.
- Мастер, а как насчёт того, чтобы залезть к По в желудок и откусить голову этой твари? – снова предложила Гадюка. – Я бы попробовала.
- Нет, только не ещё одна змея! – вскричал По.
Шифу не оставил панде выбора – он согласился с предложением Гадюки. Змея храбро вползла на кровать и юркнула в неохотно раскрытую пасть.
Сглотнув и едва не подавившись, По тут же зажал себе пасть: склизкая чешуя Гадюки раздражала слизистую и вызывала рвотные позывы.
Шифу и ученики затаили дыхание и подошли поближе. Внутри По вскоре должна была развернуться нешуточная борьба, да и торчавший из задницы хвост паразита активно зашевелился.
Проникнув в желудок, Гадюка зажмурилась и нырнула в едкую кислоту, стремясь ко входу в кишечник. На мгновение её голова застряла в крохотном отверстии, но боль в сжигаемой кислотой коже заставила змею поднажать и протиснуться вперёд.
Она не знала, что попадёт вовсе не в кишечник, а прямиком в пасть дракона, который и не собирался ни с кем сражаться.
Он не дал ей опомниться – схватил клыками и быстро втянул в себя. Прекрасно слыша разговор снаружи, паразит, таким образом, оказался хитрей. Отрастив клыки, он мог отныне пожирать и живую еду.
Проглотив Гадюку, дракон стал ещё толще. Давление на стенки усилилось, и кишки в нескольких местах начали лопаться.
- Ай! – завопил панда. – Гадюка, что ты там делаешь? Больно же!
- Что-то пошло не так, - почуял неладное Шифу и приложил ухо к животу По. – Гадюка, Гадюка, ты слышишь меня?
- С меня хватит! – рявкнула Тигрица и с размаху вогнала лапу в пасть орущего По.
- Фывифа, фы фвувела?* - прошамкал панда, но та невозмутимо погружала конечность всё глубже и глубже, и вскоре запихнула по локоть. Шифу и остальные в потрясении наблюдали за этой картиной.
- А-а-ай, я фейфаф… - пытался произнести По, держась за живот. – Фывифа, вый вапу!**
- Спокойно, По, - морщась от неприятных ощущений, подбадривала та. – Сейчас я вытащу эту тварь, потерпи ещё чуть-чуть.
В это время дракон начал активно двигаться, готовясь войти в желудок. Его гребень, шипы и рога меж тем разрывали стенки кишок. Раздувшееся тело напрягалось, способствуя процессу. И как только лапа Тигрицы достигла желудка, паразит вышел и вцепился в неё. Теперь пасть этого уже больше похожего на дракона существа была в разы больше, и это позволило паразиту захавать пол лапы сразу.
Почуяв боль, мастерица взвизгнула и резко дёрнула конечность к себе. Это окончательно решило судьбу По: ослабленный напором дракона кишечник разлетелся на куски, а болевой шок заставил По сомкнуть пасть.
Не до конца вытащенная лапа Тигрицы оказалась схваченной ещё и снаружи. В этот момент сердце панда остановилось. А паразит оказался в ловушке.
Пока мастерица отчаянно пыталась вытащить лапу, поднявшийся по конечности змей с удивлением обнаружил, что сожранное рыже-полосатое нечто торчит из плотно сомкнутой пасти, перекрывая выход наружу. Отрыгнуть лапу он не мог, перегрызть – тоже из-за слабых челюстей. И теперь гадал, как ему выбраться.
К счастью, Тигрице удалось разжать челюсти панды с помощью друзей, а Шифу в это время делал По массаж сердца, а когда пасть освободилась – и искусственное дыхание тоже.
Паразит был вытащен из нутра панды, словно длинный платок из шляпы фокусника, и мастерица с дикими воплями понеслась прочь, попутно ударяя дракона о стены. Снять его со своей лапы у неё не получалось. Остальные помчались следом, поражаясь, как Тигрице удаётся тащить за собой эту длинную раздувшуюся тушу.
В конце концов обезумевшая от ужаса мастерица прыгнула в бассейн зала Героев. Обезьяна, Журавль и Богомол помогли удержать трепыхавшегося паразита под водой, и вскоре дракон захлебнулся. Только тогда несчастная Тигрица сумела вытащить израненную конечность из его желудка и перевязать.
Они помчались обратно, но Шифу вышел навстречу и с грустью объявил, что оживить По ему так и не удалось.
Двух из своих учеников он потерял навсегда.