Двенадцать грехов

"Don't get too close,

It's dark inside!

It's where my demons hide."

Imagine Dragons - Demons.

     Едва проснувшись, двенадцатилетний Канэко Хиро получил от родителей прекрасную весть: наконец-то ему нашли наставника по кудо.

     В этот город семья мальчика переехала недавно, поэтому друзьями Хиро обзавестись пока не успел. В том городе, откуда они уехали, имелся факультатив кудо для всех желающих, а вот отдельного, просторного помещения, равно как и опытного тренера, увы, не было. Теперь же мечта Хиро начинала потихоньку сбываться.

     Пока он бегал умываться, услышал краем уха обрывок разговора родителей.

     - И сколько же он попросил за свои занятия? – спрашивал отец.

     - В том-то и дело, что нисколько, - отвечала слегка удивлённая мать. – Чудак-человек. Странноватый какой-то. Говорят, он одинок, на что же тогда он живёт?

     - Меня это не волнует, - отмахнулся супруг. – Главное, сына пристроили, а то совсем замучил со своим кудо…

     Хиро быстро забыл об этом разговоре, ведь сегодня выходной и надо успеть нагуляться, исследовать новый район, и, возможно, наконец-то с кем-нибудь подружиться. Завтра его ожидали скучные школьные будни.

     - Запомни, сынок, - говорил отец. – Твоего сэнсэя зовут Хаттори Такао. Занятия проходят на втором этаже. Здание узнаешь сразу: синее с бордовым, трёхэтажное. Сядешь на пятый маршрут до конечной, дальше через пустырь, по тропке. Неустроен у них задний двор, что поделаешь…

     Хиро это совсем не расстроило. Напротив, он обожал заброшенные места, а запрет родителей там играть лишь усиливал любопытство. В последнее время мальчику нечасто попадалось подобное, и он был рад, что, наконец, появилось хоть какое-то разнообразие в его монотонной жизни. Пустырь наверняка полон разных интересных вещиц, до которых ещё не добрались искатели кладов. Да и современный хлам для мальчишки был не менее ценен. Он мог бы незаметно развлечься в выходной, или после занятий у сэнсэя. Родители, само собой, не должны об этом знать.

     На улице Хиро привлёк разговор двух девочек и мальчика лет восьми. Мальчик что-то старательно вырисовывал на асфальте красным мелком, а девочки, присев на корточки, наблюдали. Хиро прошёл бы мимо, если бы не их разговор, в котором был упомянут тот самый пустырь. Не отвлекаясь от рисования, мальчик рассказывал:

     - …Никто не знает, откуда он взялся, но с той поры дух гор и лесов обитает в нашем городе. Я думаю, он охраняет древние сокровища. Эй, не сидите просто так, рисуйте кусты!

     Девчонки встрепенулись и схватили зелёный и салатовый мелки.

     «Какой ещё дух?» - подумал Хиро и склонился над ребятишками.

     Картина, нарисованная детьми, получилась жутковатой. Не каляки-маляки, но и не шедевр. Просто персонаж, нарисованный красным мелком, вышел нереально кошмарным. Среди зарослей старательно дорисовываемых кустов глядела на зрителя сгорбленная фигура демона тэнгу с большими крыльями за спиной. Длинноносое лицо отвратительно скалилось, мускулистые руки с кривыми когтями словно обхватывали невидимую жертву. Длинные распущенные волосы спускались до пояса. Казалось, ещё немного – и он оживёт, сгребёт своих создателей в охапку и унесёт на гору Курама.

     - Ух, выдумщики, - хмыкнул Хиро. Дети вздрогнули и подняли взгляды.

     - Ты кто такой? – спросил мальчик. – И почём тебе знать, что это выдумка?

     - Я завтра иду туда, - сообщил Хиро. – На тренировку. Пройду через этот пустырь – и ничего со мной не случится, вот увидите.

     - Тэнгу схватит тебя! – твёрдо заявила одна из девочек.

     - Угу, и съест, - добавила другая.

     Хиро махнул рукой и повернулся, уходя. Очередные глупыши, верящие в сказки. Однако он не ожидал, что дети начнут дразнить его вслед, и, не выдержав, крикнул:

     - Да замолчите вы! Послушайте, давайте так: я сниму этот чёртов пустырь на камеру и принесу запись вам. Не существует никаких тэнгу! Это всё сказки, которыми пугают малышей, чтобы они слушались!

     - Идёт! – кивнул мальчик. – Только смотри, как бы вместе с записью нам не принесли твои косточки.

     «Шутники…» - сердито подумал Хиро и поплёлся домой.

     Вечером после школы Хиро поехал на свою первую тренировку. В автобусе он размышлял, сколько ребят будет заниматься вместе с ним, и совсем позабыл об обещании снять на видео пустырь.

     По периметру территории горело всего несколько фонарей, но солнце ещё не уступило место своей сменщице луне, и в сумерках прекрасно было видно тропу.

     «Я, наверное, один такой, кто приходит сюда с нашего района, - думал Хиро, глядя на заросший высокой травой пустырь. – Остальные ходят цивилизованно, с той стороны и по асфальту».

     Он шагнул вперёд. Высокие стебли сорняков лениво колыхались от ветра, и от этого было жутковато. Хиро пожал плечами и беззаботно двинулся по тропке. Высушенная солнцем трава была ему по плечи. Здание Центра единоборств высилось впереди. До него было рукой подать, но Хиро с каждым шагом казалось, будто здание отдаляется от него. Гнетущая тишина прибавляла неуверенности.

     И всё же мальчик благополучно миновал пустырь, а о демоне вспомнил, только когда заметил на тропе большое чёрное перо. Он поднял его и оглядел.

     - Стало быть, вот ты какой, демон из зарослей! – усмехнулся мальчик. – Надо же, какие огромные вороны пугают тутошних ребятишек!

     Он выбросил перо и покинул пустырь.

     Похоже, он опоздал. В вестибюле было слышно, как наверху тренируются. Администратор, женщина в летах, подошла к мальчику.

     - Сразу видно, ты новенький, - оглядела она смущённого Хиро. – Ну ничего, Хаттори-сан у нас не строгий, не бойся. И всё же поторопись, ты опоздал на двадцать минут. Раздевалка слева.

     Поблагодарив её, Хиро уже через пару минут взбежал по лестнице в тренировочный зал.

     На татами боролись друг с дружкой мальчики и девочки - Хиро насчитал пять пар. Ещё одна девочка разминалась в сторонке. А между маленькими борцами неспешно ходил мужчина лет пятидесяти в белом доги. Он пока не замечал застывшего на пороге Хиро – Хаттори Такао был сосредоточен на своих учениках и время от времени поправлял их движения, ставя ноги или руки в правильную позицию, либо указывая на недочёты словесно. Чёрные волосы его были собраны в короткий хвост, и, пожалуй, это было единственным, что указывало на его истинный возраст, поскольку в остальном его облике и поведении угадывался глубокий старик. Так выглядят люди, которым довелось пережить сильнейшее потрясение. Сутулость, неуверенная походка, а на лице – выражение неутолимой скорби. Примерно таким и предстал перед Хиро его новый наставник. Будто бы с неохотой он выполнял свои обязанности, будто устал от всего этого, но никак не мог найти выход, избавление от мук. Казалось, ему что-то мешает это сделать, а может, он ждёт того, кто указал бы на этот выход, помог, направил, спас. И вдруг оба они, мужчина и мальчик, будто бы подумали об одном и том же. Взгляд сэнсэя обратился на опоздавшего. Одним лишь жестом он остановил тренировку и молча поманил Хиро к себе. Никто не заметил, но в этот момент в глазах наставника мелькнула надежда.

     - Простите… - выдавил из себя Хиро, как только выполнил приветственный поклон. – Хаттори-сэнсэй, я виноват…

     - Ничего, - лёгкая улыбка тронула губы наставника. – Я ждал тебя, Канэко Хиро. Ты ещё не привык к новому расписанию, за это я не могу на тебя сердиться. А сейчас – давай не будем терять время, поговорим с тобой чуть позже. Ты, по словам мамы, уже знаешь азы, поэтому можешь прямо сейчас это и продемонстрировать. Юми! – позвал он, обернувшись. Девочка, что упражнялась в сторонке, подбежала к сэнсэю. – Вот, Юми, это твой спарринг-партнёр на сегодня.

     - Меня зовут Хиро, - смущённо произнёс партнёр, и они поклонились друг другу.

     - Сугияма Юми, - представилась девочка, встряхнув чёрными локонами до плеч. – Идём на татами.

     Хиро всё время, пока шла тренировка, оглядывался на сэнсэя, который в это время занимался другими учениками, поэтому Юми, воспользовавшись невнимательностью новичка, повалила его три раза подряд. После этого и рассеянность, и неуверенность в мальчишке испарились, и он, собравшись, поборол свою партнёршу. Хаттори отметил успех новичка одобрительным кивком.

     - Завтра продолжим, - к концу занятий заявила Юми. – Ты достойный соперник, но я всё равно сильнее.

     - Поэтому ты одна? – догадался Хиро.

     - В каком смысле?

     - Ну… ты была без пары.

     - Так это сэнсэй тебя ждал, - рассмеялась Юми. – А вообще-то ты прав. Как я уже говорила, я сильнее любого мальчика, поэтому мне сложно найти достойного соперника.

     - Похоже, сегодня ты его нашла, - улыбнулся Хиро.

     - Определённо.

     Когда сэнсэй объявил об окончании занятий, Хиро быстро потерял из виду и его, и Юми. Только в вестибюле он заметил её и подбежал.

     - Послушай, Юми, давай дружить?

     Девчушка рассмеялась.

     - Какой ты смешной. Конечно, я же не против, тем более что теперь сэнсэй будет ставить нас в пару до скончания дней, или пока ты, наконец, не выиграешь у меня по очкам.

     - Ну, до твоего уровня мне ещё учиться и учиться, - признался Хиро. – Послушай, ты не могла бы проводить меня через пустырь? Видишь ли, я…

     Юми так на него посмотрела, что тот сразу всё понял.

     - Нет-нет, я вовсе не трус, не думай. Да, уже поздно, почти ночь, но я не это имел в виду. Хаттори-сэнсэй хотел поговорить со мной, да, видно, забыл…

     - И вместо этого ты хочешь поговорить со мной? – лукаво улыбнулась Юми. – В темноте, посреди пустыря?

     - Нет-нет, я просто хочу спросить тебя кое о чём… - торопливо возразил Хиро.

     - Ну так и быть, провожу, - согласилась девочка. – Так о чём ты хотел меня спросить?

     Они вышли из здания и направились к пустырю.

     - Да так, пустяки, ничего серьёзного, - беззаботно начал приятель. – Просто мне нужен кто-то, кто хорошо знает эти места. Понимаешь, вчера ко мне пристали дети… Вернее, сначала я к ним пристал, и…

     - Договаривай, не тяни, - нетерпеливо перебила Юми.

     - Ты слышала что-нибудь о демоне тэнгу в этих зарослях?

     Юми вдруг встала, как вкопанная.

     - Ты… ты за этим меня сюда потащил?

     Нимало удивившись её поведению, Хиро всё же заставил себя рассмеяться.

     - Да брось! Это что, правда? Чему ты так удивлена? Ну да, за этим. Дети потребовали доказательств, а я, понимаешь, забыл включить камеру по дороге сюда…

     - Никого здесь нет и не было!

     К удивлению мальчика, Юми резко повернулась и пошла прочь.

     - Ну вот и я о том же, - кивнул он, провожая взглядом подругу. Было в этой резкой смене настроения что-то странное, и явно не сам вопрос так её рассердил. Прокричав вслед «Увидимся на неделе!», Хиро побрёл дальше один.

     Если не считать загадки пустыря и странного поведения Юми, у Хиро на новом месте жительства всё налаживалось. К новой школе и преподавателям он привык всего за пару дней и быстро нашёл общий язык с соседом по парте, а ребят, что рисовали на асфальте, больше не видел. Родители были рады, что и в школе, и на тренировке у сына всё хорошо. А сам Хиро, занятый учёбой, быстро позабыл о городской легенде, которую, похоже, знали все дети в округе. Видимо, кто-то когда-то испугался там собаки, к примеру, вот и пустил слух о жутком демоне. А у страха, как известно, глаза велики.

     Вторая тренировка прошла обыденно. Юми снова одолела его, но Хиро не огорчался. Хорошо, что она довольна и не сердится на него за тот случай, хотя мальчик так и не понял, почему она ушла тогда прочь. Сэнсэй похвалил его за упорство, но, похоже, совсем позабыл о так и не состоявшемся разговоре. В этот раз занятия затянулись, потому что после разминки наставник решил перейти на следующий уровень обучения и показать своим воспитанникам новые комбинации ударов и захватов. Не будучи пунктуальным, Хиро в этот раз нервно посматривал на часы. Скоро автобусы перестанут ходить, а Хаттори-сэнсэй и не думает заканчивать. Юми заметила нервозность партнёра и невозмутимо предложила набраться терпения. Так Хиро понял, что затянувшиеся тренировки – обычное дело у этого наставника.

     Завершилось всё абсолютно неожиданно: Хаттори вдруг побагровел и схватился за стену, плюхнувшись затем на рядом стоявшую скамью. Все до единого ученики подбежали к нему, но Юми всех разогнала, объявив, чтобы уходили домой, так как занятия окончены, и, буквально заставив страдающего сэнсэя подняться, вывела его из зала. Мужчина едва держался на ногах, сжимая ладонью ткань доги в середине груди, но девочка уверила всех, что врачей вызывать не нужно.

     - Она удивляет меня всё больше и больше, - поведал Хиро одному из мальчиков. – Она всегда так себя ведёт, командует всеми, словно не сэнсэй, а она здесь главная?

     - Если бы ты не был новеньким, - ответил собеседник, - то не удивлялся бы так.

     - Так расскажи, почему… - начал было Хиро, но мальчишка уже выбежал наружу. Вздохнув, Хиро снова побрёл домой в одиночестве. Тусклый свет фонарей освещал левую часть пустыря, а высокие травы зловеще шелестели под прохладным ночным ветерком. Мальчик ни на что не обращал внимания. Он думал только о Юми и Хаттори-сэнсэе.

     - Да уж, действительно странно, - согласилась мать, выслушав рассказ сына о вчерашнем происшествии. – Если человек болен, что он вообще делает в спорте?

     - Дорогая, а как же параолимпийцы? – вмешался отец.

     - У них увечья и генетические отклонения, не мешающие соревноваться или тренировать, - возразила супруга. – А тренер нашего сына действительно странный, да ещё чуть сознание не потерял перед детьми. Я больше не хочу, чтобы Хиро учился у него. Уволить нужно этого Хаттори Такао, раз за здоровьем своим не следит.

     - Мама, - попросил Хиро. – Я уверен, это было в первый и последний раз. Он просто утомился, мы в этот раз долго занимались…

     - А я уверена, что не в первый, - настаивала, сердясь, мать, и, выходя из комнаты, добавила: - Поэтому пожалуйста, забудь об этом чудаке, ешь и собирайся в школу.

     Мальчик с мольбой и обидой взглянул на отца, но тот промолчал. Неужели теперь они с Юми никогда не увидятся? Навсегда потерять ниточку дружбы с этой девчушкой было бы горше всего, и Хиро твёрдо решил прийти на следующую тренировку вопреки велению матери.

     Спустя пару дней этот день наступил. К счастью, было воскресенье, и к тому же время начала было назначено на утро. Расписание более чем странное, и Хиро призадумался бы над этим, но только не сейчас, когда это ему и нужно было. По крайней мере, нет необходимости объяснять родителям, куда он собрался. Как куда? Гулять, конечно же, что он и так делал каждое воскресенье.

     Было ещё слишком рано, когда Хиро вышел из дома, воспользовавшись тем, что родители ещё спали. Автобус едва не обогнал его, но мальчик успел. На часах было полшестого утра, а тренировка начиналась в семь. Улицы были пустынны, и автобус с единственным пассажиром мчал быстро. Хиро всегда и везде опаздывал, тем интересней ему было прийти раньше всех и тем самым почувствовать себя особенным.

     Ещё не рассвело, и мальчику пришлось добираться до пустыря практически впотьмах, к чему он уже привык. А вот и пустырь, и ряд тусклых фонариков по правую сторону. Перехватив поудобнее сумку, Хиро шагнул на тропку, и тут вспомнил о тэнгу и несостоявшейся съёмке.

     «Вдруг родители всё же узнают, и мне больше не суждено будет здесь появиться, - думал он, доставая мобильник. – Сниму-ка я этот пустырь, чтобы ребятишкам носы утереть, обещал же всё-таки».

     Он двинулся по тропке, на ходу настраивая камеру, да впотьмах перепутал кнопки и перевёл телефон в режим фотосъёмки. Вспышка на краткий миг осветила высокую траву, и почти тут же Хиро уловил боковым зрением нечто странное по левую сторону. Будто некто наблюдал за ним издалека, а при вспышке выдал себя, завозившись в траве. Вздрогнув, мальчик выронил телефон и попятился. Чуть позже он, правда, выдохнул и чертыхнулся. Должно быть, просто собака. Вот трус.

     - Эй! – крикнул Хиро и несколько раз свистнул, пытаясь подозвать животное. – Это ты пугаешь детей? Кто тебя прикармливает, собака Баскервилей? Ладно, не бойся меня… тэнгу, ха-ха! Теперь я понимаю, почему тебя так назвали*. Но больше не пугай меня, ладно?

     В ответ послышалось низкое, утробное ворчание – кажется, собака была далеко не маленькой, и Хиро, который побаивался подобных гигантов, подобрал мобильник и спешно пошёл дальше. Тут-то всё и началось.

     Неизвестный зверь бросился к мальчику, рассекая заросли. Уронив телефон, Хиро в панике закричал и нырнул с тропы в траву, надеясь добраться до фонарей, чтобы при свете увеличить свои шансы на выживание.

     Земля оказалась ухабистой и каменистой, мальчик спотыкался и едва не падал. Зверь молча преследовал его, неумолимо настигая. Пару раз обернувшись, Хиро смог примерно оценить реальные размеры существа. Нет, это явно была не собака. Это был кто-то… кто-то гораздо больше.

     Как оказалось, он недооценил не только размеры зверя. Ширина пустыря намного превышала длину, и до спасительных фонарей он мог и не успеть. Позади, уже совсем близко, обуянный страхом мальчик ощущал тяжёлое дыхание монстра. Вот-вот он настигнет жертву и схватит её.

     Вдруг чудовище что-то остановило: раздался резкий рык и грохот упавшего наземь огромного тела. Хиро не останавливался – он почти добежал. И тут земля ушла у него из-под ног, и мальчик провалился в вырытую рабочими канализационную канаву, сильно ударившись о трубы. Сознание он не потерял, но попытки выбраться причинили сильную боль. Где-то наверху что-то отвратительно звякало и слышалось хриплое дыхание неизвестного существа, затем всё стихло и на канаву легла гигантская тень. Хиро с трудом повернул голову и взглянул вверх. Небо чуть посветлело, да и свет фонарей слегка освещал нависшую над ним фигуру, поэтому мальчик сразу увидел, кто именно за ним гнался.

     Высотой в полтора человеческих роста, на краю канавы стоял дайтэнгу. Кроме серой набедренной повязки, на демоне не было ничего. Он молча глядел на мальчика слегка прищуренными жёлтыми глазами, приоткрыв рот в лёгком оскале, и тяжело дышал. За спиной его высились большие чёрные крылья, а спадающие на плечи и грудь длинные чёрные волосы частично скрывали железный ошейник с болтающимся обрывком цепи.

     «Только не это… - мысленно простонал Хиро. – Это сон! Я знаю, это сон!»

     Он не мог поверить в существование тэнгу. Он и раньше-то, будучи маленьким, не верил в сказки, и только чересчур реалистичным сном мог объяснить происходящее. Но нет, он не спал, и боль во всём теле была тому подтверждением.

     Присев, тэнгу начал спускаться к нему. Хиро обречённо закрыл глаза. Ну вот и всё. Больше он никогда не увидит ни родителей, ни Юми, ни Хаттори-сэнсэя…

     Прикосновение рук тэнгу оказалось на удивление бережным. Аккуратно подняв пострадавшего, гоблин выпрямился и уложил мальчика в траву. Затем выбрался сам и снова уставился, не предпринимая против человека никаких действий.

     Несмотря на боль, Хиро нашёл в себе силы подняться. Кажется, он ничего не сломал и вполне мог продолжить бегство, но странное поведение тэнгу его заинтересовало. Демон определённо не хотел делать то, что предписано всем без исключения тэнгу: похищать, сводить с ума и пожирать детей. Этот тэнгу просто стоял и смотрел, и только сейчас Хиро заметил, какие у него печальные глаза. Посадить на цепь демона, сломить его волю и заставить прислуживать себе могло только синтоистское божество, либо ещё один демон – тот, что выше по рангу. А тэнгу были одними из младших в иерархии. Тогда сколько ещё ёкаев обитает в этом городе?

     - Хорошо, я… был… неправ, - признался Хиро, заикаясь. – Тэнгу существуют. Однако я, пожалуй… пойду…

     Он бросился по тропке к зданию, и пока не достиг его, ни разу не обернулся. Когда же, оказавшись внутри, он пробежал вестибюль и заглянул в окно, выходящее на пустырь, никакого тэнгу там уже не было.

     Уединившись в пока что пустой раздевалке, перепуганный мальчик разрыдался. Боль в ушибленных местах терзала его тело, а страх – душу. Что, если это было наказание ему за непослушание, и больше сюда приходить не стоит? Он хотел позабыть об этом дне навсегда. Ему было уже всё равно, что там делает тэнгу и как вообще он там оказался, что, быть может, охраняет, и знает ли об этом кто-нибудь ещё. Хиро понимал, что больше он сюда точно не вернётся. Вот сейчас расскажет обо всём сэнсэю и Юми – и покинет это место навсегда. На тренировки его ушибленное тело сегодня более чем неспособно.

     Странно, но Юми в такую рань уже была здесь. Услышав плач, она робко заглянула в раздевалку.

     - Хиро… это ты?

     Рыдания прекратились.

     - Да, я. Заходи, я тут один.

     Как только он поднял взгляд, то увидел, что Юми ещё не переодевалась. Более того – стояла в верхней одежде.

     - Что с тобой, Хиро, почему ты плачешь? – обеспокоенно спросила она.

     - А ты почему в куртке? Тоже хочешь сбежать? – задал он встречный вопрос.

     - Почему сбежать? – удивилась девочка и, присев рядом, приобняла его за плечи. – Ты можешь объяснить, что происходит?

     Собравшись с мыслями, Хиро глубоко вздохнул и начал:

     - Помнишь, ты мне говорила, что никакого тэнгу на пустыре нет?

     Юми кивнула, пока не понимая, к чему клонит приятель.

     - Так вот, Юми, он есть. И только что чуть не убил меня, вернее, погнался, а потом… - Он вновь сорвался на плач. – Я упал в канаву, а он меня вытащил, и… оставил в покое.

     - Ты несёшь какой-то бред, Хиро, - возразила девочка, но голос её отчего-то дрожал. – Я не понимаю…

     - Ничего, после поймёшь, - прошептал мальчик. – Когда я расскажу об этом сэнсэю и больше сюда не вернусь. И мне плевать, что он будет смеяться. Я один хожу через этот пустырь, стало быть, подтвердить то, что я видел, не может никто.

     После этих слов Юми как-то странно заулыбалась и даже вздохнула с облегчением.

     - Отлично, расскажи! Обязательно расскажи! – весело сказала она, потеребив его за плечо. – Поверь, он не станет смеяться. - И выходя из раздевалки, она добавила: - Он скоро придёт. Только не вздумай сбежать от нас!

     Это прозвучало более чем странно, но Хиро списал всё на особенности характера Юми, и теперь с нетерпением ожидал появления сэнсэя.

     Раздевалка постепенно заполнялась юными кудоистами, и на фоне их весёлой болтовни Хиро быстро успокоился. Вскоре постучалась Юми, попросив, чтобы тот вышел, и провела его в каморку сэнсэя.

     Хаттори Такао сидел за столом с зажжённой лампой, и вид у него был грустнее, чем обычно. Встав на пороге, Хиро счёл нужным осведомиться о его самочувствии, памятуя предыдущую тренировку, но в ответ услышал лишь «Проходи, садись», и только после этого сэнсэй повернул к нему голову.

     - Я понимаю, тебя это испугало, но, поверь, ничего, что вызывало бы опасение, в тот день не случилось, и всё же спасибо за заботу. Теперь же, когда я, наконец, выкроил время поговорить с тобой, не задавай мне никаких вопросов – так ты быстрей найдёшь на них ответы. Юми мне всё рассказала, поэтому не вижу более причин скрывать от тебя это.

     - Скрывать что? – спросил удивлённый Хиро.

     - Я же просил не задавать вопросов! – напомнил наставник. Мальчик смутился, извинившись, и Хаттори-сэнсэй продолжил:

     - Даже не знаю, благодарить ли мне судьбу за то, что я забыл предупредить тебя в первый же день. «Опасайся демона в зарослях» - хотел я сказать тебе. Если бы ты послушался меня, скорее всего, больше мы бы тебя не увидели, ведь только пройдя пустырь ты можешь попасть к нам.

     - Так вы знаете об этом тэнгу? – изумлённо вскричал Хиро. – И вправду, почему не сказали мне в тот день? А Юми? Она тоже знала? И тоже делала вид, что не в курсе!? Откуда он там? Он сегодня за мною погнался, сэнсэй!

     - Знаю, Хиро, успокойся, - попросил мужчина.

     - Знаете? Ах да, Юми. Она сказала вам… Так как же мне теперь быть?

     - Хиро, просто выслушай меня, - осадил его наставник. – И тогда вопросы отпадут сами собой.

     - Простите, сэнсэй, - мальчик опустил взгляд. – Продолжайте, пожалуйста.

     - Не знаю, как ты к этому отнесёшься, - вздохнул Хаттори, - ведь моя история слишком необычна, чтобы кто-то был способен принять её за чистую монету. И всё же прошу меня выслушать.

     Когда-то у меня было всё: любящая семья в лице жены и дочери, родственники, друзья, любимая работа, - но всё это я разрушил своими собственными руками, пришлось даже переехать в другой город, ибо меня возненавидели все. Знаешь, внешность бывает обманчива, и порою даже сам себя человек способен обмануть. Я считал себя центром мироздания, добрым, справедливым, почти идеальным. Жалел бездомных животных, но ни разу по-настоящему им не помог. Умилялся чужим детям, но ничего не жертвовал сиротам. Мог тонко чувствовать и понимать переживания персонажей в фильмах, но не понимал окружающих меня реальных людей с их настоящими заботами и проблемами. И вскоре мою чёрствость начали замечать. Я всё чаще и чаще ссорился с друзьями, коллегами, женой, и в один из дней лишился её навсегда: она просила проверить автомобиль на исправность, а я всё откладывал. Полагая, что я выполнил её просьбу, моя жена уехала за покупками – и разбилась насмерть: отказали тормоза. Отделавшись штрафом**, я пытался наладить жизнь, заменить своей дочери погибшую мать, заботясь о ней вдвое сильнее, но лишь больше стал чувствовать неприязнь окружающих, а себя – самым несчастным человеком на Земле, и выбраться из этого жуткого лабиринта так и не смог. От меня отвернулись все, и я наконец-то понял, насколько сильно погряз в пороках, сам того не замечая. Вплоть до того времени я полагал, что пороки эти вовсе не во мне, а в тех, кто меня в этом обвиняет. Так я стал одинок, лишь дочь не утратила веры в меня. Остальные, кому по воле службы приходилось общаться со мной, не жаловали и называли «тэнгу» - теперь понимаешь, почему? Обладать всеми их порочными качествами – непосильная ноша. Даже ученики мои, которых я обучал кудо в своём родном городе, перестали меня уважать. И однажды, в одну из ночей, когда я в очередной раз не мог уснуть от тягостных и отчаянных дум, во сне ко мне явились тэнгу. Их было трое, и у каждого в руках было по четыре глиняных таблички с надписями. Так я узнал о двенадцати самых страшных своих грехах – гибель жены тоже была в их числе, красуясь на одной из табличек. Мои «судьи» пригрозили, что если я совершу ещё хоть один непростительный грех, сатана заберёт меня в ад. К счастью, они явились ко мне не только предупредить, но и помочь – помочь через наказание. Отныне я был обязан искупить все двенадцать грехов добрыми поступками, но для этого беда должна сама прийти ко мне. То есть я не мог просто взять и перечислить деньги в приют, к примеру. Меня должны об этом попросить.

     - Это уже сложнее, - согласился завороженный рассказом мальчик, пока не понимая, причём здесь тот тэнгу.

     Сэнсэй покачал головою.

     - Нет, и это не самое сложное. – Тут он поднял взгляд на Хиро, и ученик вздрогнул. Выражение скорби в этих глазах он уже видел сегодня. – С тех самых пор двенадцать раз в месяц ровно в полночь я становлюсь дайтэнгу.

     Хиро медленно встал со стула.

     - Так это были… вы?..

     Хаттори-сан опустил голову и не сразу продолжил.

     - Двенадцать грехов – двенадцать дней. Числа стабильные – я даже график составил, вот он. Эти числа судьи мои выбрали не случайно – это дни моих грехов. И лишь ночью, пребывая в облике тэнгу, я могу начать искуплять их. Как ты понимаешь, это невозможно. Показаться людям в облике монстра я не могу, да и тот, кому я мог бы помочь, никогда не придёт на пустырь. В прошлый раз мне стало плохо на тренировке по той причине, что ночь вступала в свои права, а я затянул с занятиями и позабыл о своей доле. Вряд ли ты сейчас осознаёшь, как я страдаю, Хиро. Я пытался перехитрить судьбу. Стал обучать бесплатно, но количество превращений по-прежнему равняется двенадцати. Сегодня я вытащил тебя из канавы – но и это не засчитается, ведь ты пострадал и к тому же мог выбраться самостоятельно, без моей помощи. Поэтому отчаяние с каждым прожитым месяцем всё сильней овладевает мною. Прошло уже более полутора лет, я сильно изменился, но лишь внешне. Раскаяние в грехах не спасёт меня, а люди, которым я мог бы помочь, никогда не придут на пустырь, даже если бы Юми рассказала им обо мне. Это было бы очередным обманом и не засчиталось, да и тэнгу, как правило, боятся даже взрослые. Сегодня я бросился за тобой, чтобы предупредить о канаве – для этого пришлось в буквальном смысле сорваться с цепи. Как теперь Юми её починит?

     - Постойте, - перебил Хиро. – Почему вы так часто упоминаете Юми, и почему именно ей доверили свою тайну?

     Лёгкая улыбка тронула губы сэнсэя.

     - Я думал, ты догадаешься. Юми – моя дочь.

     - Но… у неё не ваша фамилия!

     - Фамилия матери, - пояснил Хаттори. – После гибели жены я решил, что так будет правильней. Незачем моим новым ученикам знать, что она моя дочь. Хотя, я полагаю, Юми уже давно им проговорилась… До замужества она будет носить эту фамилию в память о той, которую мы так любили. Она очень похожа на мать.

     - Теперь понятно, - кивнул Хиро. – Но… зачем вам эта цепь?

     - Видишь ли, - вздохнул сэнсэй, - в последние месяцы я начал замечать, что теряю всё присущее мне человеческое, всё больше похожу на тэнгу, даже когда возвращаюсь в свой облик. Сущность ёкая отнимает у меня разум, превращает в настоящее чудовище - в облике тэнгу перестаёшь осознавать, кто ты на самом деле. Цепь помогает мне оставаться на пустыре, иначе, если б я стал бродить по городу ночью, наделал бы немало бед. Однако в облике тэнгу, как ни странно, есть и свои плюсы. Магией их и полётом я не владею, зато слух мой стал более тонким, а обоняние лучше, чем у собаки. Я смотрю на мир глазами тэнгу. О, ты не представляешь, каково это. Пожалуй, зрение демона – самый ценный дар, обретённый мною. Он же и проклятие, ведь глаза ёкая видят всё иначе, нежели человеческие. Глядя на людей, я вижу их истинную сущность, все их пороки, все тайны видны, как на ладони. Я могу читать людей, словно открытую книгу. Жаль только, редко кто из них появляется вблизи пустыря ночью. Плохих людей обращают в тэнгу после смерти, а мне довелось побывать в его шкуре при жизни. Ужасней наказания и не сыщешь. Когда наступает ночь, я выхожу на пустырь, раздеваюсь, надеваю цепь, сажусь и жду превращения. После этого уже не вправе подняться во весь рост, чтобы меня не заметили случайные прохожие. Дома я бываю в основном, чтобы отоспаться: в облике тэнгу заснуть невозможно. Мы с Юми живём недалеко отсюда, и у неё есть возможность наблюдать за пустырём и мною с высоты нашего этажа. Бедное дитя тоже страдает: беспокоясь за меня, она редко высыпается. Мы оба понимаем, что при таком раскладе я могу до скончания дней ожидать возможности искупить грехи, да так и не дождаться…

     Он опустил голову и умолк. Хиро мог бы попытаться что-нибудь предпринять, но с такими жёсткими условиями решение действительно было сложно найти.

     - Я бы очень хотел вам помочь, - решился нарушить тишину мальчик. – Думаю, мы с остальными вашими учениками могли бы найти ответ.

     - Не смей! – вдруг резко произнёс Хаттори. – Никто кроме вас с Юми не должен знать, что происходит, иначе я лишусь сразу десятерых учеников. Они просто сбегут отсюда.

     - Ну тогда, может, пойти наперекор всему? – предложил Хиро. – Что, если нам найти настоящих тэнгу, чтобы вы могли без страданий существовать в своей второй ипостаси?

     К удивлению мальчика, сэнсэй рассмеялся и покачал головой.

     - Это выглядит уж совсем нелепо! Да и как бы тэнгу к этому отнеслись? Я хоть и превращаюсь в ёкая, но в остальном по-прежнему человек. Человеческое общество тоже не примет меня, потому что я уже не совсем человек, а тэнгу – потому что я не совсем тэнгу. Понял теперь? Я нахожусь меж двух миров, и ни в один из них мне нет хода. Прости, но больше я не хочу об этом говорить. Смирись, Хиро, как смирился я, и забудь о том, что услышал. Думай лучше, как тебе одолеть Юми на сегодняшней тренировке. И вот ещё что: бойся не тех демонов, что прячутся в зарослях где бы то ни было – бойся демонов в зарослях тёмных уголков твоей души. Когда-то эти демоны погубили меня настоящего, поэтому я не хочу, чтобы ты или кто-то другой повторил мою ошибку. А теперь ступай.

     Кивнув, Хиро вышел за дверь. Юми не стала спрашивать его о предмете разговора – она знала, что отец рассказал ему всё. И они вместе направились в тренировочный зал.

     - Что ты о нас с отцом теперь думаешь? – осторожно спросила девочка, нарушив молчание.

     Не раздумывая, Хиро твёрдо ответил:

     - Вам нужно помочь.

     Юми мотнула головой.

     - Ты же знаешь, что это невозможно. Из-за постоянных превращений и стресса он быстро постарел и вряд ли доживёт до весны…

     Хиро взглянул на подругу.

     - Зная это, ты ничего не предпринимаешь?

     - А что тут можно предпринять? – сердито вскричала Юми, остановившись. – Хиро, ты, должно быть, недостаточно вник во весь ужас его положения. Представь себя на его месте: сидящий на цепи посреди пустыря крылатый гоблин, который способен исполнять желания, но только если человек сам придёт к нему и попросит о помощи. Как думаешь, с какой долей вероятности это случится, да ещё и двенадцать раз? У отца нет ни единого шанса, даже если он был бы бессмертен и сидел там двадцать четыре часа в сутки. Надежда давно уже…

     - Вот что я предлагаю, - внезапно перебил Хиро. Его невозмутимость заставила Юми оскорблённо замолчать и уставиться на мальчика. – Сэнсэй сказал, чтобы я не смел этого делать, - я и не сделаю. Частично. Я предлагал рассказать о вашей беде его ученикам. Знаешь, Юми другого плана всё равно нет. Полагаю, мы всё же можем обмануть «судий» твоего отца. У каждого ребёнка определённо есть если не проблема, то мечта уж точно. Мы с тобой скажем остальным, что ночью на пустыре происходят чудеса. Запомни, ни о каком тэнгу и сэнсэе не будет сказано ни слова. И самое главное – мы не будем настаивать проверить это. Таким образом, ребята придут туда добровольно, что и требуется по условиям «судий». Твоему отцу останется лишь исполнить их желания. Если спустя месяц число превращений уменьшится – значит, мы пошли верным путём. Тогда мы привлечём на пустырь ещё кого-нибудь – да хотя бы тех детишек, которые на асфальте твоего отца рисовали. Будет им доказательство покруче видеозаписи! Ну, что скажешь?

     - Ты удивляешь меня, - слегка улыбнулась Юми. – И всё же – один маленький нюанс: ты уверен, что все они не сбегут оттуда при виде тэнгу? Не станет ли хуже, если мы вот так попытаемся обыграть условия «судий»? Вдруг они не засчитают такой ход?

     - Об этом будем беспокоиться, если ничего не получится, - возразил Хиро. – А насчёт детских страхов… Юми, они кудоисты. Вряд ли кто-то из них всё ещё верит в сказки. Скорее они примут твоего отца за ряженого.

     - Ну, если ты так уверен, - пожала плечами Юми, - тогда я в деле!

     Они ударили по рукам.

     - Решено! – улыбнулся Хиро. – Спасибо, Юми, что поддержала меня. Поверь, я сделаю всё, чтобы вернуть тебе отца таким, каким он был прежде, но нам нужен ещё хотя бы день, чтобы всё тщательно обдумать. Когда следующее превращение?

     - Через пару дней, - сообщила подруга.

     - Отлично, время есть, - улыбнулся Хиро. – А теперь пошли на тренировку. Сегодня я обязательно тебя на лопатки уложу!

     - Размечтался! – рассмеялась девчушка.

     Как и опасалась Юми, большинство ребят отнеслись к рассказу о чудесах скептически, но прийти обещали все – любопытство победило. Дабы не привлекать к этому делу никого дополнительно, Хиро и Юми тоже решили поучаствовать. И если никто не струсит, получится как раз двенадцать просьб.

     Два дня прошли в радостном предвкушении будущих чудес. Накануне назначенного времени ребята договорились собраться в квартире у Юми. В тот вечер отец девочки отправился на пустырь, а примерно в час ночи ученики должны были повторить этот маршрут.

     Едва наступил вечер, как все десять были в сборе. Отпросившись у родителей погулять, дети направились к согруппнице. И теперь она объясняла им, как нужно вести себя на пустыре, а как не нужно.

     - Если увидите что-то необычное, что вас может напугать, - предупреждала она, - не бойтесь. Этот пустырь полон чудес, но совершенно не опасен. Вы уже не малыши и должны это понимать. Иногда там попадаются на глаза странные существа, но, повторюсь, они добрые. В них и заключена энергия источника желаний: пустырь питает их и использует, как посредников между собой и людьми.

     - Допустим, - вдруг недоверчиво отозвалась одна из девочек. – Только откуда тебе об этом известно, Юми? И почему лишь тебе одной? Ты считаешь, что никто из взрослых до сих пор не мог обнаружить его свойство и не рассказать об этом всему городу?

     - В том-то и дело, - возразила Юми, - что лишь дети могут видеть это. А детям никто не поверил бы, расскажи они о том, что видели на пустыре. Давайте дождёмся часа Х, и тогда вам ничего другого не останется, кроме как убедиться самим.

     Когда ночь вступила в свои права, ребята вышли из дома и направились к пустырю. Хиро шёл рядом с Юми и, по правде сказать, боялся предстоящего приключения. Вдруг ничего не получится? Юми чувствовала его страх и всячески подбадривала, хотя не меньше товарища опасалась провала. Интересно, что подумает отец, когда узнает, какой план придумали его ученики? И что подумают ученики, узнав, что их сэнсэй по ночам превращается в тэнгу?

     Примерно в это же время неподалёку от Центра тренировок случилось нечто, что самым радикальным образом повлияло на ход событий: двое новобранцев решили угнать танк из воинской части.

     Боевая машина мчалась по безлюдной улице, а сидящие внутри парни ржали и орали, восхищаясь своей изобретательностью. Оба были под кайфом, и танк ехал, словно вместо дизтоплива в него залили сакэ. Хиро и компания, к несчастью, шли по той же улочке. Когда за их спинами раздался подозрительный шум, ребята в испуге обернулись.

     - Ты смотри, - сказал один из солдат, глядя в перископ. – Откуда здесь куча детей посреди ночи?

     - Ненавижу детей, - пробубнил второй, и взрыв хохота огласил кабину.

     - А давай шмальнём по ним из пушки, - предложил первый.

     - Да. Чтобы даже косточек не осталось, - согласился второй. – Уж пуганём, так пуганём. Слишком много их развелось, как собак нерезаных.

     - Твою ж… Они удирают! – рявкнул товарищ. – Полный ход!

     Гремя гусеницами, боевая машина ускорилась, а впереди бежали перепуганные дети.

     - Быстрее! – торопил Хиро. – Пустырь совсем близко!

     - Что они от нас хотят? – вскричал один из мальчиков.

     - Не разговаривай, беги! – приказала Юми. – Я обещаю, вас защитят!

     Достигнув пустыря, дети бросились врассыпную, буквально утопая в высокой траве. Танк свернул с дороги, немного сбавив ход.

     - Попались. Теперь не удерут, - ухмыльнулся первый.

     - И как прикажешь теперь стрелять? – сердито спросил товарищ. – Они же разбежались.

     - Ничего, сейчас снова собьются в кучку, как перепуганные зверьки… Гляди-ка, это что за ерунда?

     Посреди пустыря стоял тэнгу. Отец Юми рискнул подняться из зарослей, когда увидел необычных гостей.

     - Стоп машина! – приказал другу танкист. – Не знаю, что это, но пусть только попробует помешать нашим планам! Приготовься стрелять, если что.

     - Город же перебудим, - с опаской напомнил товарищ.

     - Плевать.

     Тэнгу и боевая машина стояли друг напротив друга ещё достаточно далеко, а растерянные дети - между ними. В тот момент, когда ёкай появился, они с криками бросились обратно и тут поняли, что оказались меж двух огней. Хаттори следил, как Юми и Хиро пытаются остановить и успокоить ребят, уговаривая их не бояться тэнгу, но, похоже, никто им уже не верил.

     - Прошу вас, возьмите себя в руки! – упрашивала Юми в слезах. – В отличие от танка, он не опасен! Он не настоящий демон и поможет нам, если вы поможете ему!

     - Давайте, подойдите все к нему и не бойтесь, - вторил Хиро. – Это наш сэнсэй! Да, знаю, звучит глупо, но это действительно так! Он сможет прогнать этих идиотов, вот увидите! Нужно только снять цепь. Помогите нам в этом, скорее!

     В этот момент Хаттори понял, что происходит. Со всей силы он рванулся вперёд, ухватившись руками за ошейник. Цепь натянулась, и вбитый в землю колышек чуть накренился – силы тэнгу явно не хватало, чтоб освободиться. А двое в танке уже наводили пушку на сбившихся в кучку детей, которых Хиро и Юми только что собрали вместе. Никто из десяти ребят не желал верить заманивших их в эту ловушку девочке и новичку. И всё же, видя, что по ним вот-вот выстрелят, десять пар глаз обратились к демону, который рвался вовсе не к детям, а к танку.

     - Быстрее, помогите вырвать её из земли! – в который раз приказала Юми, взявшись за цепь. И дети бросились на помощь.

     - Ну, гады, вам конец, - пробормотал Хиро в сторону танка. Ухватившись за звенья и колышек, ребята расшатали его и вырвали из земли. Цепь жалобно звякнула. Но тэнгу не торопился нападать. Дети столпились позади него, неосознанно ища защиты, и каждый из них вдруг почувствовал, что находится в безопасности. Это было странное чувство, ведь всего минуту назад опасностей было две. Выходит, этот демон – действительно их сэнсэй?

     Сделав пару шагов в направлении танка, Хаттори Такао встряхнул головой и оскалился. Широкие чёрные крылья его угрожающе раскрылись. Тэнгу пытался напугать людей внутри танка своим внушительным видом и вредить им пока не собирался. Защитить детей, а не биться с кучей железа – вот что было сейчас важнее всего.

     Хиро и Юми, вцепившись друг в дружку, неотрывно следили за танком, который не трогался с места. Казалось, те двое ошарашены видом демона, мешавшего им выстрелить в детей, но это было не так.

     - Я думаю, он ненастоящий, - усмехнулся после долгого молчания один из солдат.

     - Я тоже так думаю, - вторил ему товарищ. – Тогда дави его!

     Заскрежетали гусеницы, и танк сорвался с места. В этот момент у каждого из ребят было только одно желание: вернуться домой живыми. Добежав до боевой машины, Хаттори вцепился руками в ствол пушки, пытаясь согнуть его. Танк забуксовал, буквально вкапывая ноги демона в почву.

     - Проклятье! – выругался один из солдат. – Стреляй в детей, пока он дуло не погнул!

     - Погоди, сперва я раздавлю этого! Полный ход!

     Упираться ногами, сдерживая танк, больше не было сил. Машина начала медленно отвоёвывать сантиметр за сантиметром. Ступни тэнгу сместились назад, пропахивая глубокие борозды. Собравшись с силами, гоблин поднял правую ногу и ударил по броне. Удар такой мощи мог бы отбросить быка на несколько метров, но танк лишь чуть отъехал назад. Не теряя времени, Хаттори навалился на ствол, так что теперь он не был направлен на детей, а дуло было прижато к груди сэнсэя. Упираясь двумя ногами в корпус, тэнгу налёг на ствол, на сей раз пытаясь загнуть его кверху. И тут до двух наркоманов, кажется, дошло, с кем они имеют дело. Через призму перископа крылатый гоблин казался ещё ужаснее. И тем не менее солдаты, обезумевшие, орущие от ужаса, вели танк на детей и не собирались его останавливать.

     - Отец, беги к нам! – вскричала Юми, когда поняла, что на попытки остановить танк больше нет времени. Но Хаттори знал, что не сможет даже просто схватить их всех и убежать из зоны поражения. А значит, нужно всё же попробовать остановить танк любой ценой, даже если это кажется невозможным.

     - Стреляй! – в бешенстве заорал один солдат на другого, когда тэнгу в отчаянии зарычал и стукнул кулаком по обшивке. До детей оставалось всего пара десятков метров.

     В этот момент Юми словно прочла их мысли.

     - На землю! Быстро! – приказала она ребятам. Дети попадали в траву, и в этот момент грянул выстрел.

     Снаряд пробил грудь демона насквозь, отбросив его тело к краю пустыря. А перепуганные солдаты заглушили двигатель и спешно покинули танк. Дети видели это, но тут же позабыли о пережитом страхе и бросились к сэнсэю.

     От выстрела заложило уши, а ноги подкашивались. Это, разумеется, было мизерной платой за спасённые жизни, а тот, кому они были этим обязаны, выкупил эти жизни ценой собственной.

     Ещё не добежав до отца, Юми с ужасом поняла, что ничем не сможет ему помочь. В окровавленной траве лежал умирающий тэнгу с переломанными крыльями. В его груди зияла большая дыра, кровь же, не видная на красной коже, пропитала набедренную повязку. Хаттори Такао ещё дышал и даже повернул голову в сторону упавшей на колени Юми. Хиро и остальные не знали, что сказать своему сэнсэю, и опустились на колени вслед за девочкой. А она, рыдая, приникла к голове отца, обнимая её и гладя. Все молчали – слова сейчас были излишними. И всё же умирающий отец жалел, что в облике тэнгу не может говорить, и что умрёт в теле ёкая, проклятый за свои грехи. Его большие жёлтые глаза ласково глядели на Юми, он даже пытался улыбнуться. В какой-то момент его руки обняли дочь, и в уголках глаз Хаттори показались слёзы облегчения. Он сделал то, что должен был сделать – и дочь, и ученики остались жить.

     Отец и дочь пробыли в объятьях друг друга не более минуты, после чего вокруг стало так тихо, что ребята, вздрогнув, подняли головы. Даже ночные насекомые прекратили свою трескотню, и ветер, колышущий траву, утих.

     Руки Хаттори медленно сползли с отстранившейся от отца Юми. Она медленно повернулась к Хиро, и мальчик увидел в её взгляде ярость.

     - Это всё ты! – в сердцах вскричала она. – Это была твоя идея!

     - Юми, погоди… - поднялся Хиро. – Послушай, извини, что так вышло, но давай дождёмся утра и вызовем неотложку. Вполне возможно, что он…

     - Что, оживёт, став самим собой? – Юми горько усмехнулась. – Какой же ты безмозглый, Хиро! А я ещё дружила с тобой… Не нужны мне твои тупые извинения, я теперь сирота, понимаешь? Даже если ты прав насчёт утра, что будет, когда спустя пару дней он вновь станет тэнгу прямо в больнице? Всё, довольно! Не хочу тебя больше знать! Ты отнял у меня отца, приезжий идиот!

     Она развернулась и бросилась прочь, сотрясаясь в рыданиях. Хиро хотел было броситься следом, но товарищи удержали его.

     - Простите хотя бы вы нас, сэнсэй, - тихо вымолвил мальчик распростёртому телу демона. – Мы не думали, что так всё обернётся… - Он помолчал и повернулся к ребятам. – Нам пора домой.

     Им всем хотелось плакать и остаться тут хотя бы до утра, но Хиро был прав, и скоро здесь будут не только неотложка, но и полиция. В голове Хиро промелькнула мысль о том, что станется с телом демона. Не успел он раздосадоваться на то, что Юми убежала, когда могла бы дождаться рассвета и забрать в морг уже человеческое тело, как вдруг позади них раздался какой-то шорох. Ребята оглянулись. На том месте, где только что лежал тэнгу, сидел в той же набедренной повязке Хаттори Такао. На нём не было ни единой раны, и, похоже, он не понимал, почему вокруг столько крови, а перед ним все его ученики, кроме Юми.

     - Разве уже утро? – раздался в полной тишине его голос.

     Этот вопрос вывел детей из скорби и ступора, и все как один они бросились к своему наставнику, наперебой рассказывая, что произошло за последний час. Хаттори, как оказалось, не помнил ничего из минувших событий, и всё удивлялся, откуда взялся танк посреди пустыря.

     Тотчас же ошейник с цепью был снят, одежда найдена и вручена владельцу. Хиро и ребята не помнили себя от радости – они не верили, что им это удалось. И только когда увидели сэнсэя живым и здоровым, поняли, как именно сняли проклятие. Их было двенадцать – по одному на каждый из грехов, и на всех одно желание – потребность в защите. Что и сделал Хаттори-сан – защитил каждого их них от безумцев в танке, а после погиб, но не как человек, а как тэнгу, вместе с которым было убито и всё то греховное, чем он осквернил себя когда-то. Сэнсэй очистил душу, вернул себя настоящего. И всё благодаря Хиро и остальным.

     После того, как первая радость от нежданного освобождения схлынула, Хаттори Такао опустился перед Хиро на одно колено и взял его за плечи.

     - Простого «спасибо» было бы недостаточно для такого мудрого ребёнка, как ты, Хиро, - с улыбкой начал наставник. – Нет-нет, и не думай спорить на этот счёт. Юность и мудрость крайне редко образуют счастливый союз, и если это вовремя заметить и оценить, то в дальнейшем такой человек достигнет небывалых высот и станет самым счастливым на свете. Запомни это, Хиро, крепко запомни. Сохрани в себе этот союз, не позволяй отнять у тебя это качество души. Твой поступок, когда ты не послушал меня и сделал по-своему, достоин самых высоких похвал. Я струсил, потерял надежду, был уверен, что мне ничто не поможет, а ты… ты превзошёл меня в мудрости поступков, не повторил моих же ошибок. За это я благодарен тебе.

     - Вообще-то всё вышло не совсем так, как мы хотели, - смущённо пробормотал Хиро. – Танк совсем не входил в наши планы.

     Сэнсэй покачал головой.

     - Важно не то, какие преграды мы встречаем на пути к своей цели, - возразил он. – Важно лишь то, приведёт ли нас к желаемому выбранный путь. Это не случайное везение, Хиро, ты же хотел, чтобы я перестал превращаться – и добился этого. Так что давай поскорее забудем о том страхе, который нам всем сегодня довелось испытать, и разойдёмся по домам. А этих двоих, я уверен, найдут. Выстрел слышало, как минимум, полгорода.

     - Вас проводить, сэнсэй? – вдруг спросил Хиро, сам не зная, почему.

Хаттори Такао поднялся, взглянул сперва на счастливых ребят, столпившихся вокруг, чьи немые просьбы о помощи перед лицом смертельной опасности сняли проклятие трёх тэнгу, - а затем – на Хиро, и нарочито важно ответил:

     - Ну конечно проводи. Я что-то не уверен, что Юми побежала домой. Нужно найти её. А вам, - сказал он остальным ученикам, - тоже пора. Негоже детям ночью на пустыре находиться. Слухи не врут!

     Последнее он вымолвил, уже не скрывая шутливого тона. Дети, попрощавшись с сэнсэем, покинули пустырь, а Хаттори Такао и Хиро направились в сторону многоэтажек.

     Как оказалось, Юми всё же была дома и долго не открывала, несмотря на громкий звонок. Хиро мог поклясться, что слышал за дверью её рыдания.

     - Так она никогда не откроет, - выразил он свои опасения сэнсэю. Хаттори-сан вздохнул.

     - Да. Похоже, придётся ломать очень хорошую дверь… Юми! Ты слышишь меня? Всё в порядке, я жив! Мы сняли проклятие!

     Вслед за сэнсэем девочку позвал и Хиро. Вскоре по ту сторону раздались неуверенные шаги, Юми посмотрела в глазок. Затем дверь широко распахнулась, и обрадованная, ошеломлённая дочь с криком радости повисла на шее отца.

     - Хиро, как вам удалось? – совершенно потрясённая, спросила она, без конца переводя взгляд то на мальчика, то на отца. Но вместо Хиро ответил его наставник:

     - Просто каждый из вас неосознанно искал защиты у демона тэнгу. Они преодолели свой страх ко мне благодаря тебе и Хиро. Только мне кажется, ты не с того начала, Юми. Прежде всего ты должна извиниться перед ним.

     - Да… ты прав, - виновато пробормотала дочь. – Ты, Хиро, прости меня за скоропалительные выводы. Сам понимаешь, когда отец умер, я мало что соображала. Вы молодцы, что остались там с ним, я же поступила очень глупо, сорвав на тебе злость.

     - МЫ молодцы, Юми, - Хиро шагнул к ней и приобнял за плечи смутившуюся девочку. – А тебя я не виню. Будь я на твоём месте, наверное, не только нагрубил, но и сошёл с ума от горя… А… можно мне у вас до утра переночевать?

     Юми переглянулась с отцом, и тот кивнул.

     - Разумеется, Хиро. Отныне ты самый желанный гость в нашем доме и самый близкий друг Юми и мне.

     Недовольство родителей Хиро перенёс более чем спокойно – всё же мама с папой не те двое уродов на танке, что хотели его убить. Да и рассказ сына о том, что он просто задержался в гостях у Юми, успокоило мать с отцом, а то они, оказывается, слышали тот выстрел из танка. Хиро поведал, что много узнал о своём сэнсэе, - в частности то, что он вовсе не болен, после чего родители отменили своё решение, разрешив мальчику ходить на тренировки. Понимающая семья – это всегда здорово, и именно такая семья была у Канэко Хиро.

     Отныне Хаттори Такао больше не возвращался в облик тэнгу и мог целиком и полностью сосредоточиться на своей работе и учениках. А Юми и Хиро по-прежнему занимались вдвоём. Даже после того, как юный кудоист одолел-таки соперницу, выиграв у неё по очкам, сэнсэй довольно часто ставил Юми ему в пару. Хиро даже начал задумываться, не намекает ли ему наставник на что-то, но быстро об этом забыл, ведь впереди их ждали первые в жизни городские соревнования. Но это уже совсем другая история.