В лицо дохнуло морским ветром, опьяняюще прекрасным после долгих дней в затхлом, пропахшем рыбой и машинным маслом трюме. Палленис вдохнула полной грудью, щурясь на яркое с непривычки полуденное солнце. Его лучи дробились в волнах, и море сияло, словно огромная драгоценность, облизывая заросшие рачками и моллюсками бока субмарины.

– Добро пожаловать в Кабестан, – провозгласила горластая гоблинша. – Ваша остановочка, проходим, проходим, не задерживаемся!

Палленис получила чувствительный тычок под зад и, подхватив длинную пеструю юбку, прыгнула, едва не свалившись мимо причала.

– Полегче, укуси тебя силитид! – закричала она в ответ, погрозив гоблинше палкой. Но экипаж уже не обращал на нее никакого внимания. Они бодро перекидывали на причальные доски сходни, готовясь к разгрузке. У них больше не было дел с троллихой, напросившейся на борт за скромную плату в Прибамбасске, как и у нее с ними. Никому ничего не должная, Палленис еще раз глубоко вдохнула бриз, пахнущий солью и гниющими водорослями, и уверенно зашагала к берегу.

Яркие перья рухов, нашитые по подолу, весело шуршали по нагретым доскам, на голых руках позвякивали друг о друга браслеты. Палленис радовалась солнцу и с восторгом первооткрывателя рассматривала непривычно угловатые домики, налепленные вдоль прибрежных скал. Рассматривала шелестящие широкими листьями пальмы, торчащие у самой воды, и траву – траву! – которую раньше видела только в оазисах. Когда доски кончились, она даже остановилась, удивленно уставившись вниз, на сухую комковатую почву. Загребла ее пальцами босых ног и удивленно хмыкнула, запоминая ощущение.

Кабестан был родным городом ее приемной матери. Удивительно маленьким и удивительно деревянным, хотя, по большому счету, рассматривать в нем было нечего. Палленис дошла до конца единственной улицы, цокнула языком на причудливый дом с огромной подзорной трубой, безошибочно определяя в нем жилище градоначальника, и повернула обратно.

Она не собиралась искать здесь родичей мамаши Абиджы – для гоблинши та умерла в довольно почтенном возрасте, а значит, родители ее скончались еще раньше. Братья и сестры же скорее радовались пропаже лишней наследницы. Впрочем – мамаша никогда о них не рассказывала. В Кабестан Палленис привело не дело, а скорее сентиментальность – бесконечные истории матери, ее воспоминания о молодости в этом городке, порождавшие в детской тролльей душе желание непременно увидеть все собственными глазами. Ну и капля трезвого расчета тоже присутствовала: если уж начинать кругосветное путешествие, то лучше с чего-то понятного. С города гоблинов.

Водились здесь, разумеется, не только эти мелкие проходимцы. Взгляд то и дело цеплялся то за бранящихся грузчиков – мускулистых зеленых орков, то за высоченного, полностью покрытого темным мехом таурена. А у самого порта, на возвышающемся над всем остальным городом холме, опирался на перила, глядя на корабли, бледный синеглазый эльф. Такие редко объявлялись в Прибамбасске, разве что в последние годы их сравнительно расплодилось. Орки и таурены примелькались там больше, но и те были, как правило, солдатами или авантюристами, с которыми вели дела лишь прежний барон да после – его наследник.

А теперь и они, и весь мир были прямо перед Палленис, только протяни руку.

– Эй, ты! – грубо окликнули ее.

В скудной тени крайнего домика стоял, подперев стену спиной, тролль. Но окликнул не он – Палленис не сразу заметила, что рядом, под пальмой, расположился еще один. И оба они были серыми, как называла Абиджа – из Орды.

Тролль крикнул что-то еще, явно обращаясь к ней. Усмехнулся недобро, поднимаясь на ноги. Его товарищ молча отклеился от стены, и они двинулись к ней. Палленис попятилась, каким-то чувством осознавая – ничем хорошим от этих двоих не пахнет. Краем глаза заметила еще движение: со стороны причала подтягивалась троица таких же серых верзил, отрезая ее от улицы.

– Чего вам надо? – бросила троллиха, стараясь не поворачиваться ни к кому из них спиной. Одной рукой она прижала к боку парусиновую сумку, другой угрожающе стукнула палкой о землю.

Тот, что изначально к ней обращался, нахмурился, что-то спросил у товарища. Он пожал плечами. Из подошедшей компании тоже обратились к заводиле с вопросительной интонацией. Палленис бросала тревожные взгляды с одного тролля на другого, пытаясь понять, что им нужно. Ограбить? Тогда не разговаривали б. Может, тут пошлину какую надо платить? Она крепче прижала сумку. Золота было мало и жалко, но с пятью троллями ей не справиться. Хотя где гарантии, что, если заплатит, не заберут все. Да и город все же гоблинский, какие тролли? Держат район? То-то никто стражу звать не спешит, хотя вон тот же эльф со своей верхотуры все видит…

Обступившие ее тролли смотрели без приязни. Один усмехнулся, и под жарящим солнцем у Палленис побежали мурашки.

Она в последний раз зыркнула в сторону улицы, убеждаясь, что помощи оттуда не будет. И решилась. Резко сорвавшись с места, троллиха попыталась проскочить между стоящим с краю и стенкой рыбацкого сарая, у которой ее зажали. Раздался окрик. Палленис наотмашь ударила палкой по протянувшейся к ней ладони и побежала. Но реакция у остальных оказалась отменной. Ей и двух шагов сделать не дали, схватили за волосы, рванув так, что из глаз брызнули слезы. Палленис потеряла равновесие, нелепо раскинув руки. У нее тут же вырвали палку и толкнули на землю, сбивая с ног. Знакомо и жутко сверкнуло на солнце лезвие. Инстинктивно закрывшись локтем, троллиха завизжала.

– Сто-ой!.. – прогремело над ними раскатистым басом. – Это что еще за самосуд?!

Тролль досадливо цыкнул и опустил нож, но стоило ему увидеть приближающегося громилу, он тут же с вызовом подбоченился.

– А ты что, в костоломы записался, что ли, зеленый?

– Нет, но сейчас кликну, – остановивший расправу орк оскалился, обнаружив короткие, зато в огромном количестве клыки. Рядом с ним настороженно встал огромный ездовой волк. – Что она сделала? Украла?

– Я не крала, все свое у меня, с корабля только улицу одну прошла, а они тут это… – затараторила Палленис, услыхав наконец-то знакомую речь.

– Заткнись! – рявкнул ее обидчик. Троллиха опасливо поползла прочь от него, но сзади кто-то пнул ее под ребра, заставив со стоном завалиться на бок. – Ты ослеп? Она фарраки!

– Кабестан – нейтральный город, – напомнил орк. – Пока я вижу только то, что вы впятером бьете безоружную девку.

Палленис переводила взгляд с одного на другого, не рискуя больше шевелиться.

– Безоружная… – тот, что получил по руке палкой, сплюнул, а зачинщик нападения раздраженно пожал плечами. – Откуда тебе знать, что она не бокора?

– Кто?..

– Ведьма.

Орк скептически посмотрел на скорчившуюся на земле троллиху.

– Будь она ведьмой, у вас бы, парни, уже клыки поотваливались, а то и что поинтересней, – он хмыкнул. – Но если и так – это дело стражи.

– Это пока она здесь. Думаешь, поторговать приехала? – спросил тролль с издевкой. – Что-то назваться эта торговка не спешила, когда ее окликнули.

Орк тем временем подошел ближе. Его зверь негромко зарычал на нож.

– Железяку убери, – миролюбиво попросил орк и обратился к Палленис. – Ты надолго в Кабестане? Зачем приехала?

– Я… – она разом забыла все орочьи слова, с опаской косясь на возвышающихся вокруг троллей. – Ненадолго… Путе...шествовать.

– В Оргриммар пойдешь? – поинтересовался тролль, внезапно развеселившись.

– Оргриммар, – сбитая с толку, Палленис ухватилась за знакомое название. – Громовой Утес… может…

Тролль победно фыркнул.

– Как-то не тянет на шпионку, – усомнился, глядя на него, орк.

– Если бы шпионы были похожи на шпионов…

– Я не шпион! – перебила Палленис, забыв даже, что за раскрытый без спроса рот может снова прилететь по ребрам. – На кого мне шпионить? Я вольная, дел в Прибамбасске не имею!

– Ты полукровка? – спросил орк неожиданно.

– Давай еще легенду ей сам придумай! – злобно рявкнул тролль.

Палленис, уже успевшая осторожно сесть, вжала голову в плечи.

– Вот ты вроде бы умный… – глядя троллю в глаза, медленно проговорил орк. – А на деле такой тупой.

Клыкастая рожа заводилы перекосилась. Краем глаза Палленис заметила, как в руках его товарища появился второй нож. Зверь орка вздыбил шерсть и ощерился, пружинисто припав на передние лапы.

И тут внезапно для всех откуда-то сверху прозвучал пронзительный свист. Участники назревающей драки дружно вскинули головы. У перил почти прямо над ними надменно стоял давно примеченный троллихой эльф, указывая на них длинным пальцем.

– Дерьмо, – тролль сплюнул. – Сейчас набегут костоломы…

Ножи мгновенно исчезли за широкими поясами, троица из порта поспешно двинулась прочь.

– А ну-ка разошлись! – раздался голос, поразительно властный и уверенный для его обладателя, который оказался ростом по пояс любому из участников несостоявшейся драки. – Че устроили?! Какие проблемы?!

Оставшиеся два тролля поплелись навстречу быстро приближающейся с саблями наголо компании гоблинов.

– Никаких проблем, начальник… – пробормотал заводила, смиренно показав пустые ладони.

– Никаких? – гоблин прищурился на него, затем на орка.

– Девку не поделили, – усмехнулся тот, успокаивающе огладив волка. – Уже все.

Палленис, молча провожавшая троллей взглядом, увидела, как первый из них обернулся, зыркнув на нее злобно, и что-то негромко, но достаточно внятно произнес все на том же непонятном наречии. После этого он отвернулся, и только тогда троллиха будто бы ожила.

– Что… Что он сказал?! – Палленис вскочила на ноги.

Поравнявшийся с ней тем временем орк пожал могучими плечами.

– Я плохо знаю зандали. Наверняка что-то не очень приятное, – он покосился на нее устало. – Ты б поостереглась им снова попадаться, девочка.

Палленис растерянно кивнула и посмотрела по сторонам, разыскивая свой посох из недешевого дерева. Он благополучно нашелся под чахлым придорожным кустом. Троллиха облегченно схватила свою верную палку, звякнув браслетами, и нервно оглянулась.

Тролли ушли. Гоблинам до нее не было никакого дела – убедившись, что драться никто больше не собирается, они возвращались к охране портовой улицы. Орк удалялся в противоположную сторону, уже почти минуя последний деревянный домишко. Палленис припустила за ним.

– Твой вопрос!.. – выпалила она, нагнав. Орк и бредущий с ним вровень волк одновременно к ней обернулись. С удивлением. Троллиха смущенно потупилась и, вспомнив вдруг, что извалялась в пыли, попыталась на ходу отряхнуть юбку. – Ну, про полукровку… – пробормотала она. – Я не знаю. Не знала своих родителей.

– Бывает, – протянул орк, казалось, совершенно не заинтересовавшись.

Совсем смешавшись, Палленис просто пошла рядом, неуверенно поглядывая на спасшую ее парочку.

– Спасибо, – наконец выдавила она неловко. – Ты смелый. Их больше было. Если б не костоломы, тебе б наваляли.

– Возможно, – орк снова пожал плечами. – Но солдат из них было только двое. Матросня не хотела драться. Так что мы с Салхи вполне могли справиться.

– Салхи? – переспросила Палленис и заметила, что волк повел ухом. – Ясно. Я это… Я не ведьма.

– Ты в любом случае желтая.

– Таких здесь не любят? Постоянно цепляться будут, да? – она огорченно посмотрела под ноги.

Орк задумчиво помолчал.

– В Оргриммаре, может, и затеряешься. Только что ты там делать будешь?

– А ты что делаешь?

– Везу шкуры морских гадов. На продажу.

– Возьми меня с собой? – оживилась Палленис. – Я тебе эти шкуры вдвое дороже продам!

– Я иду не в Оргриммар.

– Да мне все равно, куда, – заверила троллиха, не собираясь так просто упускать замаячившую возможность. – Я хотела мир посмотреть, а меня в нем, оказывается, не любят. Ты большой, сильный. Умный. Знаешь тут все. А я с кем угодно тебе сторгуюсь. Кроме орочьего еще людской язык знаю, на гномьем – достаточно слов для сделки. На тауренском только ругаться могу, но еще научусь. Еще воду умею искать, травы знаю, мешаю зелья, спирт и краску…

– Тих-тих-тихо… – притормозил ее орк. – Гномий и людской, допустим, тут вряд ли понадобятся. Где воду найти, я и сам знаю. А что касается…

– Ого!

Сколь бы ни было важным для нее сейчас заручиться помощью орка, Палленис отвлеклась от него – и увидела в этот момент Ее.

Степь.

– Сколько же здесь травы-ы-ы!..

И прежде, чем орк успел сказать что-то, она с хрустом вломилась прямо в золотое море колосьев, достававшее ей до бедер.

– Она что, вся сухая? Нет… Живое… Живое все! А как тогда воду искать? Она же везде… – на секунду троллиха исчезла в высокотравье с головой, прикладывая обе ладони к земле. Тут же вынырнула, привлеченная вспышкой яркого цвета поодаль. – Ух ты, какой цветок!..

Идущие по дороге орк с волком сбавили шаг, пока она шелестела у обочины, бросаясь то в одну, то в другую сторону. Наконец, Палленис вывалилась обратно на тракт, возбужденно сверкая глазами и сжимая в кулаке уже приличный букет.

– А там кто? Хищники?

– Это жирафы, – рассмеялся орк. – Хищника ты до броска не увидишь.

Троллиха ткнулась лицом в цветы, ничуть не обеспокоенная его словами. Хитро прищурилась поверх трепещущих лепестков.

– Так что? Возьмешь с собой?

Он долго молчал, глядя перед собой. Палленис оглянулась. Гоблинский город со злыми троллями уплывал все дальше, размываясь в дрожащем полуденном жаре.

– Шона, – наконец сказал орк. Троллиха непонимающе хлопнула ресницами. Он хмыкнул. – Звать меня так.

– А… Я… Нисса, – она широко улыбнулась. – Так почем ты шкуры собрался продать?

– По пятьдесят медяков.

– Ясно. Начнем с золотого.

– У меня шкур на столько не наберется.

– Я имею в виду, золотой за одну.

Шона недоверчиво фыркнул. А потом вдруг расхохотался.

– Ты не продашь.

– За золотой не продам, – не стала спорить троллиха. – Но на серебре сойдемся.

– Ты вообще не продашь.

– Почему?

Орк посмотрел на нее и во все клыки улыбнулся.

– Потому что ты желтая.

Палленис тут же вспомнила недавнюю стычку. Уголки ее губ опустились. Но почти сразу же зажегся в глазах упрямый огонек.

– А вот продам, – прошипела она, прищурясь. – Спорим?

– Спорим, – Шона кивнул и поднял сжатую в кулак руку.

Троллиха азартно усмехнулась и жестом, одинаковым на всех широтах и берегах, ударила в его огромный кулак своим.

– Куда идем-то? – повернувшись к дороге, весело спросила она.

Орк посмотрел вперед, словно мог разглядеть город сквозь многие мили, и назвал место, означающее для нее пока ровно столько же, сколько любое другое за границей песков Танариса:

– В Перекресток.