В это время, где-то на краю асгардского сада, отведенного специально для тренировок принцев, звенела сталь. Не видя бой и полагаясь только на слух, уже можно было предугадать, что движения обоих противников были тактичны и осторожны, но при этом не каждый опытный боец смог бы выдержать такой напор.      

- Как думаешь, они красивые? – задумался Тор, занося меч для атаки. 

- А какое это имеет значение? – отражая удар,  удивленно спросил Локи. 

-Не прикидывайся дурачком, Локи, - ухмыляясь, произнес блондин  уже готовый напасть вновь. Брат его несколько раз  умело уходил в сторону, так что меч звонко ударялся о землю.

-Ты считаешь, что в женщине главное красота?-  переполненный возмущением, задал вопрос темноволосый парень.

- Да, - быстро согласился Тор, - и еще одна маленькая деталь, хотя лучше что бы она была большая, - на лице мужчины появилась глупая улыбка,  вдобавок к которой он прищурился, глядя на брата, отчего стал выглядеть еще глупее и нелепее. 

На все это Локи недовольно фыркнул, что явно не впечатлило брата. Тор резко поднял меч и положил его на плечо брюнета. 

- Ты со мной не согласен? – удивленно спросил блондин, но даже в этом простом вопросе чувствовалась обида и некое разочарование.

Локи глубоко вздохнул и с презрением посмотрел на старшего брата. 

- Нет, - холодно ответил парень.

 - Так докажи мне это,- Тор отступил назад, убрав меч с шеи Локи. - Силой,- добавил блондин, повысив голос.

Локи не заставил себе ждать и тут же нанес удар слева. Лезвия столкнулись, напряжение между братьями возросло и, с каждой секундой, оно становилось лишь больше, никто не желал быть поверженным. Братья смотрели друг другу в глаза, и в их  взгляде то и дело проскальзывала нарастающая ненависть.

Но простые гляделки не могли ничего дать, и Тор понимал это. Поэтому осторожным шагом он двинулся на брата, пытаясь не терять зрительный контакт. Локи пришлось отступать назад, и тут все обернулось против него. Отрывать взгляд от противника было бы самой большой ошибкой, но в тоже время брюнет не имел и понятия, что находится у него за спиной, а это означало, что его в любой момент могут загнать в «угол».

Не решаясь обернуться, он продолжал идти, пока в какой-то момент не оступился о камень. Попытавшись не потерять равновесие, парень отвлекся, опуская взгляд, чем и воспользовался Тор. И не успев твердо встать на землю, Локи увидел стальное лезвие меча. Единственным способом, чтобы  избежать удара была необходимость прогнуться. Но так как парень все еще пребывал в состоянии дисбаланса, он просто упал на землю.

В следующую же секунду Локи почувствовал тепло разгоряченной стали у шеи, приподняв взгляд, парень увидел нависшего над ним Тора. Время вокруг остановилось. Только сейчас стало заметно, насколько сильно вымотаны были оба брата после тренировки. Их груди быстро вздымались и опускались, наполняя легкие кислородом, дыхание было сбивчивым. 

- Я всегда тебе говорил, что книги это пустая трата времени, - нарушил молчание Тор. – Ими ты не спасешь ни себя, ни мир! Без хорошей физической подготовки считай – ты проиграл в любой войне, - продолжал блондин. – К тому же какая девушка в Асгарде взглянет на такого парня? – усмехнулся Тор, отшвыривая меч в сторону и подавая руку Локи.

Последняя фраза особенно больно кольнула сердце младшего брата. С детства он не отличался особой физической силой или выносливостью, всегда был маленьким и щупленьким по сравнению с Тором, отчего почти всегда ему и проигрывал. Единственным преимуществом над братом Локи считал свой ум и находчивость, а еще свои магические способности, которые он усердно развивал. 

Но отца, как и брата, наличие выдающихся умственных способностей абсолютно не впечатляло, и за все это время Локи так и не удалось услышать от них похвалу, только замечание и осуждение сыпались в его сторону. Наверно единственным человеком, который не только поддерживал младшего принца, но и помогал развивать ему свои способности, была мать. Фригга всегда могла найти подход к Локи, знала, как его подбодрить, не давая опустить  руки. Она же и научила его читать людей и управлять магией, за что он был невероятно  благодарен. 

- Ну же, - в нетерпении проговорил Тор, брюнет нехотя, схватил протянутую руку и поднялся на ноги. Локи тут же хотел покинуть сад, но брат продолжал крепко сжимать его руку. – Локи, послушай, это всего лишь бой и он ничего не меняет, - брюнет опустил взгляд в пол. – Помни, чтобы не случилось, я буду «за тебя»  брат, и ты можешь всегда обратиться ко мне за помощью, - от последней фразы лицо Локи недовольно скривилось, но Тор не заметил этого, так как в этом момент решил смахнуть капли пота со лба. 

- Я знаю, - тихо промямлил брюнет. Тор крепко обнял его, пару раз похлопав по спине. 

- Отец наверно нас уже ждет, - решил сменить тему старший брат.

- Тогда давай не будем гневать его еще больше, - сказал Локи и поспешил покинуть сад. 

***

- Отец, - несколько раз окликнул младший сын Одина. 

Мужчина обернулся и увидел приближающегося Локи, а за ним и Тора, который заметно отставал от брата. Тяжело дыша, парень все же  подошел к отцу. В правом боку что-то невыносимо кололо, из-за чего Локи наклонился вперед, схватившись за то место, где больше всего чувствовалась боль. Отец скептично оглядел сына, как в тот же момент появился второй, который мгновенно принял точно такую же позу и глубоко задышал. 

- Пунктуальность это важная особенность, которая непременно должна быть присуща царям, - твердо и спокойно проговорил Один. – А судя по вам, двоим, от царского в вас только кровь - моя кровь, - закатывая глаза, подытожил мужчина.

Глядя на Одина уже было видно, что его хоть и такая долгая жизнь клониться в закат. Спина уже с трудом могла оставаться в правильном положении, из-за чего мужчина часто начал сутулиться. Когда-то нежная и светлая кожа стала грубой и дряхлой, на лице появились морщины. 

- Прошу прощения, отец, - отдышавшись, поднялся Тор, а следом и Локи. – Бой не мог остаться незавершенным, таковы правила.

- Это прекрасно, что вы чтите правила, но не забывайте – случайные опоздания почти никогда не бывают нам на руку, так же они являются символом  неуважения. А сейчас пойдемте, нас жду у «Радужного моста», - Один устремился вперед.

- Отец, - снова позвал его младший.

- Да, Локи.

- Что важнее для хорошего правителя: сила или хитрость?- с нескрываемым интересом спросил парень, ожидая и надеясь, что он окажется в его пользу. 

- Авторитет.

***

Биврёст или «радужный мост» - это не просто мост, а дорога связывающая целые миры с Асгардом, отчего стоять вот так вот около моста в ожидании, когда засверкают первые огни, было невероятно волнительно. Асгард – далекий и прекрасный мир, в котором зародились первые асы. О нем и его жителях слагали мифы и легенды, и по красоте ему не было равных. 

По этой причине приглашение Одина стало неожиданным сюрпризом для всей царской семьи Ольхейма.  Никто из царевен и представить не мог, что их ждет за пределами дома. Какие улицы, какие дома, театры, рынки, да и, какие там люди, в общем?              

Все эти вопросы мучили, наверное, только Астрею, ведь она с детства увлекалась культурологией. Родителей же больше интересовало то – кто станет следующим приемником Одина. Собственно для этого он и приглашал гостей из разных миров – объявить своего наследника. 

Единственным человеком, кого ничего из этого не волновало и не интересовало от слова совсем, была Мойра. Она наверняка уже знала, как их встретят, в какие комнаты поселят каждого, и какая служанка подаст завтрак завтра с утра. Но как бы хорошо и интересно это предположение не звучало, Мойре было сложнее всех. 

Любое ее действие или даже невзначай оброненное слово могло нарушить ход времени и изменить будущее. Из-за чего она стояла немного в стороне от родителей и читала маленькую книгу, которая с легкостью помещалась у нее на ладони. Она переворачивала страницы, и ничто, казалось бы, не могло отвлечь ее, как вдруг она легонько захлопнула книгу и направилась к мосту, около которого стояли родители.       

Сначала никто не понял в чем причина такого поведения, но стоило Мойре подойти к семье, как радужный мост начал искриться. Яркие цветные огни периодически вспыхивали в области арки, набирая темп. Но уже буквально за пару секунд эта вся сверкающая палитра смешалась в единое целое и засияла бледно-желтым светом. Это означало только одно – Биврёст пришел в действие и был готов принимать гостей. 

Первым в арку вступил отец, и растворился в сиянии, мать последовала за ним, а немного помедлив и трое сестер одновременно шагнули вперед.

- Зевис, -поприветствовал Один, вышедшего из арки мужчину, - Фемида, - повернув голову немного влево, добавил он.– Ах, а вот и наши юные прелестницы, - с улыбкой махнул рукой мужчина в сторону царевен. 

Девушки, которые толком еще не успели ступить на землю Асгарда, растерялись и смущенно опустили взгляд. Заметив смущение дам, Один отвернулся и продолжил разговор с Зевисом, дав царевнам осмотреться. Почувствовав, что за ними больше никто не наблюдает, девушки наконец-то успокоились и подняли головы. 

Первое за что зацепился их взгляд, был сам Один, царь Асгарда, правитель девяти миров. Один - невысокий мужчина с уже поседевшими волосами, но неутративший своей харизмы – заразительно смеялся, обсуждая что-то с отцом царевен. Смех его был мягок и приятен, наверное, это единственное что не смогло забрать у него время.  Но, самое интересное, скрывалось за его спиной…

Высокий коренастый блондин в золотых доспехах. Весь его вид и каждый жест говорил о том, насколько он уверен в себе, вряд ли такой человек готов был проигрывать. На его фоне второй брат казался щупленьким и худеньким, неуверенным в себе мальчиком, который то и дело теребил свои аккуратные длинные пальчики. Но что-то именно в нем не давало девушкам возможности отвести глаз в сторону, из-за чего они продолжали смотреть.

Подметив, что царевны наблюдают за ними, Тор игриво улыбнулся и подмигнул, после чего незаметно толкнул брата в бок, что бы тот тоже поднял взгляд. От лучезарной улыбки блондина, у Эйрен покраснели щеки от смущения, она глупо захихикала и постаралась скрыть румянец.

А вот Мойра, наконец, поняв всю абсурдность происходящего (для нее), сделала пару шагов назад и снова раскрыла свою маленькую книгу. Но перед этим она, не в силах остаться в стороне и не дать оценку глупому поведению младшей сестры, со вздохом закатила глаза. 

Астрея осталась единственной, кто продолжил смотреть, и внимание ее привлекал тот самый щуплый мальчик, и чем дольше она смотрела, тем больше деталей подмечала. Брюнет стоял, немного переминаясь на одном месте, и не зная, куда девать руки, поэтому все так же не переставал перебирать свои пальцы. И уже по таким незначительным движениям можно было рассказать многое о человеке. Например, то, что сейчас он испытывал сильный стресс. 

Из этого состояния его вывел толчок в бок от брата. Брюнет поднял голову и заметил, что одна из царевен пристально и даже как-то изучающе на него смотрит. Встретившись взглядами, они оба ощутили некое неловкое напряжение. Астрея, тепло улыбнулась ему, что рефлекторно вызвало у Локи ответную реакцию. Улыбка на его лице была такой естественной и чарующей. Они оба почувствовали, как их щеки начали медленно разгораться огнем, и в попытке разорвать зрительный контакт посмотрели в сторону отцов.

- А теперь, когда наши дети хоть немного привыкли к обстановке, думаю, стоит их представить,- произнес  Один, а Зевис лишь одобрительно кивнул. – Мой старший сын – Тор, - из-за спины мужчины вышел коренастый блондин и, поприветствовавши всех полупоклоном, вернулся в исходное положение. – И Локи – мой младший, - брюнет, сделав то же самое, что и брат, невольно бросил взгляд в сторону Астреи.

Девушка аккуратно прикладывала пальцы к уху, на доли секунды выражение ее лица изменилось, но она быстро справилась с этим состоянием, и как показалось Локи, странно посмотрела на Одина. В глазах ее словно застыл немой вопрос, но тут Астрея услышала, как отец называет ее имя и опомнилась. Сначала девушка посмотрела на Всеотца, и, сделав шаг вперед, взглянула на принцев, задержав взгляд на каждом, буквально на пять секунд, склонилась в полупоклоне.  

Наконец закончив официальное представление двух семей, Один предложил пройти во дворец. Но сначала он подошел и что-то очень тихо сказал младшему сыну, в ответ тот лишь кивнул. И пока все потихоньку пошли вслед за Всеотцом, Локи продолжил стоять в ожидании.

- Ас, - шепнула на ухо подошедшая Мойра, - слушай меня внимательно: как только ты ступишь на мост, будь осторожна, то, что произойдет там сейчас, может стать определяющим для твоего будущего, - Астрея нервно огляделась вокруг, не понимая, что именно должно произойти. 

- Мо… - старшая сестра угрожающие зашикала. 

- Делай так, как думаешь, - произнесла Мойра и, не дожидаясь ответа, ушла.

 Почему-то первое, что пришло в голову девушке, была сцена того, как она падает с этого моста. После чего другим догадкам просто не осталось места, страх охватил юную царевну. Астрею начало трясти, и скрыть эту дрожь, ей совершено не удавалось.

- Все в порядке? – обеспокоено спросил Локи. Девушка настолько была поглощена внутренними переживаниями, что даже не заметила, когда он подошел, из-за чего резко вздрогнула. 

Заметив недоумевающий взгляд принца, она попросила прощения, сообщив о том, что слишком сильно увлеклась  дискуссией внутри себя. На что он понимающе усмехнулся, и предложил догнать остальных пока те не ушли далеко. 

- А кто-нибудь падал с этого моста? – вдруг спросила девушка, пройдя пару метров.

- Нет, никогда. А ты что, боишься упасть? – в шутку спросил Локи, заметив, что девушка быстро закивала, серьезно добавил: «Не бойся, просто смотри под ноги, а я буду идти за тобой».  

И пока вся ее семья с восхищением лицезрели красоты Асгарда, средняя из дочерей Зевиса, склоняя голову, плелась за ними. Единственное что ей оставалось - это разглядывать мост. Под ней он пылал красным огнем. Проследив за яркой красной нитью, которая была, словно жилкой моста, девушка поняла, что нить ведет вперед, к Одину и родителям. Но обернувшись назад, она не увидела продолжения там. Локи тоже посмотрел вниз, подумав, что Астрея могла обронить что-то, но он ничего не заметил. 

- Здесь мы стоим,- донесся голос Одина, - и отсюда…- мужчина выдержал незначительную паузу и продолжил, - исходит луч надежды, летящий сквозь звезды… 

Только сейчас девушка осмелилась взглянуть на Асгард. Сотни домов виднелись вокруг, под мостом журчала вода. Это может показаться странным, но до этого момента девушка не слышала ничего кроме стука собственного сердца. А где-то там за горизонтом, где по идее  должна была кончаться земля, она действительно кончалась. Обрыв и ничего более. 

От этой картины у царевны перехватило дыхание, не то от удивления, не то от нового страха.  На какое-то время все вокруг застыло, журчание слилось со стуком. Один вопрос пульсировал  в голове девушки: «Зачем вообще Мойра решила это рассказать?».

Вдруг чья-то рука нежно коснулась спины девушки. Вот только сейчас, даже прикосновение  пера, ее тело ощутило бы, как удар молотом. И уже в который раз (буквально только за прошедший час) вздрогнула.  

 - А? – испуганно произнесла девушка, оборачиваясь, чем еще больше смутила Локи, который несколько минут собирался с силами, чтобы  подойти к ней. 

Но, парень хоть и заметно смутился, не убрал свой руки, а лишь немного отстранился.

- Мы снова отстаем, - переборов свое смущение, с улыбкой сообщил Локи и слегка подтолкнул ее, направляя вперед.

***

Звонкий смех Зевиса эхом разлетелся по комнате, заглушив привычное звучание столовых приборов. 

- Да, не уж то ли ты надо мной насмехаешься?- сквозь смех, вопрошал царь Ольхейма. 

Эль, разлитый по стаканам гостей, уже давно принялся за свое дело: он расслаблял, легко и приятно дурманя разум.  Закуски незапланировано  быстро разошлись по столу, в отличие от салатов, к которым, в большинстве своем, даже не притронулись.

- Быть того не может, чтобы Лафей так глупо опозорился, - немного успокоившись продолжил Зевис, смахивая с лица кудрявые волосы. В когда-то насыщенном черном цвете, серебрились локоны, из которых медленно утекала жизнь.

- Ах, если бы… - усмехнулся  Один. 

- Тогда давайте выпьем за Асгард и его будущее, - предложила Фемида, поднимая позолоченный кубок.

Все дружно потянулись за своими напитками, и вот уже через мгновенье пронесся звон стаканов и дружное «за Асгард!».

- Асгард ждет прекрасное будущее, - вставила слово Фригга. Из всех сидевших за столом, она и Мойра говорили меньше всего, но именно ее было приятнее слушать. Нежный, пронизывающий голос вызывал легкую эйфорию. 

 - Но вот вопрос, за кем оно кроется? –  неожиданно спросил Тор, отламывая куриную ножку. Он  продолжал спокойно вести себя, тон его был словно пропитан безразличием, но все это являлось ложью.

Его как никого другого волновал этот вопрос, от ответа на который зависела его дальнейшая жизнь, статус во дворце и самое главное хрупкое мальчишеское эго.  Проигрывать это то, что Тор ненавидел больше чем трусов, бегущих с поля боя. 

-   Править – это не просто «сидеть на троне», - грубо отрезал  Один. - Правление это игра в шахматы, нужно уметь не только нападать, но и обороняться. А самое главное, хороший игрок всегда должен уметь думать на несколько шагов вперед.   

Эти слова - словно гром ударил среди ясного неба - резко сменили настроения людей, сидевших за столом. Вена на шее Тора вздулась от негодования и … сдерживаемой агрессии? Парень задышал быстрее, кулаки сжались под столом.  На лице Локи проскользнула мимолетная ухмылка.

- Вы еще слишком молоды, - с отчаяньем произнес Всеотец, поднимаясь. Дряхлой рукой он оттолкнулся от стола, используя его как опору, тяжело вздохнул и задумчиво перевел взгляд на витраж. 

Асгард. Отсюда он  казался крохотным миром, лежащим на чьей-то ладони. Солнце. Словно здесь оно было другое, не такое как в других мирах.  День казался неестественно ярким. Возможно, это было вызвано тем, что золотые покрытия домов отражали свет. Но почему-то хотелось верить, что это простая магия.

- Время еще не достаточно испытало вас, - после паузы, все так же не отводя взгляда от пейзажа за окном, добавил  Один.

- Так испытай их сам, - предложил охмелевший Зевис. Фемида резко дернула мужа за рукав. 

- Что ты не несешь? - шепотом, возмутилась она, но, кажется, Одину понравилась эта идея.

***

Время было  за полдень. Душный зал, пропитанный запахом крепкого эля, сменил сад. Воля и простор. Единственное, что могло вскружить голову – тонкий аромат акации. Девушки играли в догонялки и хохотали, обсуждая наследников. 

- Тор, такой милый, а его улыбка… - пролепетала младшая, краснея. 

- Локи  тоже не плох, - заявляла другая.

- Мойра, а Мойра! Ты же все знаешь, - начала Эйрен, - скажи, кто из них победит? – допытывала она, пронзая самым невинным взглядом, сестру, будто не зная о запретности этого вопроса. 

Мгновенно девушка помрачнела, черные брови сблизились, губы застыли на полуслове, в глазах читалось раздражение.  Из равновесия ее вывел замелькавший огонек, ощутить который могла лишь она. Окружающие же имели возможность только наблюдать, как искра быстро разливается по зрачку, перекрашивая его из тускло-голубого в яркий, сияющий небесный. Взгляд стал стеклянным, непроницаемым.   

  Сестры быстро окружили Мойру, чтобы никто не заметил этой метаморфозы.  И хотя в саду по-прежнему не было никого, меры предосторожности следовало соблюдать. Раскрытие ее дара могло навлечь беды не только на их семью, но и на все миры. 

Сейчас Мойра находилась в трансе - внешний мир перестал для нее существовать. Видения накрыли ее волной: вспышка, множество людей, восторженные крики, трон; вспышка, звон стали, брань, алая кровь, еще одна вспышка, смерть… Война. По телу девушки пробежались мурашки, ноги подкосились, она припала к земле, прикрывая лицо руками, которые бесконтрольно дрожали. 

 -Мойра… - тихо прошептала Эйрен.

Старшая сестра, едва справляясь с дрожью, попыталась подняться. К горлу подобрался комок слез, которые настойчиво пробивались наружу.

- Судьба,- сквозь зубы прошептала Мойра, - как же ты любишь играть с жизнями! 

- Что, ты увидела? – всполошилась Астрея.

- Вы хотели знать, кто победит? Так знайте - победит тот, кто будет готов проиграть, - бросила старшая, и направилась прочь, ей нужно было немедленно покинуть сад.

- Мойра! - вскрикнул отец, которого она случайно задела плечом, убегая прочь. – Куда ты? Один с сыновьями уже идут. 

Времени оставалось не много, и тратить его зазря – кощунство. Поэтому, не говоря ни слова, девушка продолжила бежать. С отцом можно поговорить и позже, он поймет, но судьбы людей и асов…

Только бы успеть. Из-за быстрого темпа и отсутствия концентрации, земля будто уплывала из - под ног. Мозг совершенно не воспринимал их соприкосновения. Сердце билось непривычно быстро, воздуха едва хватало. «Нельзя дать намеченному случиться. Нельзя» - как заевшая пластинка крутилось у девушки в голове. 

В боку резко закололо, что серьезно затормозило движение.  Мойре чудом удалось удержать равновесие, хотя голову уже не хило так кружило. За одним из кустов сада показался расплывчатый силуэт. Медовый блонд можно было различить уже отсюда. Неспешно человек вышел на открытую парковую дорожку. Движения были легки и изящны – это была женщина.

- Фригга! – громко вскрикнула девушка, и, вобрав в легкие как можно больше кислорода, бросилась к ней.

***

Потоки легкого ветра, охлаждали кожу и пыл наследных принцев. Прямые спины и ненаправленный взгляд, отнюдь не говорил об их спокойствии, а лишь скрывал волнение. Время будто остановилось, и казалось, что каждое движение растягивалось, заостряло внимание на себе. Ожидание тяготило и настораживало одновременно. 

Фригга до сих пор не появилась в этой части сада. Один встревожено оглядывался по сторонам. Все лишь гадали, что могло так задержать царицу. Начать без нее не имел права даже сам  Один, таков уж был его уговор с женой после застолья. Но вот показалась женская фигура и все облегченно вздохнули.

- Прошу прощения, - Фригга виновато улыбнулась, а потом подошла к мужу что-то зашептала ему на ухо.  

Выслушав жену, Всеотец вышел вперед и несколько раз прихлопнул, привлекая внимание зрителей. 

- Власть – это то, чем обычно грезят все царские дети. И как повелось еще со Времен моего деда: один трон – один правитель. Печальная, но единственно верная традиция, - Один вздохнул, - поэтому он достанется лишь достойному.

-  Отличный лидер, умен и тактичен, он умеет объединять и вести за собой. А так же он в любой момент готов защищать своих подданных, - подхватила царица.

- И сегодня мы проверим ваши умственные и физические способности. Во всех мифах и легендах асгардские цари с легкостью разгадывают загадки. Так докажите мне, что хотя бы в одном моей крови больше, - Всеотец закашлял. – Тот, кто сможет дать правильный ответ, получит право выбрать любое спортивное испытание, которое пройдет вместе с братом. 

-Без чего ничего никогда не бывает? – спросила Фригга.

- Без начала? – неуверенно протянул Тор, почесывая затылок. 

- Без имени – уверено произнес младший. 

-Что ж, - уголки губ Фригги немного приподнялись, - выбор за тобой, Локи.

Младший сын победно ухмыльнулся, поворачиваясь к брату. В глазах горел огонек  - огонек азарта.

- Метание ножей, - уже широко улыбаясь, произнес Локи. Слуга, который только и ждал подтверждающего кивка Одина, удалился за инвентарем. 

Тор напрягся. Метание было одним из самых провальных  умений старшего, после логических загадок, конечно. Одно дело использование мьёльнира, который сам корректировал траекторию достижения цели в полете. Другое - полностью отвечать за движением летящего ножа, учитывая его размер, вес, прикладываемую силу, расстояние до цели и кучу других мелких факторов. Зато Локи в обращении с ножами не было равных. В метании сила последние дело, тут нужно умение рассчитывать все до мельчайших деталей, что было явным преимуществом младшего. 

Тор обернулся в сторону отца, с немой мольбой, то тот не повел и бровью.  Единственным на кого теперь мог понадеяться Тор - был он сам. Так пусть удача будет на его стороне, подумал принц, заметив, как слуга несет мишень, а следом за ним двух девушек с коробочками в руках. Парень быстро установил  мишени на расстоянии пяти метров, пока каждая из девушек направилась к одному из принцев. В коробочках оказалось по набору ножей, серебрянных для младшего и позолоченный для старшего.

- Уступаю тебе, брат, - сказал Локи и отошел немного в сторону, указывая рукой Тору, что бы тот начинал. 

Рукоять первого позолоченного ножа, чем-то напоминавшего острие копья, сжалось в мускулистой руке принца.  В памяти всплыл первый урок метания и отчетливая фраза «левая нога вперед». Приняв нужное положение, Тор занес нож для броска, по-прежнему крепко сжимая холодную рукоять. От перенапряжения одна из мышц на руке запульсировала. Дабы избавиться от этого ужасного чувства принц бросил нож, который с трудом выскользнул из пальцев. Рука прекратила разгибаться уже на половине. Тонкое лезвие вонзилось в мишень. 

 -Шесть, - огласила девушка

Решиться взять второй клинок, было уже сложнее. Первый неудачный бросок тут же снизил его шансы на победу. Тор немного помедлил, посчитав неразумным действовать наспех. Сделав глубокий вдох, на выдохе он запустил нож. Но принц совершенно забыл про угол наклона тела, который требовала техника, из-за чего нож полетел еще хуже.

 - Пять, - девушка, объявлявшая результаты, заметно погрустнела 

-Третий,-  прошептал Тор, - последний, - отчаянно вздохнул он, почему-то каждый новый бросок, только отдалялся от заветной десятки.

В этот раз он решил, взяться не за рукоять, а за само лезвие клинка. Занося руку за спину для нового броска, Тор почувствовал неприятное жжение в ладони. Немного разогнув ладонь, он заметил кровь. В состоянии легкого шока, принц кинул нож, не прицеливаясь. 

 - 4,- разнеслось по саду, Тор крепко сжал руку в попытке остановить кровотечение, чтобы никто не заметил.

Настало время младшего показать себя. Локи гордо вышел вперед, неспешно направляясь до точки начала. Он наслаждался происходящим, купаясь во внимании зрителей и предвкушая будущую победу. Легким движением принц достал клинок из коробочки, мастерски подкидывая его вверх, еще больше раззадоривая публику. 

- А теперь смотри и учись, пока я жив, братец, - оборачиваясь к Тору, улыбнулся принц. И в этой улыбки не было презрения, лишь озорство,  на которое был способен только Локи. Незаметно он подмигнул брату, и тут же отвернулся. 

 Разместив рукоять между большим  и тремя другими  пальцами, он приложил указательный к лезвию. Казалось, что в его руках клинок совершенно потерял вес. Отточенным движением он выпустил нож, едва разжимая пальцы, задавая траекторию полета лишь указательным. 

- Десять, - восторженно прокричала девушка.

Беря следующий клинок, Локи с таким же артистизмом подбросил его, обхватывая уже не за рукоять, а за тонкое лезвие. Нож словно перышко лег в его руку. 

Замах. Толчок. Клинок совершает второй переворот и втыкается в твердую деревянную поверхность.

- Десять, - тут уже охнули и сами царевны. 

Но на этом Локи не собирался останавливаться. Последний клинок он занес от бедра, и отпустил его лишь, когда его рука стала параллельна земной поверхности.  И вот уже нож летит, как стрела, выпущенная умелым лучником, собственно так оно и было.

-Девять!- восторженным вскриком, завершилось испытание. Потрясенные зрители захлопали. 

***

После испытания, начало темнеть, поэтому  Один предложил всем пройти во дворец, а сыновей попросил зайти к нему в покои для вынесения окончательного решения.

В покоях Одина пахло маслами, которыми любила пользоваться их мать. Запах роз и лаванды смешался, создавая необычное сочетание ароматом. Дверь хлопнула, братья обернулись – это был отец. 

- Это решение далось мне нелегко, - Всеотец опустил взгляд. – И я не хочу, чтобы из-за него портились ваши отношения, - Тор и Локи взволнованно переглянулись. – Поэтому примите мой выбор с достоинством. 

Мужчине с трудом давались слова, руки едва заметно подрагивали.

- Мой наследник…

Время в комнате замерло. Братья слышали, как сбилось их дыхание. В помещении не было жарко, но они чувствовали, что если продолжат находиться здесь дальше, то их одежду придется выжимать.   

- Тор, - произнес  Один, и на этот раз голос его был тверд. 

-Но, отец! – Локи быстро и прерывисто задышал, будто задыхаясь теми словами, что он  не мог произнести. Казалось земля ушла у него прямо из- под ног.