— Что-нибудь еще? — пожилая продавщица улыбнулась.
— Четыре рулона бинтов, будьте добры, — девушка вынула из объемной старой сумки, куда минутой ранее сложила остальные покупки, небольшой кошелек.
— Вам какой длины?
— Самые длинные, какие есть.
— Прошу, — продавщица протянула ей четыре перетянутых резинкой рулона. Взгляд ее скользнул по видавшей виды походной куртке покупательницы, изрядно потертым джинсам и растрепанным черным волосам, в которых застряли мелкие веточки и листики. — А вы ведь нездешняя, верно?
— О, нет-нет, — быстро откликнулась девушка, убирая бинты в сумку и раскрывая кошелек, — я здесь проездом. Путешествую пешком, вот решила аптечку пополнить, мало ли что… Сколько с меня?
Расплатившись, она вышла на улицу и зашагала прочь из деревушки. Вскоре улица сменилась широкой проселочной дорогой, огибавшей лес, почти вплотную обступивший деревушку. В этот поздний час она была пустынна, если не считать одинокого путника, уверенно шагавшего в нескольких десятках метров впереди девушки. Она лишь увидела его длинный плащ, который как-то странно топорщился с одного бока, словно под ним несли что-то крупное. Дорога между тем стала уходить в сторону от леса, и девушка осторожно спрыгнула в ближайшую лощину, тревожно озираясь по сторонам. Убедившись, что шедший впереди человек ничего не видел и не слышал, а других людей на дороге не появилось, она поспешила к лесу. Оказавшись в тени первых деревьев, она замедлила шаги и слегка отдышалась. Затем еще раз огляделась и двинулась в чащу. Двигалась она легко, почти бесшумно, то и дело поводила носом и приглядывалась к деревьям. На стволах некоторых из них виднелись глубокие царапины, сделанные крест-накрест. Следуя этим своеобразным меткам, она добралась до большого поросшего мхом валуна, за которым начинался невысокий холм. Как только девушка подошла к валуну вплотную, путь ей преградил высокий диковатого вида мужчина в плотном темно-зеленом плаще:
— Назови пароль.
— Дети луны, — торопливо пробормотала девушка.
Часовой молча кивнул и отступил в сторону. Стараясь не встречаться с ним взглядом, она скользнула к видневшемуся в основании холма входу в огромную пещеру. Внутри горел слабый свет костров, у которых небольшими кучками грелись мрачные оборванные люди. Ближе ко входу сидели взрослые мужчины, а женщины, дети и подростки располагались глубже. Ни на кого не глядя, девушка прошла в самый конец пещеры и приблизилась к одному из костров. Вокруг него сидели четверо или пятеро подростков и высокая женщина с грозными серыми глазами и большим орлиным носом.
— Это ты, Мария? Все принесла? — голос у нее был хриплый, будто простуженный.
— Да, — кивнула Мария и опустилась на свободное место возле костра, передавая женщине сумку. — Миссис Марш, деньги кончаются.
— Значит, снова украдем! — бойко заявил самый старший из гревшихся у костра ребят.
— А если в этот раз тебе не удастся все так удачно провернуть? — язвительно поинтересовался его сосед.
— Пущу в ход когти, и все дела, — пожал плечами парень, посмотрев на свои руки с длинными острыми ногтями.
— Алан! — укоризненно воскликнула миссис Марш, — мы не обсуждаем подобные вещи!
— Да, простите, мэм, — пробормотал Алан и прибавил, повернувшись к соседу: — Но следующего я точно завалю, зуб даю.
Миссис Марш его, похоже, не услышала. Она разбирала принесенные Марией покупки, в основном лекарственные настойки и перевязочные средства. Довольно кивнув, она убрала сумку подальше в угол и сняла с огня покореженный котелок, от которого уже поднимался пар. Но не успела она разлить похлебку по мискам, как у входа в пещеру послышались громкие голоса: одни любопытные, другие гневные.
Мария тут же вскочила с нагретого места и двинулась ко входу, пробираясь между поднимающимися с земли людьми. У входа в пещеру стоял хмурый часовой, а рядом с ним — незнакомый мужчина, не член стаи. Мария прищурилась, стараясь разглядеть его в неровном свете ближайшего костра. У незнакомца были карие глаза и сильно поседевшие каштановые волосы, лицо избороздили морщины. Он был закутан в ветхий дорожный плащ, край которого странно топорщился, и Мария узнала в нем человека, шедшего впереди нее по ведущей из деревушки дороге. Напротив него стоял Сивый — он изучал незваного гостя со смесью презрения и любопытства. Наконец он произнес:
— Что ты здесь забыл? Разве ты не занял место цепного пса Ордена Феникса после смерти своего дружка?
Незнакомец еле заметно вздрогнул и тихо произнес:
— Меня… меня выгнали из Ордена.
— Вот как? — насмешливо фыркнул Сивый. — И ты решил отправиться к своему врагу? — ответа не последовало. — Ладно, посмотрим, что будет. Можешь пока остаться. Отвечать за тебя будет старуха Марш. И ее девчонка. Так что, если не хочешь, чтобы кто-нибудь умер по твоей вине… — Сивый как-то странно ухмыльнулся и не стал заканчивать фразу. — Иди, тебе в самый конец.
Мужчина молча кивнул и медленно пошел вглубь пещеры. Мария, едва услышав слова вожака, кинулась обратно к своему костру, чтобы рассказать обо всем миссис Марш. Заняло у нее это не больше минуты, и к тому времени, когда незнакомец подошел к костру, всем мальчишкам было сделано строгое внушение «не лезть к человеку со своими дурацкими расспросами», а Мария уже сидела на своем месте и бросала сердитые взгляды на Алана, умыкнувшего под шумок ее порцию. Увидев, что мужчина выискивает глазами место в тесном кругу возле костра, девушка тут же подвинулась, освободив небольшой кусок старого одеяла, на которое незнакомец медленно опустился. Он расстегнул застежку плаща и снял его. Предметом, из-за которого плащ топорщился, оказалась видавшая виды сумка, почти такая же, как та, с которой Мария ходила за покупками. Миссис Марш тем временем пристроила на огне медный чайник, такой же помятый, как и котелок:
— Чай будете? — мужчина коротко и осторожно кивнул. — У вас своя кружка есть? — открыв сумку, он вытащил небольшую жестяную кружку. — Отлично.
Тем временем чайник начал потихоньку булькать. Спустя пару минут вода закипела, и миссис Марш стала разливать по кружкам кипяток. Получив свою, Мария вдохнула поднимавшийся над ней пар и вздохнула — вот бы снова попробовать настоящий чай… В эту самую секунду мужчина легонько тронул ее за плечо. Девушка вздрогнула от неожиданности, а незнакомец слабо улыбнулся и протянул ей пакетик с заваркой. Мария от удивления даже забыла поблагодарить, только оторопело кивнула. Пакетик быстро обошел весь круг, и только когда он вернулся к Марии, она наконец пробормотала:
— Спасибо, сэр.
— Да не за что, мисс…
— Стюарт. Мария Стюарт.
— Очень приятно. Римус Люпин.
За весь оставшийся вечер они не обмолвились ни словом. Люпин вообще больше ни с кем не говорил — едва все закончили пить чай и миссис Марш приказала мальчишкам расходиться по своим углам и ложиться спать, он развернул свой плащ, накрылся им и свернулся у костра. Однако, когда Мария, обойдя всех и убедившись, что никто не собирается ночью вылезать на улицу, вернулась к своему месту у костра, она заметила, что он не спит, а внимательно смотрит на огонь и словно о чем-то напряженно думает.
***
Следующие несколько дней Люпин так же ни с кем не разговаривал, только утром после своего появления пошептался о чем-то с миссис Марш, после чего стал молча помогать ей и Марии поднимать на ноги больных и раненных в прошлое полнолуние. Пару раз, когда они оставались практически одни, девушку так и подмывало спросить, зачем же он пришел: слишком неправдоподобным показалось объяснение, которое он дал Сивому. Но каждый раз Мария загоняла это желание подальше. Что-то ей подсказывало, что этот человек, если захочет, сам потом скажет.
Примерно через две недели подошли к концу травы, из которых миссис Марш готовила компрессы для раненых. Нужно было идти за новой порцией в лес. Решили, что лучше это сделать ночью: меньше шансов наткнуться на маглов или других волшебников. Как только последние лучи тусклого ноябрьского солнца скрылись за верхушками деревьев, Мария выбралась из пещеры и направилась было к выходу из лагеря, как вдруг услышала негромкий оклик:
— Мисс Стюарт, подождите минутку.
Девушка обернулась и увидела, как к ней через узкую полоску высокой травы, отделявшей пещеру от валуна, идет Люпин с корзиной в руке. Подойдя ближе, он предложил:
— Давайте я пойду с вами. Ночью по лесу лучше не ходить в одиночку, да и четыре пары рук лучше, чем две. Вы не возражаете?
— Нисколько, — улыбнулась девушка. — Спасибо вам большое.
Они вышли за границы лагеря, и Мария, держась на пару шагов впереди своего спутника, стала внимательно разглядывать траву под ногами. Но вблизи лагеря все уже было собрано, новое пока не выросло, так что пришлось углубляться в лес. Здесь было уже совсем темно, но девушку это ничуть не тревожило: в темноте она видела лишь немного хуже, чем на свету. Отыскивать нужные травы помогал и тонкий нюх, так что дело продвигалось довольно быстро. Где-то через полчаса обе корзины были уже полны, и Мария повернула обратно к лагерю. Обратная дорога заняла совсем мало времени. Когда они уже подходили к валуну, Люпин внезапно обратился к девушке и попросил:
— Мисс Стюарт, вы не могли бы занести корзины внутрь и подняться на холм? Мне бы хотелось с вами поговорить.
— Д-да, хорошо, я быстро…
Быстро вручив корзины миссис Марш, девушка выскользнула из пещеры и стала карабкаться вверх по склону холма. Заканчивался он довольно большой и ровной площадкой, по которой было разбросано несколько плоских камней. На одном из них сидел Люпин и задумчиво смотрел на луну, низко висящую над лесом. Мария опустилась рядом и тоже взглянула на небо, казавшееся темносиним бархатным пологом.
— До полнолуния еще две недели, — тихо проговорил Люпин, переводя взгляд на верхушки росших возле холма сосен.
— Будем надеяться, что в этот раз пострадает меньше народу, — вздохнула девушка.
Повисла пауза. Мария, державшая руки в карманах куртки, вытащила правую, чтобы поправить волосы, и услышала негромкое звяканье. Люпин нагнулся, поднял какой-то маленький предмет, упавший в траву, и протянул девушке.
— Вы уронили, — на его ладони лежал синий значок с серебряной буквой «С» поверх бронзового орла.
— О, спасибо, — чувствуя, что ее руки слегка подрагивают, Мария взяла значок. Она повертела его в пальцах и грустно улыбнулась:
— Да, так и не довелось его поносить, — девушка подняла глаза на своего собеседника. — На следующую ночь после того, как прилетели совы, на наш городок напала стая Сивого. Они вырезали половину жителей. Раны наших родителей оказались смертельными, но мы с сестрой выжили и ушли со стаей, потому что понимали: больше нам деться некуда. А месяц назад… — она рвано вздохнула, — Алма умерла. После полнолуния мы нашли ее с пулей в груди возле брошенного магловского лагеря. Ей только-только исполнилось десять.
Мария умолкла, чувствуя, как по щекам медленно стекают слезы. Ей было наплевать на то, что она делится самым сокровенным с человеком, которого встретила всего пару недель назад и о котором не знает ничего. Что-то подсказывало: Люпину можно довериться. Было в нем нечто такое, от чего сразу становилось спокойнее. И когда Мария почувствовала, как его ладонь легла ей на плечо, она не вздрогнула, как обычно, от чужого прикосновения, а прижалась к его плечу щекой.
***
С самого утра небо было затянуто низкими свинцово-лиловатыми тучами, накрапывал мелкий дождик. К счастью, под вечер он прекратился, и Мария, которая уже почти задыхалась от постоянного дыма костров, сумела подняться на вершину холма. Девушка примостилась на лежащем под старой сосной камне и, прикрыв глаза, глубоко и размеренно вдыхала запахи мокрого леса. С того памятного разговора она делала это каждый вечер — это помогало забыть обо всем и почувствовать себя хоть немножко получше. Внезапно до ее слуха донесся громкий хохот и глухие удары. Она подошла к склону и увидела возле входа в пещеру Сивого и пару его близких товарищей. Они наблюдали за остервенело дерущимися мальчишками, в одном Мария узнала Алана.
— Смешно им, — едва шевеля губами прошептала девушка. — Если бы могла, ты бы уже давно валялся в каком-нибудь овраге с перерезанной глоткой, негодяй!..
— Вы о Сивом?
Мария резко повернула голову и увидела Люпина, который стоял рядом и с мрачным видом глядел вниз. Странно, она не заметила, как он появился. Наверное, поднялся с другой стороны холма.
— Да, о нем, — она закусила губу и вернулась на свой камень.
— Вы его ненавидите, верно? — Люпин опустился подле нее, все еще глядя в ту сторону, откуда доносились крики.
— Верно. Он все время говорит о том, что мы должны ненавидеть нормальных волшебников и мстить им, но единственный, кому я хочу отомстить — он сам. Это он в ту ночь укусил меня с сестрой и убил родителей. Из-за него я лишилась семьи и будущего! — процедила она сквозь зубы.
— Не только вы…
— Он вас тоже? — девушка замолчала, боясь надавить на больное. Весь ее гнев мгновенно улетучился, уступив место глубокому сочувствию.
— Да, когда я был совсем ребенком, — Люпин вздохнул и прикрыл глаза, — он мстил моему отцу за то, что тот оскорбил его.
— О, Господи… Страшно даже представить.
Они снова умолкли, глядя на шумящий вокруг лес и думая каждый о своем. Неожиданно Мария повернулась к нему:
— Зачем вы здесь? Что нужно Ордену Феникса?
Ее собеседник невесело усмехнулся:
— Я так неубедительно вру?
— Да нет, просто я хорошо распознаю ложь, — пожала плечами девушка. — Так зачем вы сюда пришли? Убедить оборотней не союзничать с Темным Лордом?
— Звучит слишком оптимистично, но если коротко, то да.
— Это безнадежно, — Мария махнула рукой. — Думаю, вы уже и сами поняли. Подавляющее большинство преданно Сивому до мозга костей.
— Я это заметил, но ведь есть те, кто настроен иначе. Вы, например, — Люпин взглянул на нее с улыбкой.
— Есть, конечно, но они слишком запуганы, чтобы пойти против вожака. К тому же, они прекрасно понимают, что здесь они — свои, а в нормальном волшебном мире им места нет.
— А вы?
— Что я?
— Вы тоже так считаете?
— Ну… — девушка растерялась. — А вы сами?
— Я, — Люпин перевел взгляд на гаснущее за кромкой леса солнце. Мария заметила, как разгладились морщины у него на лбу, — я тоже так думал. Пока не оказался в Хогвартсе, где у меня появились друзья…
— Вы учились в Хогвартсе?
— Только благодаря профессору Дамблдору. Великий человек, как любит повторять Хагрид.
— А каким был Хогвартс, когда вы там учились? — девушка вглядывалась в него с нетерпением.
— Да таким же, как и сейчас. Мне иногда кажется, что это одно из тех мест, которые не меняются, — улыбка Люпина стала еще теплее. Он умолк, а потом вдруг спросил:
— Так что вы думаете, Мария? Насчет нас и волшебного сообщества?
Мария ненадолго задумалась. Наконец она медленно произнесла:
— Знаете, Римус, если бы вы спросили меня об этом хотя бы неделю назад, я бы решительно заявила, что мы не можем жить среди нормальных людей. А теперь… теперь мне кажется, что не все так безнадежно, как мы себе представляем.
Солнце совсем скрылось за горизонтом, холод делался все ощутимее. Посидев еще пару минут, они поднялись и стали неторопливо спускаться к подножию холма. Когда была пройдена уже половина пути, до их слуха вновь донеслись громкие яростные крики: похоже, дерущиеся мальчишки разошлись на время, а теперь продолжили схватку. Мария оглянулась на Люпина. Тот нахмурился, услышав особенно долгий и яростный вопль: Алан клялся перегрызть своему противнику горло.
— Жутко слышать подобное от детей…
— Они растут в стае лет с пяти-шести, и за это время им успели неплохо забить мозги идеями Сивого. Любого, кто скажет хоть слово поперек его убеждений, они убьют на месте. Я действительно видела однажды такое, — Марию передернуло. — Кошмарное зрелище. Можете быть уверены, эти «дети» с радостью встанут в одни ряды с Пожирателями смерти и будут хвалиться друг перед другом количеством жертв.
— А вы?
Уже дважды за вечер Мария слышала этот вопрос. Но на этот раз она ответила, не мешкая ни секунды:
— Ни за что на свете. Я и раньше об этом задумывалась, но тогда мне казалось, что иначе невозможно. А вы, — она взглянула на Люпина и улыбнулась, — вы мне доказали, что у человека всегда есть выбор: оставаться человеком или нет!
И, взмахнув своей толстой черной косой, девушка упруго зашагала вниз. Люпин тоже улыбнулся и поспешил следом. Ни один не услышал, как всего в паре футах от того места, где они разговаривали, хрустнула ветка и кто-то торопливо двинулся за ними.
Почти все мальчишки уже легли, не хватало только Алана и двух его соседей — Тима и Милла. Мария, как обычно, обошла всех и примостилась у костра, но тут же подскочила, услышав оклик миссис Марш с другого конца пещеры. Но, не дойдя до нее буквально двух шагов, девушка услышала голос Милла, который что-то возбужденно говорил Сивому. Она прислушалась и почувствовала, как сердце начинает стучать в два раза быстрее. Развернувшись, Мария бросилась обратно к своему костру.
— Вам нужно уходить! — выпалила она, оказавшись рядом с Люпином. Тот казался сбитым с толку:
— Что? Зачем?
— Нас подслушали! Милл сдал вас Сивому, и он идет сюда! Уходите скорее, трансгрессируйте!
— А как же вы? Они ведь вас… — он протянул ей руку, но она отмахнулась:
— Обо мне не волнуйтесь, я выкручусь! Главное, вы уходите!
Она отвернулась и уставилась на огонь, стараясь придать лицу как можно более бессмысленное выражение. Раздался негромкий хлопок, а спустя несколько секунд кто-то схватил ее за плечи и грубо встряхнул:
— Где он?! — прямо перед собой Мария увидела искаженное от гнева лицо вожака. Надеясь, что ее голос звучит не слишком напуганно, Мария протянула:
— Я не знаю…
— Не знаешь?! О чем вы с ним говорили, отвечай!
— Он говорил о том, что мы должны сражаться против Темного Лорда, — девушка округлила глаза и в ужасе воскликнула: — И я с ним соглашалась! О боже, что это было?! — она спрятала лицо в ладонях.
— Вот и мне интересно знать, что это было, — проворчал Сивый, несколько сбитый с толку странной реакцией Марии.
— По-моему, Фенрир, — послышался негромкий голос миссис Марш, — он использовал на ней заклятье «Империус», когда понял, что мы не предадим Темного Лорда добровольно. Девочка не виновата, разве что в том, что слишком уж ему доверилась. К счастью, Милл вовремя заметил и предупредил вас.
Сивый шумно вздохнул и отпустил Марию. Она снова опустилась перед костром, заметив, как миссис Марш еле заметно ей подмигнула.
***
Редкие солнечные лучи с трудом пробивались сквозь плотную завесу облаков и падали на серое гранитное надгробие, перед которым стояла худая девушка с длинной черной косой, прижимавшая к себе обернутый газетой букет. Яростный мартовский ветер трепал концы ее длинного шарфа и полы расстегнутой куртки, но она не обращала на это внимания. Вдруг послышался негромкий хлопок, и девушка увидела рядом с собой высокого черноволосого мужчину в круглых очках. В руках он сжимал венок из белых роз.
— О, простите, я вас напугал?
— Нет, что вы, — девушка улыбнулась и снова перевела взгляд на выбитые в граните имена. Мужчина положил венок на могилу и тихо спросил:
— Вы их знали?
— Только его. Мы встречались лишь однажды, но благодаря ему я сумела сделать правильный выбор. — Она взглянула на мужчину. — Вы ведь Гарри Поттер, верно?
— Так заметно? — рука мужчины взлетела к голове и пригладила растрепанную челку.
— Очень заметно. Я слышала, он преподавал, когда вы учились в Хогвартсе. Каким он был?
— Замечательным преподавателем. И одним из самых лучших людей, которых я знал.
Девушка опять улыбнулась, развернула газету и положила рядом с венком букет темно-сиреневых люпинов. Они стояли, держа руки в карманах, ежась от порывов ледяного ветра, и слушали, как где-то высоко-высоко в небе поет одинокий жаворонок.