Отец очень любил свою дочь и оттого баловал нещадно. Самые дорогие подарки привозил он ей: заморские шелка, легкие, как прибрежный ветерок; драгоценные каменья, сверкающие в лучах солнца и переливающиеся гранями; семена дивных цветов, чтобы сад под покоями дочери не уставал радовать ее красками и ароматами.
Такой подарок предстал перед девочкой впервые. Смуглого молодого мужчину с длинными спутанными волосами бросили на колени перед ней. Взор его некоторое время бродил по мозаичному полу, а потом пленный вдруг поднял голову. В необычно желтых, звериных глазах читался вызов, непокорность.
– Если нравится, обучим его как следует; он твой, – даритель протянул девочке ключ от массивного замка на обвитой цепью шее мужчины.
Дочка лишь ахнула и бросилась целовать отца в обе щеки. Это был лучший подарок, который она только видела.

***

После долгого дня ее ножки уставали даже в легких плетеных сандалиях. Служанки уже подготовили ванную; девушка сняла обруч с тонкой небесно-голубой шалью, тряхнув светлой копною. Человек рядом с ней оставался неподвижен.
Таков и должен быть личный телохранитель: тверд и нем, словно скала. Угольно-черные волосы девушка так и не приказала состричь коротко, на здешний манер.
Она жестом указала ему наклониться и аккуратно заправила темную прядь за ухо, поймав на себе взгляд янтарных, как у хищной кошки, глаз. Он всегда смотрел на нее вот так, неподобающе прямо.
– Оставайся здесь, – ласково молвила девушка, проведя рукой по стальному нагруднику, – и сними эти железки, в моих комнатах доспехи ни к чему.
– Как пожелает добрая госпожа.
Улыбка растянула ее губы. Девушка слегка коснулась ими его скулы и удалилась.

Время не стояло на месте, и девочка успела вырасти. Хрупкое, стройное, но тело женщины скрывали нежные шелка.
Девушка поднесла руку к сердцу и погладила холодный металл. Меж ее небольших грудей на тонкой цепочке висел старый ключ.