Саннидейл, Калифорния, 2001 год.

Бывает только неправильный путь, но не бывает безвыходного положения (китайская пословица)

На первый взгляд старая часть кладбища, дебристая и заброшенная, выглядела совершенно непроходимой. Дерриан с усилием пробирался сквозь заросли по единственной едва заметной тропинке. Возможно, стоило дождаться сумерек и пойти напрямик, но оттягивать знакомство с подопечным не хотелось. Так же, как и привлекать нежелательное внимание.

Каких-то полгода назад неугомонный Квентин Трэверс почти умудрился загнать Дерриана в ловушку, и выскользнуть в последний момент, избежав поимки, удалось лишь чудом. Нынешний Глава Совета Наблюдателей отличался завидным бараньим упорством и преследовал его так, словно поставил на кон свою душу, что вполне могло оказаться правдой.

Дерриан искал выход к аллее, мимоходом разглядывая окрестности. Местный пейзаж навевал скуку. Большинство каменных надгробий — помпезных и массивных в духе викторианской эпохи — прекрасно сохранились. В небе кружили вороны, отрывисто каркая, словно возмущаясь наглому нарушению границ. Видимо, сюда уже давно никто не приходил, и птицы чувствовали себя полноправными хозяевами этой территории.

Он шёл уже достаточно долго в нужном направлении, но аллеи всё не было видно. Проклятье, неужели он заблудился? Надо поспешить: темнеть начнёт уже через несколько часов. Второпях Дерриан споткнулся и приложился коленом об угол мраморной лавочки, которую частично скрывал орешник. Выругался, зашипев от боли, но тут же облегчённо выдохнул — впереди показалась ровная тротуарная дорожка.

Конечно, не в таком месте он представлял первую встречу с Хранителем. Да и Хранитель должен был быть живым человеком, а не «живым мертвецом»... Целое столетие, проведённое в обличии вампира, явно не сделало его лучше. И теперь пришло время всё исправить, вернув события минувших лет на нулевую отметку.

Правую ладонь опалило, как от соприкосновения с раскалённым металлом. Дерриан лишь улыбнулся, прибавив шаг. Через несколько минут он остановился перед старинным фамильным склепом с надписью «Альберт». Это оно — тот самый склеп. Похоже, длительные поиски Хранителя наконец-то увенчались успехом. Дерриан добела сжал правый кулак, выждал, пока печать перестанет излучать алый свет, а затем легонько толкнул дверь.

Смешанный запах воска, крови и затхлости — первое, что уловило обоняние. Следом в нос ударила ядрёная вонь от крепких дешёвых сигарет. Дерриан поморщился и спустился по ступенькам. В дневное время хозяин, естественно, находился дома.

— Ну, здравствуй.

Уильям в чёрной футболке и джинсах стоял к нему спиной. Он курил. Сизый дым, слегка окутывая фигуру, расползался по склепу. Обернувшись, вампир смачно выругался:

— Какого хрена? Ты ещё кто такой?

На радушный приём с распростёртыми объятиями Дерриан, конечно, не надеялся, но и нарваться на грубость с порога тоже не рассчитывал. Гостеприимностью Уильям явно не страдал. Хотя, чего ещё ждать от вампира, к которому средь бела дня вломились в склеп? А склеп, кстати, оказался довольно просторный: с лихвой хватит места и для двоих.

Уильям продолжал негодовать:

— Язык проглотил? Я уже давал этим занудам-наблюдателям интервью. Иди, догоняй, а то уедут без тебя. И дверь закрой!

То, что делегация Совета уже отбыла, Дерриан прекрасно знал. Забавно, что Уильям принял его за одного из них. По крайней мере, скучно с ним точно не будет.

Но больше всего вопросов вызывал его внешний вид. Это ещё что за панк-рокерский прикид? Чёрный лак для ногтей, выбеленные уложенные волосы и, кажется, подведённые глаза. Вампирская мода или?.. Дерриан с улыбкой прошёлся взад-вперёд под агрессивно-недоумевающим взглядом блеклой копии Билли Айдола.

— Ты заблудился, приятель? От группы отстал? — будущий Хранитель не пытался вампиризироваться или помешать, хотя ему явно хотелось.

Его что-то сдерживало.

— Вообще-то, я пришёл точно по адресу, Уильям.

Тот замер, словно раздумывая, откуда незваному гостю известно его настоящее имя.

— Если ты от Босса, передай, что я верну карточный долг на следующей неделе. Всего-то сорок сиамских котят. Для чего ему суетиться и подсылать ко мне... — он запнулся, пытаясь подобрать нужное слово, а затем презрительно выпалил, — ... таких, как ты?

Прекрасно! Кроме отвратных манер, у него вдобавок имелись и карточные долги. Просто шикарно. Совсем не то, что хотелось бы увидеть. Вздохнув, Дерриан снял плащ и положил его рядом с тростью на крышку саркофага.

— С алкоголем у тебя тоже проблемы, как я погляжу, — кивком он указал на ряд пустых бутылок в углу.

— Тебе-то какое дело? Проваливай, раз не за долгом пришёл.

— За долгом. Я дал обещание одному человеку, которого очень уважал...

— Как трогательно, — закатил глаза вампир, перебивая. — Я-то тут при чём?

— …и не уйду, пока не выполню то, за чем сюда пришёл. Прежде, чем ты снова поразишь меня своим лексическим запасом, позволь спросить: что ты помнишь о своём отце, Уильям? — Дерриан присел на саркофаг, скрестив руки на груди.

Уильям отшатнулся и зло уставился на него в упор. Любопытная ответная реакция. Такого поворота событий он, видимо, и предположить не мог.

— Кровавый ад, кто ты?! И какое имеешь право задавать подобные вопросы?

— Я был другом твоего отца.

— Люди столько не живут.

— Я не совсем человек, Уильям. Так же, как и твой отец.

Вампир заметно съёжился под его взглядом. Он подозрительно щурился, присматривался, едва уловимо принюхивался, явно пытаясь разобрать, кто перед ним. Человек? Демон? Кто-то иной? Дерриан был уверен, что тот почувствовал исходящую от него силу. И уж точно заметил, как меняется цвет его глаз, отражая эмоции — от ясно-зелёного до глубокого чёрного. Так же, как уловил биение сердца своим совершенным вампирским слухом. И вероятно раздумывал, стоит ли нападать? Дерриан искренне надеялся, что Уильям не решится на столь отчаянный шаг.

— Значит, магия, — наконец заговорил он, подтверждая догадки. — Ты колдун? Чернокнижник? Что ваще за ебанину ты несёшь?

— Тебе действительно не интересно, что произошло с твоим отцом?

Чем дальше, тем хуже. Дерриан пытался разглядеть в озлобленном вампире крупицы личности Уильяма, ведь когда-то тот был поэтом, романтиком и благовоспитанным юношей. Пока безуспешно.

Конечно, Дерриан не идеализировал своего будущего подопечного, ведь упущено столько времени! Сам виноват, что воображение упрямо рисовало кого-то похожего на Лестата де Лионкура. Что ж, в этом он ошибся. Но родителей-то Уильям помнить должен! Во время обращения душа вытесняется демонической сущностью, однако индивидуальные черты, вкусы, привычки и воспоминания остаются. Он должен помнить.

— У папаши была любовница, — нехотя, с вызовом в глазах ответил Уильям. — Бросил нас с матерью ради дешёвой шлюшки. Так что рассказы твои, сказочник, меня и правда не интересуют. Хочешь совет? Убирался бы ты отсюда поскорее, пока я не разозлился.

— Вот как, — разочарование только росло. — Даже выслушать не хочешь? И что же ты сделаешь, Уильям? Военные несколько облегчили мне задачу, обезопасив людей от твоей демонической сущности. Вопрос в другом: что я могу сделать с тобой?

— Это что, угроза?!

— Ну что ты. Просто хочу, чтобы ты уяснил — будет лучше, если выслушаешь меня, Уильям.

— Не называй меня так. Я — Спайк, — процедил вампир.

— Я буду называть тебя так, как посчитаю нужным, до тех пор, пока ты не заслужишь моего уважения.

— Не знаю, кто ты, но я уж точно не нуждаюсь ни в чьём уважении. Мне и так неплохо живётся.

Дерриан рассмеялся.

— Вампир-импотент, живущий в склепе на птичьих правах по милости здешней Истребительницы. Действительно, что может быть лучше!

— По крайней мере, я не чокнутый, как ты.

— Если бы я оказался в подобной ситуации, то давно бы переехал в более тихое место. Но ты всё же поселился здесь. Почему?

— Что поделать, люблю находиться в центре внимания.

— О, такая возможность тебе представится очень скоро. Не буду больше испытывать твоё терпение. Позволь представиться, меня зовут Дерриан. В мои обязанности входит призвать тебя, как очередного Хранителя. И чем раньше ты осознаешь и примешь это, тем лучше будет для нас обоих. Особенно для тебя.

На лице Уильяма появилась улыбка, он громко рассмеялся, показывая пальцем на Дерриана. Затем дико расхохотался, опираясь ладонями о крышку саркофага и сотрясаясь всем телом. Наконец, затих.

— Приятель, ты точно спятил, — заговорил он, вытирая выступившие на глазах слезинки. — Но, знаешь, это очень смешная шутка. Я давно так не смеялся.

— Рад, что у тебя так быстро прошла истерика, — ответил Дерриан, терпеливо наблюдая за ним. Немилосердный жар от магической печати снова опалил ладонь. Пора. — Будет немного больно, но я уверен, что ты потерпишь.

Не дожидаясь защитной реакции, Дерриан быстро подошёл вплотную к Уильяму, крепко схватил за плечо и поднёс ладонь с печатью к его груди. Тот слабо дёрнулся, видимо, не до конца осознавая происходящее. А затем раскрыл рот в немом крике. Многовековая, пробуждённая от долгого сна магия, искрясь и вибрируя, вторгалась в тело вампира. Дерриан знал: тот не может сейчас даже пошевелиться, испытывая парализующую боль, словно от заряда электрического тока. Поэтому не торопился, передавая Силу Хранителя постепенно.

Уильям, со страхом в широко распахнутых голубых глазах, наблюдал за его манипуляциями. Наверняка слышал противное шипение, но не мог видеть, как на коже расцветает алый, выжженный орнамент. Стилизованные буквы и зашифрованные древние символы сплетались в единую энергоструктуру — магическую печать. Ткань чёрной футболки медленно тлела, но не загоралась. Наконец Дерриан отдёрнул руку, разрывая контакт. Улыбнулся: всё прошло, как надо. Уильям обессиленно опустился на колено и, тяжело дыша, переводил взгляд со своей заклеймённой груди на него и обратно.

— Сукин сын, что ты сделал?!

— Данный ритуал называется посвящением. Поздравляю. Теперь ты призван как Хранитель. С этого момента я — твой Наставник. Научиться придётся многому, поэтому ты будешь подчиняться и выполнять все мои указания.

— Я убью тебя, — прошипел вампир и, явно превозмогая боль от чипа, обнажил клыки.

Дерриан вздохнул. Неужели всё-таки решится напасть? Не хотелось бы применять свои способности во вред подопечному.

— Может, обойдёмся без демонстрации силы?

Уильям с глухим рычанием вскочил с места, бросаясь к нему, но невидимая сила резко подняла его в воздух и припечатала к противоположной стене.

— Конечно, ты можешь сопротивляться своему предназначению, но у нас не так много времени. Поэтому, если понадобится, я пойду на крайние меры. И поверь — я заставлю тебя повиноваться.

— Этого не будет. Никогда.

Дерриан замер, рассматривая перекошенную злобой вампирскую маску. А если ничего не выйдет? Что, если пророчества не точны и род Хранителей возродить не удастся? Что, если Уильям откажется подчиняться, и придётся его убить? Получается, он рисковал собой зря? Нет, нужно попытаться во что бы то ни стало.

— Знаешь, по правде говоря, я надеялся увидеть более утончённую и рассудительную личность.

Вампира аж передёрнуло.

— Хочешь увидеть нечто утончённое? Поглядись в зеркало. В каком-нибудь борделе прошлого века тебе б цены не было. Особенно среди богатеньких лордов, обожающих сладеньких мальчиков с упругой нетронутой задницей.

Уильям выплюнул оскорбление с таким достоинством и гордостью, как будто вещал проповедь в церкви, открывая прихожанам божественную истину. Дерриан прикрыл глаза, пытаясь проглотить горечь и погасить нарастающую ярость. Не получалось.

— Ладно. Не хочешь по-хорошему, будет по-плохому.

— Опусти меня на землю!

— Как скажешь, — Дерриан пожал плечами.

Невидимая рука оторвала вампира от стены и с силой подбросила к потолку, а затем швырнула на пол. Шатаясь, Уильям поднялся на ноги и с вызовом посмотрел на него.

— Это всё, на что ты способен, уёбок? — прошипел он.

— Можем повторить.

Вампира вновь ударило о свод склепа и швырнуло наземь. Сплюнув кровь, он со стоном перевернулся на спину.

Дерриан подошёл поближе и склонился над распростёртым телом:

— Спокойной ночи, Уильям. Продолжим наше знакомство завтра.

Оставив его лежать без сознания, Дерриан покинул склеп. Затем прикоснулся к двери, произнося запирающее заклинание. Теперь можно не беспокоиться — никто не сможет ни войти, ни выйти из склепа, пока действуют чары.

Глубокое разочарование и злость отдавали внутри тупой болью. Нет, он не надеялся на чудо. Но Уильяма в грубом, дерзком вампире и близко не было. Оставалось надеяться, что собственная интуиция не подводит. Возможно, завтра этот ублюдок очнётся и осознает, что деваться некуда. Кроме того, нужно уладить ещё одно важное дело.

А для начала — успокоиться. Дерриан не планировал конфликтовать и причинять будущему Хранителю лишнюю боль, но сравнение с мальчиком для утех добило окончательно. С другой стороны, может и хорошо, что знакомство прошло именно так?

Уильям явно не идиот и, возможно, после трёпки станет покорнее. В таком случае больше не придётся применять силу. В конце концов, его упрямство и непокорность можно обернуть на пользу. Главное — найти подход и набраться терпения.

Огромного дьявольского терпения.

Следующим важным шагом был запланированный визит к местному Наблюдателю, Руперту Джайлзу. Сейчас очень важно расположить его к сотрудничеству и наладить контакт с Истребительницей Баффи Саммерс.

Без их содействия достигнуть цели будет гораздо сложнее. Хотя в своих силах Дерриан ничуть не сомневался: с поддержкой или без, он всё равно добьётся своего.