Вторые зимние каникулы в школе Хогвартс начались для Альбуса как нельзя хуже, а именно ледяным душем в семь часов утра в субботу. Вскрикнув, шатен, как выброшенная из воды рыба, забарахтался в ворохе из мокрых одеял, простыней и подушек. От такого пробуждения мальчишку чуть инфаркт не хватил от ужаса, а виновник тем временем и не думал скрываться, стоя рядом с кроватью и уперев руки в бока. Скинув с себя мокрые вещи, Северус, стуча зубами от холода, выпрыгнул из болота, в которое превратилась его кровать, и, гневно сверкая изумрудными глазами, уставился на обидчика.

- Ты совсем сдурел, Скорпиус?! Какого чёрта?

С другой стороны кровати на него смотрел хмурый блондин с просто обжигающим ледяным взглядом.

- Ты придурок, Поттер! И я буду напоминать тебе это все каникулы, - шипящим голосом оповестил его Малфой и, горделиво вздёрнув острый носик, развернулся на каблуках и вышел из спальни, предварительно, совсем не по-аристократически, грохнув ведром у порога. Шум поднялся такой, что, будь в подземелье Слизерина ещё хоть кто-нибудь даже в самых дальних спальнях, они бы точно проснулись. Но, увы, никого кроме этих двух мальчишек на всём факультете не осталось на Рождество.

А почему, хотите спросить, так получилось?

Да всё очень просто! Проблема, как уже вошло в традицию, была в Поттерах. И не в одном, а сразу в двоих. Старший - Джеймс - незаконно протащил за собой в Хогсмид под мантией-невидимкой младшего брата, и там звёздная парочка по-тихому разорила Сладкое Королевство. Старший брат с горем пополам вытерпел тонну сладостей, да и что ему? Он же уже сдал все экзамены и с чистой совестью поехал домой, а вот младший мучился за двоих. Всю ночь и следующий день парнишку мутило и несколько раз даже тошнило. Пойти в больничное крыло не позволяли гордость и страх за то, что там раскроют, откуда он столько конфет достал. А ведь у него ещё нет разрешения самовольно гулять за пределами школы - значит, достанется. Вот и мучился бедный Альбус, завывая на всё подземелье раненым волком. Скорпиус смиренно терпел недосирену, даже, чего греха таить, ухаживал за названым братом и пытался незаметно умыкнуть зелье от изжоги из больничного крыла. Получилось. Но, вот незадача, у первых и вторых курсов экзамены были последними, ровно в тот день, когда заканчивался учебный семестр, то есть - завтра. Малфой из шкуры вон лез, ночь не спал, но к экзамену подготовился, а вот Альбус, будучи разморенным расстройством желудка, изжогой и зельем, прохрапел сутки вплоть до последней минуты. Сколько бы блондин не бился - разбудить лучшего друга и брата не смог, а потом на последнем экзамене по травологии сидел и скрёб ногтями парту, с ужасом наблюдая за тем, как Поттера лаконично заносит куда-то в сторону, и он чуть ли не носом по листку водит. А все ж уже сдавать работы начинают, зал всё пустеет. Вот и пошёл потомственный слизеринец на крайние меры - шпаргалки. Но кто бы мог подумать, что у мистера Лонгботтома окажется такой зоркий глаз? Раз шпаргалка, два шпаргалка, и вот Невилл уже поднимает парочку провинившихся за шкирку и отдаёт на растерзание старому хромому Филчу с его облезлой кошкой.

Лучше б Поттер не приходил в себя, так как гневу Малфоя не было предела. А отцы ведь как раз собирались на эти каникулы свозить детей во Францию. Билеты уже куплены и маленький Скорпиус грезил встречей с его прабабушкой со стороны Блэков, Друэллой Розье. А теперь что?

Билетов не вернёшь, новых не закажешь, и они застряли здесь с наказанием на целых две недели! Альбус за то, что списывал, а Скорп за то, что подсказывал. Дикая несправедливость! Виноват, разумеется, во всём был Поттер.

- Ну сколько ты ещё будешь злиться? - Северус догнал брата уже на выходе из подземелья, на бегу натягивая тёплый вязаный свитер.

- Знаешь, Ал, если бы это так сильно не расстроило родителей, я бы отработал и бросил бы тут тебя одного. Ведь не сдал экзамен ты!

Брюнет поперхнулся от возмущения и обиженно толкнул сероглазого в спину. Он конечно знал, что брат не бросит его тут одного, но сама мысль о том, что возможно ему пришлось бы остаться в одиночестве на две недели, приводила мальчишку в панический ужас. Малфой в это время, на минуту потеряв равновесие, сделал пару прыжков вперёд, и выпрямился. Тут его и сцапали загребущие ручонки Альбуса, прижимая к чужому телу. Тёплый нос уткнулся в шею, выдыхая горячий воздух и щекоча бледную кожу. Щёки блондина вмиг покрылись румянцем, но забрыкался он только спустя несколько минут. Альбус всегда с усмешкой отмечал эту маленькую особенность у Малфоев. Хоть они и не любили этого показывать, но уж очень было заметно, как они любили тепло.

Папа частенько пользовался этой никому не известной слабостью, когда они с папой Драко ссорились. Старший Поттер вылавливал момент и зажимал супруга в каком-нибудь уголке или так же ловил и не отпускал. Малфой, разумеется, сначала психовал, но, млея от держащей его разгорячённой батареи, быстро сдавал позиции и уступал в своих убеждениях. "Наши змейки хладнокровные и очень любят тепло," - лукаво отвечал Герой, сыто улыбаясь от уха до уха, когда сын спрашивал, как ему удалось уломать вредного папочку на поездку в магловский парк аттракционов всей большой семьёй.

Скорпиус, тем временем, краснея и что-то нервно бубня под нос, выгнулся в спине и пнул каблуком разошедшегося братца в ногу. Ойкнув, Альбус разжал руки и недовольно заныл.

- Ну что ты, в самом деле! Больно же!

- Придурок! - нервно пыхтя, буркнул белобрысый слизеринец, поспешно отворачиваясь от Северуса, пряча смущение. А после уже более лояльно добавил: - Идём быстрее, а то ещё на завтрак опоздаем. Не хочу отрабатывать на голодный желудок.

Ал радостно усмехнулся. Когда Гиперион переставал шипеть и переводил тему - значит, простил. А если простил, значит, больше никакого ледяного душа не будет. И радостно подпрыгнув, самодовольно улыбаясь, парнишка бросился вперёд, обгоняя блондина. Последний ещё продолжал сохранять тень хладнокровности и благородства на лице, но стоило братцу выкрикнуть уже с конца коридора, что шоколадных тянучек ему не оставят, если он будет ползти с такой скоростью, как Малфой сорвался с места, в мгновение ока догоняя Поттера.

В гонке до зала победил, конечно же, Альбус. Скорпиус, доплетясь до дверей, опёрся локтем о косяк и, тяжело пыхтя, злобно что-то шипел, поминая наследство Поттеров скверным словом. Зеленоглазый, наблюдая за этой картиной, лишь смеялся, дразня выбившегося из сил брата "жменькой шоколадных тянучек".

Как и ожидалось, зал был практически пустой. Из Гриффиндора вообще никого не было. Лишь несколько когтевранцев и, о, да...

- Опять эти двое... - угрюмо дёрнул плечом Скорп и заправил выбившуюся прядь волос за ухо. - Я не выдержу тут две недели, если они будут опять травить нас своими байками!

Альбус, сунув в рот сосиску с накрученной поверх горкой спагетти, взглянул через плечо на стол пуффендуйцев. Там из-под стола на них смотрели четыре голубых глаза.

- Не смотри на них, иначе они не отстанут! - истерично взвыл блондин, всеми силами игнорируя прожигающие взгляды.

- Да ладно, - равнодушно пожал плечами Северус. - Как по мне, так они милые. По-своему.

- По-твоему даже дерьмо тролля милое!

- О троллях говорите? - неожиданно раздались голоса над головами обедающих. Ал едва заметно дёрнул бровь вверх, а вот Гиперион вздрогнул всем телом и от неожиданности поперхнулся куском курицы.

Это были двое мальчишек, пуффендуйцев, близнецы Саламандер. Они всегда были очень странными: травили всех байками про невидимых существ, которые пакостничают, воруют обувь, ножницы, сшивают рукава, склеивают страницы книг и прочее; рисовали на стенах отталкивающие рисунки, оправдываясь, что это такие обереги. А в последнее время и вовсе бредили каким-то чудовищем, которое бегает по школе. Хотя, порой, на чудовище больше походили они сами, особенно младший брат, Лоркан. Он постоянно надевал сшитый из непонятно каких тряпок плед на плечи, а на голову шапку в виде очень жирной птицы, проглатывающей его голову. Что это всё означает, окружающие и спросить боялись.

В этот день парочка выглядела особенно странно, хотя Ал и подозревал, что они лунатики. Мальчишки были бледными, если не сказать сероватыми, обычно и без того не блещущие жизнерадостностью голубые глаза сейчас и вовсе были какими-то мутными, а жесты и движения - вялыми и заторможенными.

- Вам послышалось, - хмыкнул Поттер, ухватив Скорпа за руки, не позволяя тому бить себя в грудь и оттянул за волосы назад, заставляя выпрямится и откинуть голову. Так трахея и пищевод выпрямлялись и застрявший кусочек возвращался в нужное русло. Наконец-то откашлявшись, блондин успокоился и "тактично" грохнулся лбом об стол, что-то тихо заскулив. - Папа же говорил, что нельзя бить себя в грудь, когда поперхнулся, ты, что, забыл? - протянул шатен, подставляя другу кружку с тыквенным соком, чтобы тот запил неприятный привкус.

- Скорпи, плохо выглядишь, - монотонными голосами протянула парочка. - Тебе бы к мадам Аббот обратиться...

- Пошли вон! У меня на вас двоих аллергия! - мгновенно взвился Малфой, готовясь запустить что-нибудь тяжёлое в несносную парочку, но близнецы, как по волшебству, телепортировались к Северусу.

- А знаешь... - протянул Лисандер на ухо Альбусу.

- Мы нашли его... - прошептал Лоркан с другой стороны.

- Он очень большой.

- Очень.

- Кого вы нашли? - не вытерпел этой непонятной игры зеленоглазый.

- Огр Мульгарат! - в один голос проговорили мальчишки и... Тут на близнецов вылилось по графину тыквенного сока. Скорпиус, держащий в руке готовую к бою палочку, был мрачнее тучи, он буквально готов был метать молнии в надоедливых пуффендуйцев.

- Прекратите заражать моего брата вашим идиотизмом! Мне с ним жить!

- Не удивительно, что тебя никто не любит, - буркнул Лоркан.

- Ты злой, - вторил ему близнец.

- Лучше быть злым, чем идиотом, - огрызнулся Малфой. - Мульгарата не существует. Это взрослые придумали сказки пугать маленьких детей, чтоб они в лес сами не ходили ночью.

- Огр Мульгарат существует.

- Да-да, существует.

- И он знает тебя, Альбус, - загадочным тоном прошептали Саламандеры, пронзительно посмотрев на Поттера. Шатен невольно вздрогнул. Всё-таки близнецы были слишком странные по всем меркам. Хотя на самом деле, он не испытывал к ним такой уж враждебности, как сводный брат. Скорее, его общение с ними напоминало врача и душевнобольных, хоть таковыми он их и не считал. Северус не психовал, он лишь сдержанно улыбался, внимательно слушал и отвечал внятным спокойным тоном. Они же неплохие ребята, да и учитывая то, что папа Герой рассказывал про свою подругу и крёстную Лили, их мать, Полумну Лавгуд, можно допустить, что это что-то вроде наследственной манеры общения.

- Едва ли, мы никогда не встречались, - улыбнувшись уголком губ, пожал плечами парень.

- Он наблюдал за тобой.

- Он хочет тебя увидеть.

- Он хочет с тобой поговорить...

Близнецы как змейки выскользнули из-за стола и вытащили за собой Поттера. Скорпиус так и остался стоять, пытаясь переварить весь услышанный бред, а потом рванул за похитителями вдогонку, грозясь запустить в них что-нибудь пострашнее графинов с соком.

К удивлению сводных братьев, Саламандеры приволокли их совсем не к гостиной Пуффендуя, а вверх по лестницам к Южной Башне.

- Разве нам можно сюда подниматься? - обеспокоенно оглядывался по сторонам Гиперион. Вся эта затея ему откровенно не нравилась, а шестое чувство просто кричало хватать брата и быстрее бежать вниз. Но брошенное мальчишками насмешливое "трус" заставляло парня, скрепя зубами, следовать дальше. Альбуса уже никто не волок, он сам шёл. Поттера разжигали азарт и любопытство, всё же, если близнецы что-то и нашли, то это нечто, определённо, должно быть чем-то настолько уникальным, что у него должно крышу снести! Другим же они и не увлекаются. Да и неплохая возможность начать втягивать братца в жизнь искателей приключений, а то уж больно он правильный.

Комната оказалась весьма просторной, при желании в ней можно было оборудовать кабинет, но вещей здесь была тьма. Возможно, сейчас башню использовали в качестве кладовки. Здесь можно было найти и мётлы, и котлы, и столы, и цветочные горшки, полки были заставлены всякими банками с непонятным содержимым, под потолком приютилась пара скелетов, на стенах друг на друге висели гобелены и пустые рамы. По углам были растыканы шкафы, неподалёку на кресла опирались зеркала... В общем - склад.

- Помещение хотят убрать к следующему учебному году...

- ...И мы решили осмотреть это место до того, как его разрушат, - бормотали братья, пробираясь через весь этот хлам.

- Аккуратно, здесь много хрупких предметов.

- Не разбейте ничего, иначе можете пораниться, - на распев подтрунивали Саламандеры, косясь на слизеринцев.

- Возможно, если Малфой боится, что упадёт, ему стоит остаться снаружи? - прищурившись, съехидничал Лисандер, хотя с его каменным лицом и безэмоциональным взглядом фразу едва ли можно было воспринять всерьёз. Но Скорпиус есть Скорпиус, его задело. Он бы, может, уже давно бы и плюнул на это дело и пошёл бы обратно, если бы не полный надежды взгляд сводного брата. У Альбуса просто в крови была жажда приключений, ему тяжело было понять прелесть чаепития или чтения какого-нибудь романа у камина, пусть даже и магловского. Из всего семейства Поттеров одна лишь малышка Лили могла составить им с отцом компанию за тихим вечерним отдыхом. Прочая четвёрка во главе с молниеносным Героем могла делать всё что угодно, лишь бы не сидеть на месте, хоть по потолку скакать, благо, Малфой-мэнор не позволял. Драко наотрез отказался переезжать в старый дом Поттеров, пророча ему скорую самоликвидацию, ибо старый, пусть и с любовью, но непрофессионально отремонтированный коттедж не выдержит бурных нравов шестерых мужчин и начинающей познавать колдовские прелести маленькой девочки.

Однако, весь прошлый год ничем знаменательным не отличился. Поколдовали, отучились, сдали экзамены, уехали - скука. Где все те невероятные трудности и опасности, о которых рассказывал папа Гарри? А сейчас хоть что-то, может, они даже нарушат парочку серьёзных правил? Или наткнутся на какой-нибудь проклятый артефакт, который заколдует всю школу? Северуса уже трясло от нетерпения и он, сильнее сжимая руку блондина, ускорял шаг, следуя за пуффендуйцами. Гиперион не мог лишить его такого удовольствия.

Но вот они пробрались через горы хлама и очутились на более или менее расчищенном пятачке, представлявшем из себя кушетку и стол. На столе стоял предмет, больше походивший на птичью клетку, накрытую простынёй. Слизеринцы расположились на кушетке, пуффендуйцы заползли на стол, рассевшись по обеим сторонам от клетки.

- Только не говорите, что сейчас покажете нам сову с двумя головами, это будет не остроумно, - прошипел блондин, поджимая коленки к груди.

- Признаться, я не уверен, что Огр Мульгарат поместился бы в старую совиную клетку... - с некоторым разочарованием Альбус был вынужден согласиться с братом.

- Это не сова... - совсем тихо прошептал один из близнецов. Альбус Северус хоть и был очень умным мальчишкой, но сейчас его голова была забита только мыслью о невероятном и горьком разочаровании, а Скорпиус Гиперион так сосредоточился на своей неприязни к близнецам, что совсем не заметил той черты, когда странности переходят в неконтролируемые действия. Резкие, рваные движения, плавающий взгляд, перекаты головы, что уж совсем не свойственно для людей в трезвом рассудке. С близнецами определённо что-то было не так, но и Поттер и Малфой поняли это слишком поздно.

Саламандеры сдёрнули тряпку с клетки. На долю секунды могло показаться, что то, что сидело в клетке, было вороной, но тут она открыла глаза и сузила свои ядовито-золотистые глаза с вертикальным зрачком, а в следующий миг маленькая птица взорвалась чёрной тучей и поднялась до потолка, точно волна. Хищная чёрная злая, желающая разорвать мальчишек на куски волна. Ребята шарахнулись назад и, одновременно выбросив вперёд палочки, выкрикнули:

- Депульсо!

- Редукто!

Слизеринцы не видели, что делали: чудовищный вой, издаваемый тварью, оглушил их, а страх не позволял открыть глаза и взглянуть на происходящее. Кончики палочек соприкоснулись, и два образовавшихся магических потока смешались. Депульсо и Редукто, будучи двумя отбивающими заклинаниями, должны были создать волну и отразить нападение неизвестного противника, но Редукто Альбуса было слишком сложным заклятьем, для которого нужно не абы сколько практиковаться, и в руках второкурсника оказалось крайне нестабильным.

Чёрная волна накрыла слизеринцев с головой, и сразу же за ней последовал взрыв такой силы, что все вещи, аккуратно горками стоявшие доселе, посыпались на пол.

- Мммм... Лоркан... - тихо проскулил один из близнецов, пытаясь выбраться из-под обрушившегося на него шкафа.

- Лисандер... - всхлипнул второй, придавленный старым диваном. - Где мы...? Что произошло?

- Я не знаю... Я ничего не помню... Эй... Тут есть кто-нибудь?

- Помогите!

Но в ответ была тишина.