«Бармену артефакты толкать — не Бармену, а кушать всегда хочется», — так рассуждал Пригоршня, когда полз по узкому земляному ходу, толкая перед собой рюкзак.
Конечно, они с Химиком выручку за собранный хабар не делили. Бюджет был признан общим, а за его благосостоянием зорко следил сам Химик, что Пригоршню, в общем-то, вполне устраивало — партнер не жадничал. И раз решено было раздобытые на поле аномалий артефакты не сбывать жадному скупщику, который, как было заметно во время визита, еще не до конца отошел от сюрприза новичка Слепого, то так тому и быть. Однако еще до судьбоносной ходки в загашнике имелось несколько немудреных артов, а хозяйственный Пригоршня никак не мог смириться с утерянным вопиющим образом недельным запасом провизии.
Химик был в курсе и, в принципе, ничего против не сказал. С другой стороны, он едва ли не валился от усталости с ног, так что, может, кроме очередного закатывания глаз, он был уже ни на что не способен? Пригоршня же успел поспать, потому партнеры договорились встретиться в схроне — до туда было рукой подать, а разрешать Пригоршне тащить полную суму артефактов в бар вопреки здравому смыслу и своему неважному самочувствию Химик не намеревался.
Попомнив ход в желудок Дьявола прародителем, сталкер все же забрался внутрь, и в первые секунды, когда рюкзак перестал загораживать обзор, в его голове мелькнуло: «Блин, ну только не снова!»
Земляная пещера была пуста. Взвалив на плечо ношу, Пригоршня в возмущении начал было раздумывать, что бы такого высказать Химику при невесть когда грядущей встрече, как вдруг обнаружил того за одним из нагромождений ящиков. Завернувшись в спальный мешок и укрывшись стянутым с соломенного матраса одеялом, напарник мирно спал, чему, по правде сказать, Пригоршня оказался вдвойне рад, так как отпала необходимость формулировать долгую обличительную речь.
Почти на цыпочках он отправился на другой конец пещеры, к ящикам с провизией. Оценив объем предстоящих работ и их звучность, сталкер решил пока обождать с разгрузкой рюкзака. Вместо этого он достал банку тушенки, вскрыл ее ножом и вознамерился по праву наградить себя за удачный поход. Уж ел-то он, по его личному убеждению, вполне себе неприметно и бесшумно.
Окончив трапезу, облизав пальцы и утерев их о штаны, Пригоршня покачался из стороны в сторону, осоловело моргая. Начало клонить в сон, и он пришел к решению забрать у напарника одеяло. Заставить себя распаковать свой спальник сейчас казалось делом непосильным.
Химик всегда спал чутко, как спит, впрочем, любой желающий долго и счастливо жить сталкер. Вот и сейчас брови его дернулись, сползаясь к переносице, и тело заметно напряглось. Однако Пригоршня вовремя замер, потому тревожные морщины на лице Химика скоро разгладились, и сам он вновь расслабился. Разглядывая лицо товарища, редко бывающее таким безмятежным, Никита прокручивал в голове события прошедших дней, позабыв о первичном предмете размышлений.
И снова вспомнилась та тревога за жизнь напарника, тусовка проклятых Ведунов, а особенно — ползание по бесконечным подземельям в компании не особо спортивно-дисциплинированных мутантов, да и обещание за это с Химиком впоследствии расквитаться. Разросшаяся когда-то под влиянием умирающего «мутанта-психопата» обида отчего-то вновь всколыхнулась, будя острое чувство несправедливости с глухим раздражением. Лежит тут такой спокойный, не думал он, что это ему придется снова Пригоршню выручать. Спасибо, блин, сам бы «выручился»!
Ухватив края одеяла, не придумавший ничего лучше сталкер дернул их, закрывая напарника с головой. Химик тут же подскочил над полом, ударился лбом о широкую грудь навалившегося на него Пригоршни и свалился обратно. Машинально он постарался нащупать автомат рядом, но, к удивлению, обнаружил на его месте руку, причем чужую и мгновенно вдавившую его конечность в пол.
— Какого?.. — прохрипел из-под одеяла окончательно проснувшийся Химик.
— Такого! — в тон ему последовал ответ.
— Пригоршня, ты? — с трудом высвободив одну руку, чтобы скинуть с головы ткань, Андрей уставился на напарника.
— Я, а что, не рад?
— Ты что? Ты охренел? Слезь с меня! Опять, что ли, вляпался по пути в какую-нибудь паранойку?
Всё это время не прекращалась борьба. Своеобразная. Во-первых, Химик все еще был в плену спальника, а во-вторых, ему бороться с Никитой было все равно что пинать тушу не в добрый час уснувшего на себе медведя.
— Вечно ты так обо мне, как будто это я один во всем виноват!
— Охренел, — резюмировал Химик.
— Я же думал, что тебе там почти кирдык! Потом Ведуны эти, чтоб их разорвало, мне всякую хрень показывали! Я думал, ты там… Я ведь план составил, я! Выходило все как по маслу… По шахтам этим ползал… А ты!..
На дне глаз Пригоршни промелькнуло что-то нехорошее. Еще не плохое, но уже явно к тому скоро идущее. Почему-то Химик понимал, что дело тут на этот раз не в мутантах-псиониках. Потасовка явно обещала стать нешуточной, и это тоже казалось понятным, потому тактику надо было менять. Если дело дойдет до рукопашной, то он тут Пригоршне не соперник, тем более в таком незавидном положении.
Андрей вдруг улыбнулся — не оскалился, не ухмыльнулся, а именно продемонстрировал свое дружелюбие. И вместо того чтобы пытаться спихнуть напарника, отжимая его коленями, он принялся ужом изворачиваться, чтобы освободить ноги от помехи. Несколько растерявшись от смены подхода, Пригоршня не сразу заметил, как тому задуманное удалось, и, когда его бока обхватили чужие колени, шатнулся от неожиданности в сторону, чем Химик не преминул воспользоваться.
«Сборка» из человеческих тел пришла в движение с сосредоточенным пыхтением, которое вскоре сменилось смехом, кряхтением и азартными выкриками типа:
— Ну щас… щас я тебя!
— Давай-давай, как сказал бы Слепой, удачи!
Извернувшись, Химик оседлал напарника и ухватил его двумя пальцами за нос.
— Тпру, мустанг, приехали, — утерев пот со лба, торжественно объявил он.
— Не объездил еще, ковбой, — отозвался Пригоршня, выворачиваясь из-под чужой руки, и, упершись ботинками в пол, резко подался вверх бедрами.
С воплем партнер перелетел через него, удачно угодив, сгруппировавшись, на соломенный матрас. Мгновение спустя своды пещерки снова огласил хохот, и после довольные друг другом и собой сталкеры еще некоторое время переводили дух от такого «родео».
Наконец Химик сел, мысленно уже подсчитав число новых синяков.
— Ну что, выпустил пар? —серьезно спросил он. — Повторится такое снова?
Шумное дыхание со стороны напарника оборвалось.
— Никита, я не шучу. Неужто мне тебе объяснять, до чего такие шутки могут довести? А если бы у меня под рукой оружие оказалось?
— Ну, Андрюх, я… Не знаю я, что на меня нашло… — пробубнил Пригоршня, тоже садясь и старательно отводя взгляд.
— Так уж и не знаешь? — брови Химика съехались к переносице.
Белобрысый сталкер судорожно закашлялся, а напарник терпеливо дожидался, пока приступ растягивания времени отступит. Пригоршня-то, может, и не умел смущаться, но говорить все то, что так долго копилось внутри, тоже не спешил. Что он тут, как девчонка, сопли распускать будет, что ли?
— Ну? — не выдержал Химик, и по тону его было ясно, что больше он эту тему мусолить не намерен.
Никита скривился, как от зубной боли, но все-таки решился:
— Я, ну, как думал, что ты у этого психа, который целую поляну бандюков положил… Я аж есть не мог, — промямлил он.
Андрей неопределенно хмыкнул, оценив весомость аргумента. Слепой, пока Пригоршня возился с увесистой корягой, перекрывающей путь к артефакту, шуточно намекнул, что не надо бы больше Химику оставлять напарника надолго одного без предупреждения, а то не найдет он того потом в лесах. Почище мимикрирующей куртки леших маскировка позеленевшего с тоски Пригоршни выйдет.
— Думал, героем стать, спасти принцессу Химика из лап дракона-коммуниста, да более подходящую по гендерной принадлежности отхватил?
— Андрюх!.. — вскинулся сталкер.
— Ладно-ладно, молчу, — пробормотал Химик, но потом его некстати разобрало природное любопытство: — А что тебе Ведуны показывали?
Зона его уберегла от близкого с ними знакомства, но он изрядно наслушался баек сталкеров — одна занятнее другой: и женщины, красоты невиданной, и семьи любимые, и покойные сейчас друзья-товарищи, и много еще всякого. Кто-то высказал предположение, что видят сталкеры то, чем в душе одержимы, мол, на то и Ведуны, что ведают.
— Тебя, — буркнул Пригоршня.
— Меня? — округлил глаза Химик. — И… что я делал?
Никита молчал, сосредоточенно ковыряя пальцем шов накладного кармана на штанине. Мало того что высмеял Слепой, отмычка по сути, пару дней в Зоне побывший, так теперь еще и Химик требует ответа. Стыдно было ему признаваться, мало ли, что еще подумает.
— Небо, говорил, красивое… — выдавил через силу сталкер, бормоча себе под нос. — Звезду для тебя просил снять.
Теперь уже озадаченно примолк сам Химик. Вроде и смешно, а вроде, если подумать, и совсем нет. Ему внезапно вспомнилось, как тогда, во второй и последний раз оказался на трубе над ЧАЭС. Он стоял перед порталом, по ту сторону — Пригоршня наедине с полчищем водных бесов и неуправляемым плотом среди буйных волн. И как все крутило и сжимало внутри от осознания: он бесполезен, он ничем не может помочь. И как предательски оборвался от волнения зовущий напарника голос.
Пригоршня все так же, не поднимая глаз, колупал карман, а Химик, потирая лоб, напряженно созерцал пустоту перед собой в попытке что-то мысленно сопоставить. Это «что-то» отчего-то все никак не желало сходиться в обычно складном ходе мыслей и расползалось во все стороны.
Почти впав в отчаяние, Химик вдруг принюхался, поднеся к носу запястье, и его голос разорвал гнетущее молчание:
— Вот, облапал меня всего, теперь источаю ароматы тушенки! Хоть не выходи никуда — псы со всей округи тут же на запах сбегутся. Дай хоть баночку, что ли, чтобы впечатление оправдывало ожидания.
Пригоршня, откровенно обрадовавшийся тому, что неудобная тема себя исчерпала, поспешил к рюкзаку и кинул напарнику банку консервов.
— Поухаживал бы за принцессой-то, — поймав снаряд, не удержался Химик, — вдруг нежны рученьки поранит?
Напарник, скалясь, сел рядом, отобрал жестянку у не ожидавшего мгновенного исполнения королевской прихоти сталкера, ловко вскрыл ее ножом и с некоторым подобием поклона подал на вытянутой руке.
— Извольте принять… это, ну… кушанье.
Химик развел в стороны подол воображаемого платья в не менее достоверной попытке реверанса.
— Благодарю-с покорнейше, милейший мой отважный рыцарь автомата и несравненной ППУ.
— Что за ППУ такая?
— Противомутантная пендельная установка, — не моргнув глазом отозвался Химик.
Напарник прыснул, Андрей усмехнулся и, насадив на свой нож кусок мяса, принялся за еду.
— А ты правда думаешь, что я «без активаторов хорош»? — спросил вдруг через некоторое время Никита.
Химик изобразил оценивающий взор и, проявляя предусмотрительность, обтекаемо заявил:
— Лучше многих.
— А тебя?
— Так, ты давай, знайся, да не зазнавайся особо, — нахмурился сталкер.
— Э-эй, Андрю-юх, ну скажи, — судя по удовлетворенному виду, уже получивший свое, Пригоршня тем не менее не отставал, легонько пихая напарника в бок.
— Ну, — с явной неохотой сдался тот наконец, рассудив, что немного похвалы товарищ вполне заслуживает, — скажем так, в плане физического развития ты в некоторой степени превосходишь меня по объективным причинам.
— Да ты не расстраивайся! — расхорохорившийся Пригоршня ободряюще похлопал товарища по плечу. — Не всем повезло такими уродиться, зато ты такой… ну, как это?.. Эрудированный, во!
— Ох ты брось, — Андрей отмахнулся, почти утыкаясь носом в банку, чтобы не испортить впечатление своего смущения пляшущими в глазах чертями.
— Ну да, у нас все с тобой ровно так всегда, мезосома у нас!
Химик поперхнулся куском тушенки и закашлялся. Впрочем, пара смачных хлопков промеж лопаток выгнала из трахеи не только непрожеванное мясо, но и чуть не выбила следом щитовидный хрящ.
— Может, микориза или что-то такое? — осторожно предположил сталкер.
— А, точно! — радостно подтвердил Никита. — Оно самое.
— И где ты слов только таких понахватался? Прогулки со Слепым сказались? — на всякий случай, Химик решил не уточнять, кто из них выполняет какую роль в данном симбиозе.
— Да нет, это же ты как-то разглагольствовал, когда мы по лесу шли. Вот видишь, ты на мое знание влияешь, а я — на твою форму. Раньше-то, писака, как задыхался под рюкзаком, а сейчас и с двумя ничего по Зоне скачешь.
Химику хотелось сначала заступиться за свою боевую состоятельность, но, ощущая где-то на дне души приятный осадок от того, что его слушают и даже прислушиваются, ввязываться в спор передумал.
— И снова ты прав, партнер, — улыбнулся он. — И куда б я без тебя? А когда ты прав, так ты прав.