Утро первого августа выдалось погожим, солнечным и идеально подходящим для того, чтобы собраться вместе четверым магам из центра Москвы. День рождения друга и общая, объединяющая их тайна стали поводом для встречи и приятного времяпрепровождения в дружеском кругу. Когда они подходили к подъезду именинника Орлика, миловидная белокурая Лиля, владеющая чарами воздуха, щелкнула пальцами, и зашумевший ветер запутался в ветвях крепкого дуба. Несколько пожелтевших листочков плавно опустились на землю.
Каждый из них обладал стихийными колдовскими силами помимо обычных, и не слишком-то это скрывали. Сегодня наступил год, как Антон, Орлик, Лиля и Есения занимались несанкционированной охотой на темную, творившую злодейские дела нечисть в Дремучем лесу, что начинался за Китежградом. Смертные не знали об этом, да и о магии вообще, поэтому строгими законами Чарсовета было запрещено использовать волшебство на глазах у людей. Счастливчики, владеющие стихийными чарами, имели возможность изредка нарушать правила.
Но они разошлись не на шутку.
Несмотря на то, что шестнадцатилетняя Есения Жданова, повелевающая огненной стихией волшебница-недоучка, имела резкий и эмоциональный характер, и в знак своей магии выкрасила короткие волосы в красный цвет, она изначально выступала против странной затеи убивать упырей в Дремучем лесу. Но спокойный и рассудительный маг земли Антон объяснил ей, что смерть будет постигать лишь тех кровососов, что осмеливаются покидать лес и нападать на людей. Это понравилось Есении – она всегда выступала за справедливость.
Юный Орлик сперва не понимал суть идеи, а затем стал горячо поддерживать Антона во всех начинаниях. А Лиле просто нравились приключения, и к тому же она была единственной из всей компании, кто окончил Чарослов, поэтому знала, как контролировать магическую силу.
Год прошел не напрасно, и все они были очень горды собой – как и тем, что убили немало злодеев, а также чудовищ, которых те порождали. Ужасные монстры собирались вырваться за пределы Дремучего леса и напасть на Китежград, а разделавшись с мирным магическим населением, приняться за смертных. Часто балагур Орлик шутил, что они вчетвером спасли человечество, пока чиновники Чарсовета перекладывают бумаги и подписывают бесполезные законы. И вот наконец-то все было хорошо, однако они собирались следить за этим самым лесом, в котором царь Берендей и Кощей Бессмертный озабочены только долголетием, комфортом и жаждой наживы.
Пришло время отметить победу.
К назначенному времени стол ломился от легких закусок, салатов и мясных пирогов, а в холодильнике ждал кремовый торт. Полные предвкушения веселого праздника, ребята сели за столы. Что-то они приготовили сами, о чем-то попросили скатерть-самобранку, принесенную Антоном – разумеется под большим секретом от Чарсовета. В последнее время главная правительственная организация магической России начала штамповать плохо продуманные законы, которые легко было обойти. Но попавшихся ждали суровые наказания. От больших штрафов до заключения в Чаросторге.
− Кто будет открывать шампанское? – улыбнулся Антон, вертя в руках бутылку с разорванной блестящей бумагой.
− Давай я, − предложила Есения.
Лиля молча щелкнула пальцами, вытянув руку в сторону бутылки, и пробка легко вылетела из горлышка. Она так делала всегда, поскольку магия воздуха была неплохим подспорьем к физической силе и обычным чарам.
Едва маги собрались произносить поздравления и дарить подарки, как раздался звонок в дверь. Короткий и резкий, он не сулил ничего хорошего, во всяком случае, Орлик пугливо сжался и опустил голову; черные длинные волосы закрыли его лицо. Насторожившись, Есения стиснула кулаки, изо всех сил стараясь сдержать в себе огненную энергию, чтобы случайно не поджечь край белой скатерти.
− Орлик, к тебе пришли родители?
− Неа…
Решив осмелеть, Антон Слонов встал на ноги и неспешными шагами отправился в коридор, но вскоре вернулся обратно, и Орлик тяжело вздохнул.
− Может, ты откроешь? Твоя же квартира.
− Да это не родители, − грустно подтвердил Орлик, очевидно не слишком уверенный в обратном.
Однако открывать пошел именно он. Лиля беззаботно взялась за открытое шампанское, разливая игристый напиток в хрустальные фужеры, а остальные мирно болтали о погоде и поднявшихся ценах на магических котов, чтобы сгладить нависшую неуверенность в себе и убить время, пока хозяин квартиры открывает дверь. Наконец из прихожей донеслось нарочито-бодрое «Все в порядке, это соседи зашли!», и наступил подходящий момент для страха. Когда Орлик кого-то успокаивал, его голос был тверд, весел и не дрожал.
− Шухер, − преспокойно сообщила волшебная рыжая кошка Оська, спрыгивая с подоконника. – Вас накрыли.
− Иди ты к лешему, мяучело, − Антон беззаботно отмахнулся от наглой усатой морды, лезущей за бутербродом с красной рыбой, который он уже успел положить на тарелку.
− Ну, нет, − отказалась Оська. – Не хочу в Дремучий лес. Это вам там нравится, а мне и тут хорошо.
− Орлик воспитал животное, − оценила Есения. – На свою голову.
Тем временем в прихожей громко хлопнула дверь, щелкнул замок, и раздались приближающиеся шаги нескольких человек. Уже не один Орлик. Девушки встревожено посмотрели на Антона, тот непонимающе глянул на них в ответ, а вредная кошка, широко зевнув, прыгнула на пустующий стул и задремала.
Дверь в комнату распахнулась от сильного удара, и влетел кем-то втолкнутый Орлик, едва не врезавшись в праздничный стол. Следом тяжелыми шагами зашли шесть человек в одинаковых темных плащах с красными капюшонами; Оська получила повод для злорадного мяуканья, но на нее уже не обращали внимания.
− Страж Чаросуда, Руслан.
− Страж Чаросуда, Тихон.
− Стражница Чаросуда, Кира.
− Стражница Чаросуда, Ада.
− Страж Чаросуда, Феликс.
− Страж Чаросуда, Андрей.
Всем, а особенно Антону, прежде попадавшему в передряги и имевшему дело с бравыми Стражами, было известно, что при арестах они не называют свои фамилии, это запрещено инструкциями и магическим законам. После того, как в девятнадцатом веке шайка нерадивых магов-удальцов решила извести Стражей, схвативших их товарища за темные дела, ввели запрет на полное представление.
Все ради блага Стражей, про обычных волшебников, как всегда никто не подумал – так считал Орлик, которому служители магического закона вообще представились соседями. Он недавно въехал в эту квартиру, подаренную богатым отцом-магом, не жившим в семье ни дня − что-то вроде подачки. И вот, как плохо все обернулось.
− Вы арестованы, − сообщил Страж Руслан – он стоял впереди и был выше остальных. – Все, кто в этой комнате.
− Мяу? – возмутилась Оська. − Меня-то за что?
− За болтовню, мое золотце, − объяснила Есения, и, взяв кошку к себе на руки, принялась угощать ее любимой рыбой, которую в ближайшие часы едва ли кто-нибудь захочет есть.
***
Согласно правилам на арестованных магов должны надеть антимагические наручники, чтобы не наделали глупостей, но глава отряда Стражей, Руслан Крылов, сплоховал. Ему стало неловко от факта срыва праздника, но как быть еще, когда четыре идиота целый год нарушали магический баланс, творили самосуд над древними магическими сущностями, а ему крепко доставалось от начальства. Достать идиотов оказалось тяжело из-за их магии, они догадались использовать ее точь-в-точь во времена погодных условий, и спалились на том, что главный придурок, по имени Антон Слонов, что сейчас смотрел на Стражей мирным взором невинного агнца, стал выращивать в Дремучем лесу цветочки.
Впрочем, их разум – не забота Руслана, он отследил магию земли и раскрыл банду преступной молодежи. Теперь надлежало отправить их в Чарострог, но Руслан не торопился даже отдавать приказа о наручниках. Сначала надо все обыскать и допросить их.
− Где ваш ордер на арест? – негодующе пискнула белокурая девица в маленьком черном платье.
− А мы не полиция смертных, − сообщила Кира резче, чем следовало бы. – Обойдетесь.
− Значит так, − Руслан не стал медлить и юлить, − наш отдел зафиксировал незаконное использование стихийной магии и методичное истребление древних вампиров с неясными целями. Такие случаи считаются экстренными, поэтому не требуют никаких ордеров. Приступайте к обыску, − велел он своим подчиненным.
И действо началось.
Стражницы Кира и Ада принялись копаться в немногочисленной одежде. Молчаливый задумчивый Феликс уселся за компьютер в углу большой комнаты, чтобы просмотреть переписки на наличие улик. Повезло, что они – не полиция смертных, а Стражи, тут разрешается делать, что хочется и искать доказательства где угодно, лишь бы это не сказалось на жизни и здоровье подозреваемых. Руслан посмотрел на притихшую компанию преступников и вздохнул. Ведь не малолетки же какие-нибудь недоученные, а блондинка и вовсе имеет аттестат о среднем магическом образовании, так какого же лешего они в это ввязались?
− Допрашивать буду я, − сообщил он свое решение. – В соседней комнате. Заводите по одному.
Та комната служила хозяину спальней. Придвинутый к стене зеленый диван, два кресла, шкаф и темная штора. И все. Руслан отодвинул тяжелую ткань, впуская в помещение солнечный свет – так будет легче смотреть в глаза арестованному, если понадобится обличить во лжи. Крылову было тридцать два года, и десять из них он служил Стражем, это научило его читать по чужим лицам. Жаль, что не всегда срабатывало, но и эти вроде не закоренелые преступники. Еще. Пока.
Первым ввели хозяина квартиры. Присмиревший и поникший, он застыл перед усевшимся в кресле Русланом, а за его спиной маячили крепкие ребята Тихон и Андрей. Первый был злой от молодости и рвения, второй – от немалого опыта. Андрею Смертину было тридцать лет, и его мировоззрения было для Руслана ближе всех. Потому что крайне сложно оставаться добродушным Стражем, когда вот такие добрые молодцы и красные девицы, как задержанные, творят лютую дичь. Или как там сейчас модно выражаться.
Руслан пристально взглянул на пленника. На вид Орлику было едва ли больше семнадцати, на самом деле сегодня исполнилось девятнадцать лет. Бледное лицо обрамляли черные волосы, сливающиеся с темной футболкой. Неформал? Неважно.
− С днем рождения, Орлик Петровский.
Не поднимая головы, тот буркнул:
− Спасибо.
− Имя у тебя чешское, маг Орлик, − продолжал Руслан. – И вампиры в Дремучем лесу с чешскими корнями. Зачем было уничтожать их?
− В комп переиграл, − ухмыльнулся задержанный, решив вдруг показать зубы. – Аниме пересмотрел. А потом «Сумерками» по голове как ударило…
− Ерепенишься? Твое право. В Чаросуде с тобой миндальничать не станут.
− Угу.
− Нападения не отрицаешь. Это хорошо, раньше сядешь в Чаросторог – раньше выйдешь, − сообщил Руслан. – Мотив назвать не желаешь?
− Вы сначала докажите.
− Заводите следующего. Передайте Кире, чтобы допросила девушек – я их всех не вытяну.
Верное признание самому себе. Все-таки он – Страж, а не следователь из Чарострога.
Антон Слонов произвел впечатление человека спокойного и разумного, и, едва на него взглянув, Руслан снял капюшон. С иными лучше разговаривать, не пряча лица, чтобы они видели чистоту намерений в твоих глазах, а если волшебник был задержан впервые, то это помогало добровольному признанию. Хотя прошлое Антона говорило против него, но вдруг повезет?
− Маг земли? – сразу спросил Страж без обиняков.
Вместо ответа тот щелкнул пальцами, и большой цветок в кадке, прежде Русланом не замеченный, принялся расти, тянуться вверх.
− Хватит, я вам верю. С какой целью вы убивали вампиров и пугали магией обычных людей?
Допрашивать магов было не в компетенции Стражей, но в этот раз заставило начальство. Делать нечего, придется каждый раз задавать арестованным один и тот же вопрос.
− Я убивал убийц.
− И вовлекли в преступные действия несовершеннолетних Лилию и Есению. Насколько мне известно, им шестнадцать и семнадцать лет.
− Это было их решение, − пожал плечами Антон. – Кстати, я не подтвердил причастности к нападениям на вампиров. Убийцами могут быть даже мухи.
Руслан хмыкнул. Такой прыти и изворотливости он не ожидал.
***
Допрос продолжался уже в большой комнате, где голодный взгляд Орлика нетронутые привлекали бутерброды, выпивка, и прочая снедь. Болтая всякую ерунду про резинки и заколки для волос – у главы отряда Стражей как раз были забраны в хвост светлые волосы – он пользовался случаем и перехватывал один бутерброд за другим, иногда делясь с Оськой. Никто его не останавливал. Нагрянувшим блюстителям магического порядка важнее было порыться в его книгах и аккуратно сложенных футболках, а не контролировать его времяпрепровождение.
Но это не мешало имениннику заговаривать Стражам зубы. Они сами виноваты в этом – явились в день его рождения, хотя никто не мешал сделать это завтра и забрать всех поодиночке в Чаросуд, раз уж так угодно. Так что Орлик пассивно злился.
− А еще я был ролевиком и играл в переходе, − сообщил он черноволосой мрачной девушке, которую называли Кирой. – Знаете, может быть песню, как ее там. О, по «Ведьмаку». Ведьмаку заплатите чеканной монетой, чеканной монетой! – запел он, но настолько уныло и неуверенно, что голос не ложился на ритм. – Но я так не могу, − решил Орлик реабилитироваться. – Мне нужна гитара.
− А мне нужны беруши, − отрезала Кира, и накинула красный капюшон на голову.
− Зря вы так, − Орлик сделал вид, что обиделся. – Я сегодня просто не в голосе.
Больше ничего умного в голову не приходило. Заболтать Стражей оказалось непросто. Да еще Оська, вредная кошачья душа, сочла своим долгом сообщить, что в душе хозяин поет еще ужаснее.
В кармане джинсов завибрировал смартфон – счастье, что незваные гости пока не догадались их отобрать. Орлик отвернулся и разблокировал экран – это была sms от Есении.
«Я нашла кое-что. Страж Феликс тайно общается с оборотнями. Прочитай и сотри».
Такого потрясающего сюрприза, такого замечательного подарка судьбы Орлик не ожидал, но все же сделал, как велела Есения. Интересно, что она откопала и как? В интернет не выйти – за ним торчит тот же Феликс и старательно изучает каждый файл. И не лень ему! Вздохнув, маг воды потер зачесавшийся нос и отправился на кухню. Может, Есения там?
Но там оказались лишь Лиля и Ада, а на пороге застыл суровый и хмурый Страж Андрей – и тоже снял капюшон плаща. Высоченный, с карикатурно вьющимися светлыми волосами, он напомнил Орлику гранитный памятник в парике, но смеяться было нельзя.
− Не положено заходить, − пробасил Страж, глядя на арестованного исподлобья.
− Да я тебя и не заставляю, − отмахнулся Орлик. – Дай сам пройду.
Вместо ответа Тихон отвернулся и прошел в кухню, где на стуле сидела Лиля, затравленно глядя на Стражницу Аду. Дотошная русоволосая девица совала ей лист чистой бумаги и ручку, тихо уговаривая написать чистосердечное признание. Мол, учитывая обучение в Чарослове, волшебницу воздуха не станут сильно наказывать, максимум дадут испытательный срок с требованием во время него жить в Китежграде.
− А мне не нужен ваш Китежград, − отозвалась девушка усталым и севшим голосом. – Мне Москва больше нравится.
Рванувшись к столу, Андрей с силой хлопнул по нему ладонью. Стражница вздрогнула, Лиля же и бровью не повела.
− Тогда поедешь в Чарострог! – прорычал он. – Ну?! Долго еще будешь отнекиваться?!
Лиля подняла голову, зло взглянула на нее, щелкнула пальцами, и открылась дверца холодильника, из которого тут же выплыла открытая коробка с тортом. Орлик мгновенно понял, что сейчас произойдет, и испытал двойственное чувство восторга и разочарования. Плюх! Кремовая масса перевернулась вверх тормашками, повинуясь магии воздуха, и со шлепком опустилась на нелепые кудри Стража Андрея.
После минутной тишины, дрожащей и пугающей, как предгрозовое затишье знойным летом, Страж заорал от неожиданности, злости и, наверное, даже легкого испуга, добавляя к обычному русскому мату экспрессивные древнерусские выражения. На шум сбежались Стражи из другой комнаты, сняли с него коробку с пропитанными кремом коржами, а потом повели в ванную – отмывать лицо, волосы, застирывать плащ. Чистящую магию они, видимо, не освоили, ну да их дело.
Орлик с Лилей переглянулись, и дали друг другу пять.
А потом появившийся не очень кстати Руслан велел им срочно отправляться в большую комнату, чтобы быть у него на глазах. Наверное, тут и настало время приуныть, но…
− Держи, Орлик! – сияющая от маленькой победы Лиля вручила ему шуршащий пакет. – Поздравляю с днем рождения. Носи на здоровье!
− Спасибо… − он был слегка удивлен.
− А это от меня, − теперь похожий пакет вручила Есения и очень тепло улыбнулась.
Орлик принял оба подарка и решил не распаковывать раньше времени, чтобы не утащили с собой Стражи, а то еще надумают, что это якобы улика. Лучше не рисковать попусту. И, убедившись, что Руслан не смотрит в его сторону, сунул пакеты за кресло, куда уже заглянули стражи, обыскивая комнату.
Пострадавшего от торта Стража отмывали от крема час, а потом стирали его плащ, так что вернулся к задержанным он в обычной белой рубашке и с мокрой головой.
− Зато не жарко, − подытожил Орлик, за что немедленно был одарен яростным взглядом.
Допросы продолжались. Судя по измученным задержкой лицам Стражниц и Тихона, им хотелось уйти домой или хотя бы доставить пленников в Чаросуд, однако Руслан продолжал дотошно расспрашивать четырех стихийных магов по очереди о мотивах преступлений и о том, помогал ли им кто-нибудь еще кроме друг друга. В результате Орлик устал закатывать глаза. Все, что помогало ему не впасть в отчаяние – возможность огрызаться и подшучивать.
***
Лиля Лебедева храбрилась до последнего, но когда за окнами стали сгущаться сумерки, почувствовала себя измотанной и несчастной. Кто бы мог подумать, что им, охотникам на обозленную жестокую нежить из Дремучего леса вместо похвал и наград достанутся обвинения, допросы и обыск? Сидя за столом, она уныло дожевывала очередной бутерброд, надеясь, что мучное не скажется пагубным образом на фигуре, гладила сонную кошку, в качестве спального места облюбовавшую ее колени, и отвечала на глупые однообразные вопросы. Все бы ничего, не влезай Орлик со своим незамысловатым юмором в диалог.
− Хватит! – рыкнул, наконец, Страж по имени Тихон, зло сверкнув голубыми глазами. – Ты не в том положении, чтобы издеваться над нами, ясно?!
− «То положение», – объяснил Орлик, укладываясь на диван, − это беременность. Конечно, я в нем никогда не буду. Физиология не позволит.
Лицо Тихона исказилось от гнева, но он промолчал. Лиля заметила наполовину опустошенную бутылку шампанского под рукой Орлика. Ух, каков! Напился сам, пока Стражи отмывали своего дружка, и им не предложил!
А если кроме шуток, то все было очень плохо. Никто из стихийных магов, включая Лилю, подозреваемых невесть в чем, не собирался признавать вину, но что делать с этой мерзкой дотошностью Стражей, будто бы те сами невинные ангелы, забывшие крылья в химчистке? Как скоро они начнут выбивать признание из арестованных? Думать о самом плохом не хотелось, но и отрицать возможность подобного – неразумно.
Между тем Руслан ходил по комнате туда и обратно, заложив руки за спину, и негромким четким голосом объяснял:
− Три вампира было убито Лилией Лебедевой. Четыре – Орликом Петровским. Двенадцать – Антоном Слоновым. И наконец, еще четыре – Есенией Ждановой. Это доказано свидетелями – выжившими вампирами и оборотнями. Что вы на это скажете?
− Что Антон – молодец, − мило улыбнулась Лиля. – Если, конечно, это все не вранье.
Ничего не ответив, Руслан остановился и с тоской посмотрел на потемневшее окно.
− Завтра продолжим, − подвел он итог. – А сейчас нам придется остаться в этой квартире, потому что без добровольного признания и улик Чаросуд вас не примет.
− Ура! – отреагировала Есения и хлопнула в ладоши, не сдержав прилив радости. – Значит, завтра вы оставите нас в покое.
− Посмотрим, − буркнул Руслан и ушел в спальню. – Заводите по одному. Опять.
***
Допросы шли почти всю ночь, а в четыре утра измотанным пленникам дали немного поспать, чтобы растолкать через пять часов. Есения злилась из-за этого гнусного невыносимого произвола, в котором был виноват один Антон. Цветочки он, видите ли, выращивал магией! Прямо в Дремучем лесу! Чудо, что их не накрыли прямо там, быстро успели чаропортироваться обратно в Китежград, а потом и домой. Но теперь все пропало! Стражи, конечно, не обнаружили ничего запретного, но они такие дотошные заразы, что обязательно к чему-нибудь прицепятся. Особенно, если найдут папку с документами Лили, хранившуюся на компьютере Орлика – подруга готовилась к выпускным экзаменам у него, когда дома шел ремонт.
− Эй, можно нам выпить кофе? – спросила она, отчаянно борясь с зевотой.
− Нет, − отрезал Страж Руслан. – Хватит с вас. Надо заканчивать. Если ничего не найдем за сегодня – отправитесь в Чарострог до дальнейших разбирательств.
В квартире повисла долгая томительная тишина, разбавляемая быстрыми шагами Стражей, пытающихся найти хоть что-нибудь. Феликс снова сел за компьютер, и Есения на всякий случай заглянула ему через плечо: вдруг он играет в игры вместо дела? Но нет, он сосредоточенно рыскал во всех папках, коих здесь было огромное количество.
− Руслан, я нашла кое-что, − подала голос Стражница Ада.
Все присутствующие разом обернулись к обрадованной девушке, протягивающей главе отряда амулет с волчьей шерстью, и только Есения знала, в чем дело. Главное – сдержать радостный возглас, остальное – дело техники, ведь вчера один из Стражей потерял то, что ему нельзя иметь при себе. А Есения подобрала и положила на относительно видное место.
Молча взяв амулет, Руслан взвесил его на ладони и нахмурился. Перевернул гладкой стороной наверх – обычный кусок струганного дерева с наклеенной волчьей шерстью. А на дереве кто-то мелко выцарапал имя того самого Стража. И, промолчав, глава отряда положил амулет на стол – словно ничего не собирался делать. Но ведь это неспроста?
У Есении пересохло во рту от волнения. Что происходит?
Заиграла мелодия на чужом смартфоне, и Руслан, тихо выругавшись, полез за ним в карман плаща.
− Ладно, − сказал он сумрачно, − идите пить ваш кофе. Кира, Ада, присмотрите за ними, пожалуйста.
В маленькой кухне набилось много народу, так что Стражницам пришлось стоять в дверях, наблюдая голодными глазами, как арестованные пьют ароматный кофе и едят вчерашние закуски, так что Есении стало их жалко.
− Присоединяйтесь, − предложила девушка, несмотря на свою эмоциональность, всегда бывшая добродушной и приветливой. – Вы же наши гостьи.
− Да уж – гостьи… − пробормотала Лиля, тоскливо разглядывая в чашке кофейную гущу. – Погадать что ли?
После завтрака допрос продолжился – теперь начался настоящий прессинг, потому что Страж Руслан разозлился не на шутку. Едва ли виной были действия подозреваемых, нет, дело в чем-то ином.
Едва Есения успела подумать об этом – раздался громкий звон разбитого стекла, и в комнату ворвался свежий холодный ветер, закружился крупным вихрем, растрепал волосы у всех, находившихся в ней, и умчался обратно. Осколки засыпали пол возле окна, а маленькая бедная Оська с испуганным мяуканьем спряталась под стол. Это же, сколько нужно магии для такого мощного воздушного удара, чтобы разбить крепкое стекло!
Лиля хитро подмигнула подруге и с самым невозмутимым видом принялась забирать лохматые светлые волосы в длинный хвост. И только Страж Руслан не растерялся.
− Лилия, если вы выкинете еще раз такой фокус, на вас наденут антимагические наручники, − сказал он тоном, не обещающим ничего хорошего. – Вам понятно?
Пожав плечами, виновница беззаботно кивнула, но в серых глазах мелькнуло беспокойство.
А минутой позже из коридора раздался встревоженный и злой голос Стража Тихона:
− Руслан, у нас тут сбежал маг земли!
Пользуясь возникшей паникой и суматохой, Есения осторожно заглянула за кресло. Пакет с шапкой-невидимкой, которую вчера подарили Орлику, был вскрыт и пуст.
Стражи столпились в коридоре, обыскивая шкафы, и поэтому Есения смогла указать Лиле на второй пакет, еще запакованный. Жаль, что Орлик не первый, кто воспользуется подарками, но так нужно для дела. Сама она, скинула домашние тапочки и, крадучись, прошла через длинный коридор на кухню, где уже ждал Орлик. Теперь им придется импровизировать, чтобы спастись – на их счастье Стражи знатно ошиблись, не оставив никого за ними приглядывать.
Орлик едва заметно кивнул девушке, и они одновременно щелкнули пальцами.
Шурх! На четырех конфорках плиты зашипел синий огонь с рыжими языками, а потом она немедленно вспыхнула, и пламя перекинулось на кухонную стойку – Орлик ее точно проклянет, судя по недовольному выражению лица.
Бульк! Резко сорвало кран, и холодная вода хлынула наружу, повинуясь стихийной магии рассерженного хозяина дома.
− Помогите! Стражи!
− Пожар!
− Наводнение!
Когда трое Стражей скрутили арестованных и вытолкали из кухни, а остальные кинулись бороться с последствиями волшебства, Лили Лебедевой уже не было в большой комнате. Как и в маленькой, как и в квартире. Ведь во втором пакете лежал плащ-невидимка.
***
Орлик не протестовал, когда его и Есению привязывали к стульям – наоборот сидел молча, задумчиво глядя в белый потолок, потому что лучше веревка, чем антимагические наручники. Их Стражи решили оставить для Лили и Антона, не стоило их переубеждать неповиновением. Теперь они сидели в центре комнаты, и надеялись на лучший исход хотя бы для сбежавших друзей. Разумеется, Орлик не имел ничего против использования ими артефактов, подаренных ему. И неважно, что сделают с ним, лишь бы друзья остались целыми, невредимыми и свободными.
Веревка туго стягивала запястья, и от этого руки затекли. Орлик посмотрел на Есению – девушка молчала, низко опустив голову, но он знал, что она не подвержена унынию. Скорее всего, просто играет сдавшуюся на произвол судьбы пленницу.
− Поймайте их и закуйте в наручники, − велел Руслан коротко и отрывисто. – Я с вами. Андрей, последи за этими.
− Хорошо.
В прихожей раздалась суета, затем – хлопок двери. Кудрявый Страж вернулся к арестованным, угрюмый, хмурый и почти злой, и уселся в кресло, чтобы видеть каждый их шаг. Он тоже устал, на этом можно будет сыграть – Орлик умел заговаривать зубы. Порой, даже мастерски.
− Скажите, − подала голос Есения через несколько минут, выпрямившись, и красные волосы закрыли половину ее лица, − там потушили пожар?
− Да. И воду отрубили ко всем чертям, − отрезал Андрей. – На допросе болтать будете.
− Хорошо! – обрадовалась девушка, пропустив мимо ушей недоброжелательную реплику. – Вы на нас не обижайтесь.
− Мне, по-вашему, делать нечего, как злиться на недоучек? – вздохнул горестно Андрей. – Вы лучше расскажите, откуда у вас взялся волчий амулет. Ими призывают оборотней в Дремучем лесу. Вы и их убивали?
− Нет, − откликнулся Орлик с готовностью. – Амулет принадлежит Стражу по имени Феликс. Одному из ваших, короче. Там и его имя есть.
Челка упала юноше на глаза, и он досадливо мотнул головой.
− И когда же это вы рассмотреть успели? – недоверчиво спросил Андрей, вставая.
Взяв в руку овальный кусок дерева, с одной стороны оклеенный густой серой шерстью, он вздохнул и покачал головой: вероятно, правда колола парню глаза. В магическом сообществе очень не приветствуются браки чародеев с оборотнями, вампирами и прочей нечистью – считается, что это способно пошатнуть магический баланс. Как будто он и без этого не расшатается из-за происков разных злодеев и бюрократии Чарсовета.
− А вы больше по коридорам шастайте – мы еще и не то успеем, − отозвалась нараспев Есения. – Так вот. Если верить моим умным мозгам, а я сдала ЕГЭ по математике на высший балл, то ваш Феликс женат на оборотнице и нарушил уже как минимум два магических закона. Вы бы лучше с ним сперва разобрались, а потом к нам шли праздник портить… Этот амулет подарила ему супруга, чтобы он находил ее в Дремучем лесу, когда ее унесет туда волчьей силой.
− Очень похоже, − поддакнул Орлик. – Но есть вероятность, что амулет сделал и заговорил он сам – волки не умеют так же хорошо колдовать. Значит, это не первая поделка. Он торгует амулетами с волчьей шерстью.
Лицо у Стража потемнело, и он ничего не сказал в ответ.
− Не верите нам? – спросила Есения с легким вызовом. – А мы вам докажем!
− И как же?
Вопрос прозвучал глухо и надтреснуто, так же как голос Руслана, едва он увидел амулет. Пленники быстро переглянулись – кажется, они попали в яблочко!
− Есть магическое зеркало, заставляющее говорить правду, если в него посмотреть, − продолжала Есения, теперь уже твердо уверенная в своей правоте. – Мы поможем вам найти его, так сказать, пойдем на сделку со следствием.
− Хм… Ну нет. Вот если вы признаете свою вину, это будет сделка.
− Что вы теряете? Расследуете сразу несколько преступлений, разве в Чарсовете вас за это не похвалят? А мы отведем вас к зеркалу.
И Страж Андрей крепко задумался. Размышлял, однако, недолго, в какой-то момент прерывисто вздохнул, и щелкнул пальцами, пробормотав чуть слышно какое-то заклинание. Наверное, режущее, видимо, без них Стражи не обходятся. Веревки тут же ослабли и повисли, пленники смогли встать на ноги, с облегчением потирая запястья.
− Допустим, я вам верю, − буркнул Андрей. – Пойдете впереди меня. Если что вытворите – снесу обоим головы и скажу, что так и было.
Возможно, ситуация чуть-чуть улучшилась. Есения заговорил про магическое зеркало не просто так – она даже знала о его местонахождении. Другое дело, что Стражам артефакт не достанется, но об этом Андрею вовсе не следует знать. И только она успела подумать об этом, как раздался звонок в дверь – громкий, требовательный, надсадный.
Все кончено?! Другие Стражи вернулись?!
Велев пленникам оставаться в комнате, Андрей пошел отпирать, и с лестничной клетки сразу же раздалось недовольное ворчание престарелого соседа, которому вовсе не понравился запах гари из квартиры Орлика. Тогда Страж взял под руку хозяина в квартиру и бесцеремонно вывел его в прихожую.
Пришлось выслушать долгую тираду про тупую, никчемную и бешеную молодежь. Орлик пожимал плечами, улыбался и кивал, а когда ему надоело слушать бессмысленный бред, просто захлопнул дверь перед носом у соседа. К счастью тот быстро успокоился и ушел к себе.
− Славно еще, что никого не пролили, − тихо заметила Есения, выходя чуть позже на лестничную площадку. – А то бы и вовсе не вышли… ой!
Мимо ее ноги проскользнула рыжая пушистая Оська и с радостью поскакала вниз по лестнице.
− Стой! – рванулся, было, следом Орлик, но Андрей ухватил его за плечо. – Куда помчалась?
− Навстречу счастью и любви! – мяукнула кошка уже с лестницы. – Не боись, хозяин, я вернусь!
Ага, вернется она, как же. С выводком котят – как в прошлый раз. Орлик раздал трем друзьям по милому болтливому пушистику, а маленькую непоседливую кисоньку подарил матери, но что делать, если все повторится? Впрочем, он думает не о том. В спину подтолкнул Страж – надо идти. Если им повезет, если они сделают все правильно, то будут спасены.
На улице ярко светило солнце и дул приятный летний ветерок – прекрасная погода! За ними с грохотом закрылась железная дверь подъезда, и это стало прекрасным знаком, что хватит думать. Пора действовать.
− Ведите, − велел Страж, крепко взяв обоих под руки. – Мне нужно это зеркало.
Орлик и Есения отреагировали очень быстро и дружно – резко развернулись к нему лицами, одновременно освобождаясь, и одновременно, как недавно на кухне, щелкнули пальцами, активируя свою магию. Вспыхнул огонь, запахло горелой тканью рубашки, а затем в лицо Андрею хлынула ледяная вода. Этого оказалось достаточно, чтобы броситься прочь в разные стороны и очень быстро исчезнуть из виду.
Если Стражи вычислят беглецов, то смогут чаропортироваться к месту их нахождения, но в ближайшее время они будут вести себя максимально осторожно. А преследователи пусть лучше займутся своим Феликсом, раз у него рыльце в пушку. И, движимый этими радостными мыслями, Орлик чуть не споткнулся о знакомую, рыжую, мирно прогуливающуюся кошку.
− Пошли со мной, моя радость, − запыхавшись, прохрипел Орлик, подхватывая Оську, и бросился вместе с ней в сторону ближайшего парка, в котором по утрам гуляло много людей.
Промокший до нитки Андрей в обгорелой рубашке остался далеко позади – проклинать себя и ждать возвращения других Стражей, но, уже не слишком надеясь на поимку пленников, ведь он не видел, куда исчезли эти двое, а те, предыдущие, и подавно скрылись из виду. Теперь придется обязательно найти зеркало правды и заставить каждого из наглецов по очереди туда заглянуть.
***
Четыре стихийных мага уселись в небольшом кафе на окраине города, притворившись самыми обычными людьми и решив не использовать магию в ближайшее время. Все они были потрепанными, уставшими, но вполне довольными своим чудесным избавлением, а рыжая Оська чинно ждала возле кафе, потому что туда не пускали с животными.
Чай, пирожные с кремом и горячий шоколад были превосходны, но тревога не отпускала никого из них.
− Я уже решил, что все, трындец, − признался Орлик, принимая от друзей аккуратно сложенные подарки − шапку-невидимку и плащ-невидимку. – Вроде спаслись.
− А это подарок от нас с Есенией, − с легкой улыбкой произнесла Лиля, доставая из своей сумочки, которую успешно прихватила при побеге, серебристое зеркало на длинной ручке. – Если попросить кого-нибудь посмотреть в него и задать вопрос, он скажет правду.
− Поэтому я и рассказывала о зеркале, − объяснила Есения. – Предлагаю выпить за спасение мира, ну и нас тоже.
И четыре чашки с горячим шоколадом соприкоснулись белыми боками.