Перетасуем колоду в поисках шулера

— Все лорды собрались? Я сдаю! — ухмыльнулся тёмный властелин, тасуя колоду.

Подчинённые вздохнули. Ну да, есть у босса слабость — до ужаса любит в карты резаться. А почему они-то вечно виноваты? Пусть вон со слугами играет, их не жалко!

Отточенными движениями бледные кисти перемещали карты, выполняя невообразимые чудеса и издеваясь над гравитацией. Приспешники мысленно выругались. Надоело им такое показушничество. Но только посмей заикнуться, голова-то одна.

— Не тянул бы, Княже, чем быстрее сдашь, тем быстрее начнём, — промолвил один из лордов.

— Вельзимор? — строго произнёс властелин.

— Начать не терпится, — быстро осознав свою глупость, промямлил тот.

Но сдать карты так и не дали. Из тронного зала послышался шум. Сложив карты стопкой, тёмный поднял руку в знак молчания.

— Сейчас приду. Кто тронет колоду, прокляну, — сказал он. — Кто двинется с места — тоже.

Толкнув потайную дверь, что неприметно обосновалась в дальнем конце зала аккурат позади шикарного престола, властелин отодвинул балдахин и осторожно выглянул в тронный зал. Взгляд зацепился за недалёкого, бесновавшегося у картины.

— Я знаю, подлый трус! — кричал тот, угрожая портрету мечом. — Лишь заметив свою смерть, ты обернулся полотном! Разобращайся… Перепревраща… Короче, нормально выходи! И дерись, как…

— Молодой человек, — окликнул князь Тьмы, предотвращая вандализм. Это была его любимая картина. Он редко хорошо получался на портретах, а вскоре и художники перевелись из-за своей криворукости. Впрочем перед сожжением они удостаивались чести снова взглянуть на творения. Ну да, грешен. И в минуты гнева страшен. На то и Тёмный.

Герой обернулся.

— Где твой господин? Я пришёл, чтобы убить его и освободить от гнёта…

Властелин скривился. Ну насколько слепым нужно быть, чтобы перепутать его с каким-то вшивым лордом. Правда, он сейчас в домашней мантии, намечался ведь дружеский покер. Но всё равно, неприятный момент. Речи бравого освободителя он слушал в пол уха. И что теперь? Подстраивать смерть или бросить его в темницы на недельку-другую, а потом казнить?

Меч снова оказался в опасной близости от ценного экспоната, и князь поспешил умерить пыл собеседника.

— Ты в карты-то играть умеешь? — тоскливо спросил он.

— Чего?

«Значит, в темницы, не пачкать же мантию», — подумал тёмный.

— Это… В «дурака» играю, а чего? — наконец выдало чудо в доспехах.

Его темнейшество улыбнулось. Ну в «дурака», так в «дурака», свет с тобой.

— Пойдём светлый герой, спаситель тёмных душ, — позвал он и, не оглядываясь, направился к потайной комнатке, где частенько собирался играть в карты.

Не имея возможности расспросить своего внезапного «союзника», незваный гость потопал вслед за князем. Властелин чуть ускорил шаг, чтобы добраться до комнаты первым. Войдя, он оглядел встревоженных лордов.

— Кыш, — сопроводив свой приказ жестом, выдал властелин.

Счастливые подчинённые быстро исчезли, растворяясь в сумраке.

— Присаживайся, — любезно предложил князь, небрежным жестом указывая на противоположный стул.

Герой тяжело бухнулся и, осмотрев помещение, сделал вывод: «Мрачновато как-то тут».

— А мне нравится, — пожал плечами тёмный, тасуя колоду. — Уютненько, в жару прохладно, свет яркий глаза не слепит… Тебя как звать-то?

— Андрий.

— А меня Мак. Просто Мак… Ты знаешь легенду о нашем князе? — таинственно прошептал тёмный властелин, придумывая на ходу.

— Нет.

— Говорят, один приспешник князя, самый лучший, самый близкий, узнал слабость князя и хотел перебежчиком стать. Сбежать к светлым, чтоб те свергли князя нашего. Да только…

— Ну! Не тяни, рассказывай.

— Да только князь о том проведал. И убил предателя.

— Да, печально.

— И ведь это всё чистейшая правда. Я с тем приспешником успел парой слов перекинуться. Предлагал мне вместе бежать. Только вот мне при дворе нашего тёмного властелина хорошо живётся. Тайну князя я знаю. Если выиграешь у меня в «дурака» — расскажу слабость его, ну, а проиграешь — сам, лично сдам князю.

— Согласен. В любом случае мне выгодно.

«А мне-то как», — подумал Мак и улыбнулся. Но в этой улыбке сразу же мелькнуло что-то хищное и неприятное. Такой оскал у кошки, которая играет с мышью. А рыцарь ничего не заметил. Не потому что невнимательный болван, а потому что царил любимый князем полумрак. Лицо князя казалось ярким, даже ослепительным в его искристо-чёрном наряде.

Тёмный властелин начал сдавать карты. Козырными были объявлены… грифоны.

— Эй! — воскликнул Андрий. — Что это за карты?

— А что тебя удивляет? Обычные карты тёмных. Пять мастей: орки, эльфы, люди, грифоны, гномы. Всё в лучших традициях.

— Но мы так у себя не играем. Пики, буби…

— Вот в буби и играйте у себя в Светлогорье. В чужой дворец со своими порядками не ходят. Играем на тайну князя или передумал уже?

— Играем.

Андрий непривычно оглядел семь карт. Обозначения карт вроде бы были знакомы. Вот тебе семёрка: человек с флагом на котором значилась эта цифра. А вот вооружённый грифон. Наверное, валет.

— Ну ты ходишь?

На столе уже красовались две карты. Что за карты эти трудно было понять: обе они словно были окутаны синим туманом.

— Подожди, да как же играть-то?

— Наугад. Проверь свою интуицию, — хмыкнул Мак. — Бери любые две карты и ходи.

Рыцарь взял себя в руки. Отступать уже было поздно. Он выбрал вальта грифона и десятку эльфа. Только его карты коснулись стола, как и те и другие ожили. Четыре маленькие фигурки начали сражение. Со стороны Мака выступали восьмёрка-эльф и десятка орк.

— М-да, — вздохнул князь. — У тебя, видимо, интуиция сильнее моей будет. Бери.

Андрий послушно взял две карты. В этот раз ему тоже повезло. Грифоны шестёрка и восьмёрка.

— Что-то ты довольный какой-то, — усмехнулся тёмный властелин. — Везёт что ли?

На самом деле тёмный прекрасно знал, что за карты были у рыцаря. Поэтому он не сильно удивился, проиграв снова. Скорее он думал, что пора бы выиграть наконец.

Не смотря на то, что Тёмный властелин по началу поддавался, уже где-то в середине их шуточная партия превращалась в азартную игру двух давних товарищей. Как это часто бывало, князь позабыл обо всём: в его мыслях были лишь карты.

— Не везёт, да? — засмеялся Андрий. — С мелочёвки уже второй кон ходишь, неудачник.

— Ну-ну, псведогерой, много у тебя грифонов осталось? Готовься плакать.

Карты летели беспрерывно. Очень быстро рыцарь втянулся в процесс. Кто ж знал, что игра в дурака у тёмных намного интереснее?

Стол превратился в поле битвы. Карты-солдаты рвали друг друга на части, и треск бумаги служил фоном для их побоища.

Наконец, в руках игроков осталось всего парочка карт. Андрий слегка нахмурился, что порадовало Владыку.

— Ну давай, порази меня, — самодовольно произнёс он, ожидая карты противника.

На стол аккуратно легли два закрытых магией прямоугольника. Не глядя, тёмный швырнул и свои туда же. Раздался треск бумаги, и улыбка князя исчезла бесследно.

— Ты как выиграл-то? — охнул он, но тут же спохватился, что забыл приколдовывать себе весомые карты.

— Давай, рассказывай секрет князя.

«И всё равно, карты и без моей магии должны были подыгрывать мне», — подумал тёмный властелин, и какое-то чувство досады охватило его. Без всякой причины он схватил одну из карт победителя, и удивлённо всматривался в её номинал: эльф 11. Вместо нуля, зачёркнутого нуля, на флаге эльфа стояла единица. Князь схватил другую карту — Орк 15.

— Ах ты шулер! — воскликнул он, захлёбываясь в неподобающем персоне смехе. — Обмануть заклинание карт обычным карандашом!

Раскрытый на обмане рыцарь, смутился. Андрий нарушил одну из заповедей Света — не лгать — ради благого дела, но его жертва принципами не окупилась.

— Но я же выиграл, — заметил он, настаивая.

— Да-да, — отмахнулся собеседник. — Слушай, гений, а кто тебе рассказал про принцип «живых» карт? Насколько помню, у вас такие редкость.

— Ну, — начал герой. — До того, как стать рыцарем, я был в оруженосцем у пограничного рыцаря. Перед тем, как принять перебежчиков с тёмной стороны.

— И ведь бегут, стервецы, — тихо цокнул князь.

— Он обычно досматривал и допрашивал их. Был среди них один картёжник. У него тоже были карты, но обычные: буби, крести… Он рассказал, что у вас есть живые карты. И что заклятье на них держится на том числе, что изображено на карте. Ну я и смекнул…

— Да-да, это уже понятно. Изменил цифру — изменил статус карты.

Мак задумался. Мальчишка умный, смекалка хорошо работает. Убить? Умных много, смекалистых мало. Получается нерационально. В темницу? Пожалуй, да только проку? Завербовать к себе? Зависит от того, насколько верит в дребедень Света.

— Так или иначе. Я выиграл у тебя в карты, — стараясь придать своему голосу твёрдости и как бы невзначай дотронувшись до рукояти меча, напомнил герой.

— Хорошо, будь по твоему. Готов?

Андрий замер в напряжении. Князь поглубже вдохнул… и чихнул.

— Пфу… Князь очень любит в карты играть, — опасаясь нового чиха, Властелин задержал дыхание.

— И это всё?! — возмущённо воскликнул рыцарь.

— А что тебе надо?

— Велика тайна! Да она же бесполезна! И хочешь сказать, из-за этого он убил своего человека? За то, что тот узнал о его пристрастии к азартной игре?

— Ну знаешь ли, я убивал и за меньшее! — оправдываясь, ответил тёмный.

Андрий остановился.

— В каком смысле ты убивал?

— В таком. Что обыграл ты сейчас в карты, парень, самого Князя. Но-но! - пресекая попытки вынуть меч из ножен, заверил Властелин. - Не нужно кидаться с мечом! Я ведь и в темницу могу бросить, и на плаху пригласить... Не хочешь это обсудить за новой партией?