— Подойди ближе, не перекрикиваться же через весь зал. И вы тоже.
Твайлайт на негнущихся ногах подошла. Подруги последовали за ней.
— Так. Дай-ка я сначала кое-что объясню. Твоя магия никуда не делась, я её просто запечатала. Снять печать — секундное дело, но я в любом случае сниму не раньше, чем ты успокоишься. А ты, красавица за её спиной, даже и не пытайся, сил не хватит… Это, я так понимаю, твои друзья?
— Д-да…
— Тебе повезло… Оставьте-ка нас, девочки, наедине. Подождите там, за дверью. Это ненадолго, самое большее минут через сорок ваша подруга присоединится к вам, обещаю. И… я надеюсь, у вас хватит ума не подслушивать?
Пятеро уныло кивнули.
— Прекрасно. Никто не будет подслушивать, ведь правда? — проницательный взгляд Найтмэр Мун остановился на Пинки. Та громко сглотнула и кивнула ещё раз. — Вижу, мы поняли друг друга. Идите, вас я больше не задерживаю.
Новые подруги Твайлайт поплелись к выходу. Когда они вышли, Повелительница Ночи магией захлопнула двери и вздохнула.
— Ты вообще кто? — поинтересовалась она.
— В к-каком смысле?
— Ну, имя своё для начала назови. Если, конечно, не хочешь, чтобы я всё время обращалась к тебе «эй, ты!»
— Твайлайт Спаркл…
— Прежде такие имена носили аристократы. Сейчас тоже? — Твайлайт кивнула. — Впрочем, это неважно. Простого «Твайлайт» достаточно? Я имею в виду, при общении не на публике.
Твайлайт снова оторопело кивнула. С ней ещё собирались общаться?! И спрашивали каких-то разрешений?
— Ко мне можешь обращаться «Найт», опять же не на публике. На «ты» или «вы» — как хочешь, и лучше без «вашего высочества».
— Э… «величество»?
— Если это юмор, то за тысячу лет он сильно изменился. Скажи, Твайлайт, я похожа на ненормальную идиотку?
— Да! — тут же выпалила Твайлайт из чувства противоречия. — Н-н-н… — попытался внести коррективы инстинкт самосохранения, но его тут же подавило чувство гордости. — Не знаю… не очень, — вынужден был признать здравый смысл.
Найтмэр Мун наблюдала с откровенным интересом.
— А назови-ка мне, — полюбопытствовала она, — хотя бы две причины, по которым на этот вопрос можно ответить «да»? Рациональные причины, я имею в виду.
— Ну… э… Пафосная речь при первом появлении. И это дурацкое ржание.
— Не смогла удержаться. Как я сказала, юмор должен был измениться, но… чтобы после этой тысячелетней скукотищи даже не поиграть на ожиданиях толпы? Просто представь себя на моём месте.
— Э-э-э…
— Ладно, неважно. Давай лучше о тебе. У тебя незаурядный магический талант. Ты моей сестре кто — ученица?
— Да.
— Ты её апрентис? — Найтмэр Мун употребила слово, которое Твайлайт прежде никогда не слышала.
— Э… прошу прощения?
— Что, сейчас так уже не говорят? Раньше этим словом называли особо доверенного ученика, к которому отношение почти как к родственнику.
— Ну… э… полагаю, что да.
— Понятно, кого попало она бы против меня не выпустила. Наверняка ты хочешь знать, что я сделала с твоей наставницей?
— Да!
— Ничего необратимого. Изгнала её, как и она меня.
— На Солнце?!
— Я же сказала, ничего необратимого. Ты уверена, что там в принципе можно существовать?
— Нет.
— Мне почему-то тоже так кажется. Поэтому на Луну. Там можно, я проверила. То есть, мной проверили.
— На семьсот тридцать лет?!
— О! — Найтмэр Мун шевельнула бровями. — Ты уже успела посчитать следующий благоприятный момент для бегства оттуда?
— Я заранее… — буркнула Твайлайт. — На случай, если бы сегодня всё пошлó как предполагалось.
— Правильно, кстати, посчитала. Нет, семьсот тридцать многовато будет. Вполне достаточно на пару годиков. Не могла же я оставить своё изгнание совсем без отмщения? Уверяю тебя, за первую пару лет там можно разве что немного заскучать. По себе говорю.
— Пару лет, а потом?
— Верну её назад, естественно. Мне как раз успеет надоесть управлять страной.
— А если не надоест?
Найтмэр Мун расхохоталась. Вполне, кстати, натурально, без всякого истерического ржания:
— За пару лет не надоест? Да три шанса из четырёх, что надоест раньше! А раньше надоест, раньше и верну. Я, знаешь ли, умею это делать, но особой страсти к правлению не питаю.
— Но ведь тогда… тысячу лет назад, в смысле…
— Дура была, — самокритично признала Повелительница Ночи. — Впрочем, и сестрица не умнее. Если бы она тогда просто под меня прогнулась, я бы через луну-другую сама к ней прибежала умолять о возвращении. А мы вместо этого подрались, как малые дети в песочнице. За сестру не скажу, а у меня мозги на место вроде встали. Было время подумать.
— Послушайте, Н…Найт, — осмелела Твайлайт. — Я понимаю, как глупо это звучит, но я, честно говоря, не понимаю…
— Да уж вижу. Ладно, давай напрямик. Ещё раз: с сестрой моей ничего не будет. От силы через пару лет вернётся обратно, и всё станет как было. Чтобы ты знала… в былые времена мы с ней подкалывали друг дружку так, что двухлетнее изгнание на Луну по сравнению с этим просто тьфу. Легче стало?
— Да… а я?
— А что ты? Отрекаться от неё тебя никто не заставляет. Я, честно говоря, рассчитываю на твою помощь, но принуждать ни к чему не собираюсь. Когда мы закончим этот разговор, ты будешь вправе идти куда хочешь и делать что угодно. Магию твою я тебе верну.
— Ка…кую помощь?!
— Да всякую. Я же просто не в курсе нынешней ситуации, а ты в курсе. Полагаю, если уж сестра тебе доверяет, значит и я могу. Кроме того… я умею управлять страной в нормальной ситуации, а тут сейчас, как ни крути, получился кризис. На кого ещё мне положиться, как не на лучшую ученицу сестры? Репрессий и зверств никаких не будет, сразу говорю.
— Найт… я, конечно, извиняюсь, но ведь причина этого кризиса, если уж говорить напрямик…
— Да, да, да. Причина исключительно в том, что я решила выпендриться и самую малость отплатить сестрице. Если бы я вернулась и ограничилась тем, что просто наорала на неё, ничего этого не было бы. Ты кругом права. Просто поверь, что ты на моём месте тоже не удержалась бы. Да и никто не удержался бы. А кризис как-нибудь преодолеем. Поможешь мне?
— Ещё раз извиняюсь, а можно мне хоть одну причину, чтобы согласиться?
— Легко. Посмотри на это, как на двухлетний практикум по управлению страной. Такой шанс выпадает раз в жизни, и то не каждому. Ты же знаешь мою сестру, а теперь представь, как она будет обрадована, если ты на своём месте справишься.
— А…
— А ты должна справиться. Не зря же она тебя выбрала.
— Так, — довольно твёрдо сказала Твайлайт. — У меня есть ряд вопросов.
— Задавай.
— Речь по-прежнему идёт о вечной ночи, или как?
— Или как. Эта ночь будет длинной, но отнюдь не вечной.
— Насколько длинной? Два года?
— Разумеется, нет. Я в курсе, чтó без солнечного света случится с сельским хозяйством. Точный ответ зависит от того, как быстро я научусь поднимать и опускать Солнце. У нас есть на это некоторое время, катастрофа сразу не произойдёт.
— Сколько у нас этого времени?
— На этот вопрос ты сама ответишь мне. И если есть способы продлить данное время — ты их найдёшь и применишь.
— А если не получится?
— Найти и применить?
— Нет, научиться.
— Вытащу сестру с Луны, как только это станет понятно. Для нас с тобой будет грандиозное позорище, сразу предупреждаю.
— Мне не привыкать.
— Вот как? Мне тоже. Ещё вопросы?
— Есть ещё. Найт… для вас обязательно продолжать носить эту дурацкую личину?
— Это… имеет ряд преимуществ. В ней меня боятся, и мне легче будет взять ситуацию под контроль. К тому же, это часть выпендрёжа перед сестрицей. Пусть при возвращении она «сразится» со мной, «победит» мою тёмную сторону, «освободит» меня и всё такое, а потом поймёт, что всё было дурацким фарсом.
— О…
— Повторяю свой вопрос: ты со мной?
— Ещё одно. С чего кто-то будет выполнять мои распоряжения, и что случится, если пони-будь откажется их выполнять?
— А это часть практикума. Придётся научиться приказывать так, чтобы и мысли не возникло не подчиниться. Научишься, я полагаю. В самом начале, разумеется, будешь приказывать моим именем. Вряд ли кто откажется.
— Народу придётся много чего объяснить…
— Конечно. Выступишь с речью, объяснишь. А я постою за твоей спиной и поулыбаюсь вот так.
— И верните уже, наконец, магию! Как мне предполагается работать, если без телекинеза я даже писать нормально не могу?!
Рог аликорна сверкнул, и Твайлайт почувствовала, что её будто отпустило. Привычным усилием воли она материализовала письменные принадлежности и тут же забубнила:
— Итак, первоочередные задачи. Сформулировать официальную версию с заделом на скорое возвращение принцессы Селестии. Подготовить коммюнике для прессы. Выступить с речью. Определить безопасный срок, который у нас есть для того, чтобы разобраться с Солнцем. Оценить возможные меры по продлению этого срока. Реализовать их…
* * *
За закрытыми дверями нервно переглядывались и ёрзали подруги. Рэрити регулярно оповещала о том, что в меру своих способностей она не чувствует никаких фатальных возмущений магии, но это не очень успокаивало.
Наконец, двери окутались сиянием, открылись, и вышла Твайлайт. Ничего фатального и впрямь не наблюдалось: куча исписанных листов, левитируемых прямо перед носом на ходу, была для неё вполне нормальным явлением.
Фиолетовая единорожка на секунду опустила свои бумаги, обвела подруг взглядом и удовлетворённо кивнула. Снова уткнулась в записи.
— Эпплджек, — произнесла она. — Бросай всё и готовь доклад о влиянии сбоев суточного ритма на культуры сельскохозяйственного значения. В перспективе на… скажем, две недели. И чтобы не только про яблоки! У тебя есть шесть часов.
— Ва?!.. — фермерша подобрала отвисшую челюсть и почесала затылок под шляпой.
— Флаттершай. То же самое, о влиянии на сельскохозяйственных и промысловых животных. Семь часов у тебя. И обрати внимание: не милых и маленьких, а сельскохозяйственных и промысловых, поняла?
Розовогривая пегаска что-то тихонько пискнула. Твайлайт строго посмотрела на неё поверх бумаг. Флаттершай пискнула ещё раз, более утвердительно.
— Рэрити. Первая задача: подготовить соображения о применении различных материалов для дополнительного утепления теплиц. Пять часов. Вторая задача: разработать проект максимально лёгкой в производстве, дешёвой и тёплой одежды. Сутки. И когда я сказала «дешёвой», это значит — никаких украшений!
Модница издала горловой звук, закатила глаза и наладилась упасть в обморок, но получила такой взгляд, что моментально передумала.
— Рэйнбоу Дэш, отныне ты возглавляешь погодную службу Эквестрии. Все сельхозугодья накрыть низкой плотной облачностью с целью максимального сбережения тепла. Срок — вчера!
— Вау… — потрясённо выдохнула радужная пегаска.
— Пинки Пай, тебе самое сложное. Первое: добыть информацию о старых праздниках тысячелетней давности и устроить ретрофестиваль. Надо успокоить народ. Четыре дня сроку. Второе: придумать и запустить цикл весёлых анекдотов о соперничестве Королевских Сестёр. Приличных анекдотов. Неделя максимум. И третье, главное: разработать сценарий грандиозного представления о возвращении принцесс Селестии и Луны через одоление Найтмэр Мун. Магические ресурсы ничем не ограничены, от слова «совсем». Это не к спеху, но через две недели чтоб рабочий вариант уже был, доработать потом будет время.
— Оки-доки-локи… — выдавила из себя Пинки, глядя на Твайлайт большими круглыми глазами по чайному блюдцу.
— Цели ясны, задачи определены. За работу, девочки. Результаты своевременно докладывать мне в министерство. По возможности коротко, мне вечером ещё перед народом выступать.
— Куда докладывать?!
— А, ну, знаете… бывшая ратуша Понивилля. Я её реквизирую под своё ведомство.
Раздав сии ценные указания, глава новоявленного министерства покинула помещение.
— Нифигасе она нас построила… — пробормотала Эпплджек.
— Сама удивляюсь, — прокомментировала стоящая в дверях Найтмэр Мун. — Талант, однако. Кстати, про задачи и сроки — это ведь она серьёзно. Дело даже не в том, что при невыполнении вам будет плохо. Плохо будет всем, и реально плохо. Так что я бы на вашем месте времени не теряла. Ну, пойду разбираться, как выкатывать Солнце…
Повелительница Ночи направилась вслед за Твайлайт.
— А говорили, «спасать Эквестрию»… — буркнула под нос Рэйнбоу Дэш.
— Правильно говорили, — бросила через плечо Найтмэр Мун. — А чем, по-вашему, мы с вами тут сейчас будем заниматься?