По краю

      Багровый ковёр, алые шторы, прикрывающие красное окно, тёмно-вишнёвый стол с высоким рубиновым креслом. Серые стены, тусклый свет, чёрная шляпа. Мрачная монотонность, ввергающая во вполне обоснованную тревогу. Единственное яркое пятно — лист белой бумаги на столе. Нелепого в своей выделяющейся светлости плаката касается палец, обтянутый чёрными перчатками. Краски незамедлительно сереют, придавая нарисованным улыбающимся лицам оттенок даже не страха, смерти. На этой мысли демон удовлетворённо скалится, обнажая острые треугольные зубы. Бумага начинает чернеть по краям, стремительно уменьшаясь в размерах и стирая танцующих людей, откинувших в стороны шляпы, оставляя лишь небольшой клочок со слоганом. «Мы танцуем и ты можешь тоже». Черношляпа воротит от этой наивной глупости и лицемерной праведности. Идиоты. Бумага вспыхивает чёрным, масляно блеснувшим пламенем, не оставляя после себя и пепла. Демона наполняет мрачное удовлетворение. С этим покончено. Даже упоминания не осталось.

       Внимание демона тут же переключается на лежащую рядом папку. Перечеркнутая шляпа — вполне красноречивый знак. Уничтожить?.. Чуть позже. Сначала главное блюдо.

       Не отрывая взгляда от злосчастной папки, подтверждения чужого, так и не случившегося предательства, Черношляп вскидывает руку и слегка поводит запястьем, словно наматывая на запястье поводок, чтобы держать было удобнее. Сжимает кулак и дёргает, улавливая на грани слышимости тихий полузадушенный хрип. Пожалуй, впервые к человеку на том конце он испытывает не только презрение.

       Он позволяет Флёгу прийти самостоятельно, только обозначив, что его ждут. Даёт иллюзию безопасности: Босс в хорошем настроении. А сам открывает середину документов. Первую половину он знает уже наизусть. Общедоступный материал, который нет смысла прятать. Некоторые данные о внутреннем строении компании, создающие иллюзию знания, но на деле не стоящие ничего. Откровенная дезинформация, поверить в которую может лишь полный идиот. А вот вторая часть…

       В дверь осторожно стучат, прежде чем опасливо заглянуть в кабинет. Чёрные очки тускло блестят, когда учёный вытягивается перед Боссом. От него привычно тянет страхом и слабым отголоском восхищения.

       — Д-добрый день, Босс.

       — Флёг, — неспешно тянет демон, с удовольствием наблюдая за тем, как нервно сглатывает подчинённый, уловивший первые проблески угрозы. Страх в нём крепнет. — Не поделишься предметом своих последних исследований?

       Злосчастная папка сдвигается к краю стола так, чтобы человек точно её рассмотрел. Флёг не подводит. Черношляп видит, как в панике распахиваются глаза за тёмными стёклами, как судорожно он стискивает кулаки, прижимая их к груди, как дрожь ужаса сотрясает его тщедушное тело.

       — Босс, я-я могу всё объяснить, сэр. Это не… — Учёный замолкает, пытаясь получить хоть глоток воздуха, царапая пережатое невидимой рукой горло. Демон скалится, не отводя взгляда, наблюдая за его жалкими потугами, и через пару секунд всё же позволяет рухнуть на пол.

       — Тебе придётся очень постараться, Флёг.

       Человеку требуется несколько секунд, чтобы отдышаться. Вновь подниматься на ноги он уже не рискует.

       — Итак?!

        — Босс, я лишь хотел понять, что именно они знают. Грозит ли это нам чем-нибудь. Всего лишь вопрос безопасности, сэр, — тараторит Флёг, стараясь вместить в свою речь всё и сразу, боясь, что у него вновь отберут слабую попытку оправдаться.

       — Неужели, Флёг? Тогда что это?! — Голос демона раздается в комнате громом и тень за его спиной стремительно разрастается, занимая всё пространство стены.

       Папка раскрывается сама собой, демонстрируя вторую часть своего содержания. Крохи информации о его, Черношляпа, сущности, собранные по указке-наводке доктора. Он чует наполняющий человека до краёв ужас и вместе с тем… Жадный, почти иссушающий интерес. Демон вгрызается в это чувство, ища его истоки, и не находит ничего кроме слепого любопытства. Желания увидеть, что будет. Как будет. Он не слушает жалкие оправдания учёного. Задумчиво барабанит пальцами по столу, рассматривая чужую душу со всех сторон. Стремление к власти? Силе? Желание мести? Корысть? Хоть что-нибудь?! Рука в перчатке «вгрызается» в древесину, оставляя глубокие борозды. Флёг замолкает на полуслове. Смотрит широко распахнутыми глазами, ловя каждое движение, каждый жест, хотя и знает: смысла в этом едва ли больше, чем разумных мыслей в голове Деменции.

       — Б-босс?

       — Любопытство, Флёг, бывает весьма травмоопасным, — широко, угрожающе улыбнувшись, демон поднимается из-за стола.

       — Да, сэр, — тихо отзывается мужчина, почти смирившийся со своей незавидной судьбой. Склоняет голову, рассматривая ковёр, и думает только, что 5.0.5 расстроится да в папку заглянуть так и не получилось. Чертовы Танцующие, ничего поручить нельзя.

       — Но твоя ничтожная, слепая преданность меня, — Черношляп кривится, как от зубной боли, но заканчивает, едва проталкивая слова сквозь стиснутые клыки, — порадовала.

       Шторы бесшумно скрывают окна, погружая комнату в полумрак и окончательно отрезая её от внешнего мира. Учёный, так и не поднявшийся с колен, вскидывает на босса удивлённый взгляд. У него должно быть разум помутился…

       — П-порадовала?

       — Да, — угрюмо подтверждает Черношляп, впрочем вновь расплываясь в своей жуткой, зубастой улыбке. — Это достойно поощрения.

        — Правда? Сэр, я и не думал…

       Человек вновь замолкает, не в силах поверить своим глазам. Черношляп вытягивается к потолку, раздаваясь в размерах, впервые на памяти Флёга позволяя истинному виду проявить себя. Демон довольно скалится, слыша чужое испуганное сердце, бьющееся на пределе своих сил…

       Флёг со скрежетом закрывает за собой дверь и безвольно стекает по стене, чувствуя как подламываются ослабевшие ноги. Он судорожно стискивает проклятую папку, мнёт тонкие странницы, не до конца веря, что всё же держит их в руках. Сердце никак не может успокоиться, предпринимая тщетные попытки покинуть тело, в котором ему устраивают такие аттракционы. Флёг его понимает. Перед внутренним взором ещё стоит существо, которому он служит. И краем глаза замеченное уязвимое…

       Мужчина сглатывает, опуская взгляд на бумаги. Сквозь душную пелену ужаса вновь пробивается самоубийственное любопытство, которое и привело его к этой точке. Дрожащими пальцами он гладит с трудом добытое знание и неловко поднимается на ноги. Ему нужно увидеть что эти недоумки Танцующие смогли добыть.

       Черношляп провожает человека задумчивым взглядом, тут же переводя его на оставшиеся на столе борозды. Вмятины наполняются чем-то чёрным, тут же принимающим вид обычного дерева. В мыслях демона разлад, едва ли не впервые за всё его пребывание в этом мире. Зачем он отдал эту чёртову папку? Флёг и без неё сполна получил, что хотел. Но непривычная уверенность в чьей-то преданности царапает нутро, освобождая место для опасливо заглянувшего интереса.