— И что, ты ее вот так просто отпустишь? — паучиха в туфлях для чечетки свисала с потолка на тонкой паутинке рядом с новым хозяином дома.

Битлджус с легкой ухмылкой смотрел на сбегающую девчонку, опираясь на перила второго этажа.

— А что, предлагаешь мне броситься за ней, кинуться в ноги и умолять остаться?
— А может просто не надо было с ней так жестоко?
— Жестоко? По-твоему это жестоко? А не выполнять свой супружеский долг и оставить молодого жениха без первой брачной ночи, это не жестоко?

Паучиха лишь фыркнула в ответ и сменила тему.

— И не боишься, что она сейчас просто возьмет и сбежит?
— Не сбежит, — мертвец усмехнулся, будучи вполне довольным собой, — если я не захочу! А я не захочу. Но все же, ты не могла бы присмотреть за ней. А то я же, все-таки, ответственный муж, волнуюсь за благополучие своей суженой!

Паучиха тяжело вздохнула, поднялась по своей паутине обратно, проползла по стене и покинула дом через приоткрытую форточку.

Лидия шла быстрым шагом. Шла не останавливаясь и не сбавляя скорость. Ей казалось, что если она остановится или обернется, то мгновенно провалится в тот ночной кошмар, который стал ее реальностью. Девушка не знала, куда ей бежать. Не знала где ее родители. Надеялась только, что Битлджус не забросил их куда-нибудь на северный полюс или на луну. Единственная идея, что приходила ей в голову — убраться как можно дальше от всего этого безумия, бежать и не оглядываться. Она так и дошла до автобусной станции. Последний ночной рейс из города готовился к отправке. Лидия даже не спросила, куда именно, просто купила билет. Десять минут ожидания показались ей настоящим адом. Она сразу зашла в автобус и села на свое место. Но сидела там как на иголках.

Когда автобус наконец тронулся, она на мгновенье почувствовала облегчение. Ей показалось, что весь этот кошмар теперь позади и больше никогда ее не коснется. Но на выезде из города Лидию накрыло странное чувство. Ее словно на резинках тянуло обратно. И чем дальше, тем сильнее. Она вцепилась ногтями в сиденье перед собой, будто бы это помогало справится с сопротивлением. Вдруг что-то громко хлопнуло, автобус затормозил и остановился. Те немногие пассажиры, что были в автобусе, вышли на улицу вслед за водителем. Лидия сидела до последнего, но выйти ей все-таки пришлось, чтобы узнать причину суеты снаружи.

Водитель стоял возле открытой крышки капота, откуда валил пар.

— Не, уважаемые пассажиры, сегодня уже никуда не поедем. — Водитель стягивал с себя рабочие перчатки.

Лидия отчаянно взвыла, чем напугала остальных пассажиров, присела на корточки и схватилась за голову. Казалось, весь мир был против нее. Но вдруг девушка подскочила и бросилась бежать. Она была готова бегом покинуть этот проклятый городишко, бежать столько, сколько будет сил. И она бежала, пока не поймала себя на мысли, что уже несколько минут бежит на одном месте, а остальные пассажиры смотрят на нее, как на ненормальную. Она еще не знала, что теперь привязана к своему мужу не только клятвой, но и невидимой нитью, которая не позволит ей отойти от него дальше, чем на шесть миль.

Девушке не оставалось ничего, кроме как побрести обратно пешком. Она шла по темным улицам смотря в пустоту стеклянными глазами. Она даже не видела дороги, ноги шли сами, на автомате. Она добрела до местной небольшой гостиницы, сунулась в кошелек и поняла, что денег у нее хватит только на одну ночь в самом простом номере. Так она и сделала. Пройдя в комнату, Лидия плюхнулась на кровать, уставилась в потолок и вскоре уснула.

И когда утро настало, девушка поняла, что ничего не изменилось, это не было сном. Она все еще ощущала на коже холодные прикосновения мертвеца. Ей даже показалось, что она проснулась от его касания. Но когда она открыла глаза, в комнате было пусто. Лидия обняла коленки и уткнулась в них носом. Дискомфорт внизу заставил в красках вспомнить произошедшее. Лидия с трудом сдержалась, чтобы не разрыдаться. Молча взяла свою сумку и вышла из номера.

Вначале она не знала, куда ей податься. Домой она вернуться не могла, ведь там был он. Денег на гостиницу у нее больше не было. И, побродив по парку, она решила отправится к Пруденс. Одной из двух ее подруг и одноклассниц. Подруга без расспросов пустила ее к себе. Правда только на один день с ночевкой. Больше не разрешили родители. Она видела, что Лидии очень плохо, но старалась не лезть с вопросами. А Лидия не стремилась рассказывать. Да и как вообще о таком расскажешь, чтобы тебя в психушку не сдали? Хотя, будь на месте слушателя Берта, вторая ее подруга, она бы наверняка обиделась, что ее на свадьбу не пригласили. Вот только она вместе с родителями уехала к родственникам на все выходные.

И уже на следующий день Лидия осталась одна на улице. Единственное, чем смогла ей еще помочь подруга, так это настрогать с собой бутербродов. И теперь Лидия снова сидела на лавке в парке, жуя уже подсохший бутерброд и наблюдая за садящимся солнцем. Ей было некуда идти, она не знала куда ей деться. И окажись она в такой ситуации пару месяцев назад, она бы воодушевленно мечтала о смерти. Но сейчас мысль об этом пугала еще сильнее. Вдруг, если она умрет, то уже никогда не выберется из лап этого монстра. Джинджер — подосланная следить за девчонкой паучиха, печально вздохнула и поползла обратно, к мертвому соседу.

Лидия проводила взглядом скрывшийся за горизонтом алый диск солнца и посмотрела на голубей, столпившихся у ее ног. Кинула им несколько крошек. А когда вновь подняла голову, то в ужасе шарахнулась. На другом конце лавки сидел ее муженек.

— Ну, Детка, тихо ты. Не бойся, я тебя не трону. Больше… Обещаю! Если, конечно, сама не захочешь! — Он шутливо засветился надеждой, выставив перед собой раскрытые ладони. Но надежда как появилась, так тут же и пропала. Девушке было явно не до шуток.

— Что тебе нужно?! — Она дрожащим голосом вскрикнула, но с лавки так и не встала, лишь отодвинулась на самый край. Идти ей было все равно некуда.

— Послушай, Детка, вернись домой, я все прощу! — Битлджус по-прежнему отшучивался по каждому уместному и неуместному поводу. — Твоя комната все так же твоя. Я ее не трогал. Междумирьем там и не пахнет.

— Нет! — Лидия ответила резко и четко.

— И что ты собираешься делать? Слоняться как бродяжка по всему Винтер Ривер? Городишко у вас маленький, как скоро на тебя начнут косо смотреть остальные жители? А из города ты все равно не уедешь. Я не позволю.

— Где мои родители?! Они хоть живы вообще? — в голосе девчонки страх все больше сменялся на злость.

Битлджус на мгновенье задумался, выковырял застрявшее между зубов жучиное крыло и ответил:

— Где-то в Европе. Я, честно говоря, не особо целился. Не бойся, вернутся, как только объяснят местным властям, как там оказались, и разберутся с бюрократической волокитой. Возвращайся домой, других вариантов у тебя все равно нет.

Лидия только отчаянно захлюпала носом. Выбора и правда не было.

Как бы ей не хотелось это признавать, она уже просто мечтала оказаться в своей комнате, включить музыку любимой готической группы и спрятаться от всего мира под уютным плюшевым одеялом с розовыми черепками.

И девушка вернулась. По началу она бегом пролетала лестницу и холл от комнаты до входной двери, в надежде не напороться на своего мертвого муженька, что получалось довольно редко. И при каждой их встрече Битлджус отмачивал какую-нибудь пошлую шутку. На самом деле он просто пытался наладить отношения, но вот его познания в женской подростковой психологии оставляли желать лучшего.

Вскоре Лидии это надоело. Однажды решив выйти из дома через окно, она открыла створки и пожалела о том, что там нет пожарной лестницы. Но стоило ей об этом подумать, как лестница появилась, не пожарная, а полноценная. С аккуратными узенькими ступеньками. Да так, что даже ничуть не портила фасад здания. И с тех пор Лидия больше не появлялась внутри дома. Ходила через окно и туда и обратно. И вроде бы жизнь начинала налаживаться.

Битлджус сдержал обещание. Лидию никто не трогал. Никто не ломился к ней в комнату без разрешения. Вот только самому монстру становилось одиноко. А так как девушка перестала случайно попадаться ему на глаза, он стал сам искать встречи, по-прежнему пытаясь наладить с ней контакт. По началу он приходил к ней, принося разные вкусности: то желе из жуков, то сладкую слизь, то маринованные тараканьи ножки. Но потом вспомнил, что живые такое не едят, и стал приносить ей свежую пиццу и мороженное.

Время шло. Сначала Лидия только рычала на него и просила оставить «подарки» под дверью. Но потом начала открывать ему. Ведь в том, что они не ладят, несчастное мороженое не виновато. Ее ненависть к мертвецу потихоньку слабела. Пусть и получалось у него это плохо, но он все же о ней заботился. Куда больше, чем ее собственный отец и мачеха. Которые, к слову, сообщили о том, что живы, но решили еще на месяц остаться в Венеции.

И хоть всем обитателям Междумирья было категорически запрещено входить в комнату девушки без разрешения, однажды этот запрет был нарушен. Лидия делала уроки, когда об ее ладонь кто-то потерся. Вначале она испугалась, но потом присмотрелась к странному созданию и не смогла сдержать улыбки. Это был большой, размером с взрослую мышь, пушистый паук. Вот только голова у него была не паучья, а кошачья. Так Лидия его и прозвала — Паукот. С тех пор она с ним не расставалась. Этот маленький уроженец Междумирья стал ее постоянным спутником. Она даже брала его с собой в школу. Но стоило кому-то подойти к девушке и попытаться рассмотреть ее питомца, тот сразу же залезал ей на шею и прятался за воротник, не позволяя никому заметить его необычную внешность.

В свою очередь Паукот присматривал за Лидией. Делал это он не по указке Битлджуса, а по доброте душевной. Девушка не пользовалась в классе особой популярностью. У нее было всего две подруги: коротышка Пруденс и кривозубая дылда Берта. Они все втроем постоянно становились предметом насмешек для своих одноклассников. В особенности для Клэр Брюстер. Эта размулеванная девица постоянно задирала Лидию. И хоть ей было все равно, она не обращала на ее нападки никакого внимания, Паукоту это очень сильно не нравилось. И однажды он решил попросить помощи у своей тетки, которой была паучиха Джинджер. В тот день Джинджер незаметно пробралась в рюкзак к Лидии, а оказавшись в классе потихоньку перебралась на шкаф, откуда наблюдала.

Все гости Междумирья, обитавшие в доме девушки и ее мертвого мужа, очень любили девчонку, хоть и общались с ней крайне редко. И вот когда заносчивая блондинка в очередной раз начала задирать Лидию, паучиха не выдержала и решила, что просто обязана наказать эту зазнавшуюся выскочку. Джинджер ползала по школе весь последний урок, собирая своих собратьев и уговаривая их забраться в сумку к Клэр. Лидия ушла из класса, как только прозвенел звонок и не успела застать представление. Зато Джинджер с огромным интересом наблюдала за блондинкой, ожидая, когда же та найдет сюрприз. Стоило Клэр сунуться в свою сумку, как оттуда повалила добрая сотня пауков всех размеров, цветов и видов, которых только можно было найти в их школе. Блондинка истерически завизжала, так громко, что слышно было, наверное, на всех этажах. Она швырнула свою сумку в открытое окно и вылетела из класса с визгом. Джинджер, вполне довольная собой, тоже отправилась домой, рассказать племяннику о своей выходке.

Лидия совсем ненадолго заскочила домой, чтобы собрать все необходимое, а после отправилась с Пруденс. Паукот впервые не пошел с ней, заболтался с теткой и не заметил ее ухода. Девушки до самого вечера готовили проект по биологии, как всегда подойдя к задаче с размахом.

Домой Лидия отправилась уже затемно. На часах было чуть больше девяти. Лидия шла по улицам своего небольшого городка, как всегда полностью погрузившись в свои мысли. Она не обратила внимания на дерзкие выкрики сзади, не обернулась и когда синий пикап остановился прямо позади нее. И только сильный удар по затылку выдернул ее из своих мыслей на какую-то долю секунды, прежде чем в глазах потемнело. Дальше где-то на обрывках сознания она смогла расслышать мужские голоса и понять, что ее закинули в багажник.

— Чур я ее в задницу!
— А я спереди! Готов поспорить — эта ботаничка еще целка.
— По-моему ты ее слишком сильно по башке приложил. Что она до сих пор не оклемалась? Может начнем?
— Клэр просила, чтобы она получила по полной. Если мы отымеем ее в отрубе и она ничего не вспомнит, Брюстер нам ни копейки не даст.

Лидия не верила своим ушам. Она старалась не шевелиться. Не хотела, чтобы парни поняли, что она уже очнулась. Но накатившаяся обида стремилась вырваться. Слезы сами потекли из глаз. И она непроизвольно всхлипнула носом.

— Ах ты, сучка готичная, обмануть нас решила?

Один из парней схватил Лидию за шкирку и грубо скинул на землю. Только тогда девушка открыла глаза. Огни города просвечивали вдалеке сквозь редкий лес с одной стороны, а с другой был только старый забор сваренный из толстой арматуры. Она была на самой окраине Винтер Ривер.

— Что вы делаете? Зачем?! — Лидия жалобно пропищала, но в ответ получила тяжелым ботинком с солнечное сплетение от одного из парней.
— Заткнись, сучка и открывай рот!

Тот, что скинул ее, скалился и расстегивал ширинку. Остальные четверо так же подходили ближе. Лидия и не собиралась подчиняться. Она набрала в легкие побольше воздуха и закричала что есть мочи, попытавшись встать:

— Помогите!

Но вместо помощи получила лишь смачный удар по лицу от того же урода. Голова снова закружилась и она упала обратно на сырую землю. Двое парней придавили к земле ее руки, лишив возможности сопротивляться. Еще один задирал ее длинную юбку, а тот, что ее бил, безжалостно рвал ее черную кружевную блузку, которую она шила целый месяц.

Лидия и подумать не могла, что живые могут оказаться страшнее ее монстра мужа. Что они могут быть настолько безжалостными просто ради денег. Она тихо заплакала и прошептала:

— Битлджус…
— Что ты там бормочешь, ненормальная?

От любимой блузки уже остались жалкие обрывки, а парень пытался снять ее лифчик. Другой же уже стягивал с нее трусы.

— Битлджус… — Лидия тихо простонала, в надежде, что тот ее услышит. Просить помощи ей было больше не у кого.

— Чего-чего? Сок из жуков? Точно ненормальная! — стянувший с нее нижнее белье уже устраивался между ее ног.

— Битлджус… — на этот раз Лидия вскрикнула из последних сил, понимая, что еще секунда и будет поздно. Самая длинная секунда в ее жизни.

На отчаянный призыв жены мертвец явился мгновенно. В тот же момент он одним махом отшвырнул от нее всех пятерых, впечатывая ублюдков в забор. Толстая арматура гнулась словно резиновая, скручивая насильников по рукам и ногам, намертво приковывая их к забору. Битлджус подлетел к Лидии, накрыл ее непонятно откуда взявшимся красным пледом с рисунком в виде большой черной паутины и подхватил ее на руки, словно пушинку.

— Вы что творите, отрыжки жучиные? Жить надоело?

Парни в большинстве своем были в глубоком шоке, беспомощно болтаясь в железном плену на старом заборе. Все, кроме одного. Того, кто, видимо, ими командовал.

— Ничего ему не говорите!
— Что значит ничего не говорите? Открыли рты и объяснились, пока я не засунул вам эти железные прутья в задницы и не нашпиговал кишки жуками-людоедами!
— Это Клэр! Клэр Брюстер! — один из парней, острый конец арматуры у которого находился в опасной близости от пятой точки, тут же выложил все на блюдечке. — Она нам штуку баксов обещала за то, чтобы мы ее опустили и отымели. Эта готичка ей вроде каких-то пауков в сумку напихала.
— Я не знаю ни про каких пауков. — Честно ответила Лидия, прижимаясь к холодной груди мертвеца.
— Брюстер значит? Будете висеть здесь до самого утра, слизняки песчаные. Только я у вас кое-что одолжу! И чтобы ни звука! — Битлджус махнул рукой и исчез вместе со своей женой.

Парни, растянутые на заборе и напуганные тем, что рты их зашиты, забились в панике. Но когда они заметили, что у всех пятерых в штанах кое-чего не хватает, паника усилилась в разы.

Битлджус появился перед дверями дома. Он занес Лидию внутрь, неспешно поднялся по лестнице. Девушка впервые внимательно осмотрелась в холле своего изменившегося дома. Теперь обстановка ей казалась не такой уж ужасной. В новом интерьере даже был свой шарм, хоть и загробный.

Битлджус занес Лидию в ее комнату и аккуратно положил на кровать. Он щелкнул пальцами и ее драная, перепачканная в земле одежда сменилась мягкой пижамой с мелким рисунком в виде могилок. Лидия не была против. Битлджус молча вышел из комнаты, но вскоре вернулся с ароматным чаем из ромашки и бергамота. Мертвец хотел было снова уйти, но Лидия схватила его за руку.

— Не уходи. Посиди со мной немного… — девушка взяла бокал и молча выпила чай.

Больше она ничего не говорила, только легла и отвернулась. Закутавшись в любимое плюшевое одеяло, она наконец почувствовала себя в безопасности и вскоре уснула. Битлджус просидел возле ее кровати, пока та не засопела.

Когда Лидия уснула крепко, Битлджус тихонько коснулся синяка на ее щеке. Легко и осторожно, чтобы не разбудить. А затем исчез.

Клэр мирно спала в своей кровати, раскидав руки и ноги в стороны. Спала как младенец, совершенно не мучимая совестью за то, что послала пятерых отморозков надругаться над невинной девчонкой. Но внезапно ее сон нарушила мерзкая склизкая жижа, льющаяся на ее лицо. Девушка непонимающе открыла глаза. Битлджус висел под потолком над ее кроватью. В темноте он казался еще ужасней. Из его открытой пасти прямо на лицо блондинки лились слюни. Клэр хотела завизжать. Но стоило ей открыть рот, как его что-то тут же заткнуло.

— Ты, мерзкая мелкая дрянь! Подослала этих недоносков обидеть Лидию, и думала, что тебе это с рук сойдет? Запомни, никто, ни-и к-то-о, — мертвец протянул для убедительности, — не смеет трогать мою жену!

Брюстер ни сразу поняла, что затыкало ей рот, пока оно не начало увеличиваться в размерах. Блондинка быстро узнала ощущения и вкус. Два из позаимствованных Битлджусом членов начинали все активнее двигаться у нее во рту. Выскочка хотела вскочить с кровати, но обнаружила, что не может пошевелиться, ведь кровать держит ее за руки и ноги, словно живая. Мертвец, висящий под потолком, с искренним наслаждением наблюдал за происходящим. Оставшиеся три члена терлись об ее ляжки до тех пор, пока не пришли в рабочее состояние. А ведь висящие в тот момент на заборе их хозяева все прекрасно ощущали. Стоило членам прийти в боевую готовность, как два из них разом втиснулись во влагалище Брюстер, а третий отправился в зад. Сразу пять мужских органов, отделенных от их хозяев, напористо трахали заносчивую блондинку под чутким руководством мертвеца. Он подождал, пока все они кончат, а после махнул рукой, и причиндалы взлетели над кроватью. На тот момент один из парней уже безумно хотел в туалет, но не представлял, как это сделать без члена. И сейчас, когда его орган обмяк, а хозяин расслабился, все произошло само собой. И содержимое мочевого пузыря парня, не смотря на расстояние в несколько километров, полилось прямо на лицо королевы школы.

Битлджус восторженно засмеялся. Даже он не смог бы придумать лучшего завершения мести обидчице своей жены. Клэр завизжала, и Битлджус исчез вместе с причиндалами насильников так же внезапно, как и появился.

На следующий день Лидия как обычно проснулась от того, что Паукот ласково терся об ее щеку и мурчал. Она старательно замазала синяк на щеке тоналкой и, как ни в чем не бывало, отправилась в школу. Весь день Брюстер на нее странно косилась. Оно и понятно, после того, как она подослала к Лидии тех ублюдков, чтобы ее изнасиловать. Но когда девчонка заходила в пустую раздевалку и на входе случайно наткнулась на Клэр, а та завизжала и в ужасе бросилась наутек, в душу Лидии закрались сомнения.

Лидия пришла домой и впервые за долгое время зашла не через окно, а через главный вход. И только переступила порог, как тут же заорала на весь дом так, что даже стены поежились.

— Битлджус!

Мертвец мгновенно выбежал на крик, подлетев к молодой супруге.

— Битлджус! Что ты сделал с Клэр?!
— Эй — эй! Детка, потише с моим именем. Я не хочу вот так посреди разговора вылететь куда-нибудь в мир песчаных червей. Зови меня просто БиДжей! — мертвец суетливо пытался успокоить девушку.
— Что ты с ней сделал? — казалось, Лидия была очень зла.
— Ничего! Ей просто приснился кошмар. Я тут не при чем! — Битлджус откровенно ломал комедию.
— Не врешь?
— Конечно вру! Неужели ты думала, что я оставлю такое безнаказанным?
— Что ты сделал?

Мертвец немного помялся, а после покачал головой.

— Ты не хочешь этого знать…

Зная Битлджуса, Лидия и правда не хотела. Ей было достаточно и того, что эта задира от нее наконец-то отстанет.

Теперь, когда девушка смотрела на него не как на жуткого монстра, а как на нашкодившего засранца, он наконец почувствовал, что их отношения и правда могут наладиться. Он протянул Лидии руку, приглашая ее с собой.

— Пойдем, что покажу!

Он взял ее за миниатюрную ладошку и провел в один из светящихся порталов в стене. Через несколько минут они уже сидели на обрыве, с высока любуясь на невероятный пейзаж Междумирья под ало-оранжевым небом.

— Послушай, Лидс. Наш брак дал тебе не только мучения и страх. Он открыл перед тобой двери в другие миры. Смотри, вот один из них. Прямо перед тобой, как на ладони. Ты единственный живой человек, способный по ним путешествовать. Я подарю тебе жизнь, полную веселья и загробного безумия. Только позволь!

Девушка вздохнула и слабо улыбнулась, любуясь на красоты другого мира.

— Хорошо. Может у нас и правда что-то получится. Выбора у меня все-равно нет.

Выбора у нее и правда не было.