На закате становилось совсем холодно — весною ты чувствуешь тепло в основном от жарящего солнца, а когда оно уходит, уже ничто не оберегает тебя от промозглого ветра, кроме твоей одежды. Сергей подмерзал в пиджаке. Но ни холод, ни голод, ни длительное стояние не отвлекали от исполнения служебных обязанностей — было не до того. Пока не прибыло подкрепление, милиционер допрашивал главу секты — остальные отказывались разговаривать даже под дулом. Волхв Радогост так же был единственным, кто показал паспорт — Яков Кириллович Серафимов.

— Значит, ваш товарищ сам загорелся во время вашего ритуала… — глянул Сергей на жутких в закатный час идолов из подкрашенного багряными лучами дерева и на каменную чашу с остывшим пеплом перед ними.

— Мы собирались отправить его в последний путь по всем правилам, но вы нас спугнули, — Яков-Радогост рассказывал уже честно. Понимал, что зажали. — Его тело недостойно того, чтобы в нём копались ваши скептики.

— А выкинуть вашего святого отца в мусорку зато не зазорно… — Сергей не был уверен, что жрецов и волхвов можно так называть, но над ним опять возобладала дурацкая сила привычки.

— Да как только вас увидели… — человек сделал неясный жест рукой, то ли отмахивался, то ли на что-то показывал. — Вам только дай шанс — сразу вцепитесь, все попам продались. А они спят и видят, чтобы все в их церкви потянулись.

— Здоровая конкуренция, — лейтенант поспешил вернуться от бесполезных конфессиональных споров к расследованию дела. — Не заметили ли вы ничего странного?

— В чудесах нет ничего странного. Я понимаю, вы считаете, что смерть Врагобора связана с другими случайными смертями, но это не так. Сварог сам забрал его душу. Или вы даже богов будете обвинять в убийстве? — Волхв задумчиво и недобро глядел на своих подчинённых. Сергей перехватил взгляд:

— Зря вы подозреваете работников. Вас никто из этих запуганных бедняг не сдал, мы вычислили следующую жертву при помощи тех самых патологоанатомов, которых вы так презираете. Жалко лишь, что время смерти определили неправильно. Поэтому связь с другими убийствами имеется. Их совершали не вы. Вы бы просто не трогали своих. Но вы попытались спрятать труп, будто вас «кара божия» оставляет в стороне. Но в результате, желая сохранить свой авторитет, вы лишь потеряли его.

Рисана явилась одновременно с подкреплением. Три машины, пристроившиеся в хвост магконтролю, ещё только останавливалась, а волчица уже спешила в бой со всей возможной аппаратурой. Её появление вызвало ещё большую хмурость на лице неоязычника — они эту структуру не любили не меньше милиции.

— А вот сейчас мы убедимся, что случайности не случайны, — удовлетворённо заметил Сергей.

— Где он умер? — Наивная волчица думала, что грустный волхв так же скорбит о почившем и готов помогать следствию, но он только горделиво пристукнул посохом о землю:

— Неужели сыщики и учёные даже таких простых вещей не могут определить?.. Деградация…

— Раньше закончим — раньше отпустим из КПЗ, — Сергей положил ладонь на кобуру. Но откровение младостарца не было необходимым. Рисана вытянула перед собой рамку. Она мерно качала завитой головкой «кипятильника», показывая то на Сергея, то на кляксу почерневшей земли между истуканами. — Починилось? — Радостно поинтересовался лейтенант, когда Рисана начала устанавливать камеру.

— Ты случайно не программируешь архетипы, Сергей Олегович? — Рисана засняла ещё очень чёткий фантом — чёрную человеческую тень в огненном ореоле.

— Пока что не приходилось, — Сергей честно ответил.

— А предрасположенность у тебя есть. Жил бы в Волгограде, может, ещё бы и на одни курсы ходили… — волчица взглянула на язычника. — В следующий раз закажите себе пеногон и брандсбоид со святой водой. У вас тут концентрация недоброжелательных духов такая, словно вы их подкармливаете. Надеюсь, кровавые жертвы ещё не начали приносить?

— После вашего визита, осквернившего нашу святыню, всё придётся освящать заново, — Якова начало дёргать от холода и неприязни.

— Это если ваш скит не разгонят нахрен. Привет, — один из местных милиционеров, тоже лейтенант, подошёл и поздоровался с Сергеем за руку. — Максим Слуховитов, лавочку поручили мне. А ты не отвлекайся от маньяка, товарищ Коростелев. И гляжу, ты уже делаешь успехи, во всяком случае, след поймал…

— По следу сегодня волки идут, — отшутнулся Сергей.

— Они могут, — улыбнулся тот волчице. Та снова вернулась к приборам, изучая силуэт, и потому ответила лишь раздражённым дёрганьем хвоста: не отвлекай. Действительно, работы предстояло много, а времени оставалось мало, вечерние сумерки начали сгущаться. — Ладно, я пойду, поспрашиваю парочку староверцев. Этого подведёшь к машинам, его доставят на место. Если не про убийство, так пусть про шашку и посох расскажет поподробнее.

Сдав неоязычников в цепкие руки и лапы милиции, Сергей покончил с необходимой бумажной волокитой и уже при пронизывающем ночном ветре зашагал по городу. Горел свет в окнах домов, бесперебойно работало уличное освещение, подсвечивались рекламные щиты и дорожные знаки. Несмотря на прохладу, народа на улицах не уменьшилось, разве что машин стало меньше — а так и люди, и звери направлялись по своим делам. Пусть некоторые и шли нетвёрдой походкой, а один прохожий даже едва не налетел на Сергея — ночных клубов в Китеже хватало, и круглосуточных ларьков, торгующих спиртным в обход законов, тоже.

Сергей отказался от предложения Рисаны его подвезти по двум причинам. До участка с домом, в котором Сергей планировал остановиться, было не так и далеко от совхоза, и дойти туда просто, не заблудишься даже в ночи. А ещё нужно было связаться с базой.

— Коростелеву Пенаты, — произнёс лейтенант дежурной барышне и дождался, когда молчание телефонного эфира сменится синтетически изменённым голосом штабной работницы:

— Сегодня в пятнадцать часов Ариадна Илиева была замечена во Владимирском соборе Китежа. Она вступила в полемику со священниками и учила прихожан, как защищаться от атак духов. Затем затерялась в толпе, через главный вход не выходила. Минуту назад она вошла в указанный хостел.

Вот этого ещё не хватало. Сергей и так подозревал, что Ариадна мелькнёт в его поле зрения в ближайшее время, но кажется, он её недооценил. И кем является эта девчонка? Ворваться в церковь и учить защищаться от духов… Кажется, в дело по убийствам вмешался не только Магконтроль и столичный следователь.

— Благодарю за информацию, надеюсь в следующий раз нам повезёт больше! Как только будет возможность, свяжите меня с работницей Китежского морга Веждиной. А лучше даже пригласите её на допрос. Пока убийства совершаются чётко по прогнозам её программы. Если она не убийца, то, мне кажется, ей будет гораздо интереснее и сытнее работать на нас экспертом, чем в мертвецкой.

— Мы проверим её компьютер и выясним, действительно ли эта программа рабочая, — пообещали Пенаты. — Если да, то незамедлительно сообщим вам дальнейшее расписание убийств.

— Передайте данные в местную милицию, они им тоже пригодятся. И постарайтесь узнать побольше об Ариадне. Невозможно, чтобы она не оставила никаких следов о прошлой жизни.

— Мы проверили по старым архивам, вынесенным на внешние носители, и по бумажным записям до тысяча девятьсот тридцать седьмого года, — штаб поразил своим рвением, — мы подали запросы в архивы Евросоюза и Индии. Данных нет. Скорее всего это не вина хакеров. Мы могли бы предположить, что Ариадна Илиева родом из каких-либо неучтённых старообрядческих подземных поселений, но мы не можем понять, как она сумела сесть на поезд без билета и паспорта. Если она маг, то маг подобной силы мог бы и вызвать духов.

— Приму к сведению, — ответил Сергей. — Хватайте её, пока она не опомнилась. До связи.

Он уже выходил за пределы города — асфальтированная дорога теперь освещалась хуже, слева и справа стенами поднимался негустой лес, а впереди показался силуэт домика частного сектора, хозяева которого ещё не легли спать, судя по светящимся окнам. Звёзды, если они уже и разожглись, не выглядывали из-за пелены облаков, почти не подсвечиваемых, в отличии от Москвы. Город молчал по окраинам, непривычное ощущение для жителя более населённых мест. Галька, шуршащая под ногами, была единственным звуком. Даже собачьего лая не раздалось — то ли в первом доме собак не держали, то ли они просто не обращали внимания на шум с улицы. Сергей встал, пытаясь различить в свете фонаря название улицы, определил своё местоположение и быстрым шагом двинулся к нужному дому.

На сетчатой железной калитке в деревянном заборе был закреплён звонок, похожий на обычный квартирный. При нажатии звона не послышалось, но в одноэтажном домике с чердаком под острой крышей загорелся свет.

— Неужто квартирант пожаловал? — спросил смешливый голос. — Что-то ты задержался, сынок, уж думала объявление обновлять.

Сергей улыбнулся хозяйке дома, которая тёмным пятном сошла с крыльца и направилась к двери. В соседском дворе наконец-то раздался характерный для частных зон собачий лай — что-то средних размеров носилось по огороженной территории, интересуясь у Сергея, с какой целью он сюда пожаловал.

Облысевшая гривой, но ещё сохранившая шерсть по телу лиса в деревенском платье словно сошла с иллюстраций к детским книгам, только платок на голове не носила. Глаза далеко не благонравные, но и не хитрые — было понятно, что ко своему квартиранту она лезть не станет, если он будет исправно платить за не нужные хозяйке комнаты.

— Работал, сердечная, — ответил Сергей в тон, снимая приветственно фуражку, заходя на участок, протискиваясь между лисой и клумбой по почти не вытоптанной травяной тропинке. — Сергей Коростелев, к вашим услугам.

— Анна Стефановна. Весь первый этаж ваш за пятьсот рублей в день. Если готовы покупать нам еду, в благодарность буду вам её готовить. Раз вы так поздно пришли, присматриваться не будете, сразу стелить?

— Осмотр проведём завтра утром, но себя не утруждайте, — Сергей прошёл в гостеприимно распахнутую калитку. — Постелюсь сам, а насчёт обеда — договоримся.

Разобрать что-либо ночью было трудновато, но Сергей всё же нашёл, что отметить. Сад перед домом разросся в строго огороженных пределах, сам дом стоял ровно, окна вставили пластиковые, дверь — железная, с хорошими замками и почти новая. Съезжать Стефановна никуда не собиралась, и даже зиму проводила в доме, судя по объёмной поленнице на заднем дворе.

— Можешь не оглядываться боязливо, дом я защитила так, как в церкви сегодня сказали, — отперла лисица дверь, юркнув внутрь жилища. — По границе участка рассыпала мел с солью, залила святой водой и зарыла землёй, чтобы нельзя было стереть. Ни один колдун не пройдёт.

— Основательно, — оглядывая временно свой этаж — по сути, единственную комнату под чердаком — Сергей потёр подбородок. — Кто же выдал такой рецепт?

Ответ на поставленный вопрос он уже знал, а потому оценивал обстановку. Комната была достаточно уютной — старая кровать, накрытая толстым матрацем, над которым поднималось одеяло и подушки, прикроватная тумбочка, небольшой шкафчик, впихнутый к дальней стене, пара стульев и стол. Минимализм.

Лисица положила ключи на кирпичную печку высотой по пояс и полезла на мансарду по крутой, но не приставной деревянной лестнице:

— Кто-то, кто своё дело знает.