- Вдохни сильнее.
- Я не могу!
- А ты сумей. - Фенрис вздыхает, пытаясь утянуть корсет сильнее. - Меньше надо было пирожных таскать.
- Хочешь сказать, я толстая? - Возмущается Хоук, но тут же замолкает, ибо Фенрис затягивает наконец-то корсет и отстраняется. - Если я задохнусь во время бала, я скажу родителям, что это был ты. И тебя повесят!
Юноша показательно закатывает глаза.
- Там будет граф Андерс, вы должны выглядеть великолепно, госпожа. - Покладисто отвечает дворецкий, слегка склоняя голову.
- Это тот, к которому родители меня просят присмотреться? - Хоук убирает свои рыжие волосы со спины, позволяя Фенрису застегнуть на ее шее колье. Не дожидаясь ответа, она продолжает. - Он зануда.
- И все же. - Фенрис оправляет ей платье. - Будьте умницей на балу.
Хоук проходит к двери, но замирает и оборачивается на юношу.
- Поцелуй на удачу? - Она склоняет голову в бок, очаровательно улыбаясь. Фенрис подходит, ласково целуя девушку в нос, отчего та смеется и выскальзывает за дверь.
Им 15, оба до сих пор помнят, как Астрид училась целоваться (с Фенрисом конечно же, кому еще доверить такое дело, как не верному дворецкому?), как они сбегали ночью в сад, чтобы посмотреть на звезды, как на первые вырученные деньги Фенрис подарил девушке подвеску — простенькую, с небольшим бирюзовым камешком.
Хоук вероятно ждет беззаботная жизнь, где Фенрис будет ее тенью, бесшумной, незаметной и невероятно преданной.
Когда им становится 18, они начинают отдаляться друг от друга. Хоук давно уже ходит на мероприятия, куда не пускают слуг, она выучивается всему, что нужно знать образованной девушке и все сильнее замыкается в себе, когда речь идет о замужестве.
Андерс из «зануды», как говорила Хоук, вырастает в очаровательного юношу, который знает о чем с кем надо говорить, чтобы заинтересовать человека. Он проницателен, умен, богат и несомненно красив, но Астрид до него толком и дела нет.
«Все будет хорошо» - твердят ей без устали, а она не верит. Астрид Хоук продолжает сбегать к друзьям в таверну, переодеваясь в штаны и рубашку, и до ночи слушать истории Варрика и Изабеллы. Авелин учит ее драться, Мерриль рассказывает о том, как она подбирает и лечит брошенных животных. Хоук интересно, она смеется, пьет, а под утро возвращается в имение, тихо пробираясь в комнату и ложится в кровать. Через пару часов всегда приходит Фенрис, чтобы разбудить ее, потому что «Негоже юной леди спать до обеда».
Наверняка он видит, что она не спит, но покорно молчит и не тревожит ее. Ей виднее, это ее жизнь, она должна быть самостоятельной.
Когда она приходит в очередной раз после такой прогулки, от нее несет каким-то дешевым вином, и этот запах даже не перекрывают ее любимые ванильные духи.
- И где же вы были? - Фенрис поднимается с кровати, откладывая книгу, которая занимала его все это время в сторону. Он подходит к девушке, она от изумления не может сказать ни слова, а он становится почти вплотную к ней. - От вас несет алкоголем. Сколько вы выпили?
- Столько, сколько следует пить юной леди и чуть-чуть больше. - Парирует она, пытаясь отстраниться. - А что ты делаешь в моей комнате? Ты должен быть у себя.
- Не увиливайте от вопроса, госпожа. - Фенрис подхватывает ее под локоть, чтобы Хоук не упала. - Вы уже не в первый раз так уходите.
- Какое тебе дело? - Она резко отстраняется, чуть не падая, но все же удерживаясь на ногах и доходя до своей кровати. - Мне может такой свободной жизни совсем ничего осталось, еще и ты лезешь. Отвали. - В сердцах говорит она, падая на кровать.
- О чем вы? - Юноша непонимающе хмурится, не сводя с Хоук взгляда.
- Ты не слышал? За-му-же-ство. - По слогам произносит она. - Мне уже 18, что со мной еще родителям делать? Только замуж, чтобы укрепить социальное положение в обществе. Я не дура, я прекрасно это понимаю и противиться не собираюсь, смысла нет. - Девушка вздыхает, делая небольшую паузу. - Я наслаждаюсь последними месяцами, а может уже и неделями свободной жизни. Или мне по-твоему надо забиться в уголок и плакать? - Хоук садится в постели, выжидающе уставляясь на Фенриса. - Я не такая.
- Я знаю. Знаю, какая вы. - Он замолкает, подходя к ней и присаживаясь рядом. - Странно, что вы не собираетесь сопротивляться свадьбе.
Хоук морщится, отрицательно мотнув головой.
- А смысл? Предлагаешь мне сбежать? Это еще хуже. Проще жить в богатстве. Если я сбегу, малы шансы, что я вообще выживу.
- Зато вы будете свободной. - Фенрис внимательно смотрит на нее, пытаясь в полутемной комнате рассмотреть ее эмоции. - Разве это не лучше?
Девушка усмехается, поднимаясь с кровати и снимая с себя подвеску, ту самую, которую ей три года назад дарил Фенрис. Но застежка упрямо не поддается, поэтому юноша встает и с тихим «разрешите, я помогу» ловко снимает украшение.
- До сих пор ее носите? - Астрид вглядывается в лицо дворецкого, но оно словно непроницаемо, и только в его глазах плескалось какое-то довольство и радость.
- Как видишь. - Лаконично отвечает она.
- Вы так и не ответили на мой вопрос. - Хоук замолкает, задумываясь на пару секунд.
- По-твоему, лучше скоро умереть свободной, чем жить в богатстве, но в клетке? - Ее руки замирают на пуговицах своей рубашки, когда она следит за эмоциями юноши.
- Да. Я так считаю. - Резко говорит Фенрис, отстраняясь и направляясь к выходу из комнаты. - Спокойной ночи, госпожа.
- Фенрис, постой! - Хоук просит и сама не осознает зачем. Ей просто хотелось, чтобы он был рядом. Из-за этого разговора девушке стало неуютно и противно. - Останься.
- Зачем? - Юноша удивленно выгибает бровь, но останавливается.
- Останься. - Еще раз повторяет она. - До утра, прошу тебя, просто будь рядом.
- Просто быть рядом? - На губах Фенриса на секунду появляется легкая усмешка, но тут же исчезает. - Что такое, маленькая леди Хоук боится темноты?
- Завались. - Она несильно стукает его по плечу, забавно хмурясь. - Мне только надо переодеться в домашнее. Подожди.
- Да чего я там не видел? - Хоук что-то недовольно бурчит под нос, все же выставляя дворецкого за дверь и быстренько переодеваясь. Она бросает на себя взгляд в зеркало и расплетает хвостик из волос.
- Можешь заходить. - Фенрис бесшумно входит в комнату, осматривая Астрид и кивая своим мыслям.
- Итак, чего вы от меня хотите?
Астрид молчит, огибая комнату взглядом и поднимая со стола книгу, которую до этого читал Фенрис.
- Почитай мне. - Тот не отвечает пару секунд, но все же медленно кивает, забирая книжку и усаживаясь на кровать, опираясь спиной на стену. Хоук садиться рядом, укладывая голову на грудь Фенриса и вслушиваясь в его тихий, спокойный голос. Юноша едва ли дочитывает до второй главы, как Астрид засыпает, уставшая после насыщенного дня. Тот осторожно откладывает книгу, стараясь не разбудить девушку и укладывает ее на кровать, ласково целуя в висок.
- Добрых снов, госпожа.
Хоук ошибается, проходит еще несколько месяцев, ей исполняется 19, и только тогда ее родители наконец решаются выдавать дочь замуж. Или они просто договаривались так долго?
Андерс слишком часто стал заходить к ней домой, слишком часто пытаться за ней ухаживать, она просто не могла не заметить что что-то не так.
«Ты меня раздражаешь» однажды отвечает Астрид на ухаживания юноши, на что тот сначала удивленно моргает, а потом начинает смеяться. Хоук это выбешивает лишь еще больше и она сразу же уходит.
Ее выводит из себя буквально все, особенно когда она осознает что ее незамужней жизни скоро придет конец.
Она продолжает целоваться с Фенрисом, пока никто не видит, и каждый поцелуй полон отчаяния и горечи, о том что это все скоро закончится.
Они даже ни разу не спали, Хоук считает что ей не положено, Фенрис не настаивает.
Астрид никуда не сбегает, она давно приняла решение, пусть и долго думала над словами дворецкого. Но что ей делать? Бежать ей некуда. Остается только подчиняться судьбе.
К огромному сожалению девушки, Андерс совсем не против свадьбы, кажется Хоук ему даже нравится. А ее только воротит от него.
Свадьба проходит довольно быстро, она остается в памяти Хоук смутным воспоминанием, как и первая брачная ночь с Андерсом.
Самое четкий момент с того времени неприятно врезался ей в память, это когда отец произнес строгое: «Фенрис принадлежит этому дому, он не сможет пойти с тобой. Пришла пора вам прощаться.»
Они давно еще попрощались. Хоук знала, что он не пойдет за ней, как бы он не хотел. И как бы она этого не просила. Она проплакала тогда, наверное, пол ночи на его плече, а он просто молча был рядом. Большего ей и не надо было.
Фенрис говорит что они еще обязательно увидятся, на что Астрид лишь молча кивает.
Видятся они в итоге очень редко: Фенрису разрешено покидать дом только из-за его обязанностей, да и Астрид теперь тоже.
Она больше не может сбегать как раньше к друзьям, она всегда по правую руку Андерса, всегда рядом.
Каждый раз, когда Астрид приезжает к родителям, Фенрис замечает, что она меняется. По ней видно, что она все это время словно в клетке, заперта. Она практически не смеется больше, в глазах нет того дерзкого смелого огонька.
Неужели правда лучше было жить в богатстве, но в клетке, чем вскоре умереть свободной?