Ландан внутри ликовал, наблюдая за отчаянной борьбой скупости и тщеславия на лице дяди. Не было ни времени, ни лишних денег заказывать новые украшения, но и отправить жениха императора без драгоценностей – это уже позор. Так что Крэмсу пришлось достать шкатулку родовых украшений, древних и дорогих, чтобы отобрать часть в приданое для самого императора. Жених императора ухмылялся: именно эту шкатулку в первую очередь и спрятал временный глава рода, еще когда Ландан оплакивал брата с отцом.

— Дорогой мой племянничек, может, ты поможешь подобрать для тебя украшения? — вмешался дядя в размышления Ландана.

— Я с удовольствием, но позже. У нас, дядюшка, есть проблемы и поважнее. Украшения можно выбрать будет и в конце второй декады, но что с моей одеждой и обувью? Вы, как временный глава рода, не выделяли последние годы из доходов мне денег на новую одежду. Вернее, уже десять лет не выделяли… Вся одежда была расшита слугами, ведь я за это время возмужал, — словно ворочая кинжалом в плоти, перечислял будущие расходы жених императора. — Опять же, нательное белье, сундуки, сумки, а конь? Я конечно понимаю, что Вы забрали моего коня, чтобы удобнее было ездить по поместью. Но сейчас, согласитесь, он мне нужнее. Не пойду же я к жениху пешком?

Крэмс заскрипел зубами так, что Ландан даже напрягся, затаил дыхание: казалось, зубы должны были сломаться друг о друга.

— Да, конечно, нужен тебе и конь, и новая одежда, — заверил дядя, взяв себя в руки.

— Думаю, что стоит мне также взять несколько портретов наших предков. Чтобы сразу было видно, что я партия достойная, родовитая, — продолжил Ландан, решив, что имеет права на портреты родителей и младшего брата.

Временный глава рода кивнул, решив не спорить.

— И большую книгу сказок из библиотеки с магическими иллюстрациями, — припечатал Ландан, называя самую дорогую книг.

— Зачем? — не выдержал Крэмс и на мгновение забыл об этикете.

— Как? Буду нашим с императором детям читать на ночь, — ровно и спокойно пояснил племянник.

— С ума сошёл? Вы же оба – альфы! Какие дети?! — возмутился временный глава рода.

— Ты не желаешь императору и его будущему мужу детей побольше? — невинно спросил Ландан.

Крэмс было открыл рот, чтобы потребовать, чтобы племянник не издевался, и тут же закрыл, осознав: не желать детей императорской семье – это государственная измена, и за это можно и оказаться замурованным заживо.

— Желаю. Бери, конечно, — елейно сказал дядя.

В отличие от Крэмса, для Ландана эта книга сказок была дорога не финансово. Он помнил, как отец читал ему и брату её, усадив их обоих на колени, а в камине тихо трещал огонь, добавляя таинственной атмосферы вечерней сказке. Помнил Ландан и как сам, едва научившись читать по слогам, читал её младшему брату, чувствуя себя при этом невероятно взрослым, настоящим старшим братом. И главное: книга связывала его с папой-омегой. Нет, он видел лицо папы на портретах, но помнил лишь тепло рук и запах волос омеги. Папа читал ему сказку, оживляя картинки прикосновением пальцев. Сейчас Ландан жалел, что тогда не обернулся. Ни разу, и теперь помнит магические иллюстрации, а не лицо папы, но ему маленькому картинки были интереснее.

Жених императора оглянулся и горько улыбнулся: всё поместье пропитано воспоминаниями, прошлым, оно всегда было его домом, единственным родным местом, и вскоре ему предстоит уехать навсегда отсюда. О том, куда именно и зачем, Ландан предпочитал не думать, чтобы не мучать себя раньше, чем его личный венценосный палач получит возможность сделать это собственноручно.

— Еще тебе нужен личный слуга, — напомнил Крэмс. — Думаю, что лучше всего тебе подойдёт мой сын, твой кузен Мартон.

Он прекрасно понимал, что дядя хочет убить двух зайцев одним укусом: кузен и шпионил бы за Ланданом, и попал бы в высший свет Ока мира.

— О нет, я не могу так унизить вашего сына, и не просите, я не приму такой жертвы, — вежливо отказался племянник. — Я выберу себе слугу, но чуть позже.

Ландал поднялся, давая понять, что разговор окончен и, попрощавшись, вышел: долго компанию дяди он физически выдержать почти не мог.

Временный глава рода тяжело вздохнул, понимая, что всё идёт не по плану. Крэмсу оставалось только кивнуть, принимая волю жениха императора: спорить теперь в открытую с этим противным юнцом было слишком опасно. Но и оставлять совсем без присмотра Ландана дядя не собирался, опасаясь, что, пользуясь своим новым положением, племянник решит как-то от него избавиться. По крайней мере, сам Крэмс именно так бы и поступил.

О том, что в слуги себе Ландан решил взять Кофи, младшего брата их семейного лекаря, дядя узнал лишь за день до отъезда племянника и просто не успел. Крэмс планировал устроить «несчастный случай», не смертельный, конечно, просто чтобы будущий слуга не смог поехать с женихом императора. А уж потом дядя настоял бы, чтобы Ландан взял в слуги одного из верных временному главе оборотней. Только Кофи не жил в поместье Северные ворота, и Крэмс просто не смог за столь короткий срок ничего устроить.

В этот раз отряд императора приехал к воротам форта вместе с каретой, чтобы забрать жениха, его вещи и приданое. Несколько воинов во главе с Отханом из рода Чёрных лис вновь вошли в широко распахнутые двери и привычно замерли.

— Приветствую Вас, временный глава рода Северных котов. Я пришёл под крышу Вашего дома, чтобы от лица Его Величества императора Сайвора, Тидана из рода Великих львов, забрать из Вашего дома под крышу моего господина сына Вашего рода – Ландана, — церемониально сказал Отхан, сделав шаг вперёд.

— Я со спокойным сердцем отдам свою кровь в дом Его Величества императора Сайвора, Тидана из рода Великих львов, — церемониально ответил Крэмс, стараясь не показывать своего страха. Только сейчас, когда вооружённые оборотни заняли половину холла, а во дворе находились ещё с пару десятков солдат, он подумал, что совсем скоро Ландан сможет одним мановением руки прислать такой же отряд за головой дяди, и никто не посмеет заступиться, ведь племянник сможет прикрыться именем мужа.

Получив согласие, Отхан едва заметно кивнул, и воины принялись забирать сундуки с приданным, что с самого утра были сложены в холле.

— Ландан из рода Северных котов, отныне я буду служить Вам, как служу своему господину, — подошёл к жениху императора глава охраны и поклонился.

— Я принимаю твою службу, — кивнул Ландан и, официально попрощавшись с дядей и своими оборотнями, пошёл к карете в сопровождении воинов и Кофи, но на пороге не выдержал и оглянулся, смотря не на остатки своей семьи, а прощаясь с родным домом.

Дверка кареты хлопнула, словно обложка книги, отрезая Ландана от прошлого, закрывая очередную главу его жизни.