— Две главы осталось, — напомнила Эппл Блум. — Первая небольшая, эт’ где меня в нестыковки носом натыкали и сюрпризом шарахнули. Вторая поболе, там самое главное. Думаю, шо можно их вместе зачесть, ежли вы потянете.

— Ну так давай я одну, а Свити другую, — предложила Скуталу. Попробовала взмахом крыла сдвинуть верхний лист из стопки и чуть не сдула её со стола целиком. Торопливо прижала копытцем. — Тьфу, блин… Ладно, поехали.

* * * * * * * *

— А я про вас в библиотеке спрашивала! — с порога сообщила Эппл Блум. — То есть, ой, здрасьте!

— Что нашла? Тебе тоже не болеть.

— Две пьесы в соавторстве с какой-то Санни Скайс.

— Было дело. Читала?

— Не-а. Пьесы тяжко читать, они ж ведь так пишутся, что им ещё постановщик нужен, который по-своему показывает. Да и времени не было.

— Ну, тут ты не совсем права. Есть много замечательных пьес, которые прекрасно читаются с листа. Впрочем, в данном случае постановка действительно значит всё… А что по делу?

— Кажись, до меня допёрло, зачем нужны официальные версии.

— Уже неплохо. Ещё что?

— Во! — Эппл Блум выложила на стол шесть листов бумаги с шестью отпечатанными рассказами. — Думала, как всё это можно вместе свести, но тут офигеешь, пока сведёшь.

Квик Чаптер окинула листы буквально одним секундным взглядом — казалось бы, за такое время прочитать их было невозможно, однако следующая реплика свидетельствовала об обратном:

— Мда. Семейные тайны Свити Белль, интрижка по её сплаву со стороны Старлайт Глиммер и Трикси… и везде это твоё «едрёно сено»…

— Просто я про него первым делом в этой связи услышала, — пояснила Эппл Блум. — Ну и вродь как за него зацепилась.

— Забавная деталь, да. А что скажешь про главное?

— Не знаю даже, блин. Чё-то мне эти семейные тайны неохота по секрету всему свету растрёпывать. Свити же мне подруга всё-таки.

— Так ведь тебя никто и не заставляет. Ты автор, тебе и решать, до какой степени откровенничать в будущей книге. Только тебе.

— И как эту степень определить?

— Чутьём. Постепенно оно у тебя появится. А пока… если тебя интересует моё мнение?..

Эппл Блум кивнула.

— Пожалуй, я бы не стала раскрывать семейную тайну, тут ты правильно решила. Вариант с магической икотой вполне нормален… он правдоподобен, достаточно забавен сам по себе и всё равно не имеет никакого отношения к тому, ради чего задумана эта затея. А вот едрёно сено я бы оставила. Интрижку по сплаву… если твоя подружка о ней знает, то тоже оставила бы. Но девять шансов из десяти, что знает. Сейчас это уже ничего, кроме смеха, не вызовет. Странно другое…

— Что?

— Ты поняла, как всё начиналось. Но из собранных тобой материалов совершенно невозможно понять, почему! А ведь именно это является нашей конечной целью… тебе сказали, что я знаю кое-что, чего не знают другие, но даже если бы не знала, то насторожилась бы. Есть такое слово — «туфта»…

— Где туфта?! — Эппл Блум уставилась на листы с подозрением.

— Смотри сама. Ты опросила шестерых, и пятерым из них твои расспросы не доставили особого удовольствия. Ладно твоя сестра — она тут только очень косвенно при чём. Ладно Старлайт Глиммер и Трикси — им скрывать уже нечего. Но вот твоей подруге и её старшей сестре очень даже есть что скрывать — а они по первой просьбе всё выложили. И только один рассказ в этом смысле отличается от других… причём по странному совпадению, он ещё и самый короткий, не считая рассказа Эпплджек. И это полностью согласуется с тем, что известно мне…

Эппл Блум положила копытце на лист, в верхней части которого было напечатано «Пр. ТВАЙЛАЙТ СПАРКЛ».

— Да. У тебя никаких рабочих заметок не сохранилось? Из них иногда можно выудить важные детали.

Из недр сумки на стол был вытащен блокнот.

— Похвальная предусмотрительность… Ну-ка, давай посмотрим, что ты там набросала по ходу своих расспросов…

Взгляд журналистки пополз по кривым строчкам — на сей раз куда медленней и внимательней, чем по печатным листам.

— Стоп! Это что?! — Квик Чаптер указала на запись «часть истории пропустила».

— А, ну это принцесса Твайлайт так сказала. Дескать, разговор про то ученичество без неё начался, она уже потом к нему подключилась, когда вернулась.

— Именно так и сказала, что часть истории пропустила? Сама?

— Агась.

— Ну-ка вспоминай, когда именно: до или после рассказа?!

— М-м-м… а так и так. Она это дважды говорила.

— Ну надо же! Твайлайт Спаркл научилась правдивой лжи второго рода. Ай да принцесса Дружбы!

— Чего?

— Слушай и учись сама. Есть два основных способа солгать, не сказав ни слова неправды. Первый довольно простой: нужно вкладывать в свои слова абсолютно буквальный смысл. Или, если отвечаешь на вопрос, отвечать именно про то, что было спрошено, а не про то, что спрашивающий на самом деле хотел узнать. Про всё, что сверх этого — молчать, если не спрашивают.

— А, ну это знаю. Это как на всяких конкурсах юных талантов награждают всех. Типа, первое-второе места по правде, а третье всем остальным. И родители потом такие: «аж сорок участников было, а наш-то третье место занял, вот диплом!».

— Именно. Вот диплом за третье место, а всего было сорок участников. А что из этих сорока с такими дипломами ушли тридцать восемь, говорить вовсе не нужно. Да ты же в нашу прошлую встречу сама такой трюк провернула, когда сказала, что тот долдон из дворца пытался рассказывать тебе про вазу и давал двадцать бит.

— Агась.

— Это правдивая ложь первого рода. Второй род гораздо сложнее, тут нужно так сформулировать свои слова, чтобы в них всё было правдой, но услышали совсем не то, чего было вложено. Вот она тебе сказала перед началом рассказа, что часть истории пропустила — ну правильно, разговор-то начался без неё! А потом рассказала и повторила. И вот придёшь ты к ней с претензией, что не всё было рассказано, а она посмотрит на тебя большими удивлёнными глазами: конечно, не всё! Я же прямо два раза говорила, что часть истории пропустила! Ты ничего не переспрашивала, я и подумала, что тебе не нужно! Откуда мне было знать-то?!

— Бли-и-ин… С этими вашими приёмчиками точно шизиком станешь…

— Параноиком, а не шизиком, если уж быть точным. И кто бы говорил: в прошлый раз ты мне написала эссе, как кого-то по блату пристраивали в Школу для одарённых единорогов, а теперь приносишь материал, из которого следует, что именно так предполагалось поступить с твоей подругой.

— Ой, блин… Не, это просто совпадение.

— Вот-вот. Сначала совпадения, потом слишком много совпадений, потом паранойя… Привыкай, раз в эти игры ввязалась.

— А она, принцесса Твайлайт то есть, точно не всё рассказала?

— Точно-точно. Скажи-ка ей при случае вот что… э, лучше запиши: «Тётя Твайлайт, вот вы в прошлый раз часть истории пропустили, а можно всё-таки её услышать? Про ту ночь, когда Спайк ходил во сне, а вам не спалось, и чего вы из той ночи вынесли?».

— А спросит, откуда я это взяла?

— Так и скажи: от того, кто в курсе этих снов.

— Ой, это ж опять тот второй род, да?

— Точно. Ты этим никого конкретно не назовёшь, но подумано будет понятно что.

— А вы-то откуда в курсе?

— О-о-о, это вторая половина истории. Но давай сначала с первой закончим. С учётом того, что́ я тебе пару минут назад сообщила… попробуй-ка найти в этом ученичестве некое общее обстоятельство, которое здесь присутствует в нескольких местах разом… и которого тут что-то слишком много?

— Да сны же! Свити приснилось, как эту сферу ставить, Старлайт приснилось, что она жеребят учит, Спайк, я так поняла, что во сне ходил, а Твайлайт, наоборот, не спала чего-то?

— Молодец!

— Оба-на! А ведь Твайлайт ещё говорила, что как раз в тот момент получила письмо от принцессы Луны с перепутанной датой!

— Даже так? Дважды молодец! Вот это очень важная деталь, нужно было в печатную версию обязательно включить.

— Да я не подумала. Ну, было письмо, которое типа важное, а на самом деле нет, это-то я напечатала.

— В журналистском расследовании лишних деталей не бывает, запомни это раз и навсегда. Ну что ж, теперь тебе понятна задача на время до нашей следующей встречи.

Эппл Блум подтащила блокнот обратно к себе:

— Свести шесть рассказов в один без этих семейных тайн?

— Так. Без них тебе будет попроще.

— Спросить у принцессы Твайлайт вот это, чего сегодня с ваших слов записала?

— Так.

— Поговорить с принцессой Луной про те сны и то письмо?

— Да. Скажешь во дворце, когда тебя будут отправлять домой, тебе устроят эту встречу в один из следующих визитов.

— Ой, а она ответит?

— Конечно. Вспомни, от кого исходило предложение написать книжку. Я тебе даже больше скажу: именно здесь кроется корень всей идеи.

— А ещё больше сказать — никак? Ну, пож-жалуйста!

— Хм. Скажем пока так: принцесса Твайлайт Спаркл придумала весьма нетривиальную затею. Это было довольно сложно, и она обратилась за помощью. Ей помогли, но при этом… хм… её затея оказалась частью другой затеи. А в самом центре затей оказался тот факт, что некие Свити Белль, Старлайт Глиммер и Трикси сошлись вместе.

— А эти их гастроли у чейнджлингов… тоже затея?

— О да.

— На что мне обратить внимание?

— А тебе факты известны?

— Ну… Свити все уши прожужжала, да я сейчас ещё кое-что поняла.

— Давай послушаем, что именно ты знаешь.

— Вроде как они отправились на ту гастроль, Старлайт их перебросила телепортом. Недалеко от улья начали репетировать или как-то ещё готовиться. Потом на улей напал насекомый монстр, они его жук-пуком называют и всё время зачем-то добавляют, что это рабочее название. Я так понимаю, они этого жука от улья прогнали, своим телепортом опять же, но Трикси чего-то напутала, и он вместо дискордовых куличек оказался в Понивилле. Ну, они-то там, в улье, это знать не могли, конечно — пока они там отдохнули, да пока их там наградили, да пока в обратный путь двинулись… о представлении-то речь уже не шла. Приезжают в Понивилль, и здрасьте — тут опять этот жук-пук! Прогнали его опять, на этот раз вроде как надо, их тут снова наградили, и аккурат после этого Свити уже и слышать не хотела про Школу одарённых единорогов. Как-то так.

— Всё правильно. Ну тогда я повторюсь: попробуй найти общее обстоятельство, которое присутствует в нескольких местах, и которого тут почему-то слишком много.

— Хм-м-м-м… — Эппл Блум задумалась, но на этот раз ей ничего не приходило в голову.

— Трижды, — подсказала Квик Чаптер.

— Три раза? Блин… не вижу, вот хоть убейте.

— Тогда, наверное, сто́ит отложить это до следующего раза…

— Нет! Ну, подскажите ещё, пожалста!

Журналистка поджала губы.

— Насекомые… — с явной неохотой проговорила она.

— Эм-м… а почему трижды-то? Этот монстр нападал на улей и на Понивилль. Где третий раз?

— Неудавшийся пикник, — Квик Чаптер постучала по листу бумаги с записью рассказа Свити Белль.

— Упс. Точно.

— Ты переключилась на дальнейшие события и перестала обращать внимание на предшествующие. Нельзя так делать, всё взаимосвязано… по крайней мере, нужно исходить из того, что всё может быть взаимосвязано.

— Поня-атненько…

— Раз уж мы об этом заговорили, хочу спросить у тебя вот что. Ты сама-то при той атаке на Понивилль присутствовала?

— Агась. Ну, не в само́м городе, я это с фермы видела, чуток со стороны.

— Сколько та атака длилась по времени?

— Что-то между тремя и четырьмя часами. Ой, чё там было! Принцессы Твайлайт с подругами нету, у них опять что-то срочное случилось, тётя Старлайт с тётей Трикси на ту свою гастроль укатили, тётя Бон-Бон с тётей Лирой в Кантерлоте на концерте тёти Октавии… Чего делать, никто не знает, магия-то на этого жукопука не действует. Потом кто-то допёр поднять в небо всех городских пегасов, чтоб они эту вонь ветром отгоняли. Ну, они и отгоняли все те три часа, ухайдакались вусмерть… Но всё ж продержались, пока гастролёры не вернулись. Самое-то смешное — перед тем, как того вонючку вышвырнули, он крайний раз навонять ещё успел, а пегасы-то рты на такое зрелище с вышвыриванием раззявили, ну город и накрыло. Ну, то есть, это нам на ферме смешно было, а в городе-то, поди, не очень.

— Весьма интересно, — хмыкнула журналистка. — Весьма… Раз уж ты всё это в красках описала, давай ковать железо, пока горячо. Отвлекаясь от всего остального, тебе конкретно в этих двух атаках жук-пука ничего не кажется странным? Сначала на улей, а потом на Понивилль?

— Да вроде нет, а чё? Ну, лажанулась тётя Трикси, она ж сама признаёт.

— Три-четыре часа атаки, по твоим же собственным словам. А сколько времени занимает дорога от чейнджлингов до Понивилля? А сколько времени они ещё провели в улье после того, как тётя Трикси лажанулась? Ты об этом тоже говорила несколько минут назад.

— Оба-на…

— Вот именно. Эти атаки не сходятся по времени, между ними прошли почти сутки. У чейнджлингов и в Понивилле был не один и тот же монстр. И тётя Трикси здесь на самом деле ни при чём.

— Бли-и-и-ин! А может, он просто где-то отлёживался после того, как его от улья телепортнули? Отлежался, пришёл в себя и напал?

— Вообще да, такое объяснение логично и вполне возможно. Но не в этом случае… видишь ли, я просто знаю. Знаю совершенно точно.

— Откуда?

Журналистка вздохнула и встала из-за стола. Прошлась туда-сюда по комнате, зачем-то выглянула в окно. Сообщила в пространство:

— Я так надеялась, что с этим можно будет подождать хотя бы до третьей встречи… — и сколдовала на себя какое-то заклинание, окутавшее её ярко-зелёным облаком.

Когда аура рассеялась, перед обалдевшей Эппл Блум, выпрямившись во весь свой немалый рост, стояла королева чейнджлингов.

* * * * * * * *

— Обед? — коротко поинтересовалась Эппл Блум.

— Нафиг, — столь же коротко отозвалась Скуталу.

Свити Белль согласно кивнула:

— Дальше!

Перед ней на стол легла ещё одна стопка бумажных листов…