Азула любит играть со своим старшим братом Зуко.
Обычно старшие братья не любят возиться с сестрами, но Зуко совсем не такой. Мальчишка слабо, смущенно ей улыбается и берет за руку, уводя в сад. Он знает, что малышке (Азуле всего пять) нравится играть в прятки среди клумб и кустов, а потом к ним может присоединиться мама, и они поиграют все вместе. Только теперь принц и принцесса вместе будут прятаться от Урсы, которая не знает, или только делает вид, что не знает, куда могли подеваться ее дети.
Азула сидит за небольшой скульптурой, изображающей духа солнца, тесно прижавшись к своему брату, и смеется, прикрывая рот обеими ладонями — Урса проходит совсем рядом, но не замечает их. Зуко сердито хмурится и пихается локтем — найдет же! — но Азуле не становится от этого менее смешно.
Азула любит играть со своим старшим братом Зуко.
Азуле нравится шутить над своим старшим братом Зуко.
Спрятаться за шторами и резко выпрыгнуть из своего укрытия с громким, неожиданным «Бу!», схватить за руку, или так же резко показаться из-за угла, закрыв лицо какой-нибудь устрашающей маской.
Мальчишка всегда так забавно пугается, а после — злится, что девочка не может удержаться от смеха. Она не знает, почему ей так нравится шутить над братом, она не совсем понимает, что не все шутки добрые, но…
Дернуть за смешной хвостик, который Зуко с важным видом называет хвостом феникса, спрятать его любимых солдатиков, чтобы он искал их по всей комнате, или подсыпать ему огненных хлопьев вместо сладкого…
— Азула! — мальчишка, до этого кашлявший от острых хлопьев и большими глотками пьющий воду, теперь сердито вскидывается и сжимает кулаки. На его лице появляется пунцовые пятна, а еще он забавно морщит лоб.
— Что? — скрывая улыбку (девочка делает это все лучше и лучше и гордится собой), маленькая принцесса почти невозмутимо смотрит на своего брата.
— Это ты сделала! — от Зуко так и веет возмущением.
— Нет, это была не я, — девочка отрицательно качает головой, а потом фыркает: — И с чего ты взял?
— Я знаю, что ты!
— У тебя даже доказательств нет! — Азула едва удерживается, чтобы не показать своему братцу язык.
— Нет… — Зуко на мгновение теряется, а затем, тряхнув хвостиком, вновь хмурится. — Но больше некому! Еще раз сделаешь такое, я тебе покажу! — перед носом Азулы оказывается его кулак, а девочка смеется, глядя на братца — когда Зуко сердится, он очень, очень забавный. Азуле нравится шутить над своим братом Зуко.
Азула хочет быть лучше, чем ее брат Зуко.
Мама ведет себя с нею совсем не так, как с ним. Урса снисходительнее к мальчишке, они постоянно о чем-то шепчутся и над чем-то смеются, на его плечах лежат ее холеные, теплые руки, с ним она секретничает и даже отчитывает за провинности мягко, совсем не так, как ее.
С ней же Урса холодна и даже раздражена, будто девочка ей совсем не родная. Она любит Зуко больше.
Любит, потому что он — первенец и наследник? Потому что мальчишка лучше?
Азула называет Зуко «крошкой Зузу», пытаясь выдать себя за старшую, и упорно тренируется в магии. Вот где у него точно не будет шансов!
Магия юного принца не слишком сильная, и ему приходится прикладывать много усилий для освоения нового приема, Азула же схватывает все на лету. Учителя хвалят девочку, предвещая ей звание мастера, и это приводит принцессу в немой восторг — у нее получается, она — лучшая, она, она, а не он!
Азула должна быть во всем лучшей. Даже не так — идеальной.
Борьба за внимание матери отошла на второй план. Юная принцесса решила, что если Урса не любит ее, то ей этого и ненужно. Она больше будет любить отца, который молчаливо гордится ею, а однажды назвал маленьким гением.
Но чего это ей стоило?
Азула никогда этого никому не скажет.
Она не скажет этого отцу, за тренировками которого подсматривает тайком, а затем пытается повторить увиденное, раз за разом, снова и снова, пока она может стоять на ногах, пока ее удары не теряют точность от усталости.
Она не скажет это своей подружке, Тай Ли, которая радостно показывает, как она умеет ходить на руках и делать сальто назад. Принцесса пытается сделать то же самое, иной раз в кровь расшибая колени и локти, больно ударяясь затылком о землю, но продолжая тренироваться тайком, ведь она не может позволить себе быть хуже других. Это другие должны быть хуже нее. У Азулы ноет все тело, но она уверена, что результат того стоил.
Она не расскажет об этом дяде Айро, в чью библиотеку наведывается тайком и ищет среди книг «Искусство войны» — книгу, которую должен знать наизусть каждый полководец. По вечерам, руководствуясь прочитанным, она раскладывает на столе стянутых у Зуко солдатиков и пытается понять, как ей сделать так, чтобы повергнуть в прах своего условного противника.
Быть лучшей в магии, знать лучше всех историю страны огня, быть самой ловкой, самой красивой, быть идеальной.
Азула хочет быть лучше, чем ее брат Зуко. Азула хочет быть идеальной во всем.
Азула презирает Зуко.
Ее братец Зузу — слабак. Всегда был слабаком и тем еще неженкой — наверное, переобщался с их покойной мамочкой — а после того, как мальчишка распластался перед их отцом на Агни Кай, размазывая по лицу слезы, то вовсе упал в глазах Азулы ниже некуда.
Он заслужил всеобщее презрение.
Он заслужил изгнание.
Он заслужил позор...
И все же Азула наведалась к нему один раз, когда он лежал в больничном крыле после поединка и приходил в себя. С брезгливым любопытством принцесса огня смотрела, как ему меняют повязку, и про себя невольно ежилась, видя, какую рану нанес ему их отец. После таких ожогов остаются шрамы. Шрамы на всю жизнь. Их отец поступил, несомненно, правильно — пусть Зуко смотрит в зеркало и каждый раз видит там позор и слабость.
Азула пришла сказать ему, что…
— Ох, Зуко, мне так жаль что с тобой это случилось… — принцесса старается смотреть куда-то поверх его головы. Какой бы невозмутимой Азула ни была, глядеть на покрытое волдырями, обезображенное, с облезающей кожей лицо ей не хотелось. — Потерять все в один день. Честь, титул и дом…
Поймав на себе тяжелый, мутный взгляд парнишки, Азула приподняла брови:
— Ты еще не слышал? Отец готовит приказ о твоем изгнании из страны.
Отправленный искать аватара, он вернется очень, очень не скоро. И даже несмотря на то, что Зуко смог обнаружить его, поймать покорителя четырех элементов у него не вышло. Азула слышала, что братец вместе с дядей побывал на Северном Полюсе, и дядя встал на сторону этих дикарей, помешав Джао уничтожить магов воды. А значит… мог встать и Зуко. Он всегда был таким внушаемым.
Дядя может стать опасным противником — Азула прекрасно помнила, как он тренировал их в детстве. А что касается Зуко… Если с ним что-то случится — именно Азула сможет стать прямой наследницей трона, и она уж точно не подведет свою нацию и идеалы своей страны. Папа тоже понимает это, а потому — поручает ей избавиться от своего сына и брата.
И она обязательно сделает это.
Азула презирает Зуко.
Азула ненавидит Зуко.
Он всегда отнимал у Азулы что-то важное. Намеренно или нет, но каким-то образом он лишал ее вещей и людей.
Сначала Азула осталась практически без матери.
Урса всегда любила Зуко больше, чем ее. Более того, она считала Азулу монстром, девушка твердо это знала.
А Зуко… Зуко всегда был для матери чем-то большим. Это он, нет сомнений, что это он забирал себе все внимание и всю ту любовь, которую Урса была обязана давать им обоим. Азула была достойней этой любви, чем Зуко, она давно, давно всем это доказала.
И пропала мама — тоже из-за Зуко. Принцесса огня не глупа. Азула догадалась, что исчезновение матери как-то связано с тем, что их дед, Азулон, приказал отцу убить Зуко. Она решила защитить его. Защитить это чертово ничтожество.
Это из-за него ее предали самые близкие ее подручные. Мэй и Тай Ли. Они были знакомы с детства, были буквально ее правой рукой, всегда, всегда ее слушались! Всегда боялись…
Но из-за Зуко Мэй ослушалась и предала ее. Из-за этого против нее решила пойти и Тай Ли.
Зуко лишил ее тех, кому она могла доверять.
А теперь он пришел к ней на коронацию и хочет отнять у нее титул.
Что ж, пусть попробует.
В ответ Азула заберет у него все остальное. Она уничтожит всех его соратников. Она уничтожит предателя-дядю, оставит Мэй и Тай Ли гнить в тюрьме до самой смерти, уничтожит аватара, эту мерзкую девку из племени воды, сделает так, чтобы Зуко остался один, совершенно один. И уничтожит его.
В столице огня в день кометы Созина полыхало пламя. Слепящий всполох синего, обжигающая вспышка рыжего. Сжигающего, сжигающего дотла все, к чему прикоснется.
Воздух, напоенный невыносимым жаром и марево перед глазами от целого моря огня. И фигура противника — совершенно черная в этом слепящем потоке абсолютного пламени.
…Задыхаясь в горячем воздухе, в своей злобе, в своем огне, застилающем ей глаза, Азула на пару мгновений взяла передышку, чтобы вновь атаковать брата. На этот раз — точно. На этот раз — навсегда.
Азула хочет убить своего старшего брата Зуко.