Лучи солнца падали на лицо мальчика, который спал на животе, лениво свесив руку с кровати. Прикроватная лампа стояла включённой, а на тумбочке лежала раскрытая книга Квентина Тримбла «Тёмные силы: пособие по самозащите», купленная три дня назад и до сих пор сохранившая запах свежей бумаги, была открыта на чуть помятой странице с заглавием «Отталкивающие заклинания». Коннор так и не успел прочитать её и заснул, небрежно бросив книгу вместо того, чтобы вернуть её на полку к остальной коллекции. Шкаф, в котором хранились многочисленные учебники и энциклопедии, грозно возвышался, давя своим мрачным видом на всех, кто заходил в эту комнату, кроме её хозяина. Однако в остальном его комната была уютной, да и обставленной со вкусом: светлые обои с еле различимым узором, мягкий бежевый ковёр у кровати и кресло у окна. Ребёнок очень любил сидеть рядом с полуоткрытым окном и слушать, как разбиваются о подоконник капли дождя. В этом смысле Англия была для него идеальным местом. Однако сейчас стояла солнечная погода: занавеска тихо покачивалась от лёгкого дуновения ветра, а на улице был слышен шум редко проезжающих машин.

      Старинные настенные часы закряхтели: маленькая фигурка феникса вышла из открывшихся разукрашенных дверец, и заиграла негромкая приятная мелодия. Мальчик, пытаясь разлепить глаза, заёрзал и случайно задел книгу на тумбе, отчего та с громким хлопком упала на пол. Тут-то он и проснулся, резко приняв сидячее положение. Заприметив «виновника» шума, он явно расслабился и медленно потянулся, тщательно растягивая мышцы спины. Закончив наконец с этой утренней процедурой, Коннор поднял книгу, бережливо отряхивая от пылинок, и вернул на её прежнее место. Одежда, полностью выглаженная, уже ждала его на стуле. Однотонные бежевые брюки, пиджак подстать им, белоснежная рубашка и — тут мальчик скривился — галстук. Да, его он откровенно терпеть не мог. Даже скорее, не столько сам галстук (всё-таки это необходимый элемент костюма), сколько это отвратительное чувство удушья, возникающее даже когда завязан он нетуго. Однако ничего не поделаешь, придётся надеть, иначе мать со словами: «Милый, но он же тебе так идёт!» — насильно завяжет, да ещё так, что дышать будет невозможно. А перед этим ему предстоит ещё и умыться.

      Расправившись с приведением внешнего вида в порядок, Коннор напоследок взглянул в зеркало. Но от рассматривания своего отражения мальчика отвлёк его старший брат, без стука вошедший в комнату.

      — Эй, Конни… — Эрни, всё ещё в пижаме и с зубной щёткой в руках, запнулся, а пару секунд погодя ухмыльнулся. — Вижу наш первоклассник уже готов.

      Коннор тяжело вздохнул и уже не в первый раз подумал: «Когда-нибудь я его точно прикончу».

      — Да, Эрни, — резко выделив имя, он продолжил, — ведь мне не требуется помощь мамочки, чтобы она подходила и говорила: «Ой, сыночек, пора вставать!».

      Довольная ухмылка на лице Эрни сменилась скривленными губами, и он вышел из комнаты, не забыв громко хлопнуть дверью. А Коннор… обычно ему это нравилось — вызывать гнев у своего брата. Хотя он сам никак не мог объяснить своё поведение: ведь в прошлой жизни, когда он был обычным человеком, а не волшебником, такой характер был ему несвойственен. Видимо, с властью пришла и наглость, и хоть Коннор временами себя и корил за столь скотские поступки, он всё равно продолжал получать удовольствие от самого процесса. Однако сегодня эта пакость ему никакой радости не принесла. По итогу мысли об этом вновь сдвинулись на второй план, а мальчик принялся за сборы. Всё уже было заранее уложено, кроме пары учебников, которые в итоге он поместил в свой личный чемоданчик. Однако его не оставляло гложущее чувство, что-то было не так… хотя он точно ничего не позабыл.

      Всё ещё задумчивый, волшебник спустился в столовую, где уже был готов завтрак, сделанный домовихой Дейзи. Она и сейчас была занята, поспешно протирая пыль с подоконника. Почувствовав присутствие волшебника, она отвлеклась от дел и сказала: «Доброе утро, хозяин! Вы как всегда раньше всех». На её приветствие Коннор отреагировал заторможено, лишь бездумно кивнув.

      — Всё ли у хозяина хорошо? — домовушка озабоченно сложила руки.

      — Да-да, Дейзи, — словно очнувшись после дремоты, ответил ей мальчик. — Просто… просто недосып, ничего сверхъестественного.

      Она, видимо, была удовлетворена этим ответом, а потому продолжила уборку. Вернее, не сама эльфка, а заколдованная ею перьевая метёлка, быстрыми движениями стряхивающая грязь. А мальчик уселся за стол, но еду не трогал — принято дожидаться старших. Коннор поймал себя на мысли, что волнуется, словно настоящий ребёнок, и нахмурился — ему даже стало противно. «Первый раз в первый класс… ну что за бред? Нашёл о чём беспокоиться! Остаётся ещё, чтобы Эрни это заметил», — и как только он вспомнил о старшем брате, парень вошёл в столовую. Растрёпанные волосы, криво-косо завязанный галстук — всё это вызывало у Коннора презрение к родственнику. Заметив на себе изучающий взгляд, Эрни усмехнулся, однако никак не прокомментировал и спокойно прошёл к столу. Не заморачиваясь, он взял хлеб и отрезал кусочек масла. Делал ли он это специально, чтобы побесить мальца, или взаправду решил пренебречь семейным правилом, Коннор не знал. Но в первом случае результата Эрни добился, как бы стыдно не было это признавать. Атмосферу разбавила вошедшая Элен, мать МакМилланов. Женщина была в приподнятом настроении и с улыбкой поздоровалась с детьми.

      — Ну как у вас настрой? — своим высоким голосом спросила она. В ответ на это Эрни лишь пожал плечами, преспокойно продолжая трапезу, а Коннор раздосадованно молчал, отмечая, что старшему и слова не сказали насчёт его поведения. — Ох, ладно, приступайте уже к завтраку! Через полчаса мы должны выходить.

      В ответ были лишь кивки, а всё остальное время было проведено в молчании. Были слышны разве что редкое чавканье Эрни и незамысловатая мелодия, которую тихо напевала себе под нос Элен. А младший сидел, не проронив ни одного звука: его вновь охватило некое беспокойство. В один момент он резко отставил тарелку и побежал на верхний этаж, перепрыгивая через ступеньку. Удивленный возглас матери он даже не расслышал. Открыв дверь, он быстро оглядел комнату и, найдя нужную вещь, метнулся к ней. Учебник всё так же лежал на тумбочке - да, чуть не забыл взять его с собой. Но предчувствие, сподвигнувшее его прийти сюда, указывало ему на что-то другое. Коннор перебирал страницу за страницей, никак не находя закладку. «Где же эта чёртова глава? Ах… вот оно», — он остановился на так и непрочитанной им части, посвящённой отталкивающим заклинаниям. Глаза его теперь быстро перескакивали с одной строки на другую — он пробегался по тексту, а потом вновь перечитывал для запоминания. Мальчик и сам не понимал, что за муха его укусила, ведь вроде он планировал почитать уже в поезде и спешить так было незачем. Но интуиция приказала тотчас же сделать это… а обычно она плохого не подскажет.

***

      — Коннор, ты точно не остался голоден? — Элен обеспокоенно оглядела сына, уже который раз стряхивая с его пиджака невидимые пылинки. Мальчик в ответ на это лишь устало помотал головой и вздохнул. — Да-да, я знаю, что ты ответственный! Но будь добр, голодом себя не мори, — тут она повернулась в сторону старшего, — и Эрни, следи за ним, хорошо? Всё-таки первый день… жаль, что Кевин не смог сегодня отлучиться от работы. Но ничего страшного, верно?

      Поджатые губы женщины устремились в горькую улыбку — ей не хотелось расставаться с сыновьями. Скорее, с Конни, ведь «он же у меня такой хороший мальчик», как любил её передразнивать Эрни. Да и сейчас старший прокручивал в голове какие-нибудь колкости, однако время поджимало — они и так приехали поздно.

      — Мелкие вперёд, — театрально поклонившись, Эрни указал на стену. На эту выходку первокурсник никак не среагировал, хотя в другое время сказал бы что-нибудь едкое в ответ. Коннор внезапно понял, что ему страшно… словно его поджидает какая-то неприятность по ту сторону. Почувствовав на себе обеспокоенный взгляд Элен, он тяжело вздохнул и наконец-таки разбежался — в последний момент он зажмурил глаза.