Из-за того, что всю дорогу мне встречались ходячие трупы, дальнейшее путешествие прошло "весело", но однообразно. Надо было всё-таки ехать в объезд... Но постепенно их количество уменьшилось, качество дорожного полотна улучшилось, а в небесах появились силуэты парящих ремонтных доков и военных станций. Я въезжал в Сектор Фантастики, на другом краю которого меня ждал Антрополис. Наверняка взломав мои данные о геолокации, радио само начало воспроизводить "Try everything" из Зверополиса, чтобы усилить мне впечатление от остеклённых небоскрёбов, эстакад над парками и автополос разной толщины для фуррей разного размера. Как же по-дурацки самим придумать себе сложности, лишив человечество одного удобного стандарта облика и подстраивать инфраструктуру под каждое возможное отклонение...
Впрочем, Зверополис здесь считался едва ли не трущобами. Чем глубже в Фантастику, тем больше заморочек начинало встречаться. Роботов и андроидов на улицах становилось всё больше, жилые здания начинали искривляться под всевозможными углами, появились монорельсовые и антигравитационные дорожки. Фурри тоже переменились, стали чаще встречаться представители "фантастических" форм - лисы с крыльями, мохнатые акулы, закованные в броню шестилапые двутельные тавры, всех и не пересчитать.
Я остановился у информационного столба, чтобы уточнить дорогу до улицы Карла Линнея. Более чем уверен, тут мало кто помнит естествоиспытателя, в честь которого назвали этот озеленённый проспект, и даже гуглить, чтобы проверить, что это не известный автор фурри-ориджиналов, мало кто станет.
"Офис" по адресу, сообщённому Эллинором, занимался организацией строительных работ и выглядел как гигантский кубик из Майнкрафта. Металлическая дверь, резко открываемая после нажатия кнопки, едва не врезала мне по затылку, когда я входил. Из-за стофки ресепшена подняла голову мохнатая драконесса, похожая на пчелу раскраской и наличием антенн помимо рогов.
- "Принимаем заказы на постройки и рисунки"... - прочёл я распечатанное объявление в заклеенном скотчем файлике. - А на выдачу грузов? Я курьер от Эллинора. Я ищу Чёрное Существо.
- Это я Чёрное Существо! - жёлтая драконесса подпрыгнула от нетерпения.
- Хм... по вам и не скажешь, - я протянул, и руку тоже протянул в приветствии. - Ну что, тогда в подвал?
- Вроде ты под описание подходишь, - обрадовалось создание, помахивая антенками. - Идём!
В подвале нас уже ждали. В небольшой каморке, похожей на будку охраны, стояли грозного вида фурри, которые окружали лежащий на постаменте железный чемоданчик. Эмблема на чемодане представляла собой две шестерёнки, движущиеся между направленных вверх молотами - символ Мехкузницы, производителей самого лучшего оружия на свете, сочетающего в себе как технические достижения, так и магические... читы.
- И что тут у нас? Очередная убойная пушка или заколдованный меч? - я предпочитал не иметь дело с могущественными организациями Пушинки, если что не так сделаешь, потом живьём сожрут. И я не преувеличиваю.
Охранники не повели и мускулом. Хорошо, если они решили поиграть в глубых роботов-охранников, пускай. На меня кулаки не распускают - и отлично. Я подошёл к ящику, немалого размера он был, и выглядел тяжёлым. Я снова обернулся к дуболомам:
- Помогите его донести до машины.
- Спросил бы сначала, что повезёшь! Вдруг это бомба? - Существо обошло меня, протянуло лапы к чемодану и постучало когтем по кодовому замку. - Смотри, показываю комбинацию только один раз!
- Сглупил, бомбы вожу по тройному тарифу, - я сложил руки на груди, внимательно наблюдая и запоминая код. - Цифры от одного до шести?.. Можно сменить пароль на что-то более...
Но когда открылась крышка сундука, я даже онемел от обилия вопросов. Охая, из него начал выбираться дракончик с серой чешуёй и короткой жёсткой гривой.
- А говорили, что ничего такого, что бы моим принципам не отвечало... - попробовал высказать я единственную осознанную фразу, но и этого не смог, язык заплетался и на слове "такого" вся фраза скатилась в сплошной словесный мусор.
- Только можно мне туда больше не возвращаться, это была дурацкая идея с самого начала, - сказал драконёнок вполне себе взрослым тенором, холодно и остро глядя на охранников.
- Вообще обойдёмся без дешёвых трюков. Наденьте на него наручники и кляп и достаточно, - вернул я себе самообладание. Отпускать этого дракохоббита или нет - я ещё не решил.
Ответом мне стал возмущённый взгляд дракона и удивлённый - Существа.
- Я еду добровольно и сбегать не собираюсь, - недовольно заметил драконёнок. - Хотя и крючиться в этом гробу мне не в удовольствие.
- Чемоданчик напитывает его энергией, - Существо оправилось от первого шока и перешло к объяснениям. - Ни есть, ни пить ему не надо, ни спать, ничего. Только полежать в чемоданчике от нескольких минут до часа, в зависимости от нагрузок.
- Тогда грузите чемоданчик отдельно. А если господин груз пойдёт со мной добровольно, так мне же проще, - я вознамерился плотно расспросить обо всём паренька по дороге. Он выглядел куда более адекватным и сговорчивым, чем Эллинор... Хотя как выглядит Эллинор? Я же его не видел, только болтал по телефону.
- Твоё дело, - пожала плечами Существо. - Езжай в Исток и как можно скорее, я передам твои данные капитану корабля. Хотя тебя трудно не узнать...
Возможно, она сказала бы ещё что-то. Но в этот момент раздался оглушительный грохот, и охранную будку тряхнуло так, что на лапах и ногах не удалось устоять никому. Следом стены сторожки стали дырявить яркие лучи, так что всем упавшим повезло не попасть под выстрелы. Не знаю, магическими они были или энергетическими, но вот плечо одному из охранников прожгли насквозь.
- Всем лежать и не двигаться! - донёсся до меня чей-то яростный рёв.
Ага, щас! Фиг ли!
Я выхватил пистолет. Дракон-груз, достававший мне рогами до подбородка, когда на задних стоял - целый карабин. Но я сейчас не собирался держать оборону, надо было срочно драпать со своим провожаемым.
- Убегайте, - схватив меня за плечо, сказало Существо. - Охранники их задержат, а я постараюсь потянуть время!
Каким образом - стало понятно через миг, когда Существо выскочило из сторожки и побежало по подвалу, отвлекая огонь на себя. Как оказалось, со стороны подземной парковки, заставленной машинами работников, вели огонь несколько фуррей в бронежилетах. А на одной из машин стояла крылатая синяя лошадь и махала копытом, указывая на нас.
- Живьём брать, переведите оружие на режим парализации! Эй! Подстрелите этого человека, быстро!
- С такими длинными командами... фиг успеете, - не особенно рассчитывая на удачу, я выстрелил в разоравшегося пони на бегу, а низкорослый дракон отцепил от своей ременной разгрузки и метнул дымовую шашку, покрывая наш отход туманом. Впрочем, и нам самим стало сложнее ориентироваться. Мы побежали куда глаза глядят по техническим коридорам. Жаль мне было бросать машину, эта была действительно неплоха и обошлась в копеечку, но учитывая эдакую вакханалию, мы ещё счастливо отделаемся, если потеряем лишь транспорт! С таким тарарамом меня Наблюды брали впервые...
- Ты кто такой, дракончик Пыхалка, никак мафиозный дон? - спросил я его наполовину в шутку, но он ответил предельно честным и серьёзным тоном:
- Асвер Ашеро, сварщик, - руководствуясь своей драконьей интуицией или же превосходным знанием планов здания, он остановился у широкой вентиляционной трубы, снял с неё решётку, подтянулся, залез в неё и подал мне лапу.
- Я вижу, - с его помощью я тоже влез в туннельчик, тесноватый для нас, но всё же приемлимый в целях побега, - кашу ты заварил знатную...
- По-моему, это всё из-за тебя! - огрызнулся дракон, ползя хвостом вперёд. Даже для его размеров шахта была узковатой, не развернуться. - Почему-то до твоего прихода никто на нас не нападал! Проклятье, а чемодан мы забыли!
- Ты же сам не хотел в него возвращаться. И кто бы потащил эту бандуру, уж точно не я, - вспомнил я габариты этого вычурного стального гроба.
Потянуло свежим воздухом - мы почти добрались до улицы, но Асвер остановился:
- Надо отвинтить фильтры, и мы выберемся. К счастью, у меня есть отвёртка как раз нужного профиля и диаметра, крестовая пять миллиметров, - вытащив из нагрудного кармана разгрузки инструмент, он стал выкручивать гайки, не переставая комментировать. - Самый частый профиль во всех секторах, кроме, может быть, Фэнтези. Используется везде, от космической промышленности до кустарного производства скамеек. Делаются из нержавеющей хромированной стали, чтобы избежать окисления...
- Ты ютубером был, что ли? - прервал я потоки очевидностей, когда фильтр уже был снят и проход на теннисную площадку во дворике открыт, а Асвер продолжал и продолжал техническую лекцию.
- Да нет, пару видео только выложил, и без начитки текста, показывал, как собраные мною ЧПУ-станок и механический манипулятор хлеб нарезали, - спрыгнул дракон на газон. - А что?
- Язык подвешен... - добавлять, что даже чересчур, я не стал, чтоб не обидеть своего попутчика, с которым мы и так достигли мировой лишь благодаря совместному побегу.
- А, это издержки преподавательской карьеры, - пока я вылезал из воздухозаборника, Асвер оглядывался. - Итак, куда мы путь держим?
- Искать машину, желательно летающую, - я оглянулся на здание. - Раз Наблюды взялись за дело, то вряд ли мы пешком сможем уйти.
Вариантов было не так уж и много. В Фантастике многое продавалось или сдавалось в аренду, но тут и система слежения налажена, причём в Антрополисе она особо развита. Фурри имелись даже среди специалистов ко компьютерному зрению и нейросетям, что мне немало мешало. Но ничего, у меня теперь тоже... техник в команде.
- Слушай, Асвер, раз ты роботами занимался, может быть, ты можешь и взломать что-нибудь?
Покачав головой, серый рептилоид щёлкнул языком:
- Не мой профиль, я больше по советской технике, Электроника МК-90, например, был такой компактный, всего на полкило, программируемый калькулятор, на нём ещё...
- Я понял, здесь этих динозавров уже не водится, - прервал я надвигающуюся лекцию. Болтать лучше в специально отведённых для этого местах. В одно из таких мы и прошмыгнули вдоль стены улицы, стараясь не попадаться камерам слежения.
К счастью, даже в Антрополисе были местечки, куда можно спрятаться от "Большого брата". Одним из них оказался стриптиз-клуб - в такие места ходили даже те, кто за установление камер ратовал, так что светить свои морды на выходе никто не хотел. Я специально выбрал самый тихий публичный дом из тех, что поблизости - Подземелье Линка. Оно и правда располагалось в подвальчике, внутри похожем на проходную провинциального театра или музея. Купив два билета на задний ряд, мы с Асвером вошли в зал, где уже шло возбуждавшее некоторых персон представление - на сцене щекотали копыта прикованного к колесу пони. Кляп в пасти несчастного и вправду делал это место довольно... тихим, наполненным только хихиканьем зрителей и стонами привязанной жертвы. Причём это странное представление собрало довольно много пушистых зрителей. Мне их никогда не понять.
- А теперь нам нужен доброволец из толпы! - раздался голос откуда-то сверху, со своеобразного балкона, откуда можно было детально разглядывать всё происходящее на сцене. - Счастливчик с места номер пять-шесть-три, прошу!
Мы с Асвером не сговариваясь посмотрели на спинки кресел. Пронесло!
- Задерживаться тут всё равно не стоит, - я попросил Асвера вкратце и по делу, но не упуская важных подробностей, рассказать всё, что он знает о плане Эллинора. Но, выяснилось, знает он немного:
- Это один из самых первых Архитекторов. Он сумел организовать вокруг себя нечто вроде группировки и навязывать свою волю части жителей Пост-Апа. Затем перебрался в Антрополис и прославился множеством благородных поступков. В последнее время он занимается тем, что ставит на место некоторых Наблюдателей, тех, кто своим положением злоупотребляет. Но методы его спорны и часть Наблюдателей их не одобряет.
- А тебя он нанял для чего? Если я имею право это знать. Всё-таки от цели могут зависить и методы транспортировки, - продолжил я расспрашивать.
Дракон покрутил головой, но все заинтересовались новым зрелищем - на сцене появилась красивая самочка-лисичка, держащая в передних лапах по ворсистому перу. Может, хотя бы они проймут на щекотку жёсткие копыта?
- По нашим данным есть остров, где некоторые сволочи устроили своеобразный рай на Пушинке, - Асвер поморщился. - Работорговля, педофилия и зоофилия, гладиаторские игры. Моя задача - прикончить их главаря, который постоянно смотрит финальные состязания своих "гладиаторов".
- Да, моим методам это точно не противоречит, - я подал Асверу руку и пожал его лапу. - Приятно знать, что большинству фурри это тоже мерзко.
- Мы все остаёмся людьми. Внутри, - Асвер убрал лапу чуточку быстрее, чем следовало бы по правилам вежливости. - Ты считаешь, что в фурри люди перевоплощаются из баловства? Всё гораздо сложнее. Иначе бы Гляделки не создали Пушинку.
- У каждого свои вкусы, и я вам свои не навязываю, - встал я со своего места. - Где этот остров, знаешь? Я бы конечно уточнил у связного, но нас и там могут ждать. И кстати... А почему, если наши цели столь благородны, на нас напали местные полицейские? Они что, сами не заинтересованы в борьбе с педофилами?
- Либо они ищут тебя, либо хотят насолить Элли, - ответил Асвер. - Я к первому варианту склоняюсь, ты видел пони, что их возглавлял? Этот расист призывал на тебя бомбу сбросить.
- Очень странно, мне ещё официальная неделя положена. Но им мы займёмся в послерабочее время.
Выйдя вместе с Асвером в туалет, я вытащил из кармана телефон и набрал Эллинору. Ответа пришлось ждать целых четыре гудка. Я начал волноваться, что не дозвонюсь, но тут связь установилась.
- Ты что, Хеллфайра голубым назвал? - заказчик явно был раздражён. - Чёрное Существо арестовали, всё здание оцепили! Неужели нельзя было по-тихому всё сделать, профессионал ты недоделанный! - Вспылившее начальство перебивать не стоит. Золотое правило! Вот и сам "Элли" ещё немного побурчал и успокоился: - Вы в безопасности хоть?
- Стал бы я иначе вам звонить, господин Эллинор. Но впредь попрошу работать со мной максимально открыто. Возвращаться к Истоку я не вижу возможности, так что мы с Асвером выдвигаемся сразу в конечную точку. Прошу сообщить её координаты.
В трубке установилась тишина, сквозь которую донёсся постук клавиш.
- Я возьму вам билеты на рейс. Езжайте на улицу Шети, дом четыре.
* * *
Космопортов в Антрополисе было несколько, и "Элли" подобрал для нас не самый близкий. Пришлось спуститься в метро и сесть в ревущую серебристую колбасу, которая за минуту доставила нас на другой конец города. Здесь Антрополис разительно отличался от того, что остался позади: никаких высоток, редкие жилые здания спиралями увивались под землю, зато повсюду виднелись стартовые площадки и стены аэродромов. Сам космопорт располагался ещё дальше и больше походил на огромную крепость - за счёт высоких стен и башен-кораблей, вздымающихся на лётном поле.
- А где красота? - вспомнил я сцену из "Денискиных рассказов" с эксцессами на аэровокзале. - Ведь никакой же красоты...
Асвер, глазеющий по сторонам, напротив, был вне себя от восхищения:
- Это далеко не реактивные и даже не плазменно-ионные двигатели! Неужели аннигиляторы пространства по конструкции Сергея Снегова?
- Лучше помоги мне найти кассы, - попросил я, но тут же сам их и обнаружил.
Лисица в красивой униформе посмотрела на нас поверх треугольных очков, закреплённых на морде.
- Места на борту "Сантуэлли", семь-шесть и восемь-два, - ответила она, едва взглянув на протянутую мною карту. - Ваши билеты. Счастливого пути!
- И вам того же, - быстро забрал я билеты, пока лиса не успела отсмеяться. Асвер тем временем недовольно разглядывал рамки для пассажиров и рентгеновские аппараты для багажа:
- Ты не знаешь, с оружием на борт пускают? С одной стороны, на Пушинке все вооружены, а с другой...
- Должны пустить, внутри кораблей защита стоит специальная...
Я ошибся. Охрана ждала нас уже у рамок.
- Если хотите пронести оружие - примите антиагрессин, - предупредил нас грузный полубарс-полудракон на таможне. Боже Господи, кто как извращается над своим обликом, а мне не дают самовыражаться! - Или сдавайте оружие в специальный отсек багажа, десять эфок.
- А каковы последствия препарата? Долго он действует? - сразу поинтересовался Асвер. Расставаться с целым арсеналом, прикреплённым к разгрузке, он не хотел, но и колоться неизвестно чем - тоже.
- До окончания полёта, в экстренной ситуации стюарт вколет вам де-реактиватор, - барсодракон взглянул на меня. - Как с человеком будет, не знаю. По идее, тоже млекопитающий..
- Ну давайте попробуем, что у вас за зверский витамин, - подавая пример Асверу, я завернул локоть. На самом деле я уже сталкивался с подобными препаратами и могу заверить, что они не работают. Стрелять ведь можно и без агрессивного состояния, будто в шутер играешь.
- Благодарю за содействие, - барс, по-видимому, был не очень доволен. Может, процент получает с "багажного отсека"?
Асвер тоже предпочёл не сдавать оружие. Вколов препарат мне, каджитоаргонианин осведомился о росте и весе дракона, его пистолет сам подобрал дозу и ввёл вещество ящеру. Затем охранник указал нам на вторую линию защиты, где стоял улыбчивый и мускулистый золотой дракон раза в два выше раз и во столько же раз шире - если крылья не учитывать. Он навёл на моё лицо и морду Асвера сканирующее устройство, проверяя нашу личность.
- Всё в порядке, - рыкнул он, отдавая честь крылом к своей непокрытой голове. - Проходите в корабль.
В нутре корабля кроме меня и Асвера собралось всего пара десятков зверей, все стандартных видов, ни одного пони или дракона, ни тавров, ни шерстяных акул. А если закрыть глаза, можно было представить себя в обычном самолёте... Летящем над золотыми огнями городов... Препарат начал оказывать своё воздействие. Хотя мне было неприятно такое вмешательство в процесс моих мыслей, зато не не было скучно - ни в спокойную часть перелёта, ни в более весёлую, что началась чуть позже, уже на подлёте к нашему пункту назначения.
Из дремоты меня выбило беспокойное мельтешение окружающих. Я выглянул в иллюминатор и увидел, что наш транспорт завис в вышине прямо как дракон в неумелом фанфике или пегас в понячьем мультике, то есть, даже не желая интересоваться физическими законами. Со стороны шлюза послышался неприятный скрип циркулярных пил. Теперь даже Асвер не смог оставаться в прострации:
- Пятьсот оборотов в секунду, алмазный абразив... - сонно проговорил он, вытягивая голову на длинной шее в проём, который уже заполнили ни дать не взять космические пираты.
Разъярённую толпу мордоворотов возглавляла с виду совсем хрупкая пегаска, только вид кобылки не вязался с зажатым под крылом устройством, похожим на огромную и очень убойную лазерную пушку. О том, что она лазерная, недвусмысленно сказал алый луч, пролетевший через весь корабль.
- Морды в пол, лапы за голову! - запищала кобылка тонким голоском. - Радуйтесь, псы, сама капитан Дженни почтила вас своим присутстием!
Я едва не прыснул со смеха, увидев это недоразумение. Вот эта девчушка - капитан пиратов? Да кто за ней пойдёт?! Наверное, эти остолопы настоящих пиратов не видели... Что же, я им покажу!
- Жаль только похвастаться этим вы не сможете!.. - я протянул, стелав голос наглее и басовитее, и встал, поигрывая в руках пистолетом. - Ещё ни разу меня - адмирала пиратов Крокса! - не оскорбляли таким наглым и глупым абордажем...
Асвер сообразил мне подыграть и поднял собственный карабин. Не сумев скорчить угрожающую гримасу, он по-шварцнегерски брутально улыбнулся.
- Капитан Крокс? - пегаска задрала правое крыло, ствол её хреновины начал покручиваться. - Сейчас будешь капитаном Рваксом... Или Шмяксом! - При этом она начала дрожать, то ли от страха, то ли от усилия - удерживать пушку столь хрупкой пони было тяжеловато.
- Грохотун! - весело рявкнул я, обернувшись к Асверу, он крикнул в ответ со всей мочи:
- Есть!!!
- Выпускай киборгов-убийц! Жалко тратить их батарейки на эту мелкую шушеру, но пегасьих зубов в твоей коллекции я не припомню...
Асвер повернулся и пошёл в сторону кабины пилота, а отважный капитан Дженни - отступать обратно к шлюзам. Пассажиры и вовсе начинали падать в обморок - два абордажа за рейс это слишком даже для фурри-фанфиков!
- Удираем! Но мы ещё отомстим! - крикнула кобылка совсем без уверенности и бросилась следом за громилами обратно в свой корабль. Крылья её при этом тряслись так, что я опасался - сейчас она случайно спустит курок и перебьёт нас всех...
- Мы ещё встретимся! - пообещал я ей и дал волю своему злодейскому смеху. Так, успокойся, Крокс... тебе ещё с бортпроводниками беседовать!