Искрящиеся в лунном свете снежинки метались по утоптанным дорожкам, игриво кружились в воздухе и колюче касались щек, подгоняемые ветром. Роно кутался в тяжелую куртку из волчьих шкур. Эта зима выдалась как никогда холодной даже для сурового северянина. За его спиной висел массивный тюк со свежей олениной — нужно было спешить, чтобы мать успела приготовить мясо к Празднику. Но мысли Роно были совсем не о том: он уже прикидывал, как уедет на юг, к столице Селя-Мира, заработает там целое состояние. Сперва поможет родителям подлатать дом, а потом и отстроит собственный, найдет жену, заживет, как и положено мужчине — охотясь и воспитывая достойных сыновей.
Роно поскользнулся, тихо чертыхнувшись про себя. Благо на ногах устоял. Куртка и штаны толстые, смягчили бы удар, но упасть на глазах у всей деревни было бы нехорошо. Имидж серьёзного воина, конечно, не сильно бы от этого пострадал, но Рунэ с Фэйном зубоскалили бы ещё долго.
Снег морозно скрипел под ногами. Согласятся ли Рунэ и Фэйн поехать в Селя-Мира с ним? Один в поле не воин, и пусть и небольшой, но командой, можно было бы брать более высокооплачиваемую работенку. Роно глубоко вдохнул морозный воздух. Фэйн, может, согласится, а вот Рунэ вряд ли бросит Ингу.
Визгливое тявканье становилось все ближе, вырвало Роно из пелены мыслей. Сперва Роно не придал этому значения, но потом понял, что небольшая свора псов уже буквально наступает ему на пятки. Некрупные коротколапые комки шерсти скакали вокруг него, не давая прохода. Облизывали свои аккуратные чуть островатые морды и преданно заглядывали в глаза.
— Разойдитесь, — ворчливо простонал Роно, — Фу! Не дам я вам мяса, самим мало. Брысь!
— Роно, — нежный голос Инги он мог узнать из тысячи: легка на помине. — Постой, я сейчас их заберу. Морхэ, к ноге!
— Ты все ещё пытаешься дрессировать их? — вздохнув, он обернулся как раз в тот момент, когда Инга уже подбежала к нему. — Эти мелкие исчадия неуправляемы, даром только что толпой хорошо дичь загоняют, да сани с детьми катают.
— Любого можно обучить, — с улыбкой она присела на корточки, чтобы потрепать собак по головам, и мохнатые комки тут же обступили её со всех сторон. Инга коротко захихикала. — Мясо несешь? На другое бы они не клюнули.
Он кивнул, наблюдая за тем, как она умиленно смотрит на своих песиков.
— А ты чего без Рунэ? Непривычно видеть вас поодиночке, — ухмыльнулся, заставляя Ингу смутиться.
— Он пошёл с моим отцом за дровами, — она пожала плечами, — Закончились, а Праздник середины зимы лучше встречать в тепле среди родных.
Роно вздохнул. Да, обычно так и было, но шумная компания, на его взгляд, всегда выглядела куда более приятным атрибутом любого праздника. Молодость — время пышных и бурных развлечений.
— Он будет встречать Праздник с вами?
— Да, — счастливая улыбка расцвела на миловидном личике Инги, синие глаза заблестели морозными искорками. В такую не мудрено влюбиться. И увести от неё Рунэ на заработки будет, пожалуй, непосильной задачей. — Ты расстроился?
Уловив легкую тоску в его глазах, Инга встала.
— Нет, все в порядке, просто подумал, почему бы нам всем не собраться вместе? Отметить праздник пышно! — ведь это, скорее всего, будут их проводы в Селя-Мира, и Роно это понимал. Как и то, что кто-то из них может больше никогда не вернуться домой, не встретить Праздник середины зимы с близкими, не начать новый цикл жизни. Но Инга не ощутила подвоха и, широко улыбнувшись, подняла на руки своего любимчика — Морхэ, пес лизнул кончик ее носа.
— А хорошая идея! Вот только где мы соберемся?
Роно передернул плечами, прикидывая, чей дом лучше бы подошел для празднества. Самый большой оказался как раз у Инги. Набиваться в гости Роно посчитал неуместным — так не принято, и хозяин, если желает видеть на своём пороге гостей, всегда приглашает сам.
— Знаешь, я поговорю со своими родителями, — подхватила она мысль. — Соберемся у нас, дом большой, всем места хватит, заодно и семью Фэйна позовем, вы ведь друзья.
Роно кивнул, ощущая, как предвкушение предстоящего пышного праздника радостно теплится в груди.
— Тогда дашь знать?
— Да, — довольно улыбнулась Инга, смахнув со лба выбившуюся пшеничную прядку. — Я пришлю к тебе Морхэ с запиской. Я научила его, — гордясь своим мелким черно-белым псом заявила она.
— Это успех, — удивленно глянув на собаку, в глубине души Роно все-таки усомнился в ее словах. — Тогда буду ждать.
Инга кивнула и переключилась на своих питомцев:
— А-ну пошли домой, негодники пушистые! Ко мне!
И все до одного псы, которых по беглым подсчетам Роно было не меньше десяти, послушно побежали за Ингой, успевая гоняться друг за другом и тявкать наперебой. Роно с улыбкой покачал головой. Инга неисправима, но в одном он понимал Рунэ: жена и хранительница очага из нее выйдет прекрасная. Но для себя Роно такой участи не искал. Ему хотелось сперва добиться воинской славы, надышаться жизнью и только потом утонуть в тепле семейного уюта и любви.
Цель была намечена давно, и к ней осталось только сделать первый шаг.
Роно дошел до своего дома и наконец скинул надоевший тюк с плеча. Тепло ударило в лицо, отогревая замерзшие на морозе щеки, и он легко улыбнулся. Дом — навсегда в его сердце. Раздумывая уехать в Селя-Мира, он всегда ощущал тоску, ноющую болезненным уколом где-то в самой глубине груди. Как он бросит отца и мать? И каждый раз он уговаривал себя тем, что его старший брат Мэро останется здесь, рядом, и сможет помочь им, пока Роно будет работать.
— Пришел? — с легкой укоризной в тоне Мэро вышел в сени, сходу бросив взгляд на тюк с мясом. — Тебя только за смертью посылать.
Роно закусил губу, мысленно в очередной раз жалея, что вообще рассказал брату о своих планах. Нужно было молчать до последнего, тогда и ядовитых замечаний с его стороны было бы меньше. Мэро совсем не нравилось, что младший брат собрался покинуть Вольдер, да и полбеды просто покинуть — он ведь решился стать наёмником и бесчестно убивать ради денег. Взгляды братьев сильно разнились, и Роно просто оставил попытки достучаться до Мэро.
Это было бесполезно, и главное — ничего не меняло.
— Отнеси мясо матери, — беззлобно бросил Роно, скидывая тяжеленную куртку с плеч. Коротко размял их, ощущая чувство приятной усталости после груза. Стянул тяжелые сапоги, обув более легкие и короткие — домашние.
Мэро подхватил тюк, будто тот ничего не весил, и скрылся в дверном проеме. Роно вошёл в кухню: мать хлопотала у печи, а отец невозмутимо точил ножи. Улыбка тронула губы Роно, заставила сердце коротко запнуться от ощущения тепла и домашнего уюта.
— Как там на улице? Ничего себе не отморозил? — суетливо поинтересовалась мать.
— Разве что мозги, — ядовито уколол Мэро, в ответ на что Роно моментально насупился.
— Мэро, прекрати, — отец флегматичным тоном прервал так и не завязавшуюся перепалку. — Роно взрослый мальчик, и если он решил наёмничать, то это его полное право. Мы не обязаны разделять его взгляды, но мешать не можем. Да и в деревне действительно мало способов достойно подзаработать за короткий срок.
— Но это так опасно! — не удержалась мать.
— Мэйри, перестань, — все так же спокойно отозвался отец, но по его тону чувствовалось, что он отчетливо ставит точку в разговоре. — Он уже не ребенок, мужчина, которому пора озаботиться поиском жены и дома, в котором они будут жить. Раз уж не желает жить с нами.
— Я не бегу от вас, — мягко запротестовал он, сжав кулаки — но у нас маленький дом. Трем семьям здесь нет места. Я хочу, чтобы вы чувствовали себя свободно и жили достойно, и чтобы моя будущая семья жила не хуже.
Отец с легкой улыбкой кивнул.
— Похвально, поэтому я тебя и не останавливаю.
Роно подхватил его улыбку.
— Нэро, — почти умоляюще протянула Мэйри, но отец остался глух. Она знала: только муж может повлиять на выбор сына. И Роно отдавал отцу должное: он правильно оценивал перспективы и понимал, что здесь на дом не заработать.
— У меня есть новости интереснее, — решив перевести тему, Роно оживился, плечом привалившись к дверному косяку. — Инга позвала нас на Праздник середины зимы к ним. Она поговорит с родителями, и если никто не будет против, то мы могли бы пойти в гости.
— Ох! — мать суетливо вытерла ладони о подол обычного тряпичного фартука. — Тогда нужно все подготовить и сложить с собой. Не хорошо отказываться, если нас позовут.
Отец кивнул, без слов соглашаясь со сказанным. Все семьи в деревне жили довольно дружно и ходить друг к другу в гости было обычным делом. А уж в Праздник середины зимы так и вовсе. Ведь в эту ночь обновляется цикл, начинается новая маленькая жизнь! И встречать такое событие в большой и дружной компании — куда интереснее и веселее, чем дома.
— Тогда нужно принести какой-нибудь подарок хозяевам, — проворчал Мэро, — а мы не готовились к этому.
— Насколько я знаю, — Роно скрестил руки. — У них нет дров. Мы могли бы помочь Рунэ и отцу Инги запасти их.
— Нет, они ведь это и без вас сделают, — мать покачала головой, — нужно что-то особенное, хотя бы для Инги!
— Ей бы понравилось, если бы мы притащили для нее ещё одну собаку, — фыркнул Роно.
— У Фаэра как раз недавно ощенилась сука, — между делом заметил Мэро.
— Помилуй, это шутка, — всплеснул руками Роно. — У них и так уже больше десятка псов.
— Собак много не бывает, — заметил отец, — тем более что Инга в них души не чает. Возьмите денег и купите у Фаэра щенка. Вот и будет подарком.
Роно мысленно усмехнулся. Почему-то он не сомневался, что с таким подарком на пороге дома Инги они окажутся не одни.
Вскоре они с Мэро оказались на улице. Роно слегка поёжился от холода, толком не зная, от какого именно: уличного, или же сковавшего их некогда теплые братские отношения. Вздохнул глубоко, ощущая, как морозный воздух покалывает легкие. Хотелось как раньше: просто поговорить, признаться, что ему решение уйти в Селя-Мира даётся нелегко, что в глубине души неизвестность пугает его, но Роно знал — признайся он в слабости, и Мэро за это зацепится. Нельзя позволить сомнениям встать у себя на пути, так всегда говорил отец.
— Мать нервничает из-за твоего отъезда, — с легкой укоризной Мэро взглянул на брата. — Может, все-таки передумаешь? Они у нас не молодые, а тоска порой способна убить не хуже ножа...
— Нет выбора, понимаешь? — Роно обреченно взглянул в глаза брата. Да, он жаждал приключений и готовился покинуть отчий дом не только ради денег, но разговоры о родительских переживаниях всегда были для него самыми сложными. И Мэро это прекрасно знал. — Здесь не заработать на постройку хорошего дома, а служба у Конунга — практически вечная, да и пробиться туда — та еще задачка. Я так только к старости обзаведусь семьей, а у меня несколько другие планы на жизнь.
— Мы можем заработать на новый дом вместе. Я помогу, — надежда теплилась в лазурно-голубых глазах Мэро, будто он верил, что именно сейчас ему удастся убедить брата, отговорить его. Но Роно только качнул головой.
— Я не хочу ютиться под одной крышей, а значит и заработать на собственное жильё — моя задача.
— Да, но мы братья и должны помогать друг другу. В конце концов, Роно, это безумно опасно. Мать не переживет, если с тобой что-то случится, как ты можешь не думать о ней?
Удар пришелся точно в цель. Укор в голосе Мэро отозвался тупой ноющей болью в районе сердца. Роно много раз думал о подобном, но каждый раз брал себя в руки: он сильный и смекалистый, а значит сумеет выжить.
— Я не собираюсь ввязываться в смертельные авантюры, Мэро, только в те дела, что точно по плечу. Да и поеду я не один. Фэйн уже почти согласился, не думаю, что он изменит решение, осталось только уломать Рунэ.
— Если он не дурак, то не поедет с вами, — Мэро упрямо мотнул головой. — У него есть Инга, и бросить ее здесь — глупость.
Роно поджал губы. Знал, что от части слова брата — правда. Он тряхнул головой, прогоняя навязчивые мысли. В конце концов, сегодня праздник, и ему хотелось от души развеяться. Он закинул руку на плечо Мэро.
— Брось бубнить, Мэро. Праздник все-таки. Да и решение своё я не изменю, так какой смысл ссориться? Давай лучше повеселимся на славу, как все годы до этого, а?
Брат ответил ему теплой улыбкой и коротким кивком.
— В конце концов, как знать, вдруг это твой последний Праздник середины зимы? — беззлобно и с нотками ехидства спросил он, в ответ Роно прыснул со смеху.
— Всегда знал, что ты умеешь поддерживать, как никто другой. Не дождешься, братишка. Вернусь тебе назло.
— Потрудись, будь добр.
После шутливой перепалки Роно даже дышать будто бы стало легче. До дома Фаэра они шли обсуждая предстоящий праздник. Уже у самого порога дома Мэро постучал в дверной косяк. Главное, чтобы у него остался еще хотя бы один щенок.
— Кто там? — послышалось из-за двери.
— Мэро и Роно, открывай! Надо поговорить.
Скрипнула дверь, и на пороге, вытирая руки о тряпку, объявился Фаэр. Широкие плечи зябко поёжились от холода, нахлынувшего в дом из открытой двери, густые черные брови с проседью хмуро съехались к переносице. Ворчливый хозяин явно был не рад гостям. Роно напрягся.
— С наступающим, Фаэр! Говорят, у тебя недавно ощенилась сука... Щенки ещё остались?
Мужчина в ответ прищурился.
— И чего они вам всем дались сегодня?
— А кто ещё их брал? — неприятная догадка заставила Роно влиться в разговор. В ответ Фаэр смерил его тяжелым взглядом, а затем криво улыбнулся, сверкнув чернеющим от гнили резцом.
— Что, поди в гости к Инге собрались все? Дураку ясно, — отмахнулся он, не давая времени ответить. — Из всех в деревне только она такой безграничной любовью к псам страдает. Фэйн у меня буквально пятнадцать минут назад был — тоже щенка купил. Рунэ я с утра с порога вытолкал, пущай чего поинтереснее невесте подберет, нечего легкие пути искать.
Роно раскатисто захохотал, и его лицо утонуло в белом облачке пара, Мэро только с легким укором покачал головой. Не порадовать им сегодня Ингу не заезженным подарком. Да делать нечего — время поджимает. Придумать другой вариант, а главное найти и купить его они уже не успеют.
— Нам хоть продашь щенка, или тоже отправишь придумывать что получше? — обреченно уточнил Мэро.
— Было бы у вас чуть больше времени до Праздника — обязательно. А так пес с вами, пошли в хлев, сами выберете. Там всего два щенка осталось.
Натянув сапоги потеплее, Фаэр грузно пошагал к хлеву. Роно дернул брата за рукав, заговорив тихо:
— Мэро, может мы двух щенков и заберем?
— Зачем? — удивленно спросил тот, глянув на Роно. — Не качеством, так количеством?
— Ну да, а что ещё остаётся? Одного пса Инге, второго отцу. А матери на обратном пути купим какое-нибудь украшение?
Мэро расплылся в хитрой улыбке и коротко похлопал брата по плечу.
— Хороший план.
Они внимательно осмотрели двух бойких щенков. Здоровые и крепкие, с пестрой шерсткой и неуёмной энергией они прекрасно подойдут к внушительной стае Инги. Роно запихнул за пазуху щенков, пока Мэро рассчитывался с хозяином.
На улицы поселка уже опускались сумерки. Дети неуемно сновали туда-сюда, бросаясь друг в друга снежками и заливисто хохоча. В воздухе витал запах мяса, где-то жареного, где-то печёного, и ноющее чувство голода неприятно кольнуло пустой желудок Роно. Времени до застолья ещё много, а есть хотелось уже сейчас.
Щенки топтались по боку Роно лапами, норовя выбраться из-под куртки и размяться. Мелкий снег колол лицо и позёмкой стелился по утоптанной дорожке. Они наскоро заглянули на рынок, купив на остаток денег скромное, но довольно симпатичное украшение в подарок, и наконец вернулись домой.
Роно опустил щенков на пол, и те принялись растерянно обнюхивать каждый миллиметр пола.
— Нагадите, и я подарю Инге меховую шапку из вас, — ворчливо пригрозил Роно, в ответ на что брат только покачал головой.
Как оказалось, пес с весточкой от Инги прибежал уже давно, любезно подтвердив приглашение своей хозяйки. И теперь мать суетливо возилась на кухне, все приготовленное нужно взять с собой, и ей, по всей видимости, искренне хотелось впечатлить всех своими кулинарными талантами.
Когда все нехитрые приготовления подошли к концу, всей семьёй они направились к дому Инги. Роно нес за пазухой щенков, а Мэро и отец несли чугунки с разномастными яствами к столу. В руках матери приятным теплым ароматом дышал свеженький мясной пирог, завернутый в полотенце.
После короткого стука в дверь на пороге показалась румяная от тепла Инга, а следом за ней появился улыбающийся до ушей Рунэ. Роно хитро сверкнул взглядом на друга: как всегда: или в их компании, или рядом с Ингой. Зато всегда знаешь, где искать.
— Доброго круга и легкой зимы! — радостная улыбка озарила лицо Инги и, сделав шаг за порог, поцеловала в щеку Мэйри.
— Доброго круга и легкой зимы, — повторила мать, протянув Инге пирог.
— Проходите, — Инга отошла в сторону, пропуская гостей внутрь. Рунэ схватил Роно за локоть.
— И не сказал, что придешь, засранец, — с хитринкой в тоне улыбнулся он.
— Так получилось, — передернул плечами Роно. — Или ты не рад?
— Шутишь, что ли? — хлопнул друга по плечу. — Наоборот здорово, что и вы с Фэйном будете тут!
Стол в центре просторной комнаты ломился от разнообразной еды, источая поистине восхитительные запахи. Роно прикрыл глаза и вдохнул поглубже, дразня и без того зверский аппетит. Щенки копошились под курткой, попискивая от нетерпения.
— Что это? — с искренним любопытством в голосе Инга взглянула на Роно.
— Подарки, — хохотнул он, распахивая куртку и поддерживая щенков. — Пестрый — тебе.
— Какой милый! — воскликнула она, с ходу хватая щенка на руки. — Такой пушистый! Спасибо!
Пес лизнул щеку Инги, и девушка восторженно запищала, прижимая к себе собаку. Роно коротко хохотнул.
— Вот старая задница, — буркнул Рунэ, — а мне он псов не продал...
— Правильно сделал, — хохотнул Роно, — с подарком невесте можно и заморочиться.
— Иди ты, я же знаю, что она собак любит.
Роно пакостливо хмыкнул.
— А где Фэйн?
— Ещё не пришел.
«Какая удача», — подумалось Роно, вот так обойти Рунэ с щенком на повороте. Он довольно улыбнулся.
— Только не говори, что он тоже собаку притащит! — взмолился Рунэ.
— Мы же знаем, что Инга собак любит, — пожал плечами Роно.
— Идиоты, — беззлобно ругнувшись, Рунэ хлопнул себя по лбу, под тихий смех Роно.
Как только подарки были розданы, а хозяйки расставили принесенные угощения на столе, на пороге появился Фэйн со всей семьёй, и поздравления вновь пошли по кругу. Роно с тоской взглянул на еду. Голод терзал, но любезности не спешили заканчиваться. Инга обнялась теперь уже с тремя щенками, под умиленный и полный любви взгляд Рунэ.
Вскоре все расселись вокруг стола. Право первого тоста принадлежало хозяину дома.
— Да будет мир в наших домах, сытость и тепло! Пусть следующий круг будет добрым и радостным для всех!
— Да будет так! — проголосили все присутствующие. Стук кружек с элем наполнил комнату, отдаваясь приятным предвкушением праздника в душе. Напиток прокатился по горлу, согрев обжигающей волной тепла, сознание приятно разморило.
Застолье текло неспешно, тосты доносились то с одного края стола, то с другого, и все шло хорошо, до тех пор пока право слова не дошло до отца Фэйна.
— С новым кругом нас, с Праздником середины зимы! Мне хочется выпить за то, чтобы дорога наших сыновей в Селя-Мира была лёгкой, а работа, которую они там найдут — спокойной и прибыльной, чтобы они поскорее вернулись домой! За них!
Но тоста так и не случилось. Растеряны были абсолютно все. Настолько, что забыли даже чокнуться в привычной северной манере: со всего размаха, чтобы эль выплеснулся за края под веселый стук кружек.
— Как это дорога в Селя-Мира? — с непониманием Инга посмотрела на отца Фэйна, а затем перевела взгляд на сидящего рядом с ней Рунэ. — Я не понимаю.
— Мне бы тоже хотелось знать, — спокойно, но с ощутимой злостью во взгляде подал голос отец Инги.
— Я... — запнулся Рунэ и растерянно почесал затылок. — Я хотел сказать позже. Это ненадолго, я обещаю.
Инга поджала губы, явно стараясь сдержаться, чуть отшатнулась от Рунэ, будто ей было больно прикасаться к нему плечом. Ситуация не сулила ничего хорошего, и терять было нечего, а потому Роно с тяжелым вздохом решил вмешаться. В конце концов, идея принадлежала ему.
— Инга, это правда ненадолго, — подал он голос, и она припечатала его тяжелым взглядом. — Рунэ хочет дать тебе все лучшее, а для этого нужно заработать.
— Да, — подхватил друг, и чуть сжав дрожащие пальцы Инги в своих руках, поднёс их к губам. — Я хочу, чтобы у нас был замечательный дом, где нашим детям было бы просторно. Чтобы ты жила как невеста Конунга, в самом деле!
— А я не хочу жить как невеста Конунга, — обиженно бросила она, и Роно сумел разглядеть в уголках её синих глаз капельки слез. — Я хочу жить с тобой, а не ждать, когда твоё тело вернётся из Селя-Мира! — Инга встала из-за стола и, виновато замешкавшись, пробежала взглядом по присутствующим. — Простите.
Спешно она выскочила из комнаты.
— Инга, вернись!
Рунэ выскочил за ней. Роно оставалось только гадать, насколько больно другу было в этот момент, насколько огорчилась его невеста. Он ощутил, как жгучее чувство стыда и жалости распирало нутро. Он уговаривал Рунэ поехать с ним, обещая успех и желая работать с надежным товарищем, которого знает с детства. И им с Фэйном нечего было терять, ничто не связывало их с деревней, кроме безграничной любви к Родине и родителям. А у Рунэ было то самое «большее», что Роно едва не сломал.
И сейчас он чувствовал свою вину в этом.
— Не стоило сейчас говорить об этом, — Ваэра — мать Фэйна, тихонько упрекнула мужа.
— Я ведь не знал, — развел руками он.
И Роно понял: если с Ингой решать вопрос точно стоит Рунэ, то ее закипающего отца стоит остановить прямо сейчас, пока он не вмешался в происходящее. Это меньшее, чем он мог загладить свою вину. Роно пожал плечами:
— Рунэ еще не решил, собирается он уйти или нет, — уверенно сказал он, прямо взглянув отцу Инги в глаза. — Он мешкает из-за Инги, потому что действительно любит её. Но в тоже время он хочет дать ей больше, чем имеет.
— И ты уверен, что там вы этого добьетесь? — слегка раздраженно переспросил хозяин дома.
— Мы хотим хотя бы попытаться. И если мы с Фэйном делаем это больше для себя, то Рунэ — ради Инги.
Роно видел, как взгляд смягчился, как постепенно осели его напряженные до этого плечи. Любой отец был бы доволен, если бы его дочери желали дать лучшие условия. А у отца Инги не было больше никого, кроме единственной дочери. И Роно понимал, что для него такое отношение важно вдвойне.
Атмосфера в доме довольно быстро улеглась, вновь утонув в гвалте голосов. Хозяйки отвешивали комплименты стряпне друг друга, мужчины хвастали успехами на охоте, и только Роно ни еда, ни эль не лезли в глотку. Хотелось одного: найти Рунэ и Ингу, запретить другу даже думать об отъезде. Чувство, что он разрушает что-то важное и неприкосновенное не отпускало, и Роно решил действовать. В конце концов, мужчина должен нести ответственность за последствия своих поступков, верно?
Он встал из-за стола и прислушался к дому. Повсюду было абсолютно тихо, а за дверью лаяли наперебой собаки. Роно сделал шаг к входной двери: приглушенные голоса доносились едва слышно, и ни одного слова нельзя было разобрать. Накинув куртку на плечи, он открыл дверь, едва не наступив на сидящих на ступеньках Рунэ и Ингу.
— Вас так и раздавить недолго, — проворчал он. Рунэ хмыкнул, не выпуская Ингу из рук. «Обнимаются — уже хорошо», — рассудил Роно и уселся рядом с Ингой. — Не кисни, хочешь, я не возьму его с собой?
Рунэ скептически глянул на Роно, словно сомневаясь, что тот всерьёз способен его остановить, но все же промолчал. Инга коротко и гнусаво хихикнула. Собаки ластились к её рукам, и она безотчетно перебирала пальцами шерсть, кажется, даже не замечая, как одна псина сменяет другую.
— Просто я не понимаю, почему нельзя было сказать об этом мне? — возмутилась она. — Или вы думали, что уйдете, и я не замечу?
Роно пожал плечами.
— Я думал, этот балбес тебе сказал.
— От балбеса слышу. Я не знал что делать, — вздохнул Рунэ и прижал Ингу ближе к себе. — Я не хочу оставлять тебя, но и хочу дать тебе все лучшее.
— Может, я пойду с вами? — растерянно спросила она. — Да, я не умею драться, но я могла бы поддерживать дома уют, пока вы занимаетесь поручениями. В конце концов, нам не пришлось бы расставаться.
— Скорее всего нам придется кочевать, Инга, — вмешался Роно, понимая, что Рунэ попросту не находит нужных слов. — Где заказ — там и мы, и жить придется в тавернах. А это не лучшее место для приличной девушки. Да и Рунэ нам яйца оторвет от ревности.
— Еще не хватало, — буркнул друг в ответ, — чтобы она вот этими руками на вас стирала и готовила!
Роно согласно кивнул. Инга явно собиралась что-то сказать, как вдруг тьму ночной улицы пронзила вспышка голубого свечения. Все трое подняли взгляд на небо, расцветшее ультрамариновой полосой. Роно улыбнулся: небесный огонь зажегся. Он появлялся в лучшем случае всего один раз в год, именно в ночь Праздника середины зимы. И северяне верили, что это хороший знак, предвещающий, что новый круг будет удачным и добрым.
Свет причудливо переливался из голубого в фиолетовый и обратно, сияя всеми холодными оттенками спектра, меняя своё направление и форму. Тьма рассеялась, и даже неуёмная стая собак Инги замерла, уставившись в небо.
— Знаешь, — с улыбкой в голосе она повернулась к Рунэ, наконец сжав его руку. Поднесла её к губам и коротко поцеловала. — Езжай с ребятами. Даже небесный огонь на вашей стороне. А я тебя обязательно дождусь.
Инга устроилась под боком Рунэ и вновь вгляделась в небо с улыбкой. Он поцеловал её в макушку. Роно почувствовал себя лишним, но отчего-то невероятно счастливым. Даже небесный огонь будто благоволил ему, подстегивал наконец воплотить планы в жизнь.
Роно вернулся к столу, и все разом перевели взгляд на него. С улыбкой он поднял кружку с элем со стола.
— Небесный огонь загорелся! Доброго круга нам!
— Доброго круга!
И Роно не сомневался, что теперь его ждут новые приключения и, несомненно, успех.