Подарок для Зуко

      – С Праздником зимы, ребята!

      Радостный возглас Аанга звонко прокатился над лесной поляной, вспугнув сидящих в кронах деревьев птиц, и эхом отразился от возвышающихся неподалеку скал. Катара, приподнявшись со своей лежанки, адресовала Аангу веселую улыбку. Сокка же лишь что-то недовольно проворчал и, перевернувшись на другой бок, снова умиротворенно засопел.

      – Сокка, ну что же это ты? – Аанг не собирался сдаваться. Подскочив к товарищу, он принялся настойчиво его тормошить. – Вставай давай! Или ты собираешься весь Праздник зимы проспать?

      – Спать – сейчас, праздник – потом, – не открывая глаз, пробурчал тот. 

      – Не обращай на него внимания, – поддержала Аанга Катара. Она уже успела подняться и энергично потянулась, разминаясь после сна. – Сокку в такую рань ничем не расшевелить, даже Праздником зимы.

      – Неправда, – снова подал голос Сокка. – Есть одна вещь, которая точно заставила бы меня проснуться, но ее у вас все равно нет.

      – И что же это? – живо заинтересовался Аанг.

      – Жареное мясо. – Сокка, наконец, принял сидячее положение и мечтательно вздохнул. – Если бы меня каждое утро будил запах свежеподжаренного на костре мяса, я бы засветло вставал, не сомневайтесь.

      Аанг и Катара озорно переглянулись.

      – Ну, если тебя устроит запах собственного свежеподжаренного мяса, мы можем это организовать, – со смешком отозвалась Катара. – Просто будем твой спальный мешок под утро поближе к костру пододвигать, вот и все.

      – Да ну тебя. – Сокка сделал вид, что обиделся. – А еще сестра, называется.

      – Ладно, Сокка, не дуйся. Будет тебе жареное мясо. 

      Катара подмигнула Аангу, и тот, с готовностью подорвавшись с места, вытащил из лежащего на земле седла Аппы большой бумажный сверток. У Сокки даже глаза загорелись от радостного предвкушения.

      – Это что, мясо? Честно?

      – И не только мясо. – Аанг развернул сверток и продемонстрировал Сокке его содержимое. – Когда ты вчера вечером ходил за дровами, мы с Катарой слетали в деревню на холме и купили продуктов для праздничного ужина.

      – Я собирала на него деньги две недели подряд, – с улыбкой пояснила Катара. – Сегодня ведь Праздник зимы. Как можно не отметить такой праздник?

      – Ребята, вы – лучшие!

      В мгновение оказавшись на ногах, Сокка бросился к друзьям. Момо предусмотрительно отлетел в сторону и, взмыв по стволу ближайшего дерева, устроился на ветке, до которой Сокка при всем своем желании добраться бы не сумел. Аанг и Катара были не настолько расторопными и уже спустя секунду оказались заключенными в Соккины железные объятия.

      – Ну, хватит, Сокка! – смеясь, прикрикнула на брата Катара, безуспешно пытаясь высвободиться из его рук. – Если ты меня сейчас задушишь, то готовить ужин тебе придется самому.

      – И то верно. – Сокка отпустил ее и повернулся к Аангу, которого продолжал удерживать за плечи одной рукой. – Ты – настоящий друг! – с чувством произнес он, зачем-то ткнув того пальцем в живот.

      Аанг рассмеялся и, вывернувшись, отпрыгнул в сторону.

      – Давайте быстро позавтракаем и сразу отправимся в путь, – предложил он. – Нам сегодня нужно успеть добраться до побережья, а еще к празднику готовиться… Так много дел! Не будем терять времени.

      Место для встречи Праздника зимы Аанг выбрал потрясающее. Покрытый сухой травой с тонким слоем снега утес, с которого открывался чудесный вид на океан. Из-за близости северного побережья Царства Земли к Северному Полюсу здесь было довольно холодно, однако Сокке и Катаре, привычным к суровому климату родного континента, это даже нравилось, так как они чувствовали себя здесь почти как дома.

      Разбив лагерь, путешественники сразу стали готовиться к празднику. Катара занялась приготовлением ужина, а Аанг и Сокка, в меру своих сил, принялись ей помогать.

      – Праздник зимы был любимым праздником у моего народа, – рассказывал Аанг, старательно нарезая морковь позаимствованным у Сокки большим ножом, который явно не был для этого предназначен. – Мы начинали готовиться к нему за несколько недель. Украшали храм разноцветными лентами, бумажными звездами и раскрашенными сухими шишками, орехами и прочей дребеденью. Знаете, вроде мелочь, а сразу появляется ощущение праздника. 

      – На этот раз мы обойдемся без украшений, – немного ворчливо заметил Сокка. – Нам и одного Аппы хватит. Вон, какой красавчик!

      Аппа издал негромкий рев и вопросительно взглянул на него.

      – А мне нравится эта идея, – весело отозвалась Катара. – В следующем году обязательно попробуем, да, Сокка?

      Сокка лишь коротко зыркнул на нее, впрочем, без видимого неудовольствия. Наверное, ему эта мысль тоже пришлась по душе.

      – У нас в племени такого обычая нет, – продолжила говорить Катара, не отрываясь от готовки. – В день Праздника зимы жители деревни просто собираются все вместе, вот как мы сейчас, и готовят праздничный ужин, а затем ночью проводится большое гуляние, с песнями, танцами и представлениями.

      – А подарки? – робко поинтересовался Аанг.

      – Подарки? – рассеянно переспросил Сокка, сгребая очистки от картофеля в небольшую неопрятную горку. – Какие подарки?

      Аанг даже на месте подскочил от возбуждения.

      – Что? Вы не дарите на Праздник зимы друг другу подарки? Совсем?

      Катара и Сокка недоуменно переглянулись.

      – Н-нет, – растерянно протянула Катара. – А вы дарите?

      – Ну, конечно! – Аанг, похоже, был по-настоящему ошеломлен этой новостью. – Мы всегда дарим друг другу подарки. Ценность подарка неважна, главное – чтобы он был сделан своими руками и от души. Я ведь приготовил для вас подарки! – На его лице засияла широченная улыбка. – Хотел подарить после ужина, ну да ладно. Погодите!

      Он вихрем метнулся к седлу и вскоре вернулся, неся в руках два маленьких свертка.

      – Ух ты! 

      Катара просто засияла от восторга, когда, развернув ткань, обнаружила сплетенный из лески и цветных ниток декоративный цветок.

      – Как красиво! Спасибо, Аанг! 

      Она бросилась к Аангу на шею и чмокнула его в щеку. Тот даже зарделся от удовольствия, что сумел ей угодить.

      Сокка, впрочем, не разделял восторга сестры.

      – Опять испортил мою леску с удочки, да? – поинтересовался он, недовольно скрестив руки на груди.

      – Сокка, ну прости, мне просто негде было достать другую, – примирительно улыбнулся Аанг. – Зато смотри, что я тебе сделал. Ну, давай, разворачивай скорее!

      Сокка все с тем же недовольным видом развернул свой подарок. Им оказались сшитые из плотной ткани ножны для кинжала, того самого, которым Аанг нарезал овощи, с удобным креплением на поясе.

      – Я видел, что ты носишь его просто в сумке, а это очень неудобно, – пояснил Аанг. – Так что вот…

      – Здорово! – Сокка искренне улыбнулся в ответ и тут же опробовал подарок, вложив кинжал в новые ножны. – Спасибо, дружище! – Он поднял на Аанга взгляд и слегка посмурнел. –  А я вот ничего тебе не приготовил…

      – Неважно, – махнул рукой Аанг. – Мне очень нравится дарить подарки, даже больше, чем получать. 

      – Мы обязательно что-нибудь придумаем, – решительно проговорила Катара. – Да, Сокка?

      – Конечно, – кивнул тот. – Такой подарок тебе забабахаем – закачаешься!

      Аанг весело хихикнул в ответ, но тут его взгляд обратился к океану, и улыбка моментально слетела с его лица.

      – Что? Как?!

      Катара и Сокка обернулись в том же направлении и сразу же заметили появившийся на горизонте очень хорошо знакомый им военный корабль народа огня.

      – Да как он это делает? – Аанг в один прыжок взлетел на скалу, чтобы получше разглядеть нежеланных соседей. – У него что, какой-то компас в голове?

      – Ага, с меткой «Аватар» вместо севера, – поддакнул Сокка. – Ничего, не думаю, что он знает, где именно нас искать. Костра со стороны океана не видно, так что можем спокойно праздновать, а утром все равно отправимся дальше, и он нас не догонит.

      – Интересно, а люди огня вообще отмечают Праздник зимы? – задумчиво проговорила Катара, вернувшись к костру и помешав суп, покорением создав в котелке небольшой водоворот.

      – Отмечают. – Аанг съехал по склону скалы вниз и беззвучно спрыгнул на землю, смягчив приземление воздушным потоком. – По крайней мере, отмечали сто лет назад. И дома украшали, и подарки друг другу дарили. Правда, празднуют они не общиной, как принято во всех остальных народах, а отдельными семьями, но все равно весело проводят время.

      – Что-то мне подсказывает, что «весело проводить время» – это не про того парня, – махнул Сокка рукой в сторону кажущегося на таком расстоянии игрушечным корабля.

      – Да, думаю, ты прав, – уныло отозвался Аанг.

      Сокка подозрительно прищурился.

      – Аанг, я что-то не понял. Ты что же, сочувствуешь ему?

      Аанг пожал плечами.

      – Не знаю. Вроде как да, и вроде как нет. Зуко – он ведь нормальный парень…

      – Нормальный?! – ошеломленно воскликнул Сокка. – Аанг, это праздничное настроение на тебя так влияет, или ты просто головой ударился? Как можно про Зуко сказать «нормальный»?

      Аанг снова хихикнул.

      – Возможно, ты прав, и Зуко действительно этого не заслуживает, но мне хочется, чтобы и он в такой замечательный праздник хотя бы немного повеселился.

      Сокка бессильно развел руками.

      – И что ты предлагаешь? Сделать ему подарок?

      – Эй, а это ведь идея! – Аанг снова подскочил на месте. – А давайте и вправду подарим ему что-нибудь!

      Незаметно добраться до стоящего на рейде в небольшом отдалении от берега корабля в опустившейся на землю темноте ничего не стоило. Беззвучно приземлившись на корму, Аанг одним движением сложил свой глайдер и, осторожно ступая, пошагал по железному настилу палубы. 

      Бумажный сверток, аккуратно перевязанный атласной лентой, которую ради такого случая пожертвовала Катара, Аанг бережно прижимал к себе, стараясь не помять. Придумать, что подарить Зуко, оказалось не так просто. Хотя Аангу и довелось побывать в его каюте в самом начале их не слишком приятного знакомства, он не мог припомнить ничего, что натолкнуло бы его на мысль о подарке, который бы подошел такому странному парню. В его практически пустом жилище выделялась лишь стойка с мечами шуан-дао да прикрученный к полу столик для медитаций со свечами и висящей над ним декоративной зловещей маской, изображавшей какого-то демона. По понятным причинам, ни оружие, ни маску дарить Зуко Аанг не собирался, а ничего другого в голову ему не приходило. Сокка тоже не сумел предложить ничего путного, перечисляя в качестве подарков все подряд, начиная от собранных им накануне орехов и заканчивая Момо в подарочной упаковке. В конце концов, на помощь парням пришла Катара, и именно ее идея была одобрена и воплощена в жизнь.

      К счастью, палуба была абсолютно безлюдной. Аанг осторожно прокрался мимо небольшой надстройки и приблизился к угрюмо возвышающейся над палубой рубке, в которой, как он помнил, размещались и жилые помещения, и рулевой мостик. Рисковать соваться вовнутрь он не собирался и планировал оставить сверток с подарком у входа, где его кто-нибудь заметит и передаст Зуко. Представляя, как Зуко обрадуется приятному сюрпризу, Аанг улыбнулся, завернул за угол и чуть было не столкнулся с тем, кого совсем не планировал сейчас повстречать.

      – Что?! – У Зуко глаза на лоб полезли от изумления, когда он разглядел в темноте незваного гостя. – Ты???

      – Упс, – только и успел вымолвить Аанг прежде чем яростный шквал пламени обрушился на него.

      Ловко увернувшись, Аанг воздушным потоком оттолкнулся от стены рубки и отпрыгнул к борту. К несчастью, во время выполнения этого маневра он обронил свой глайдер, без которого вернуться на сушу было бы крайне затруднительно. Зуко тоже это прекрасно понимал. Отбросив глайдер носком сапога в сторону, он шагнул к Аангу, преграждая ему путь к единственному средству спасения.

      – Ты что здесь делаешь? – прорычал он, посылая в его сторону еще один огненный залп.

      – Просто решил заскочить в гости, – отозвался Аанг, рассеивая пламя воздушным вихрем, – поздравить тебя с Праздником зимы.

      – Обойдусь без твоих поздравлений! 

      Зуко явно не был настроен на дружескую беседу. Он обрушивал на Аанга один огненный поток за другим, и тому приходилось безостановочно двигаться и уворачиваться, чтобы не оказаться поджаренным, как та индюкоутка, которую Катара сегодня приготовила на праздничный ужин. 

      – Эй, я принес тебе подарок! – крикнул он, указывая на сиротливо валяющийся у борта сверток.

      – Лучший подарок для меня – это ты в цепях!

      – Ну, да, это я знаю. Сокка тоже предлагал этот вариант…

      Дело принимало скверный оборот. Зуко держал позицию так, чтобы не позволить вышвырнуть себя воздушным пинком за борт, в то время как сам все время теснил Аанга. Кроме того, шум сражения наверняка уже привлек внимание экипажа, и уже через несколько минут здесь будет полно народа, так что сбежать в такой обстановке станет еще труднее. Нужно действовать.

      Рассеяв очередную огненную волну, Аанг метнулся было к своему глайдеру, но Зуко оказался гораздо проворнее, чем он рассчитывал. Бросившись к Аангу наперерез, он схватил его за руку и толкнул в сторону рубки.

      – Попался!

      Вывернуться не получилось: Зуко, который за время предыдущих их стычек уже немного изучил приемы покорителя воздуха, предупредил его движения, перехватив и вторую его руку и заломив ее за спину, и прижал Аанга к стене, больно упершись в спину локтем.

      – Наконец-то!

      Вот это да! Аанг совершенно не рассчитывал на такое развитие событий. И что же ему теперь делать?

      Зуко, шумно дыша, немного отстранился, впрочем, ничуть не ослабив при этом хватку.

      – На этот раз ты недооценил меня, Аватар. На что ты рассчитывал, самолично заявившись на мой корабль? Думал, сумеешь все разнюхать, узнать мои планы, а после безнаказанно уйти?

      – Я пришел не для того, чтобы шпионить за тобой, – понуро отозвался Аанг. – Просто хотел подарить тебе подарок, правда.

      С нижней палубы уже доносился топот многочисленных пар ног, обутых в тяжелые кожаные сапоги. Меньше чем через минуту здесь будет целая толпа солдат, и на этот раз они наверняка предпримут все меры предосторожности, чтобы не дать пленнику сбежать.

      Зуко тихо хмыкнул.

      – Ты меня совсем за дурака держишь?

      – И вовсе я не держу тебя за дурака. Просто после того, как… После того, что произошло в форте Похай… Я понимаю, Зуко, что мы не можем стать друзьями, но ведь и ненавидеть друг друга нам совсем не обязательно, правда? Поэтому мы с друзьями и решили поздравить тебя с Праздником зимы. 

      Зуко молчал. Это было странно: обычно при каждой встрече он так и сыпал едкими репликами и угрозами. Сейчас же, когда он, наконец, одержал победу, рот у него должен был не закрываться.

      – Что ж, раз так… – неожиданно проговорил он совершенно другим, так несвойственным ему ровным тоном. – С Праздником зимы тебя, Аватар!

      Он вдруг отступил назад, разом отпустив Аанга. Тот резко развернулся и недоуменно уставился на Зуко.

      – Что?

      – С Праздником зимы, – негромко повторил Зуко. – Это мой тебе подарок. 

      Аанг все так же стоял на месте, не веря своим глазам. Зуко раздраженно махнул рукой.

      – Давай, уходи, пока я не передумал!

      Аанг встрепенулся, вихрем метнулся к борту, на ходу подобрал свой глайдер и, оттолкнувшись от палубы, взмыл в небо. 

      – С Праздником зимы тебя, Зуко!

      Не успел его силуэт раствориться в ночном сумраке, как на палубу один за другим стали выбегать солдаты.

      – Принц Зуко, сэр! – воскликнул один из них, офицер патруля. – Я слышал шум. Что здесь произошло?

      – Ничего такого, что вас бы касалось, – грубо рявкнул Зуко, оборачиваясь к нему. – Где все патрульные, офицер? Почему палуба никем не охраняется?

      Несмотря на темноту, было видно, как офицер, на котором сейчас не было шлема с забралом, слегка позеленел.

      – Виноват, сэр. Я сейчас же разберусь с этим!

      – Разберитесь, уж будьте любезны, – прошипел сквозь зубы Зуко, снова отворачиваясь. 

      Он еще секунду смотрел вслед исчезнувшему в темном небе Аватару, а затем подобрал валяющийся у его ног сверток и, ни на кого больше не глядя, направился в свою каюту.

      – Зуко, к тебе можно?

      Зуко вздрогнул от неожиданности, махом сгреб со стоящей возле футона тумбочки все лежащие на ней предметы на пол и, вскочив на ноги, обернулся к уже открывающейся двери.

      – Конечно, дядя. Я думал, ты уже спишь.

      – Я спал, но меня разбудил шум. – Айро прошел в каюту и остановился почти у самого входа, спрятав руки в широкие рукава своей мантии. – Ты ничего не сказал своим людям, может, хоть мне расскажешь? Что произошло на палубе?

      – Ничего.

      – Точно?

      Зуко упрямо поджал губы. Айро вздохнул.

      – Что ж, раз ты не хочешь говорить…

      – Не хочу.

      – Не буду настаивать. – Айро мягко улыбнулся. – Тогда я просто еще раз поблагодарю тебя за подарок. Мне он очень понравился.

      – И мне твой. – Зуко, наконец, позволил себе немного расслабиться и даже выдавил из себя крошечную улыбку. – Прекрасный кинжал, просто загляденье. Где ты только умудрился раздобыть его?

      – У тех милых пиратов, с которыми ты позже даже сделку заключил. Помнишь?

      – Еще бы не помнить, – недовольно фыркнул Зуко. – Они украли, а затем разбили мой катер, уж не говоря о том, что по их вине Аватар в очередной раз сбежал.

      – Ну, вот, – никак не среагировал на его слова Айро. – Их корабль просто ломился от всякого рода необычных и, надо признать, весьма ценных вещей. Я сразу заприметил этот кинжал, а пока ты был занят разговором с капитаном, незаметно купил его. Хотел сделать тебе приятный сюрприз.

      Зуко снова улыбнулся.

      – У тебя получилось. Мне он очень понравился, правда. Спасибо.

      – Не за что, – мягко улыбнулся Айро в ответ. – Я рад, что сумел угодить. Ну, что ж, пойду тогда досматривать свой прерванный сон. Еще раз поздравляю тебя с Праздником зимы, племянник.

      – С Праздником зимы тебя, дядя. Доброй ночи.

      Дождавшись, пока шаги Айро стихнут в глубине коридора, Зуко снова присел на футон и вытащил из-за тумбочки сброшенные туда минуту назад четыре вырезанные из дерева и раскрашенные фигурки. Крошечные, каждая из которых была меньше его ладони, сработанные довольно грубо, смешные, гротескные, но при этом обладающие поразительно яркими, узнаваемыми чертами. Аватар с яркой синей стрелкой на большой лопоухой голове. Его друзья, брат и сестра из Племени Воды, оба с огромными голубыми глазищами. И он сам, принц Зуко, с темной кляксой на пол-лица, имитирующей шрам. Все фигурки весело улыбались, их нарисованные глупые лица буквально светились радостью, дружелюбием и весельем. Даже фигурка принца Зуко. Как этим ребятам удалось оживить куски дерева с помощью обычного ножа и красок – понять Зуко никак не мог.

      Зуко рассеянно повертел в пальцах фигурку Аватара, усмехнулся. Когда он только вернулся в каюту, первым его порывом было желание просто сжечь этот сверток, но любопытство пересилило злобу, и он все же развернул его. А после уничтожить эти фигурки у него уже рука не поднялась.

      Он еще несколько минут внимательно рассматривал фигурки, а затем, вздохнув, сгреб их вместе и, выдвинув нижний ящик тумбочки, сунул в самую глубь, спрятав за стопкой носовых платков. Он хорошо помнил, как Аватар предлагал ему свою дружбу. Тогда он, по понятной причине, принять этого предложения не мог. Так пускай хоть его фигурка дружит с фигурками Аватара и его товарищей, раз уж в реальности это невозможно.

      Убедившись, что никаких следов от подарка Аватара в каюте не осталась, Зуко вытянулся на футоне и рассеянно уставился в темное небо через длинную узкую прорезь иллюминатора у самого потолка. Несмотря на то, что, дав сегодня Аватару уйти, он сознательно упустил неожиданно выпавший ему шанс завершить свою миссию и вернуться домой, он не сожалел о своем поступке. На душе его было легко и спокойно. 

      – С Праздником зимы тебя, Аватар, – прошептал Зуко и, перевернувшись на бок, закрыл глаза.

      – С Праздником зимы тебя, Зуко, – пробормотал, отвечая своим мыслям, Аанг.

      – Что ты сказал? – сонно переспросил со своей лежанки Сокка.

      – Не, Сокка, ничего.

      – Да? Ну, ладно. – Сокка шумно зевнул и завозился, устраиваясь поудобнее. – Тогда давайте спать. С Праздником зимы тебя, Аанг!

      – С Праздником зимы вас, ребята! С Праздником зимы всех!