Запах гари и жжение было первым и, казалось, последним воспоминанием. Потом темнота. Следом - проблески какого-то еле заметного света, на который, будто это могло как-то спасти, Макс и шел. То, что его так звали, было даже не воспоминанием, а чем-то высеченным, будто шрамом на теле. Все остальное все также покоилось под пеленой забытья. Макс. Это имя и на язык-то не ложилось, было каким-то чужим, инородным, будто попавшая на идеально гладкую поверхность без изъянов соринка. Тело немело. Глаза закрывались, стоило их только немного приоткрыть. Из полузабытья вырвал чужой голос:
- Из-за мальчишки чуть не умерла женщина! Какого черта ты стоишь на моем пути, Декстер?!
- Ты что ли его лишишь головы? - уточнил кто-то другой, его голос был куда спокойнее, вводил в какое-то тупое состояние безмятежности. - Кишка-то не тонка без подобающего звания это делать, Вирс? С каких пор серому это позволено?
Макс заставил себя открыть глаза полностью. Вирсом, похоже, звали того, кто стоял напротив. Второй же стоял прямо перед ним, закрывая Макса собой. Странно, что первая же мысль была, что так даже проще будет с ним справиться. Со спины. Первая и последняя, потому что руки связывала какая-то вшивая простецкая веревка, которой вполне хватало, чтобы сковать в любом движении. Собственная слабость почему-то раздражала больше, чем все происходящее.
Одно удалось распознать сразу: он был связан, вокруг были незнакомые люди, а в голове - полная тишина. Туда будто кто-то забыл положить информацию. Макс чувствовал себя опустошенным.
- Мальчишка сжег дом, - прорычал Вирс. И говорили, видимо, о нем. Это Макс тоже понял. А следом дернул одну из рук, прекрасно понимая, что в таком состоянии его бы остановила и нитка, не то что этот канат. - Что мы скажем той женщине? Что решили его пощадить? У нее рука в угли превратилась.
Этот же мужчина сделал один шаг вперед, больше ему просто не позволили. Потом его руку перехватили в воздухе, сжав так сильно, что Вирса передернуло. Кто бы ни стоял, закрывая самим собой Макса, этот кто-то был в разы сильнее. Только сейчас взгляд зацепился за одежду этих людей. Из ниоткуда появилось новое сведение: инквизиция. Фиолетовые одежды носили лишь они. Тут-то и стало страшнее: инквизиция не поднимала руку на людей. Макс человеком не был.
- Мальчишку беру на себя. Это абсолютно точно не та проблема, на которую нам стоит обратить внимание, - произнес тот самый Декстер. На его одежде был выведен особый узор, аккуратно обходя шею и запястья. А еще у него был пояс чисто черного цвета. Значит, он занимал высший чин. И хотя говорил довольно спокойно, буквально вкладывая в каждое свое слово глубинный смысл, его озлобленность ощущалась всеми фибрами души. Мужчина был зол. - Займись делом.
Он одним махом подошел к Максу, вжавшемуся чисто по наитию в стул еще сильнее, спокойно разрезав веревки и за шкирку поднимая его с места. Учтивости было по нулям. Возможно, Макс ее и вовсе не заслужил. Судя по взглядам остальных было чудом уже то, что к нему проявили снисходительность. Остальное можно было спустить с рук.
- Мы не нашли его следов, - прорычал Вирс, говоря явно от лица всех остальных. Прочие стояли, насупившись, и просто молчали. Их здесь было человек десять. Макс даже усмехнулся: неужели его с такими-то силами сочли настолько серьезной проблемой? - Это единственный ведьмак, которого мы в принципе обнаружили.
- Тогда мне стыдно за каждого из вас, - отвесил Декстер, буквально влепив пощечину всем присутствующим разом. - Раз за все это время единственный, на кого вы наткнулись, это паренек, по счастливой случайности спаливший от страха перед вами дом. Ищите лучше. И не появляйтесь у меня перед глазами до того, как что-то изменится.
Вирс отошел в сторону, когда он, движимый непонятно чем, вышел из этого мелкого домишки, выволочив за собой и Макса. Сжег дом? Кого-то подпалил? В голове это не укладывалось ровно так же, как и то, что он кого-то боялся. Потому что сейчас при виде всех этих людей в фиолетовых накидках страха не возникало. Возникало желание разобраться, какого черта происходило конкретно сейчас. Какого черта в особенности творилось в его голове.
В воспоминаниях четко была гарь и полыхавший дом. Но в воспоминаниях точно не было всего остального: ни женщины, ни того, как этот дом вспыхнул. Были только догадки, что виноват был сам Макс.
Когда дверь перед ним открылась, его толкнули в какой-то дом. Оцепенение во всем теле не позволило даже удержаться на ногах: Макс тотчас рухнул на пол, чуть не разбив колени. Дома здесь были отвратительные. Сразу возникло ужасное чувство, будто он находился не там, где ему нужно было быть.
- Значит, сжег дом? - сев на корточки напротив, так, что подол его одеяния буквально провез по пыльным полам старого дома, спросил Декстер. В его глазах было что-то поистине адское - радужка была в красную крапинку. Сначала это ввело в состояние ступора, потом - скорее вызвало интерес. - Чего молчишь?
- Это ведь у тебя не с рождения такие глаза, да? - уточнил Макс, совершенно не заботясь о каком-то там доме. Мужчина напротив, кажется, даже замолк. - Красивый цвет. Необычный, я бы сказал. Влияние мутации? Обычно это отражается хуже.
- Из всего происходящего тебя действительно сейчас заботит цвет моих глаз?
- Меня привлекает все необычное, - усмехнулся Максимилиан следом. Теперь он вспомнил и свою фамилию - Штац. Или просто узнал, потому что фамилия, как ни странно, менее чужеродной имени нисколько не казалась. Она была будто бы не его. - Я не сжигал дом. А может, сжигал... не знаю. Я не помню этого. Я вообще, честно говоря, мало что помню. Свое имя-то не сразу припомнил.
- И как тебя зовут?
- Максимилиан Штац, если пришедшие в голову сведения правдивы, - пожал он плечами, отряхивая попутно руки. Запястья жгло от тех веревок, которыми его связали инквизиторы. Странно, что на месте не казнили. Хотя куда более странным было не это - казнить бы его успели всегда. Страннее было то, что человек напротив, занимающий явно не последнее место в их вшивом ордене, не дал этому случиться и сейчас. - Зачем ты меня спас? Ты же один из них.
- И?
- И инкивизиция занимается чем угодно, но точно не спасает ведьмаков.
Мужчина усмехнулся, скорее зло, чем дружелюбно, поднимаясь. Судя по обстановке вокруг это был даже не город, а какая-то деревушка на окраине. И что здесь вообще делала такая куча инквизиторов, а уж тем более - что здесь делал тот, кто имел определенно статус повыше обычного вояки - вопрос хороший. Явно не сорвались они сюда ради проверки одного так себе ведьмака, который, похоже, даже не смог обуздать свои силы, сжигая дом в этом богом забытом месте.
Свои силы Макс почти не ощущал. Похоже, связи с ними не было. Он был крайне слаб. Этим людям даже связывать его было не нужно: тот поджог дома, похоже, был его максимумом.
- Что ты собираешься теперь делать? И как тебя зовут вообще, как мне к тебе обращаться?
- Не помешало бы на вы и без фамильярства.
- Этот этап мы, кажется, уже прошли, так что перейдем сразу к следующему, - сказал Макс. Он точно должен был чувствовать опасность: человек перед ним был его сильнее в несколько раз. Хотя бы какой-то инстинкт самосохранения должен был проявиться прямо сейчас. Но почему-то этого не происходило. Видимо, уповал на логику, ведь на кой черт этому мужчине теперь было его убивать, раз он же его только что и спас. - Так как твое имя?
- Декстер Расселл, - произнес спокойно он, явно мало волнуясь о том, что к нему какая-то малолетка обращалась без должного уважения. Это сочетание имени и фамилии не резало слух, не казалось чужим, как показалось моментально собственное же имя. Оно было... знакомым. - Возможно, ты обо мне что-то уже слышал.
- Что ты собираешься делать, Декстер? - и Макс даже поморщился - настолько его имя звучало жестко. Ему не шло. Определенно не шло.
Декстер взял какую-то бумажку, нацарапав на ней несколько слов, чтобы потом протянуть ему. Даже неискушенный взгляд бы углядел здесь самое обычное заклинание. Ничего серьезного, оно даже не давало ничего особенного ведьмаку, который бы его произнес - только капельку света в руке. Эта информация в голове появилась также внезапно, просто из ниоткуда, будто была там всю жизнь и ожидала подходящего момента, чтобы выйти. Макс сжал листок, посмотрев на Расселла. Что тот хотел, все еще было неясно.
- Сделай, - произнес лаконично он.
- Зачем?
- Хочу увидеть, насколько все плохо.
То, что инквизитор знал заклинания, буквально на таком уровне, что мог их воспроизвести на бумаге, странным отнюдь не казалось. Они сталкивались с ними повсеместно, постоянно их слышали и могли бы запомнить парочку настолько хорошо. Странным было то, что эта парочка заклинаний была не из числа атакующих или защищающихся, а из числа тех, что перед инквизицией ни один ведьмак бы не применил. Куча возникающих вопросов была похоронена там же, где и все, похоже, воспоминания.
Макс взял листок в руку, вчитываясь сначала про себя в слова, четко их запоминая, а потом произнося вслух. Запинок не было, не было неправильно произнесенных слов, все было чисто и ровно. И должно было сработать. Но рука, на которую он тотчас посмотрел, никак не отреагировала, даже еле заметной темной материи не было. Разочарование нахлынуло новой волной.
- Видимо, настолько плохо, что хуже - некуда, - вслух озвучил Макс то, о чем человек перед ним точно уже успел подумать. - Я не чувствую магии.
- У тебя нет с ней должной связи. Она живет отдельно от тебя своей жизнью, - произнес Декстер. - Поэтому ты сжег дом. Поэтому ты можешь сжечь еще один или самого себя - все что угодно.
- И что теперь?
- Теперь произноси это заклинание, пока не получится, - сказал как отрезал он, садясь за стол на единственный стул в этой комнате. Вряд ли предполагалось, что здесь будет кто-то еще. Для человека с таким званием точно бы выделили отдельный домишко.
Сначала показалось, что Макс его просто не расслышал. Инквизитор мог сказать ведьмаку что угодно, вплоть до угроз вырвать к черту язык, чтобы тот никогда в жизни больше не посмел произнести ни одного заклинания, но точно не мог сказать учиться одному из них.
- Прости, что?
- Что слышал, - ответил он. - Произноси его, пока не получится. Что тебе непонятно в моих словах?
- Тебе-то это зачем?
- Мне - совершенно без надобности, - ответил Декстер. И в эти слова почему-то хотелось верить, ведь в последнюю очередь такому как он нужно бы было, чтобы ведьмак использовал какое-то вшивое заклинание. - Тебе - укрепить связь с собственными силами хотя бы временно, чтобы я передал тебя ведьмаку с чем-то за плечами более весомым, чем поджог дома.
На слух Макс точно не жаловался - было прекрасно слышно, что ему сказали. Но смысл сказанного все равно доходил с превеликим трудом. Человек, носивший такую одежду, не мог такого сказать - в этом Макс был почему-то уверен на сто процентов. Декстер же зачем-то говорил. Более того - подтверждал слова действиями, смотрел исподлобья и точно ожидал, что паренек продолжит в том же духе. Заклинание было простеньким. Не смочь произнести и его было вообще позорно. Макс с трудом связывал одно с другим, то есть позор собственно с собой же. Когда он его зачитывал, была почему-то колоссальная уверенность, что с такой ерундой он справится на раз-два. И он, надо же, не справлялся.
- Я долго буду ждать? - спросил Декстер, наблюдая за попытками в раздумья и явно уставая от этого все больше.
- А ты еще и смотреть будешь?
- Предлагаешь мне уйти из моего временного жилища и дать тебе еще что-то здесь сжечь, когда все выйдет из-под контроля?
Сегодня и так было, казалось, довольно много потрясений. Это добавилось в копилку странных событий этого дня. Макс молча посмотрел на Декстера, отмечая, что странности на его глазах не заканчивались, а только начинались.
Кажется, ранее он говорил, что его притягивает все необычное, так вот от слов он не отказывался и сейчас. Декстер был необычным. Он был ему единственный, казалось, знаком. И был единственным, кто заслуживал его внимания.
- Мы ранее не встречались? - спросил он следом, все еще держа листок в руке и мало-мальски понимая, зачем Расселл это делал.
- Определенно, нет, - ответил тот. И все это чем дальше, тем становилось страннее. Не встречались. Да и ранее - это вообще когда? Макс бы не дал себе больше пятнадцати лет, неужели еще до рождения? Но тогда почему его слова отзывались чем-то куда более родным, чем собственное имя? - У меня прекрасная память на лица. Твое лицо я вижу, слава богам, впервые.
- Это чего это "слава богам"? - переспросил Макс с сарказмом. Спокойный до колик взгляд сразу обжег своей тяжестью. - Да ладно тебе, Декстер, в чем твоя проблема?
- Я похож на того, у кого есть какие-то проблемы? - ответил он вопросом на вопрос. - Не я сжег дом вместе с собой и еще какой-то женщиной.
- Мне извиниться перед ней?
- На твоем месте, я бы не стал даже показываться ей на глаза.
И в этом точно был смысл. Люди ведьмаков не любили. Инквизиция ведьмаков тоже не любила. Ведьмаков никто не любил, даже иногда сами ведьмаки к ним относились с предубеждением.
Макс сел на пол в позе лотоса, вчитываясь в листочек, точно представляя, что не ошибся ни в одном звуке. Дело было в нем. Если уж говорить точнее, дело было в том, что его тело было слишком слабым: магия банально не подчинялась. Магия вообще была той еще строптивой сукой.
- Читай вслух, - произнес Декстер следом, взяв курительную трубку в руку и засыпая туда табака. Странно, но его образ четко не подходил под образ того, кто курил. Трубка показалась здесь определенно лишней. - И не смей сейчас чудить. Делай то, что говорю я. Давай сразу избежим кучу ненужных проблем.
- А тебе совсем заняться больше нечем, да? - уточнил Макс, как только закончил читать в первый раз. Не получалось. Ничего не выходило, ни одной темной искорки магии он при этом не ощутил, лишь жгучее разочарование в собственных способностях. Ведьмак из него был - хуже не придумаешь, такого и убивать было более человечно, чем в живых оставить. Возможно, этим Декстер и руководствовался, когда не дал отрезать ему голову.
- Пока - нечем. Тебе крупно в этом плане повезло, потому что иначе твоя голова бы уже была на колышке и на нее любовались все жители деревеньки.
Сложно было сказать, повезло ли, но Макс счел, что все-таки да. И продолжил. Второй, третий, четвертый, пятидесятый раз - когда-нибудь должно же было Декстеру это все надоесть. Но ему не надоедало, он все так же, как и в первый, смотрел пристально в его сторону и ожидал, что в любой момент тот может сделать что-то не то. Его взгляд Макс ощущал, даже когда сам туда не смотрел. И под этим взглядом делать что-то было, кстати говоря, тяжеловато. Вряд ли Декстера это серьезно беспокоило, но дело с мертвой точки не двигалось ни в какую.
- Ужинать будешь? - спросил он в какой-то момент, уже докуривая во второй или третий раз. Пока Макс считал, сколько раз у него не получилось простейшее заклинание, в этом определенно сбился. Зато на ум почему-то пришло, что если бы имя Декстера можно было бы укоротить, звучало бы оно точно по-другому, более мягко что ли. И вот об этом он уже думать не переставал.
- Есть? Буду, - отреагировал он с запозданием, в очередной раз дочитав слова на листке и в очередной оставшись ни с чем.
- Тогда тебе придется справиться с этим, - кивнул он на листок. - Иначе будешь добывать себе еду самостоятельно.
Макс посмотрел на него, уже готовый сказать, что это довольно грубо и жестко, но промолчал. Ему вообще никто и ничего не должен был предоставлять. И дело было даже не в том, что у инквизиторов точно были деньги - ведь орден обильно спонсировался каждым жителем, которому нужна была помощь в поимке этих ужасных ведьмаков, будь они неладны - проблема была в том, что инквизитор за эти деньги мог купить ведьмаку обыкновенно лишь яду.
- Ты еще и кормить меня будешь? - усмехнулся Макс, теряя всякое терпение. - А спать уложишь вечером?
- Только если вырубить.
На это Максимилиан лишь цыкнул, прекрасно осознавая, что нарываться здесь было себе дороже.
Декстер что-то делал все это время: то курил, то что-то писал на бумаге, то чертил, но его взгляд попеременно все возвращался к пареньку. Ничего не стоило, на самом-то деле, проверить, реально ли он слышит каждое его слово. Достаточно было хоть раз попробовать вместо одного заклинания, произнести другое. Только в голове было пусто. Как только Макс взял листок в руку, он точно понял, зачем это было нужно. А вот так сходу вспомнить любое другое на смену все равно не мог. С каждым разом это раздражало все более ощутимо. Что-то там, в голове, безбожно вырезали, изъяли. И не было там, казалось, куда больше информации, чем представлялось даже на первый взгляд. От этого становилось неспокойно на душе.
Когда в дом постучали, Декстер поднялся, без всяких слов схватил Макса за шиворот и выволок в другую комнату, прежде чем открыть гостю дверь.
- Декстер Расселл, вам просили передать, - произнес паренек, явно не особо-то старше самого Макса, но уже носивший эти дурацкие одеяния фиолетового цвета. Пояс его был белым - это был признак новичка. И откуда это знал Макс, было вообще непонятно. - Здесь нет следов Лана. То, что ошибочно приняли за него, какой-то молодой ведьмак. Но похоже, ничего серьезнее той вспышки он не сделал.
Макс сначала прислушался, но голова его попеременно поворачивалась в сторону окна в помещении. Оно было без решетки, вело прямо на улицу и здесь не было никого, кто бы мог его остановить. Уходить только пока не хотелось. Лан - это еще одно знакомое слово, которое он точно слышал раньше. Когда - не помнил, но точно слышал.
- Проверьте все еще раз, - услышал он Декстера. - О том, что здесь был Лан, я узнал от надежного источника. Эта тварь точно где-то неподалеку. Тем более здесь должен был быть его брат.
- О его брате тоже никаких вестей.
- Или вы слишком плохо копаете.
Макс аккуратно открыл окно, также аккуратно перелез через него, вывалившись на улицу. Шума он точно издал немного - слишком невелико было это тело. Физически, конечно, беспринципно слабо, но в целом бесповоротливым его назвать было нельзя, скорее даже очень гибким. Дальше он просто рванул отсюда, выявив моментально слабое место в заборе, окружавшем дом. Эти дома точно не принадлежали инквизиции. Скорее им их просто так дали, чтобы они остались в деревне и проверили слухи. Люди готовы были последнее отдать, лишь бы инквизиция побыла подольше и прогнала ведьмаков подальше. Особенно, если приезжал кто-то статусом чуть выше белого пояса. Черный, кстати говоря, был куда более подходящим по цветовой гамме, чем та белая странная тряпка учеников.
- Куда собрался? - появился Декстер прямо перед ним, когда Макс завернул за угол. Сердце сразу ухнуло вниз. Он буквально переместился. Ведь только что Расселл был там, в том чертовом доме, говорил с тем странным пареньком и точно не успел бы добежать досюда. - Ты, видимо, не усвоил главное правило - слушать меня.
Макс дернулся было влево, как тот перехватил его безо всякого труда снова, уложив моментально на лопатки. В глазах сразу заискрило от боли: Декстер особо не церемонился, кинул так сильно, что мог и раздолбать ему позвоночник одним этим ударом. При этом чужую руку он сжимал не менее ретиво, заставив Макса взвыть.
- Ладно-ладно! Я все понял! - сразу же произнес тот, скривившись. - Ты главный, хорошо, урок усвоен, только отпусти.
Он отпустил.
- Черт, да зачем так-то? - произнес Макс, потирая руку и воззрившись на этого недочеловека. - Необязательно вообще-то калечить. Можно было бы куда спокойнее пояснить, что бежать бесполезно.
- Так лучше усваивается, - без зазрения совести произнес тот, усмехнувшись. Во взгляде его все еще была злоба. Других эмоций в принципе на его лице было настолько мало, что по крупинкам можно было только собрать. Злоба и спокойствие. Спокойная злоба. Больше - ничего, сколько ни ищи. - А теперь смотри сюда и вникай, мелкий. Отдать тебя в таком состоянии я не могу - тебя даже ведьмаком не назовешь, ты лишь жалкое его подобие.
- Ну спасибо.
- Не за что, - отрикошетил он. - Сможешь хоть немного ощутить силы, что внутри, я тебя передам дальше, к ведьмаку, который сможет тебя чему-то научить. Инквизиции глубоко плевать на тех, кто не гадит всем подряд. Одна оплошность на твоем счету уже есть - это сгоревший дом. Увеличишь до двух - тебе крышка. Научишься контролировать то, что имеешь, и мы больше, надеюсь, никогда не пересечемся. Будешь жить своей жизнью и никому не мешать. А пока ты в состоянии лишь устраивать хаос вокруг - будь добр слушать меня.
- Иначе?
- Иначе в следующий раз я оторву обе твои ноги и поменяю с руками местами.
Звучало жутко, в представлении вырисовывалась куда более ужасающая картина, но что самое главное - не было видно, что он шутит. Почему-то было ощущение, что как раз-таки наоборот: Декстер говорил крайне серьезно. И ведь, черт, он мог это сделать. Ему даже прикладывать особых усилий не пришлось бы в этом случае.
- Доходчиво, - отреагировал он, поднимаясь и чувствуя колотую боль в спине. Тело бело ужасно слабым. Это срочно нужно было исправлять.
Макс бы даже сказал, что не воспринимал это как... свое тело.
- А теперь вернулся в дом, - произнес жестко Декстер, лишь взглянув своими глазами в красную крапинку в его сторону и тотчас отвернувшись.
- А... ты?
- Займусь делом. Если я приду, и тебя не будет на месте, я найду твою задницу...
- ... и поменяешь руки с ногами местами, я понял, - усмехнулся Макс. - Могу идти?
Странно, что при всей этой агрессии, которая так и перла наружу, он помогал, защищал и даже что-то пытался дать. Все казалось, что еще немного, и он голыми руками голову ему оторвет. Спокойствия, видимо, в нем было все же больше. Злость и агрессия - скорее чем-то прилагающимся. Возможно, издержки профессии или статуса, который он носил.
- Иди, - тихо произнес он следом. А потом еще тише: - И не попадайся никому на глаза.