Когда приходит зима, это значит, что работать станет сложнее. Хотя по-настоящему снежных зим в Минске не было уже несколько лет.

Тварей притягивают эмоции людей. Чем они сильнее, тем ярче их чуят твари. В канун Нового года люди так заметно фонят новыми надеждами, что этот свет вижу даже я. Сотни и тысячи всевозможных теней рождаются в тёмных уголках, чтобы хлынуть на улицы. От маленьких смогов, способных разве что испортить настроение, до куда более опасных фантомов.

На самом деле, большинство тварей не любит города, пренебрегая даже большим количеством корма. У областных отделений ОЧОМ бывает куда больше проблем, и я сейчас не о топлянках с болотниками, а о, например, злыднях - неразумных, искаженных магией тварях, принимающих форму огромных волков или даже медведей. А на гомельщине из-за близости к Чернобыльской АЭС постоянно растёт популяция нечеловеческих химер. Так что наши тени и скелеты - не самое худшее.

Вечером тридцать первого декабря воздух просто звенел от эмоций, всюду горели яркие огни, даже пахло праздником. А я брела по размякшей каше в патруле, украдкой зевая в кулак и зябко кутаясь от ветра. Мой напарник - молодой милиционер в выглаженной форме и куртке с отличительными знаками поглядывал на мою рабочую броню неодобрительно.

Возле магазина шумела большая компания, и я сперва тоже хотела просто пройти мимо, но что-то заставляет меня напрячься. Парни улыбались, но за этими улыбками неумело скрывалась агрессия.

Я остановила Вадима, придержав за рукав куртки.

- Я думаю, там не всё в порядке, - я кивнула в сторону компании.

Сперва мне показалось, что парень просто посмеётся и пойдёт дальше, но он тяжело вздохнул и с недовольным лицом побрел к ребятам.

- Молодые люди, у вас всё в порядке? - вежливо спросил он, заставляя стоявших спиной резко обернуться.

А ещё его приход заставил одну половину собравшихся чуть расслабиться, а другую, наоборот, напрячься.

Подобравшись ближе, я чётко увидела две стороны конфликта. Тройку парней и пару испуганно жмущихся к ним девчонок и шесть задиристых лбов, которых наше вмешательство не обрадовало.

- Да, начальник, всё путём. Мы сами разберёмся, - отмахнулся от Вадима один из лбов.

Но парень уже и сам увидел проблему и обратился к девушкам.

- А вас что-нибудь беспокоит?

Пепельная блондинка только сильнее спряталась за друга, но более бойкая рыженькая ответила, нервно теребя браслет на руке.

- На самом деле да. Эти... молодые люди мешают нам пройти. А ведь до праздника осталось так мало времени.

Задиристые лбы вспыхнули легко, как спички.

- А тебе, Инночка, лишь бы языком работать, а? - грубо спрсил тот же лоб, что говорил с Вадимом, и только глухой не услышал бы в его словах подтекст.

Вадим тяжело вздохнул.

- Молодые люди, так как никто из вас не нарушал никаких правил, предлагаю вам мирно разойтись и мне не придётся вмешиваться.

- Что, вы и этих защищать будете?! - неприязненно протянул один из задир, его язык уже заплетался от выпитого.

- Этих? - переспросил Вадим, а я внимательно рассматривала на браслет, которых девчонка всё теребила. С крупными, ярко блестящими камнями, он совершенно не сочетался с её повседневным видом, слишком вычурный.

- Вы под амулетами, - почти утвердительно произнесла я. - Обе, я полагаю, - и получила в ответ два кивка. - Вадим, эти девушки - монстры. Их поэтому не отпускают.

Рыженькая оглядела мою кожаную с металлическими вставками броню - без опознавательных знаков, но всё равно очень приметную - и сильнее вцепилась в руку парня.

- Мы не нарушали правил, - торопливо начала она, за уверенностью пытаясь спрятать страх. - Ребята знают, кто мы. А с Игорем, - она перевела неприязненный взгляд на главного лба, - у меня отношений никаких не было. Я уже и не помню, сколько раз я говорила ему "нет".

- Что, я для тебя недостаточно интеллигентен? - огрызнулся лоб, подаваясь вперёд, но дружки его придержали.

- Это правда. Мы всё знаем, - сказал парень из инниной компании. - И нас всё устраивает.

- Тогда не смеем вас больше задерживать, - почти слишком поспешно сказал Вадим, вклиниваясь в толпу так, чтобы ненавязчиво оттеснить лбов.

Компания облегчённо ушла восвояси. Вадим, вежливо распрощавшись, делал вид, что не замечает тяжёлых взглядов, вонзающихся нам в спину.

- Отличное замечание, - неожиданно сказал он, когда мы снова брели по праздничным улицам, постепенно отдаляясь от центра.

Во мне одинаково боролись гордость с привкусом высокомерия и язвительность, но в итоге я сказала лишь:

- Спасибо. Просто повезло.

К ветру добавился противный мокрый снег, и моё настроение упало ещё ниже. Крупные рыхлые комья мгновенно пропитали мои волосы влагой, и я пожалела, что не могу натянуть капюшон до подбородка, потому что тогда потеряла бы внушительную часть обзора, да и звуки станет непросто различить.

***

Чем ближе к полуночи, тем меньше народу становилось на улицах. Вот где-то через час, когда шампанское будет выпито, а подарки розданы, все выйдут на ночные улицы.

Мы с Вадимом медленно брели по немиге, продвигаясь от торгового дома к набережной. Звонкие людские голоса доносили до нас дрожащий от нетерпения счёт, а на цифре двенадцать с многоголосым счастливым гулом город словно бы вспыхнул радостью. Мне почудился звон множества бокалов.

- Ну, с Новым годом, что ли, - неловко протянула я.

- И тебя, - неожиданно тепло откликнулся Вадим.

Снег продолжал валить и уже покрыл дороги тонким робким слоем, под ногами тут же превращающимся в слякоть. Огни сотен окон красиво отражались в чёрной воде.

Первым об опасности сообщил даже не звук, а кисловатое ощущение чужого страха, и уже после тишину разрезал громкий крик. Я сорвалась с места, с ходу перемахнув через ограждение, и побежала вниз прямо по склону. Уже в конце я всё таки оступилась на талом снегу, но успела оттолкнуться, превратив падение в прыжок. Из-под моста попятилась испуганная парочка. Мимо них я пронеслась уже с карменом в руке.

После залитых светом улиц тьма под мостом казалась почти абсолютной, но я успела заметить очертания теней. Кошмары...

Агрессивные звероподобные тени. Не так опасны, как фантомы, но если стая достаточно большая...

Конкретно эти были похожи на измождённых уродливых бродячих собак, только сделанных из чёрного студня. У некоторых задние лапы гнулись в обратную сторону, как у насекомых.

- Зажигалка есть? - громко спросила я, пытаясь вырвать парочку из оцепенения. - Эти твари боятся огня.

Пока кошмары не торопились нападать, только настороженно водили носами, чуя, видимо, серебро в моей броне и оружии. За моей спиной после продолжительного шороха чиркнула зажигалка, и крохотный огонёк бросил блики на чёрное лаковое марево тел. Грохнул выстрел.

Пуля прошла через голову ближайшей твари навылет, чиркнула по асфальту. Кошмар едва заметно дёрнулся, холодные белые глаза зажглись угрозой. Если бы это была обычная пуля, он бы и вовсе ничего не заметил, но милиционерам в совместном патруле выдавали кармены.

Я выстрелила, когда кошмар уже прыгнул. Ниже, чем целился Вадим, во впалую грудь, где едва заметно светилось что-то серебристое. Тварь взорвалась, словно состояла из дыма, на земле осталось лишь мелкое крошево с металлическим блеском - остатки ядра.

Для остальных тварей это было сигналом к действию. Я увернулась от первого пробного выпада, следующий кошмар удачно прыгнул прямо на выхваченный нож. Чёрное марево холодом облизнуло пальцы, словно я опустила руку в ледяную воду, до судороги. Но потом лезвие нашло ядро, и кошмар испарился.

Я слышала, как Вадим планомерно отстреливал прибывающих тварей, не рискуя стрелять в тех, что подошли ко мне слишком близко. Кошмары выходили прямо из стены под мостом, где даже в самые солнечные дни сохранялся прохладный мрак.

Упокоив ещё одну тень, я успела включить маячок, чтобы подкрепление, вызванное Вадимом по рации, точно знало, где нас искать.

Кармен оттягивал правую руку, но я больше орудовала ножом. Кошмары, опробовав мою защиту, больше не атаковали в лоб. Они кружили, выжидали, и мне приходилось постоянно подставляться, чтобы не пустить их себе за спину. С каждой минутой это становилось всё сложнее.

В конце концов один из кошмаров исхитрился прыгнуть мне на спину, затылок опалило обжигающим холодом. Адреналин резко плеснул в кровь, а я рухнула на спину, даже не успев сгруппироваться. Кошмар распался, но на грудь мне тут же прыгнул ещё один, метя в шею. Клыки крепко вцепились в металлическую пластину на рукаве, который я едва успела подставить. Но вторая рука с карменом была свободна.

От столь близкого выстрела заложило уши. Я стремительно перекатилась, опасаясь повторения атаки, и бросилась наперерез кошмару, кинувшемуся к Вадиму.

Мимо проскользили тени в чёрной броне, и я позволила себе разжать зубы. Глубоко вдохнув, я ринулась обратно в бой, который в момент перестал быть таким безнадёжным.

***

Я сидела на спинке скамейки, подложив под себя одну ногу и касаясь земли второй. Вадим просто стоял, чтобы не промочить форму залежавшимся снегом. Мимо сновали смеющиеся люди, разбредаясь по домам. Наша смена была закончена.

Я поглядела на Вадима, необычно тихого и задумчивого. Он молчал с тех пор, как мы снова вышли в патрулирование.

- Молодец, хорошо держался, - я дружески стукнула его в плечо, изобразив на губах лёгкую улыбку. - Твоя стрельба очень помогла. Не ожидала, что ты так быстро освоишься с непривычным оружием.

Вадим никак не отреагировал на похвалу.

- Сколько времени у нас ещё оставалось? - спросил он, невидящим взглядом созерцая ночной город.

Минуту я размышляла, будет ли лучше для него солгать, чем сказать правду. Но в итоге ответила серьёзно, сбросив бесполезную весёлую маску.

- Минут пять, самое большое, потом они прорвались бы к тебе, а пистолет плох для ближнего боя. Нам действительно повезло, что охотники пришли так быстро.

Вадим кивнул, прикрыв глаза.

- Я так и думал, - он снова замолчал, но это была уже немного другая тишина. Как будто бы он хотел о чём-то спросить, но не мог решиться.

- Что? - я решила его подтолкнуть.

Вадим впервые за всё время встретился за мной взглядом, вид у него был сконфуженный.

- Как часто это происходит? Как часто ты идёшь в бой, не зная, выйдешь ли из него живой?

Я улыбнулась грустно, ожидая чего-то подобного.

- Постоянно. Каждый чёртов раз.

Я встала, отряхнула налипший на броню снег.

- Ладно, наша смена уже закончена, так что я пожалуй поеду домой.

Вадим огляделся так, словно целенаправленно что-то искал.

- Вообще, - медленно произнёс он, - после такого я бы пригласил тебя выпить. Но не думаю, что в такой час нам это удастся. Так что, может, по бургеру?

Я задумчиво поглядела на призывно горящую в полумраке вывеску Макдональдса.

- Круглосуточно только для машин, - на всякий случай заметила я.

Вадим в ответ улыбнулся неожиданно лукаво.

- Я уверен, что мы что-нибудь придумаем.

И я не смогла не улыбнутся в ответ.