Восхождение

Мох­на­тые ушки встре­пе­ну­лись, уло­вив шум. Что-то шур­ша­ло — с та­ким зву­ком свит­ки древ­них ру­ко­пи­сей осе­да­ют пра­хом в тём­ных уг­лах за­бы­тых биб­лио­тек. Вско­ре шо­рох пе­ре­рос в ти­хий гул, что нере­ши­тель­но на­ка­ты­вал, за­ми­рал на долю се­кун­ды и так же тихо от­сту­пал. Сле­дом за те­ку­чим зву­ком кач­ну­лось всё тело, грудь на­ча­ло рас­пи­рать из­нут­ри, и рот неволь­но рас­крыл­ся в по­пыт­ке вы­дох­нуть. Но из гор­ла и носа вы­рва­лись лишь пу­зырь­ки.

Дэ­ринг Ду за­про­ки­ну­ла го­ло­ву, каш­ляя и плю­ясь. На миг в ру­би­но­во-крас­ные гла­за уда­ри­ла осле­пи­тель­ная го­лу­биз­на, и сра­зу за ней — жже­ние соли и об­жи­га­ю­ще яр­кий свет, за­ста­вив за­жму­рить­ся. Пе­га­ска всхлип­ну­ла по-же­ре­бя­чьи тон­ко и сжа­лась в ко­мок. Ото­всю­ду шу­ме­ла вода; она на­бе­га­ла и от­сту­па­ла, омы­вая тело ко­бы­лы, об­да­ва­ла бу­рую шерсть про­хлад­ной пе­ной, уме­ряя па­ля­щий зной.

Ре­шить­ся было непро­сто, но всё же Дэ­ринг под­ня­ла веки во вто­рой раз. Гла­за тут же за­щи­па­ло от мел­ко­го пес­ка и брыз­нув­ших с рес­ниц со­лё­ных ка­пель. Ко­бы­ла на­пряг­лась: пе­ред ней дро­жа­ло, из­ви­ва­лось рас­плыв­ча­тое ма­ре­во. Ко­гда она со­сре­до­то­чи­ла взгляд на ли­нии го­ри­зон­та, сза­ди сно­ва на­ка­ти­ла хо­лод­ная вода. Вол­на по­та­щи­ла тело впе­рёд, и ко­пы­та по­во­лок­ло сле­дом, про­па­хи­вая в мок­ром пес­ке бо­роз­ды.

Дэ­ринг по­ло­жи­лась на инер­цию и, вски­нув­шись, шат­ко вста­ла на ват­ных но­гах. Едва она при­ня­ла вер­ти­каль­ное по­ло­же­ние, как вол­ны пе­ре­ста­ли ка­зать­ся бур­ны­ми ва­ла­ми: при­бой плес­кал­ся у её ко­пыт, а с про­мок­шей зе­лё­ной ру­баш­ки стру­я­ми схо­ди­ла мор­ская вода, раз­би­вая ко­леб­лю­ще­е­ся от­ра­же­ние. Мед­лен­но, шаг за ша­гом, Дэ­ринг роб­ко за­шлё­па­ла по илу.

На мгно­ве­ние её ко­пы­то увяз­ло — она, кряк­нув, по­ле­те­ла гру­дью на пе­сок. Удар вы­бил из лёг­ких весь воз­дух. Она рез­ко вдох­ну­ла: в нозд­ри уда­рил за­пах мор­ской соли. Над шу­мом при­боя раз­да­ва­лись кри­ки птиц. Дэ­ринг за­дра­ла сад­ня­щие гла­за квер­ху.

В яс­ном го­лу­бом небе над её го­ло­вой стер­вят­ни­ка­ми кру­жи­ли три чай­ки. Они слов­но гна­лись друг за дру­гом, дви­га­ясь как по иде­аль­но­му кру­гу про­тив ча­со­вой стрел­ки, ме­ха­ни­че­ски по­вто­ряя цикл.

Сморг­нув на­ва­жде­ние, Дэ­ринг за­сто­на­ла и по­полз­ла, смот­ря стро­го впе­рёд. Ярко-бе­лый пе­сок тя­нул­ся сле­ва на­пра­во по­ло­ги­ми уха­ба­ми, а в зе­лё­ном ма­ре­ве чуть даль­ше про­сту­пи­ли очер­та­ния вы­со­кой изу­мруд­ной тра­вы и ред­ко­го тро­пи­че­ско­го под­лес­ка. Пе­га­ска мало-по­ма­лу впол­за­ла на от­ло­гий пляж с рос­сы­пя­ми сог­бен­ных пальм и се­ры­ми пят­на­ми скал. Она по­кру­ти­ла го­ло­вой по сто­ро­нам: мор­ское по­бе­ре­жье, судя по все­му, про­тя­ну­лось от од­но­го края го­ри­зон­та к дру­го­му, ни разу не усту­пив ме­сто бух­те или за­ли­ву.

Кри­ки птиц ста­ли гром­че. Дэ­ринг зырк­ну­ла в небо — чай­ки разо­рва­ли круг и, буд­то спа­са­ясь от сер­ди­то­го взгля­да, бро­си­лись врас­сып­ную. При­лив сно­ва ока­тил её обес­си­лев­шее тело, толь­ко на этот раз об пра­вую ногу что-то уда­ри­лось.

Она по­ко­си­лась вбок. Схлы­нув­шая вода увлек­ла за со­бой ка­кую-то неболь­шую ве­щи­цу в ко­жа­ном пе­ре­плё­те, и та вновь стук­ну­лась об ногу. Дэ­ринг пой­ма­ла её ко­пы­том и пе­ре­вер­ну­ла. Глад­кая, скольз­кая по­верх­ность за­бле­сте­ла на солн­це — это была рас­кры­тая кни­га, на­по­ло­ви­ну по­гре­бён­ная в пес­ке.

Тя­жё­лый вздох вы­рвал­ся изо рта пе­га­ски. Она при­под­ня­ла ко­пы­то, за­ме­рев в нере­ши­тель­но­сти, но всё-таки мед­лен­но убра­ла с глаз влаж­ные спу­тан­ные пря­ди. За­ку­сив губу, она с тру­дом под­ня­лась и усе­лась на круп, а за­тем под­нес­ла кни­гу к лицу.

Дэ­ринг Ду не из­да­ла ни зву­ка; раз или два она раз­ду­ва­ла нозд­ри, но в осталь­ном её лицо было по­доб­но ка­мен­ной мас­ке и не вы­ра­жа­ло ни­че­го. Она при­сталь­но вгля­ды­ва­лась в на­мок­шие стра­ни­цы, но все бук­вы раз­мы­ло во­дой, а по­чти все ли­сты были вы­рва­ны — от кни­ги оста­лись пе­ре­плёт да раз­ва­ли­ва­ю­ща­я­ся по­лу­про­зрач­ная бу­ма­га. Дэ­ринг за­хлоп­ну­ла то­мик и по­смот­ре­ла на об­лож­ку: крас­ка по­тек­ла раз­во­да­ми и пят­на­ми, пре­вра­тив ко­гда-то яр­кую, цве­та­стую ил­лю­стра­цию в бес­фор­мен­ный шарж, в ко­то­ром невоз­мож­но было что-либо узнать.

Пе­га­ска тихо вздох­ну­ла. По­жав пле­ча­ми, она с без­раз­ли­чи­ем вы­пу­сти­ла кни­гу из ко­пыт. Та шлёп­ну­лась в пе­сок, а се­кун­дой поз­же сно­ва скры­лась под гре­беш­ком вол­ны и по­плы­ла в море. Дэ­ринг Ду устре­ми­лась впе­рёд с но­вы­ми си­ла­ми и ре­ши­мо­стью. Уже не вяло во­ло­ча ноги, а твёр­до пе­ре­став­ляя ко­пы­та, она вы­шла на сухую по­верх­ность и, остав­ляя в рых­лом пес­ке сле­ды, за­ша­га­ла па­рал­лель­но бе­ре­гу, по­вер­нув на де­вя­но­сто гра­ду­сов.

Мор­ща лоб от жары и вла­ги, Дэ­ринг то и дело встря­хи­ва­ла гри­ву и хвост, на­де­ясь по­ско­рее из­ба­вить­ся от соли и пес­ка. Зре­ние по­сте­пен­но при­вы­ка­ло к све­ту, небес­ная си­не­ва уже не так ре­за­ла гла­за. По­пра­вив ру­ка­ва ру­баш­ки — всё ещё мок­рые, — ко­бы­ла по­смот­ре­ла вверх. Чай­ки про­па­ли; вме­сто них над го­ло­вой на­вис­ло солн­це. Труд­но было ска­зать, ко­то­рый час. Лишь мыс­ли о жаре тихо плес­ка­лись в го­ло­ве в еди­ном рит­ме с нескон­ча­е­мым шу­мом мор­ских волн.

Спу­стя пару ми­нут ходь­бы она риск­ну­ла бро­сить взгляд на про­сти­рав­ший­ся спра­ва от­кры­тый оке­ан. Воз­дух тре­пе­тал вда­ли над сине-го­лу­бым го­ри­зон­том. Ни дру­го­го бе­ре­га, ни ост­ро­ва, ни ко­раб­ля, ни даже об­ман­чи­во­го ми­ра­жа — толь­ко греб­ни волн, ис­кря­щих­ся на солн­це, и пу­стая вод­ная гладь без кон­ца и края рас­сти­ла­лись пе­ред взо­ром пе­га­ски.

Дэ­ринг не сра­зу по­ня­ла, что на воде кое-что по­ка­чи­ва­ет­ся, — и ах­ну­ла. Раз­вер­нув­шись пол­но­стью, она при­щу­ри­лась и, чуть не по­перх­нув­шись, со­рва­лась нав­стре­чу на­бе­га­ю­щим вол­нам. Она во­шла в воду по ко­ле­но, при­ку­сив язык от хо­ло­да, но не сда­ва­лась, а бре­ла впе­рёд на­пе­ре­кор при­ли­ву, пока за­вет­ная вещь не ока­за­лась в пре­де­лах до­ся­га­е­мо­сти. Дэ­ринг без про­мед­ле­ния вце­пи­лась в её край зу­ба­ми. Взмет­нув в воз­дух столб брызг, она по­ска­ка­ла на су­хой бе­рег, ба­ла­му­тя воду.

Дэ­ринг плюх­ну­лась на круп, раз­жа­ла че­лю­сти и ра­дост­но уста­ви­лась на свой проб­ко­вый шлем. Она пе­ре­вер­ну­ла его от­вер­сти­ем вниз и хо­ро­шень­ко вы­трях­ну­ла на­бив­ший­ся пе­сок и воду, а за­тем, скри­вив мор­ду, за­пу­сти­ла внутрь ко­пы­то — на­ру­жу она вы­тя­ну­ла мас­су тош­нот­но-зе­лё­ных во­до­рос­лей. Что­бы вы­гре­сти всю лип­кую па­кость, при­ш­лось про­де­лать это ещё пару раз. На­ко­нец, осво­бо­див по­лость, она вы­дох­ну­ла и во­дру­зи­ла шлем на свою се­рую коп­ну. Он хоть и был точ­но та­кой же мок­рый, как всё осталь­ное, но хотя бы при­кры­вал лоб от лу­чей па­ля­ще­го солн­ца.

Дэ­ринг Ду — те­перь с вер­ным го­лов­ным убо­ром на ма­куш­ке — по­вер­ну­ла в сто­ро­ну рас­ту­щей за пля­жем тра­вы. Ноги всё ещё ныли, так что она не то­ро­пи­лась и сту­па­ла по го­ря­че­му пес­ку как мож­но мед­лен­нее и ак­ку­рат­нее. Едва её ко­пы­та кос­ну­лись мяг­кой, пру­жи­ни­стой тра­вы, она поз­во­ли­ла телу рас­сла­бить на­пря­жён­ные му­ску­лы. Со вздо­хом об­лег­че­ния она по­бре­ла глуб­же в ко­лы­шу­щий­ся вы­со­кий бу­рьян, что­бы най­ти те­нёк.

При­мер­но че­рез де­сять ми­нут блуж­да­ний в при­бреж­ной тра­ве ей на гла­за по­пал­ся ост­ро­вок бла­жен­ной про­хла­ды. Дэ­ринг про­вор­но ныр­ну­ла в круг под се­нью трёх пальм, чьи ма­куш­ки схо­ди­лись над пя­тач­ком зем­ли и об­ра­зо­вы­ва­ли укры­тие от солн­ца.

Стя­нув с себя на­мок­шую ру­баш­ку, она рас­стег­ну­ла пу­го­ви­цы и по­сте­ли­ла её су­шить­ся на ка­мен­ном вы­сту­пе у при­гор­ка, за­тем осво­бо­ди­ла кар­ма­ны и вы­ло­жи­ла их со­дер­жи­мое на пес­ке ря­дом с со­бой и сня­тым шле­мом. Под­жав под себя ноги, она устро­и­лась в тень­ке и, что­бы не тра­тить вре­мя зря, ре­ши­ла вни­ма­тель­но осмот­реть вещи.

Взгляд за­це­пил­ся за ком­пас, чу­дом уце­лев­ший по­сле по­гру­же­ния в мор­скую воду… по­гру­же­ния вме­сте со сво­ей вла­де­ли­цей. Дэ­ринг от­щёлк­ну­ла кры­шеч­ку и по­вер­те­ла ком­пас в ко­пы­те, гля­дя, как кру­тит­ся в по­ис­ках на­прав­ле­ния стрел­ка над ро­зой вет­ров — точ­ная ко­пия её мет­ки. Ко­бы­ла све­ри­ла сто­ро­ны све­та и с удив­ле­ни­ем по­ня­ла, что се­вер и юг сов­па­да­ют с про­тя­жён­но­стью бе­ре­га, бро­си­ла взгляд за спи­ну, на за­пад, где гу­дел при­бой, и на­ко­нец хму­ро уста­ви­лась впе­рёд — на сте­ну кру­то­бо­ких со­пок, още­ти­нив­ших­ся от­ро­га­ми и буг­ра­ми пес­ка. Пря­мой до­ро­ги на во­сток не было.

Она мол­ча за­хлоп­ну­ла ком­пас и, от­ло­жив его в сто­ро­ну, взя­ла ку­со­чек го­лу­бо­ва­то­го кри­стал­ла. Хо­ро­шень­ко по­тряс­ла, при­ло­жи­ла к уху. Ти­хий хру­сталь­ный звон — слов­но от связ­ки при­зрач­ных ко­ло­коль­чи­ков — раз­лил­ся в воз­ду­хе и вско­ре за­тих. Под­не­ся ка­мень ко рту, она ле­гонь­ко по­ду­ла — за­ча­ро­ван­ный кри­сталл морг­нул блед­но-го­лу­бым огонь­ком, но быст­ро по­тух. То­гда Дэ­ринг, на­брав в грудь воз­ду­ха, об­да­ла его мо­гу­чим, дол­гим вы­до­хом. Са­мо­цвет вспых­нул по­доб­но вол­шеб­но­му фа­ке­лу, едва не осле­пив её саму, как солн­це чуть ра­нее.

Тихо фырк­нув, она с улыб­кой от­ло­жи­ла све­то­ка­мень в пе­сок. От све­че­ния у неё за­бо­ле­ли гла­за, так что она по­до­бра­ла проб­ко­вый шлем и при­кры­ла им за­ча­ро­ван­ный кри­сталл. Сле­дом она по­тя­ну­лась за ак­ку­рат­ным оваль­ным фу­тля­ром. “Про­фес­сор Ду, Ней-Йорк­ский ин­сти­тут ис­то­рии и ар­хео­ло­гии”, — гла­си­ли се­реб­ря­ные бук­вы сбо­ку на крыш­ке. По­вер­тев ма­то­во-се­рый овал, Дэ­ринг на­жа­ла на кно­поч­ку по­се­ре­дине, и фу­тляр по­доб­но ра­ко­вине мол­люс­ка рас­крыл створ­ки. Внут­ри ле­жа­ла пара оч­ков для зре­ния, но пе­га­ске нуж­но было дру­гое.

На­кло­нив фу­тляр под ост­рым уг­лом, она взгля­ну­ла в оваль­ное зер­каль­це, вре­зан­ное в крыш­ку. В от­вет из глад­кой зер­каль­ной по­верх­но­сти на неё уста­ви­лась пара туск­лых ру­би­но­во-крас­ных глаз. Дэ­ринг по­мрач­не­ла; сглот­нув и уняв дро­жа­щие ко­пы­та, она на­кло­ни­ла зер­каль­це так, что­бы луч­ше рас­смот­реть гри­ву. Коп­на во­лос по­хо­ди­ла на мок­рую тряп­ку, мно­гие от­тен­ки се­ро­го спу­та­лись до цве­та кло­ко­чу­щей гро­зо­вой тучи. Дэ­ринг при­смат­ри­ва­лась, вгля­ды­ва­лась, бу­ра­ви­ла пря­ди взгля­дом, то и дело раз­дви­га­ла их ко­пы­том, щу­ри­ла гла­за, но в ито­ге сда­лась. Раз­до­са­до­ван­но вздох­нув, она за­хлоп­ну­ла фу­тляр. Она удру­чён­но по­смот­ре­ла че­рез пле­чо на та­кой же мок­рый се­рый хвост, рас­тре­па­ла во­лос­ки и вздох­ну­ла.

На­ко­нец, она опу­сти­ла фу­тляр в пе­сок и вы­тя­ну­лась сама, скре­стив ноги под под­бо­род­ком. Она устре­ми­ла взор вдаль за ка­ча­ю­щи­е­ся паль­мы, на ре­ву­щий бе­рег, и про­сто ле­жа­ла так, вслу­ши­ва­ясь в плеск волн: они на­бе­га­ли, от­сту­па­ли, на­бе­га­ли, от­сту­па­ли… Вдруг её пу­ши­стые уши встре­пе­ну­лись от но­во­го зву­ка — кто-то быст­ро-быст­ро пе­ре­би­рал ма­лень­ки­ми нож­ка­ми. Гла­за сами мет­ну­лись вле­во. Во­круг од­ной из пальм, пе­ре­дви­га­ясь боч­ком, кру­жи­ли че­ты­ре кра­ба. Мол­ча и упря­мо они из раза в раз пре­одо­ле­ва­ли один и тот же круг по ча­со­вой стрел­ке. Дэ­ринг за­дер­жа­ла на них взгляд.

Че­рез ка­кое-то вре­мя ей на­до­е­ло на­блю­дать за кра­ба­ми; она на­ки­ну­ла на себя под­сох­шую ру­баш­ку, за­стег­ну­ла пу­го­ви­цы, рас­со­ва­ла ме­ло­чи по кар­маш­кам, под­хва­ти­ла проб­ко­вый шлем и про­дол­жи­ла путь на юг вдоль бе­ре­га.

Це­лый час Дэ­ринг про­би­ра­лась по гу­стой тра­ве, гра­ни­ча­щей с пля­жем, пе­ре­ле­за­ла ска­лы и на­сло­е­ния за­твер­дев­ших оса­доч­ных по­род, вы­хо­дя­щих на по­верх­ность, пе­ре­пры­ги­ва­ла упав­шие паль­мы, про­ди­ра­лась сквозь за­рос­ли и ко­лю­чий ку­стар­ник.

Вре­мя от вре­ме­ни Дэ­ринг до­ста­ва­ла из кар­маш­ка ком­пас, что­бы све­рить­ся, не из­ме­ни­лось ли что-ни­будь в на­прав­ле­нии по­бе­ре­жья, и каж­дый раз у неё вы­хо­ди­ло, что впе­ре­ди юг, ко­гда стро­го на­ле­во — во­сток. Она хму­ри­ла лоб, ко­си­лась на зем­ли­стый, по­рос­ший тра­ва­ми вал, га­да­ла, бу­дет ли в гря­де пе­ший про­ход. Её кры­лья ещё не про­сох­ли от мор­ской воды, а ле­теть в неиз­вест­ность, ко­гда есть шанс рух­нуть с неба на зем­лю, было по мень­шей мере рис­ко­ван­но. 

Сколь­ко бы она ни шла, тени над го­ло­вой ка­та­стро­фи­че­ски не хва­та­ло. Зной не столь­ко ли­шал её сил, а про­сто дей­ство­вал на нер­вы, за­став­ляя раз­дра­жён­но ши­петь сквозь зубы. Шёрст­ка Дэ­ринг окон­ча­тель­но вы­сох­ла, оста­вив по­сле мор­ской воды уйму мик­ро­ско­пи­че­ских кри­стал­ли­ков соли, от­че­го кожа под во­лос­ка­ми нещад­но зу­де­ла, угол­ки губ го­ре­ли, а рес­ни­цы за про­шед­ший час буд­то при­ба­ви­ли в гу­сто­те. Пе­га­ска мыс­лен­но взмо­ли­лась, что­бы ей по­па­лась пе­ще­ра, грот, да хоть боль­шое скоп­ле­ние пальм; тело на­стой­чи­во тре­бо­ва­ло пе­ре­ве­сти дух.

Вско­ре ей и прав­да по­вез­ло, но ина­че: сле­ва в тра­вя­ни­стой гря­де хол­мов по­ка­зал­ся про­ход. Дэ­ринг оста­но­ви­лась и вни­ма­тель­но при­смот­ре­лась к нему: рас­се­ли­на была уз­кой, но не непро­хо­ди­мой, свер­ху меж­ду кра­ёв про­би­ва­лось солн­це, а по дну сте­лил­ся негу­стой ту­ман.

Дэ­ринг не раз­ду­мы­вая по­ска­ка­ла на во­сток. На­гра­дой ей ста­ла мгно­вен­ная про­хла­да — кро­ны пальм и кру­тые ска­лы со­мкну­лись над го­ло­вой, их очер­та­ния за­бе­га­ли по лицу, как си­лу­эты в те­ат­ре те­ней. Уще­лье пет­ля­ло то вле­во, то впра­во, то сно­ва вле­во, и вско­ре шум при­боя со­всем стих, усту­пив ме­сто ка­ко­му-то дру­го­му, но­во­му гулу. Лю­бо­пыт­ство и бла­жен­ное ощу­ще­ние вла­ги в воз­ду­хе под­стё­ги­ва­ли пе­га­ску мчать впе­рёд по зме­я­щей­ся тро­пе.

На­ко­нец она ми­но­ва­ла по­след­ний по­во­рот. Уще­лье рас­ши­ря­лось и чуть ухо­ди­ло вниз, от­кры­вая взо­ру изу­мруд­но-зе­лё­ную до­ли­ну, за­жа­тую меж­ду скло­на­ми с гу­стой по­рос­лью, гу­дя­щей от туч на­се­ко­мых. Но вни­ма­ние Дэ­ринг уже це­ли­ком по­хи­тил яр­кий от­блеск в даль­нем кон­це по­ля­ны — мощ­ный во­до­пад, что низ­вер­гал­ся в неглу­бо­кий пруд у под­но­жия от­вес­ной ска­лы. По­ток от­бра­сы­вал глу­бо­кую тень. За пру­дом в соп­ке тем­не­ло пят­но гро­та, куда Дэ­ринг ак­ку­рат­но и скольз­ну­ла, юрк­нув меж­ду ска­лой и бур­ным во­до­па­дом.

Едва она во­шла под ка­ме­ни­стый свод, как слов­но рас­тво­ри­лась в эй­фо­рии. Брыз­ги об­да­ва­ли её уста­лое тело, кап­ли сту­дё­ной вла­ги сте­ка­ли меж­ду шер­сти­нок. Её щёки по­ро­зо­ве­ли, на гу­бах за­иг­ра­ла улыб­ка, шаг ле­ни­во за­мед­лил­ся. Дэ­ринг вы­тя­ну­ла шею и поз­во­ли­ла ви­ся­щим в воз­ду­хе ка­пель­кам впи­тать­ся в каж­дую кле­точ­ку тела. Зе­лё­ная ру­баш­ка сно­ва на­мо­ка­ла, но аван­тю­рист­ке было пле­вать — она за­мер­ла на ка­мен­ном вы­сту­пе в шаге от сте­ны па­да­ю­щей воды. Опу­стив уши, что­бы не оглох­нуть, она по­да­лась впе­рёд и храб­ро су­ну­ла ко­пы­то под ре­ву­щий кас­кад. Вода с си­лой хле­ста­ла по шку­ре, од­на­ко про­хла­да пе­ре­си­ли­ва­ла боль.

Дэ­ринг с улыб­кой со­рва­ла с го­ло­вы шлем, бро­си­ла его ря­дом. Ши­ро­ко рас­ста­ви­ла ноги для рав­но­ве­сия, что­бы не по­скольз­нуть­ся на глад­ком камне, во­дой от­по­ли­ро­ван­ном до жем­чуж­но­го блес­ка за бес­чис­лен­ные сто­ле­тия. Сде­ла­ла глу­бо­кий-глу­бо­кий вдох — и по­гру­зи­ла го­ло­ву в пруд по са­мую шею. До­ста­точ­но осту­див­шись, она рыв­ком вы­ныр­ну­ла из воды, за­про­ки­нув про­мок­шую гри­ву на­зад. Кап­ли гра­дом ка­ти­лись по шее, гру­ди, пле­чам. Пони при­ня­лась чер­пать воду ко­пы­та­ми и плес­кать на пред­пле­чья, смы­вая пыль и уста­лость преж­ней до­ро­ги.

Она по­чти за­кон­чи­ла эту свое­об­раз­ную “по­мыв­ку”, ко­гда её взгляд уло­вил дви­же­ние под по­верх­но­стью пру­да. Три си­лу­эта ме­та­лись в тол­ще воды. Толь­ко че­рез пару мгно­ве­ний до Дэ­ринг до­шло, что они пла­ва­ют по кру­гу. За­во­ро­жён­ная ка­ко­фо­ни­ей низ­вер­га­ю­щей­ся воды, она сто­я­ла и смот­ре­ла, как три ры­бёш­ки бес­ко­неч­но го­нят­ся друг за дру­гом про­тив ча­со­вой.

Дэ­ринг вздёр­ну­ла бровь. По ве­ле­нию ин­стинк­та она под­ня­ла го­ло­ву и взгля­ну­ла пе­ред со­бой.

По ту сто­ро­ну во­до­па­да тем­не­ло что-то при­зе­ми­стое и со­вер­шен­но непо­движ­ное.

Она не спе­ша при­па­ла к зем­ле, на­щу­пав шлем, на­це­пи­ла его на го­ло­ву. Вся мок­рая, пе­га­ска осто­рож­но про­кра­лась вдоль ска­лы и вы­ныр­ну­ла из-под сво­дов гро­та с дру­гой сто­ро­ны во­до­па­да. В сто­роне от бур­но­го вер­ти­каль­но­го по­то­ка в даль­ней ча­сти до­ли­ны вид­не­лась чёр­ная-пре­чёр­ная пе­ще­ра, ра­зи­тель­но вы­де­ля­ясь на фоне зе­ле­ни и се­рых скал. Уди­ви­тель­но, как её мож­но было не за­ме­тить сра­зу?

Дэ­ринг, ста­ра­ясь не шур­шать тра­вой, при­бли­зи­лась ко вхо­ду. Ка­мен­ное чре­во ис­торг­ло по­ток зяб­ко­го вет­ра. Пе­га­ска при­ки­ну­ла раз­ме­ры: ска­ли­стый тон­нель был не ме­нее два­дца­ти ша­гов в ши­ри­ну.

Вдох­нув пару раз по­глуб­же, она ныр­ну­ла во тьму про­хо­да, но при­тор­мо­зи­ла и на­щу­па­ла на гру­ди ле­вый кар­ман ру­баш­ки. Рас­стег­нув пу­го­ви­цу, она чуть вы­тя­ну­ла за­ча­ро­ван­ный ка­мень, что­бы он на­по­ло­ви­ну вы­хо­дил из кар­маш­ка. Дэ­ринг об­да­ла оско­лок го­ря­чим ды­ха­ни­ем — тот за­го­рел­ся блед­ным го­лу­бым све­том, — и дви­ну­лась по пря­мо­му ко­ри­до­ру, иду­ще­му под ка­ме­ни­стой соп­кой; хо­лод­ное све­че­ние “фо­на­ри­ка” пля­са­ло и тан­це­ва­ло на сте­нах в такт ша­гам, осве­щая путь.

Вско­ре, как и гул при­боя, рёв во­до­па­да по­сте­пен­но стих. Толь­ко цо­кот ко­пыт Дэ­ринг да ред­кое эхо ка­пель, раз­би­ва­ю­щих­ся о пол в тём­ных, сы­рых глу­би­нах пе­ще­ры, на­ру­ша­ли мо­гиль­ную ти­ши­ну. Ко­бы­ла на­прав­ля­ла грудь в раз­ные сто­ро­ны, дви­гая сноп го­лу­бо­ва­то­го све­та, но всё тщет­но; во­круг были толь­ко го­лые сте­ны, ухо­дя­щие всё глуб­же.

Спер­ва это её оза­да­чи­ло и даже немно­го рас­стро­и­ло. Но че­рез несколь­ко ми­нут от­зву­ки ша­гов ста­ли зву­чать всё бли­же. Она за­мед­ли­ла рысь. Неожи­дан­но впе­ре­ди ма­те­ри­а­ли­зо­вал­ся мер­ца­ю­щий сноп све­та. Све­че­ние ар­те­фак­та упёр­лось в твёр­дую сте­ну.

Дэ­ринг за­мер­ла как вко­пан­ная, чуть про­ехав по полу. За­ды­ха­ясь, она вы­пу­чи­ла гла­за на оче­вид­ный ту­пик. И тут пря­мо пе­ред её но­сом про­нес­лась кап­ля… но зву­ка па­де­ния не по­сле­до­ва­ло. Пони опу­сти­ла гла­за под ноги.

В полу зи­я­ла дыра, ухо­дя­щая глу­бо­ко вниз; дна было не ви­дать за непро­гляд­ной чер­но­той. Сглот­нув, Дэ­ринг сно­ва по­ды­ша­ла на за­ча­ро­ван­ный све­то­ка­мень — тот за­пуль­си­ро­вал с удво­ен­ной си­лой. Она лег­ла на жи­вот у са­мо­го края и све­си­ла го­ло­ву вниз, что­бы по­све­тить в шах­ту, как вдруг её об­да­ло по­то­ком воз­ду­ха, рас­тре­пав гри­ву. Пе­га­ска неволь­но от­пря­ну­ла — и за­дум­чи­во на­хму­ри­лась.

От­ку­да-то из глу­бин оче­вид­но тя­ну­ло ве­тер­ком. Но от­ку­да? Пол­ная ре­ши­мо­сти это вы­яс­нить, Дэ­ринг под­ня­лась на ноги и рас­пра­ви­ла кры­лья. Она ещё не чув­ство­ва­ла, что го­то­ва ле­теть, но спла­ни­ро­вать на по­то­ках воз­ду­ха у неё долж­но по­лу­чит­ся при долж­ной сно­ров­ке. На­по­сле­док хлоп­нув влаж­ны­ми пе­рья­ми по бо­кам, она с бес­ша­баш­ной уда­лью си­га­ну­ла с усту­па в шах­ту. В па­де­нии Дэ­ринг сде­ла­ла в воз­ду­хе плав­ный круг, дру­гой, тре­тий — и так, по изящ­ной спи­ра­ли, она спус­ка­лась в чёр­ные глу­би­ны, пока свет не кос­нул­ся глад­ко­го кам­ня, а сле­дом — и её че­ты­ре ко­пы­та.

Она за­кру­ти­лась на ме­сте, све­тя во все сто­ро­ны и щели. Лицо об­да­ло ду­но­ве­ни­ем — она рез­во по­вер­ну­лась туда, от­ку­да по­тя­нул ве­те­рок. Вда­ле­ке что-то за­вет­но блес­ну­ло. Пе­га­ска за­пи­ха­ла све­тя­щий­ся кри­сталл по­глуб­же в кар­ман, что­бы его яр­кость не за­све­чи­ва­ла даль, и, при­щу­рив­шись, раз­гля­де­ла вда­ли туск­лый от­блеск. Она осто­рож­но за­ша­га­ла впе­рёд, но как толь­ко гла­за при­вык­ли к по­лу­тьме и до её цели стал ви­ден ров­ный, твёр­дый пол, она со­рва­лась на ре­ти­вый га­лоп.

В кон­це кон­цов свет и ве­тер вы­ве­ли Дэ­ринг в зал, от­ку­да от­кры­вал­ся вид на­ру­жу. Три вер­ти­каль­ные щели были про­руб­ле­ны в стене — слиш­ком ров­ные и пра­виль­ные для со­здан­ных при­ро­дой. И дей­стви­тель­но: сто­и­ло Дэ­ринг за­мед­лить­ся, суча но­га­ми, как она сра­зу за­ме­ти­ла ис­кус­ствен­ную об­ста­нов­ку в по­ме­ще­нии. По­то­лок и об­тё­сан­ные сте­ны по­ко­и­лись на де­ре­вян­ных стро­пи­лах, мо­щё­ный пол был усе­ян пу­стой утва­рью и че­реп­ка­ми по­су­ды, а в даль­нем углу были ста­ще­ны сто­лы и сту­лья, об­ра­щён­ные хо­дом вре­ме­ни в щер­ба­тую тру­ху.

Дэ­ринг Ду по­до­шла к од­но­му пе­ре­вёр­ну­то­му сто­лу и, скло­нив­шись, за­ме­ти­ла на полу раз­ные мис­ки, плош­ки и остат­ки ста­рых ин­стру­мен­тов. Ве­тер вско­лых­нул то­нень­кую па­у­тин­ку в углу. Пе­га­ска тут же обер­ну­лась к трём про­ре­зям в даль­ней стене. На пути к ним в се­ре­дине ком­на­ты на­хо­дил­ся невы­со­кий, до ко­ле­на ци­линдр, вкру­чен­ный в пол, но Дэ­ринг даже не взгля­ну­ла на него, по­бе­жав пря­ми­ком к ок­нам. Ока­зав­шись у ще­лей, она по­пы­та­лась вы­смот­реть что-ни­будь, даже при­щу­ри­лась, од­на­ко сна­ру­жи бил яр­кий свет, не да­вая раз­гля­деть хоть ка­кие-то окрест­но­сти — ни чёт­ко, ни при­мер­но. В лицо уда­рил по­рыв вет­ра, при­под­няв проб­ко­вый шлем. Дэ­ринг в за­дум­чи­во­сти опу­сти­лась на пол.

Что-то по­полз­ло по её кру­пу.

С рез­ким вздо­хом ко­бы­ла под­ско­чи­ла на ме­сте, об­ма­хи­вая себя хво­стом. Она обер­ну­лась и уста­ви­лась на пол.

По неров­ным кам­ням тя­ну­лась ве­ре­ни­ца из несколь­ких му­ра­вьёв… нет, де­сят­ка… сот­ни… сотен му­ра­вьёв. Об­ве­дя зал бо­лее при­сталь­ным взгля­дом, пе­га­ска по­ня­ла, что всё это вре­мя пол ки­шел пол­чи­ща­ми му­ра­вьёв-сол­дат. Но что са­мое по­ра­зи­тель­ное — они дви­га­лись по ка­ко­му-то явно цик­лич­но­му марш­ру­ту.

Дэ­ринг пе­ре­ве­ла взгляд на ци­линдр в се­ре­дине зала, за­тем сно­ва на на­се­ко­мых.

Они полз­ли ак­ку­рат по ча­со­вой стрел­ке во­круг по­ста­мен­та.

За­ин­три­го­ван­ная, пе­га­ска вер­ну­лась, ак­ку­рат­но пе­ре­ша­ги­вая че­рез му­ра­вьёв, что­бы нена­ро­ком не раз­да­вить ни одну бу­каш­ку. Она при­бли­зи­лась к ци­лин­дру и уже вни­ма­тель­но его огля­де­ла. Как ока­за­лось, вер­хуш­ка пье­де­ста­ла была не плос­кой, а со­сто­я­ла из несколь­ких ко­лец, рас­по­ло­жен­ных друг в дру­ге. Все­го их было че­ты­ре, и каж­дое укра­ша­ла резь­ба в виде че­ты­рёх раз­ных су­ществ. На внеш­нем кру­ге были изоб­ра­же­ны му­равьи — со­всем как те, что в зале, — даль­ше были вы­се­че­ны рыбы, по­том кра­бы, и на по­след­нем, са­мом ма­лень­ком, — чай­ки.

Аван­тю­рист­ка за­дум­чи­во скло­ни­ла го­ло­ву на­бок. С опас­кой она вы­тя­ну­ла пе­ред­ние ноги, ухва­ти­ла ко­пы­та­ми внеш­ний круг на ци­лин­дре и осто­рож­но, спер­ва даже слиш­ком, по­тя­ну­ла в сто­ро­ну. Скри­пя кам­нем, тот под­дал­ся.

Бо­ко­вым зре­ни­ем Дэ­ринг за­ме­ти­ла, что что-то ра­зи­тель­но пе­ре­ме­ни­лось. По­ко­си­лась вниз… и сно­ва вы­та­ра­щи­лась на пол.

Му­равьи, как по ко­ман­де пре­кра­тив хо­дить по кру­гу, всем ско­пом ри­ну­лись на неё, по­тря­сая крюч­ка­сты­ми жва­ла­ми, охо­чи­ми до неж­ной по­ня­чьей пло­ти.

Дэ­ринг про­це­ди­ла что-то нечле­но­раз­дель­ное сквозь стис­ну­тые зубы. Её взгляд за­ме­тал­ся меж­ду му­ра­вья­ми и со­от­вет­ству­ю­щи­ми пик­то­грам­ма­ми на внеш­нем коль­це. В го­ло­ве про­мельк­ну­ла вне­зап­ная мысль. Вски­нув­шись, пони дёр­ну­ла круг в про­ти­во­по­лож­ную сто­ро­ну — по ча­со­вой.

Му­равьи за­сты­ли на ме­сте, ше­ве­ля уси­ка­ми.

Дэ­ринг, не смея дох­нуть, про­дол­жи­ла: кру­ти­ла, и кру­ти­ла, и кру­ти­ла по ча­со­вой.

Му­равьи дви­ну­лись за­дом на­пе­рёд, вер­ну­лись в ли­нию и сно­ва по­полз­ли по ча­со­вой стрел­ке во­круг ци­лин­дра и пони.

В ка­кой-то мо­мент круг пе­ре­стал вра­щать­ся и с гром­ким щелч­ком встал в паз. Пе­га­ска, об­лег­чён­но вы­дох­нув, при­па­ла к стол­би­ку и за­дум­чи­во по­тёр­ла под­бо­ро­док. За­тем, по­свет­лев ли­цом, она пе­ре­ме­сти­ла ко­пы­та на сле­ду­ю­щее ка­мен­ное коль­цо. Ухва­тив­шись за круг с ры­ба­ми, она про­вер­ну­ла его про­тив ча­со­вой, пока скре­бу­щий вы­ступ не встал на ме­сто. То же са­мое она про­де­ла­ла с тем, ко­то­рый изоб­ра­жал кра­бов, но по ча­со­вой. Ко­гда оста­но­вил­ся и этот, она пе­ре­ш­ла к са­мо­му ма­лень­ко­му внут­ри и, при­ло­жив все силы, дви­ну­ла его про­тив ча­со­вой.

По­след­ний, щёлк­нув, на­ко­нец-то за­мер — и вдруг вы­ско­чил из серд­це­ви­ны ка­мен­но­го ци­лин­дра, как от­стре­лян­ный пи­стон. Дэ­ринг ойк­ну­ла и по­полз­ла на­зад; весь зал с гул­ким ро­ко­том за­хо­дил хо­ду­ном. А се­кун­дой поз­же пье­де­стал взо­рвал­ся стол­бом пес­ка.

Пе­сок вы­ры­вал­ся из­нут­ри, сло­я­ми усти­лая мо­щё­ный пол, сме­тая и по­гре­бая му­ра­вьёв. Тучи пыли под­ня­лись в воз­дух, и Дэ­ринг спря­та­ла нос за во­ро­том ру­баш­ки, что­бы хоть как-то ды­шать. На­ко­нец, ро­кот улёг­ся. Те­перь ци­линдр гор­дой ка­мен­ной ба­шен­кой воз­вы­шал­ся над ми­ни­а­тюр­ным бар­ха­ном.

Раз­гре­бая на­сы­пи, ко­бы­ла по­до­бра­лась бли­же и схва­ти­ла края ко­лец. На сей раз кон­струк­ция под­да­лась лег­ко — верх ци­лин­дра сле­тел, как крыш­ка с бан­ки зем­ля­нич­но­го ва­ре­нья. Дэ­ринг от­швыр­ну­ла его в сто­ро­ну — тот гро­мых­нул о гору сгнив­шей де­ре­вян­ной ме­бе­ли — и жад­но за­гля­ну­ла внутрь, как ока­за­лось, круг­ло­го сар­ко­фа­га. В цен­тре его, вы­сво­бож­ден­ный из-под тол­щи пес­ка, ле­жал один-един­ствен­ный пред­мет. Пе­га­ска вы­та­щи­ла его и под­ста­ви­ла под бью­щий из окон свет.

Это была кни­га — тон­кая, по­чти плос­кая. Гру­бый пес­ча­ный на­ждак за годы стёр с ко­жа­но­го пе­ре­плё­та лю­бые на­мё­ки на на­зва­ние и ил­лю­стра­цию. Дэ­ринг не ста­ла раз­мыш­лять над этим за­га­доч­ным об­сто­я­тель­ством — она сра­зу рас­кры­ла кни­гу в се­ре­дине, от­че­го в без того удуш­ли­вый воз­дух взмет­ну­лось об­лач­ко пыли. Пе­га­ска впи­лась взгля­дом в бе­лые стра­ни­цы. Мо­жет, ви­ной тому был пе­сок, а мо­жет, мо­лоч­ная хмарь, лью­ща­я­ся из окон, но она не мог­ла рас­смот­реть ни­че­го кро­ме раз­мы­тых, как в ту­мане, строк. Раз­га­ды­вать было нече­го; впро­чем, Дэ­ринг и не со­би­ра­лась.

Рез­ким дви­же­ни­ем она со­мкну­ла че­лю­сти на тол­стой стоп­ке ли­стов и дёр­ну­ла на себя. Древ­няя бу­ма­га с жа­лоб­ным шо­ро­хом от­де­ли­лась от пе­ре­плё­та; аван­тю­рист­ка бук­валь­но вмиг по­рва­ла доб­рую по­ло­ви­ну кни­ги в клоч­ки. Она раз­жа­ла зубы, и ли­сты ош­мёт­ка­ми по­сы­па­лись в рых­лый пе­сок.

Дол­го ждать не при­ш­лось: из мира сна­ру­жи в зал во­рвал­ся мо­гу­чий по­рыв вет­ра. Дэ­ринг Ду сжа­ла зубы, за­сло­ни­ла лицо, её опро­ки­ну­ло на пол, едва не уто­пив в изо­дран­ной бу­ма­ге и пес­ке. Но не успе­ла она при­го­то­вить­ся к но­вой взбуч­ке, как сно­ва во­ца­ри­лась ти­ши­на. Она вы­ко­па­лась из пыли и, встав на ко­пы­та, по­вер­ну­лась в ту сто­ро­ну, от­ку­да тя­ну­ло лёг­ким сквоз­ня­ком. В окна-щели на­ко­нец-то ста­ло вид­но пей­заж.

Да­ле­ко-да­ле­ко, на­сколь­ко Дэ­ринг хва­та­ло её ру­би­но­во-алых глаз, тя­ну­лись греб­ни изу­мруд­но­го оке­а­на — невы­со­кие, по­ка­тые хол­мы, по­кры­тые тра­вой. Вол­ны про­бе­га­ли по вы­со­ко­тра­вью, сле­дуя по­ры­вам неути­ха­ю­щих вет­ров. По небу полз­ли мрач­ные се­рые тучи. Шум при­боя ис­чез без сле­да, рас­тво­рил­ся в во­ю­щем сви­сте, а в носу за­свер­би­ло от аро­ма­та пыль­цы и за­па­ха росы.

Сама не зная чему и по ка­кой при­чине, ко­бы­ла со­всем ле­го­нечь­ко улыб­ну­лась. Она на­пра­ви­лась к сред­не­му окну, но вдруг за­мер­ла. За­пу­стив ко­пы­то в кар­ман, она вы­уди­ла фу­тляр из-под оч­ков, рас­кры­ла его и по­смот­ре­лась в зер­каль­це под крыш­кой.

Улыб­ка про­па­ла с лица. Пони на­кло­ни­ла зер­ка­ло, что­бы луч­ше ви­деть рас­трё­пан­ную вет­ром гри­ву. Взгляд за­сколь­зил по во­лос­кам, по пряд­кам… но ни на чём не за­мер, не оста­но­вил­ся.

Вздох­нув, Дэ­ринг за­щёлк­ну­ла зер­каль­це и убра­ла фу­тляр на­зад в кар­ма­шек, а за­тем рас­пря­ми­ла кры­лья. Опе­ре­ние уже под­сох­ло — пора бы их тоже раз­мять.

Взяв раз­гон, пе­га­ска на­це­ли­лась на про­ём ров­но по­се­ре­дине и пе­ре­мах­ну­ла че­рез край. Она со­рва­лась вниз с об­шир­ной ка­мен­ной сте­ны, пой­ма­ла кры­лья­ми ве­тер и, рас­се­кая тол­щу воз­ду­ха, по­нес­лась даль­ше — кро­хот­ная бу­рая точ­ка, то­ну­щая в бес­край­нем море по­ло­гих зе­лё­ных хол­мов.