Утро началось с паники. Говорят, оно в принципе не бывает добрым, но одну ведьмочку рассвет нового дня встретил просто потрясающим осознанием. Они с Адрианом не договорились о времени встречи! И тот факт, что ему был известен адрес гостиницы, не сильно-то успокаивал.

— Замечательно, дорогая, — раздражённо проворчала себе под нос взлохмаченная девица, уныло взирая в небольшое зеркальце. — Ты совершенно забыла наставления матушки и дала мужику шанс передумать.

Но именно в тот момент, когда она готова была мысленно согласиться с мнением близких по поводу её несобранности, послышалась телефонная трель. Хозяин гостиницы передавал, что внизу её ожидает некий молодой человек.

Но даже суровая погода этих мест благоволила путешественнице и её спутнику, будто и не глубокая осень ныне. Рваная дымка облаков лишь изредка набегала на солнце, озарявшее серебристо-золотым светом холмы. У них пролегала дорога к озеру, и можно было вдоволь налюбоваться багряными узорами, растекающимися на пологих зелёных ещё склонах. Для полноты ощущений Лета приоткрыла окно, упоённо вдыхая прохладный воздух и слушая неторопливый рассказ Адриана.

Мужчина не слукавил. Он на самом деле оказался прекрасным рассказчиком и помимо общеизвестных фактов, вплетал в повествования собственные замечания так умело, словно сам являлся свидетелем тех исторических событий.

Виолете страшно хотелось расспросить его об обитающем в Лох-Морар монстре. Ведь тот являлся загадкой не только для людей, но и для обитателей магического мира. О личности отшельника двух миров ходили разные байки, но не более того. Никто не мог с уверенностью сказать, насколько существо разумно и как оно выглядит. Известно было лишь одно – у озера не стоит задерживаться надолго и злоупотреблять терпением стража его вод, это смертельно опасно.

Только почему-то любопытство не смогло пересилить странное чувство. Лете казалось, что напомнив спутнику об услышанных ею страшилках, она ничего не добьётся. Разве что будет глупо выглядеть в его глазах. Поэтому ведьмочка решила запастись терпением и выждать удобный момент.

Мысли о легенде Лох-Морар отступили на второй план, стоило Виолете увидеть озеро вблизи. Помимо несомненных природных красот и игры света на серебряной зыби, она различила отчётливые линии Силы, сходящиеся где-то в водных глубинах. С магической точки зрения это и было истинным сокровищем, стоящим того, чтобы его оберегали.

Впечатлённая зрелищем Лета утратила дар речи. После того, как внедорожник остановился, съехав с дороги, она неподвижно на месте сидела, всматриваясь вдаль. Особенная энергетика озера ощущалась даже на значительном расстоянии от него, и к этому тоже необходимо было привыкнуть.

— Виолета, вы идёте? — осторожно позвал её Адриан, открывая дверь и протягивая руку.

— Да, конечно. Просто…

Мужчина понимающе улыбнулся, но никак не прокомментировал её заминку. Между тем произошла ещё одна странность, которая не осталась незамеченной чуткой к магическому фону ведьмочкой. Стоило коснуться руки Адриана, как магия места приняла Лету в свои объятия, словно родную.

Поддержка оказалась как никогда кстати: от переизбытка ощущений колени девушки подрагивали, а голова шла кругом. Благо, далеко идти не пришлось – Адриан очень точно выбрал место для пикника. Несмотря на своё состояние, Лета по достоинству оценила живописный участок берега и природную скамейку, роль которой исполняла крупная коряга.

— Я люблю тут бывать, - пояснил Адриан, сноровисто раскладывая вещи. – Мы с братом выросли у этих берегов и любили плавать наперегонки.

— И кто выигрывал? — спросила притихшая Лета. — Вы?

— О нет, — с толикой грусти усмехнулся мужчина. — Я всегда уступал старшему.

Виолета решила, что не стоит продолжать тему с братом. Во всяком случае, не сейчас.

— Знаете, я тоже люблю плавать, — призналась она. — И будь теплее, то я сплавала бы с вами наперегонки.

— Правда? – Эти зелёные глаза по-настоящему пленяли, а улыбка стала какой-то до ужаса хитрой.

— Да. Жаль, что уже поздняя осень.

— А я не говорил вам, что здесь бьют тёплые ключи? — Адриан демонстративно подошёл и присел у воды, касаясь её пальцами. — Дотроньтесь.

Предполагая розыгрыш, ведьмочка недоверчиво улыбнулась, но оставила насиженное место и выполнила просьбу. Её удивительный гид снова был прав. Хотя без магии тут не обошлось и это слишком очевидно.

— Не подсматривайте, — попросила Лета, видя в глазах Адриана вопрос. — Пожалуйста.

Слово нужно держать, она давно взяла это за правило. Хотя чего греха таить, Виолета ни за что не упустила бы шанс, лучше узнать волшебное озеро. О том же, кто может скрываться в его водах, она благополучно забыла, одерживая азартом и любопытством.

Торопливо раздевшись до нижнего белья, Лета бесстрашно прыгнула в воду. Пока она отфыркивалась от воды, услышала чёткий всплеск поблизости – к ней присоединился Адриан. Мужчина продолжал соблюдать правила приличия и держался на некотором расстоянии. Правда, оно всё равно позволяло рассмотреть очертания его идеально сложенной фигуры. А с намокшими от воды волосами он выглядел ещё привлекательнее. Захотелось к ним прикоснуться. Хотя бы мимолётно, будто невзначай...

С ужасом понимая, что мысли свернули куда-то не туда, ведьмочка снова нырнула, сосредотачиваясь на ощущении лёгкости и тепла.

— Ну что, наперегонки? — послышался насмешливо-провокационный вопрос.

— Да, - выдохнула Виолета, не думая идти на попятную.

— Что будет наградой?

— Давайте, желание.

— Вы настолько мне доверяете, — с лёгким удивлением усмехнулся Адриан.

— Я уверена в том, что вы не придумаете ничего унизительного. — Лета действительно так считала. Человек, спасший её, просто не мог оказаться плохим.

На том и решили. Адриан указал узкое место озера, где несколько камней высилось над водой нерукотворными ступенями. Нужно было доплыть до них, коснуться рукой и вернуться обратно.

Виолета всегда прекрасно держалась на воде, чувствуя себя в ней также свободно, как и на суше. Она не намерена была сдаваться, и сорвалась вперёд, не думая ни о чём, кроме цели. Вот её ладонь шлёпнула по гладким камням, толчок ногами и тело летит обратно. И только где-то на середине пути пришло осознание, что соперник куда-то исчез.

— Адриан? — неуверенно позвала Лета, нервно оглядываясь по сторонам в поисках хоть малейших признаков местоположения мужчины. Но покой озера тревожил лишь ветер, вдруг показавшийся чересчур холодным.

Запоздало опомнившись и решив применить магию, девушка ощутила, как правой ноги что-то коснулось. Взвизгнув и буквально подскочив над водой, она угодила прямо в руки смеющегося Адриана.

— Считаете, что это смешно? — рассерженно поинтересовалась ведьмочка, не обращая внимания на то, что её до сих пор придерживают за плечи широкие ладони.

— Простите, просто инстинкты взяли верх, — склонив голову вбок, повинился тот, хотя если присмотреться, в зелёных глазах тяжело было отыскать подлинное раскаяние.

— Ох, если бы я поддалась инстинктам, то иметь бы вам другой облик...

Адриан замолчал и как-то странно на неё посмотрел.

— Значит, вы поняли кто я?

— Ещё с первого взгляда.

— И не испугались?

— Нет. Вы же такой добрый и смелый.

— Другие так не считают, — зачем-то напомнил мужчина.

— Если вы о тех двоих, то не беспокойтесь. Они и меня приняли не за ту.

— Верно, — он ласково улыбнулся, осторожно убирая с её лба намокшие волосы. — Таких как вы я ещё не встречал.

Лету смутила такая неприкрытая лесть. Она знала, что есть ведьмы опытнее и прекраснее неё. Она же просто симпатичная девчонка по сравнению с ними. Ещё наивная притом. До невозможности.

Она так и не поняла, кто из них потянулся первым. Просто целовать его и отвечать на поцелуй было так естественно, как дышать или держаться на воде. Хотя именно сейчас, похоже, никому из них не нужен был кислород. Они ушли под воду с головой, чтобы потом вынырнуть у самого берега.

— Вода тебя слушается, — догадалась она, понимая также и то, что при желании Адриан мог бы её с лёгкостью обогнать.

— Родная стихия, — не стал скрывать тот.

Этим признанием он заслужил ещё больше уважения в глазах юной ведьмочки.

— Вы невероятный человек.

— Человек?

Она утвердительно кивнула, крепко сжимая его пальцы. Хотелось сказать ему многое. Например, честно признаться в том, как ей повезло с ним.

— Это ты невероятная.

Адриан так и вынес Лету на берег, не выпуская из рук, а вода послушно стекла, оставив их абсолютно сухими. Ведьмочка благодарно улыбнулась ему и принялась одеваться. Как бы то ни было, а над воздушной стихией её спутник был уже не властен.

— И кто же победил? — спросила она, с наслаждением утопая в немного великоватом свитшоте.

— Ничья. Но я готов признать поражение… — признался мужчина. — Ты покорила меня своей смелостью.

Он серьёзно так считает? Неужели сам не понял, что они из одного мира?

Но сидеть с ним бок о бок, пить кофе из термоса и болтать ни о чём оказалось привлекательней, чем копаться в том, кто и как что понял. Намного лучше полной экскурсии по озеру и его загадок.

Причина была такой очевидной и вместе с тем невероятной. Он — её предназначенная магией пара, а она его. И уже сейчас Виолета могла в этом убедиться. Её ведьминский потенциал увеличился, тем самым вознося свою обладательницу на пару ступеней вверх. Теперь она понимала, почему некоторые маги бросают все силы на то, чтобы найти свою единственную.

Однако Судьба редко дарит что-то просто так, и когда их уединение было прервано, Лета не удивилась.

— Вот мы и нашли тебя, отродье Сатаны! — неожиданно прозвучал чей-то голос и на холм по-над берегом высыпали мужчины. Их было около десятка, и каждый из них сжимал в руках огнестрельное оружие, направленное в сторону Адриана.

— Вы... — маг не договорил, заслоняя своим телом свою ведьмочку.

— Отошёл от девушки, а иначе и она пострадает! — приказал тот же мужик, первым спускаясь вниз.

Как ни странно, Адриан послушался, делая несколько широких шагов в сторону.

— Нет, что ты делаешь?! — воскликнула ведьмочка. Только он уже стоял у кромки воды и с мрачным взглядом осматривал толпу линчевателей.

— Да что он вам сделал? — возмутилась Виолета, выпрямляясь во весь рост и пытаясь выглядеть столь же грозно, как и её старшая сестра Морана. Когда дело заходило кого-то из близких, та превращалась в неукротимую валькирию.

— Девочка, ты сама не понимаешь, с кем имеешь дело, — подал голос один из людей. Он выглядел старше остальных и на сетке обычных морщин, был заметен глубокий шрам, пересекавший лицо наискосок.

— Это вы не понимаете! — на глазах Леты навернулись слёзы. Она понимала одну страшную вещь – множественные раны не спасут и мага, если тот ничего не предпримет.

— Виолета, я прошу, не нужно меня защищать.

Виолета обернулась ровно в тот момент, когда грянули выстрелы. А она просто не успела ничего сделать, словно в замедленной съемке наблюдая, как на рубашке мужчины расцветает первый кровавый цветок, а за ним ещё…

Он рухнул в воду, тут же окрашивая её в красный, а люди немедленно ринулись вперёд, чтобы вытащить мужчину на берег. Они напоминали алчных падальщиков, смеющих убивать исключительно толпой.

Стоявшую на пути девушку кто-то грубо оттолкнул в сторону. Та упала на острые камни, царапая в кровь ладони и колени. Не спасла даже плотная ткань джинсов. Боль отрезвила, проясняя взгляд и толкая к немедленным действиям. В груди нестерпимо вспыхнуло, и Лета вскинулась, готовая атаковать.

Ведьма растерзала бы нападавших на месте, лишь бы успеть спасти Адриана, но замерла на самой грани, сбитая с толку угрожающим рёвом. В воздух взлетели мириады сверкающих капель, а в следующий миг на толпу обрушился огромный чёрный зверь. Его шкура блестела от воды и крови, оскаленная пасть больше напоминала драконью, но это не помешало узнать её обладателя.

Водяной конь. Келпи.

Существо из страшных сказок, с которым нельзя договориться по-хорошему. Ревностно стерегущий свои мрачные тайны в тёмных озёрных глубинах и убивающий всякого, посмевшего посягнуть на них. Предполагалось, что живущий одновременно в двух мирах келпи, вынужден похищать чужие жизни, чтобы облегчить своё пребывание здесь. Хотя некоторые списывали кровожадность на злобный нрав и любовь к человеческому мясу.

Страшное открытие поразило Виолету до глубины души. Она думала, что Адриан — маг, не желая рассмотреть более вероятный вариант. Теперь она с ужасом смотрела, как водяной конь расправляется со своими обидчиками. Эти глупцы считали, что способны справиться с хозяином местных вод и жестоко за это поплатились. Кто-то погиб на месте под страшными ударами лап, а кто-то прилип к шкуре келпи намертво и конь утащил на дно.

— Чего же ты стоишь? Помоги! — успел выкрикнуть кто-то, прежде чем скрыться под водой.

Воцарилось зловещее затишье, нарушаемое лишь ветром и звуком поднимающихся на поверхность пузырей воздуха. Пытаясь сморгнуть мутную пелену с глаз, ведьмочка спотыкаясь и падая, побежала прочь. Мысли путались, а тело сотрясала крупная дрожь. Словно в бреду она отмахнулась от кого-то преградившего ей путь. Густой запах крови нахлынул точно вспышка, и Лета провалилась на ведьмину дорогу, безостановочно зовя Ангессу.

Как в одночасье прекрасная сказка обернулась этим? Она не хотела этого знать. Не хотела помнить о том, как сама предложила заплыв. Ей до сих пор мерещился голос Адриана. Он называл её по имени, спрашивал о чём-то…

— Лета!

Виолета отпрянула от крылатой чёрной тени, понёсшейся к ней навстречу. Но вовремя опознала матушку и судорожно вцепилась в её руки, заливаясь беззвучным плачем.