В самом темном углу корчмы с загадочным названием «Чулки утра», сидел мужчина с глубоко надвинутым на лицо капюшоном. Так он пытался скрыть свои черные волосы, которые в такой глубинке, какой была деревня Басудь, могли привлечь много излишнего внимания среди десятков белокурых голов. Правда, любой достаточно наблюдательный и сведущий в делах королевства человек легко бы узнал в этой фигуре Кэди Пиро. Просто никто не ходит в корчму ради местного пирога с вишней и не запивает все это чаем.

Но глубокий капюшон нужен был кровняку не только для сокрытия своих волос. Лицом ему также не стоило светить. Он высматривал среди посетителей ненужных, одиноких или просто тех, о которых друзья не смогут вспомнить достаточно долго. Подошел бы кто угодно, лишь бы его не хватились. На самом деле он уже достаточно давно присмотрел одинокого выпивоху, но вместо простой кружки чая ему принесли чайник, да и вместо кусочка пирога дали целый, нельзя просто так взять и бросить все это сладкое счастье на произвол судьбы. Что же сделать, если у него не было с собой ничего мельче золотого, а у корчмаря не нашлось подходящей сдачи.

Вот доест пирог, допьет чай и тогда аккуратно замедлит кровообращение мужичка, но не до такой степени, чтобы тот потерял сознание. Человек будет где-то на границе, и тогда заботливая воля мага возьмет под контроль всю его кровь. Мужичок немного неуверенно встанет, это все-таки очень сложная манипуляция, совсем не многие на такое вообще способны, не то, чтобы делать это естественно. Жертва поднимется со своего места, неуверенной походкой покинет кабак. Тогда, кивнув хозяину, удалится и Кэди. На улице он подхватит мужичка, и они дружно пойдут в сторону поместья Шритов, где в погребе Ви латала Нара после встречи с не слишком дружелюбным псом. Не хотелось ему убивать собачку, понимаешь ли. А то, что у этой собачки клыки с ладонь, да и ростом она повыше пояса человеку, это его никак не смутило. Псих белобрысый.

Кэди улыбнулся, вспомнив, как друг пытался успокоить это чудище. Оно ему правую руку грызет, а он только: «Все хорошо, я не хочу причинить тебе зла». Может, ему бы даже удалось, учитывая его опыт по нахождению общего языка со зверями, но задача у них была несколько другая. Убийство очередного неугодного государству, очередной изменник и так далее и далее. Последние полгода Кэди даже не вслушивался в условно вынесенный приговор, просто брал имя, корявый портрет и шел убивать.

Только вот ни одно задание нового короля не доставило ему того же удовольствия, как было до Парксии. После Парксии ему вообще ничего не могло доставить удовольствие. Ну, разве что сладости, они константа в его жизни. Сахар не предаст, не убежит и даже не закончится, если оставлять после себя небольшие тайники в каждом городе и деревне. Да здравствуют баночки с медом, зарытые под определенными кустами и деревьями! Девушки, убийства — это все лирика. Пирог с вишневым вареньем — вот это да, это жизнь. Про Круратара ему думать не хотелось. Не хотелось и возвращаться за новым заданием, но кровняк все еще жил с мыслью, что однажды в его груди зажжется тот самый теплый огонек. Пусть король позволил ему увидится с Лу лишь однажды: когда он вернул себе трон, Кэди увидел девушку в толпе. Тот держал свое слово, она была жива, но все равно недосягаема. Пиро жил в ожидании чего-то. В ожидании, когда боги смогут простить его ошибку. Нужно было просто схватить Лу и бежать, там бы уже разобрались.

Пирог тем временем все не заканчивался, а примеченный мужичок уверенно двигался к цели своей жизни — умереть от передозировки пива. Кубок, который Кэди выдали для чая вместо полагающейся фарфоровой чашечки, закрывал полностью обзор, если он пытался допить остатки. Когда кровняк отвел от лица деревянную кружку, возле его стола уже стояла странная парочка. Оба в нелепых бесформенных черных плащах, словно они чрезвычайно опасные преступники и таким образом пытались скрыться среди разодетых в лен крестьян. Капюшоны, закрывающие лицо. Кэди даже дернулся, чтобы стянуть с головы собственный. Он тоже так подозрительно выглядит? Капюшон не снял, но поправил широкий рукав куртки, которая должна была быть менее примечательной, чем стандартный плащ кровняка.

Незнакомцы тем временем ему кивнули и неловко подсели за стол. Приподняли капюшоны ровно настолько, чтобы Кэди убедился, что общаться с этими двумя ему совсем не хочется. Загорелая девушка с болотистыми глазами неприятно напомнила ему об Инате и ее требовательном взгляде. А вот ее спутник... Он выглядел еще хуже, чем Нар после длительного заточения, а это говорило о многом. Бедный парень больше походил на мертвеца. А еще из его плаща выглядывал птичий клюв. В общем, от них так и разило неприятностями.

«И переменами...» — подумал Кэди. Рассматривая незнакомцев, кровняк пережевал очередной кусочек пирога. Вкусный, зараза. Отломал кусок побольше и только потом сказал:

— Знаете ли, я не специализируюсь на чтении мыслей.

Парень тут же засуетился, прокашлялся и поправил свой плащ. Этот призрак в компании главный?

— Кэди Пиро, мне, эм, нам нужна твоя помощь.

Кэди поднял бровь, как бы намекая, что он без понятия, кто эти люди. Парень снова кашлянул, а кровняк невольно содрогнулся от вида его рук: на некоторых пальцах отсутствовали ногти, не говоря уже о мелких шрамах и следов от зубов. Кажется, это будут весьма специфичные неприятности.

— Меня зовут... — и Кэди не смог расслышать, так тихо это было сказано.

— Как?

Глаза парня тут же округлились, забегали по сторонам, выискивая ненужные уши. Но людям в корчме не было дела до самого темного угла. Никому никогда нет дела до таких углов и именно поэтому Кэди их так любил. Призрак тем временем собрался с силами.

— Савитар Антар.

Зубы Кэди лязгнули об вилку. Пирог вдруг стал слишком сухим, а кусок слишком большим. С трудом проглотив выпечку и вернув себе самообладание, кровняк выдал:

— Смотрю, поиски убийцы идут не слишком удачно.

Голубые глаза призрака опасно блеснули, очень похоже на Круратара. Сразу несколько идей посетили голову Кэди. Первое: паренька можно схватить и на блюдечке подать королю. Письмо о том, что младший Антар сбежал из заточения, пришло только вчера и Кэди не успел как следует обдумать эту новость, слишком был занят изменниками с их гигантскими псинами. Второе: птица под плащом — тан, с которой князь постоянно носился. К сожалению, идеи пришли именно в таком порядке, а значит первую птичка, скорее всего, успела перехватить. И в подтверждение этого, княжеский призрак заговорил:

— Для тебя не будет выгоды сдавать меня Круратару. Он ни за что не позволит тебе воссоединиться с Инатой. Король глубоко уверен, что сила человека лежит в преодолении привязанностей. Он ждет, пока ты сам это поймешь и попросишь его убить Лу Инату. Я же плачу за помощь информацией о ее местоположении.

Кэди отломал себе кусочек пирога, съел, не отводя взгляда от болезненных глаз князя. Что король сделал с ним?

— Что тебе нужно?

Вызволить Инату из лап Круратара — это реальное решение его проблемы со скучной и однообразной жизнью. Прямо подарок богов. Парень снова устало вздохнул и прокашлялся.

— Мне нужно, чтобы Нар помог Сииойле переместиться в другое тело, — только сейчас Кэди заметил, что из-под плаща молчаливой девушки тоже выглядывает клюв. — Она потратила слишком много энергии и не может сама перепрыгнуть в другое. А доверять, сам понимаешь, нам некому.

— Поэтому ты пришел прямо к приближенному Круратара. Потрясающий план.

— У меня есть нужная тебе информация, да и рядом с тобой он точно не станет искать. Пиро, только эта маленькая услуга, вам же не сложно.

«Только вот Нар не обладает силой тан», — хотел бы твердо ответить Кэди и послать призрака куда подальше, но сам уже давно в этом сомневался, а князь говорил невероятно уверенно. Разве что эта его уверенность была напускной, чтобы проверить догадку. Но это бы значило, что парень в отчаянии.

Ай, в конце концов, не выйдет с Наром, просто сдаст беглеца и получит свои плюшки, а Лу найдет как-нибудь по-другому. Разве что еще один вопрос.

— А девушка кто?

— Моя спасительница, Ка, я доверяю ее мести.

Кэди многозначительно покивал. Ее всегда можно скормить Нару вместо напившегося мужичка. Тот, кстати, уже сопел в лужице собственных слюней.

— Тогда расслабьтесь, не сопротивляйтесь и молчите в тряпочку. Вы теперь еда.

Кэди изобразил плотоядную улыбку, что вкупе с ощущениями от перехвата крови должно было повергнуть их в ужас, но, похоже, этого оказалось недостаточно, призрак только удивленно округлил глаза, а девушка вообще не отреагировала. Попадаются же такие.

Парочка шла добровольно, так что это несколько облегчило работу, позволяя не полностью контролировать их тела, а лишь направлять, вот и походка получилась более естественной.

Пришлось немного обойти поместье по периметру: главный вход охраняли два местных стражника и, пусть у них и был приказ не задавать никаких вопросов, лучше было просто не вызывать у них никаких вопросов. Проскользнуть по ходам прислуги прямо к хозяйственным постройкам в винный погреб, казалось бы, кого тут можно встретить поздней ночью, но в этом мире было просто ужасно много любителей собак. Сам Кэди предпочитал кошек: спокойные, грациозные и не лают как ненормальные на каждый падающий лист. Псы — очень раздражающие существа. Как и люди, их любящие.

Парень в небрежно накинутой кожаной куртке, беззаботно смеясь, катался по земле в обнимку с собакой. На самом деле его смех был резким и, если не знать Зита, казался наигранным, искусственным, но по-другому парень не умел. Кэди вообще впервые услышал его смех только месяц назад, до этого некрит всегда ходил хмурым или рассеянным. Тем временем Зит его заметил и, отслонив от себя пса, попробовал съязвить:

— А твой зверь и тела сожрет или как вы собираетесь прятать столько трупов?

Кэди хотел ответить сразу, но пришлось потратить несколько секунд, чтобы вернуть сердцебиению князя нормальную скорость. Забыл, что они с Зитом наверняка встречались, когда Кидхару было приказано схватить юного Антара. Очевидно, что встреча не была приятной для теперь уже призрачного князя.

— Нар не ест людей, а три трупа мы как-нибудь закопаем, спасибо за беспокойство. О, может, ты хотел попросить их для занятий? А то всего лишь два трупа за раз для некрита, на которого возлагает такие надежды сам Кидхар, как-то маловато.

— Сам бы попробовал, — обиженно ответил Зит и вместе с собакой пошел к псарне.

Кэди правда умиляло, что паренек все еще реагирует на такие топорные подколы. Подавив желание Савитара заговорить, Пиро повел их к погребу.

Сердцебиение его новых знакомых снова участилось, что в целом было совсем не удивительно. Савитар ведь только выбрался оттуда, куда бы ни засадил его Круратар, и спускаться в замкнутое помещение, из которого доносятся крики, шипение, ругательства и лязг металла, а в воздухе воняет кровью вперемешку с вином, наверняка было не очень. Но лучше Нар будет злиться сейчас на Ви, имеющую полный иммунитет к его словам в таком состоянии, чем сорвется на простых смертных в самый ответственный момент.

Спустившись, Кэди облегченно выдохнул: все было так же, как он оставил. Нар сидит на стуле и всеми силами старается не корчиться от боли, потому что нельзя шевельнуть рукой, над которой работает Ви. Ферритка в окружении сразу нескольких ламп склонилась над вскрытым предплечьем зверя и пыталась как можно безболезненнее соединить нервы и мышцы, поврежденные укусом пса. Точнее, соединяет она металл, который обвивает почти каждую ткань в теле Нара, но, судя по всему, это ненамного проще. Главное — целы бочки с вином, не хотелось отнимать у хозяина поместья еще и это.

— Знаешь, а может, Силия была права: повыдирать тебе надо руки за такую работу. Ау-у-у, — Нар завыл не хуже того пса, когда ферритка с непроницаемым лицом что-то дернула у него в руке. — Ах ты ж... О, Кэди, привет.

Нар встряхнул головой, откидывая с глаз красноватую челку, и уже потянулся силой к крови князя и его провожатой, но Пиро его оборвал.

— Это не еда, — очень хотелось добавить «фу», но кровняк удержался. Хватит с него сравнений с псовыми, он кошатник, да и Нар все-таки человек.

— Тебя посылают за порцией энергии для твоего умирающего подопечного, а ты приводишь «не еду»? Ви, у нас есть какая-нибудь группа людей, которая могла бы защитить мои интересы?

Девушка, не отвлекаясь от работы, ответила:

— Кажется, перед бунтом ты пытался учредить комитет по защите зверей, но поскольку он состоял из одного-единственного человека, который был к тому же несовершеннолетним и психически неустойчивым, то совет даже не рассмотрел эту заявку. Нар, убери отсюда свою кровь, мешает.

Зверь снова взвыл от боли. Кэди махнул рукой на скамьи рядом с бочками, отпуская гостей и предлагая им расположиться. Объяснил напарникам:

— Они знают, где Круратар держит Лу.

Ви не отвлеклась от своего задания, но Кэди знал, что слушать она стала внимательнее. Нар перестал ерзать, найдя занятие поинтересней.

— Савитар Антар? Это... — Нар почесал небольшой шрам на правом плече, — весьма неожиданно.

Савитар не стал более медлить, достал из-под плаща сороку и положил на стол.

— Помоги нам, и мы скажем, где Ината.

Кэди только хмыкнул и присел на скамейку рядом с Ка, оттуда вид на этих двоих был лучше. Нар сощурился и поднял выцветшую бровь.

— И чем я могу вам помочь? Без обид, но я сейчас не в состоянии даже руку поднять, в ней немного ковыряются.

Забрав у Ка еще одну птицу, которая, похоже, спала, князь положил ее рядом с сорокой.

— Помоги Сииойле переместиться в новое тело.

Бровь Нара поднялась еще выше, он кинул мимолетный взгляд на Кэди, но тот сидел, скрестив руки, и отказывался помогать другу в этой ситуации.

— Дорогой князь, возможно, это прозвучит немного странно, но я не...

Нар не договорил, Савитар вдруг ударил по столу и закричал:

— Не лей мне дерьмо в уши! — князь вздрогнул, словно испугавшись собственного поведения, продолжил спокойнее: — Я знаю, что ты тан. Я знаю, что ты можешь. Я твой гребаный князь и ты будешь делать то, что я скажу. Радуйтесь, что мы вообще платим вам информацией!

На лице Нара расплылась улыбка.

— Как он тебе по мозгам проехал, я восхищен. Смотри, как забавно получается: кто бы из Антаров ни оказался в конце на троне, мы все равно получим психа. Ау, — угрожающее выражение лица тут же растаяло, уступив место недовольному, — Ви, я бы тебя попросил.

Девушка подняла серые глаза, отливающие сталью во время работы.

— А я бы попросила тебя перестать быть козлом, помочь бедной девушке, из-за которой, напомню, я успела к тебе в загон относительно вовремя, помочь князю и потом, при новой власти, пробовать продвигать свои идеи равенства, — Ви перевела взгляд на Савитара. — А вас, князь, я бы попросила о терпении. Вам плохо, нам плохо, сейчас всем плохо, нет необходимости в грубости. Уф, мужчины, просто договоритесь.

Ви посмотрела на сороку, та вроде как понимающе кивнула. Князь сделал шаг назад, кашлянул и начал уже более спокойно и рассудительно.

— Извините, последний год несколько выбил меня из колеи. Нар, пойми, у нас не осталось много времени, а если я потеряю Сииойлю сейчас, то...

Савитар посмотрел на зверя в поисках понимания, но Нар остался безразличен, князю кивнул Кэди и он же сказал:

— Если ты и правда можешь им помочь, то сделай это. Ради меня сделай, ты знаешь, найти Лу для меня крайне важно.

— Да я вообще много чего могу... — пробубнил Нар.

Ви снова оторвалась от его руки, чтобы быстро вставить:

— Кэди, это он так тебе сообщает, что также обладает магией ферритов и в целом мог бы латать себя сам, но тогда бы вымирали целые деревушки.

— Ви! — Нар бы вспрыгнул со стула, но у него была вскрыта рука.

— А что? Мы же все еще полностью должны доверять друг другу? — ферритка снова что-то задела в руке, и Нар очень быстро сдался.

— Так значит универсальный маг? Нар, мне плевать, будь ты хоть богом, ты мой друг, я верю тебе, сейчас просто перемести ее душу, если можешь, с остальным мы разберемся позже.

Кэди старался звучать уверенно, не показывать, как подорвала его эта новость. Одно — разумный зверь с ограниченной способностью к контролю крови, совсем другое — почти неуязвимый в своей броне псих, который может воспользоваться любым родом магии. Это страшно, это ненормально. Если совет узнает, начнется охота. Но потом кровняк вспомнил о советнице Силии. Она не могла не знать, сколь многие вообще об этом знают и позволяют существовать? Пиро постарался как можно быстрее выкинуть эти мысли из головы. Особенно ту, которая твердила, что он единственный может сдерживать эту ужасную разрушительную мощь и то только потому, что Нар от отчаяния однажды ему позволил.

Зверь же пристально смотрел на сороку, иногда переводя взгляд на князя.

— Я не уверен, что у меня сейчас хватит энергии. Кэди привел вас вместо... ну вы поняли.

— Просто попробуй, — обессилено сказал князь.

Зверь вздохнул, глянул на Ви. Ферритка пробормотала: «Сейчас, сейчас», — заставила Нара еще несколько раз зашипеть от боли, а потом одним движением руки свела воедино куски его плоти, а в месте разреза осталась лишь очередная металлическая жилка. Ферритский конструктор, а не зверь. Нар медленно пошевелил рукой, потом покрыл ее чешуйками, вернул в нормальный вид. Встряхнул раз — когтистая лапа зверя, другой — снова человеческая рука с бледной кожей альбиноса. Кэди стало еще более неуютно. Нар быстр, если он выйдет из-под контроля... Лучше бы у советницы Силии был запасной план на этот случай.

— Попробую, — Нар закрыл глаза и прикоснулся руками к птичьим лбам.