Отойдя достаточно далеко от поляны, Ара остановилась и огляделась. В лесу было тихо и пусто, лишь иногда мимо пробегали мелкие зверьки и над головой пролетали птицы или фамильяры. Ара спрятала руку в складке ткани, где та обвивала талию и шла к плечу, и достала совсем маленький предмет, чьи детали невозможно было рассмотреть, зажатый между большим и указательным пальцами. Ара отпустила предмет, и тот остался парить в воздухе. Она подняла раскрытую ладонь, которую обвивали магические серебряные ленты, состоящие будто из дыма. Похожие ленты окружили и предмет. Ара сомкнула кончики пальцев вместе щепотью и рывком расправила. Предмет так же резко увеличился в размере, и теперь легко можно было разглядеть каждую его деталь.

Крысо-камера мягко опустилась в руки Ары. Она вытянула вперед руку и сложила жест: большой и мизинец соединены в кольцо, а указательный, средний и безымянный крепко прижаты друг к другу, вытянуты и направлены вперед. Подняв руку, она медленно ее опустила, держа твердой и ровной, как натянутая струна. Перед ней возникла сначала совсем тонкая полоса в полуметре над землей, которая потом поползла к земле, оставляя после себя след полупрозрачной белой магии. Ара остановила руку и расслабила ее. Полоса тоже остановилась и исчезла, а ее след превратился в стену идеальной прямоугольной формы, парящую над землей. Она будто была сделана из помутневшего стекла с белыми разводами. На всякий случай Ара подошла поближе и легонько побарабанила пальцами по стене. Та отозвалась тихим стуком и мелодичным звоном.

Ара отошла на несколько шагов и включила крысо-камеру. Та спроецировала на стену карту Энвелла, по которой были разбросаны мельчайшие окошки, соединенные тонкими линиями. В каждом окошке шла прямая трансляция со всех уголков огромного мира видеоигры от всех крысо-камер. Только одно передавало лишь серые помехи, а эта камера была в руках Ары.

Она пробежалась глазами по окошкам, и вдруг взгляд остановился на одном, где мелькнули люди, похожие на игроков. Ара нажала на окошко, и то увеличилось в размере, занимая теперь треть стены. Крысо-камера передавала на экран, как группа из восьмерых игроков и Чупакабра шла по лесу. Ара мысленно проследила путь тропинки, по которой они шли, и заметила, что она пролегала мимо поляны, где остался Макс, и вела к древнему храму на локации «Заброшенный город», где неподалеку было «Гнездо». Ара прикоснулась к экрану сложенными указательным и большим пальцами и медленно развела их в стороны. Окно стало еще немного больше, и теперь появился звук.

— И что нам делать в этом храме? — немного раздраженно спросил рыцарь.

— Вам необходимо добраться до центрального зала, где хранится один артефакт, и выйти с ним. На выходе вам засчитают миссию пройденной и зачислят много опыта, — ответил Чупакабр.

— Насколько много? — поинтересовался маг.

— Столько, что каждому хватит прокачаться на три уровня.

— А вот это мне уже нравится!

— Я так понимаю, нам надо будет пройти через кучу опасных ловушек, — сказал оруженосец, тот, что с серебряным посохом.

Ара не стала дослушивать разговор и свернула окошко. Она резким движением, почти ударом по кнопке, выключила крысо-камеру, не сводя глаз со стены, уменьшила камеру и спрятала в складках одежды. Стена превратилась в дым, который быстро рассеялся. Ару переполняла злость.

— Ну, почему все идет не по плану? — пропуская каждый звук сквозь зубы, с шипением пробормотала она.

Ара закрыла глаза и глубоко вздохнула, пытаясь остыть.

— Так, нельзя показывать при нем свою злость. Мальчишка тебе еще нужен, — сказала она сама себе.

Пришлось взять свои эмоции под контроль и спрятать гнев в самые укромные уголки души. Усмирив свой пыл, Ара быстро зашагала к поляне.

***

Черч лежал у Макса на коленях теплым комочком меха и, кажется, тихо дремал. Макс мягко гладил его, иногда останавливаясь почесать шею, и в ответ доносилось еле слышное мурлыканье. Что может быть лучше, чем исполнить свою детскую мечту и разделить это радостное событие со своим лучшим другом? Правда, у Макса единственным и лучшим другом был только Черч, но он всегда был таким верным и еще никогда не бросал в тяжелые моменты жизни. Да, он немного наглый, страшно ленивый и не ладит с папой, но он действительно испытывает к Максу любовь и привязанность и выражает это, хоть и немного странными способами. Этот кот сделал для Макса, как друг, больше, чем кто-либо из людей, кроме дедушки...

Черч открыл глаза, потянулся, выставив вперед лапы, зевнул и перевернулся на спину, показывая живот. Макс не торопился чесать живот, потому что еще в детстве Черч его из-за этого часто царапал, и стал гладить по голове. Ему это определенно понравилось: кот снова замурлыкал. Черч перевернулся на живот, встал и, стоя на задних лапах и упершись в живот передними, стал смотреть на хозяина. А Макс все продолжал его гладить, прижимая к себе. Мягкая плюшевая шерсть и приятное тепло оказались в его руках.

Из леса послышались громкие шорохи и хруст ломающихся веток. Черч первым посмотрел в сторону, откуда доносились звуки, и поспешил спрыгнуть на землю. Он медленно отошел, держа голову высоко поднятой, на мгновение остановился и посмотрел на друга на прощание перед тем, как скрыться в корнях. Макс остался сидеть под деревом и лишь проводил Черча взглядом.

— Макс, собирайся, у тебя первое задание! — послышался откуда-то издалека голос Ары.

Макс повернулся и увидел наставницу, которая быстро и почти в спешке выходила из леса, приподнимая длинную юбку. Он встал, когда Ара подошла к нему.

— Так, — начала она, положив руку на плечо Макса, и затараторила, задыхаясь. — Я вообще планировала дать тебе это задание попозже, когда ты уже научишься паре трюков с магией. Но придется идти туда сейчас. Тебе необходимо достать один артефакт из храма неподалеку. Артефакт даст тебе много опыта, уровня на три минимум, и бафы к силе атаки. Твоя магия и так очень сильна, но, пока есть возможность, ее необходимо сделать еще сильнее. Твои друзья…

Макс нахмурился, его глаза странно засверкали, вокруг пальцев забегали искры. "Твои друзья"...

— … в том числе и твоя сестра, как раз идут за этим артефактом. Тебе необходимо их опередить, пока они не забрали улучшение, которое должно быть твоим.

«Которое должно быть твоим». Эти слова эхом повторялись в голове. Даже если бы Ара не отправляла его на задание, а просто предложила, Макс все равно бы согласился, хотя бы из принципа. Да даже если бы она просто сказала про это, он все равно бы пошел. За всю их недолгую жизнь Таня часто забирала то, что должно было принадлежать Максу, и чаще всего это было родительское внимание, которого в детстве обоим всегда было мало. Что бы ни происходило, сестренка всегда стремилась перетянуть внимание на себя, перетянуть свет так, чтобы падал только на нее, а Макс тем временем сидел один в ее тени. И теперь ему выпал шанс забрать что-то и у нее, украсть прямо из-под носа. Такое он пропустить никак не мог.

— Направляйся туда, — начала Ара, показывая рукой куда-то в лес, — и иди строго прямо, никуда не сворачивая. Там ты выйдешь сразу на тропинку до храма, развилок по пути не будет. Твои друзья идут по соседней тропинке. По длине они примерно равны, но их дорога ведет к главному входу, а твоя — к черному. На месте сориентируешься. Хорошо?

Макс кивнул и рванул к лесу, но так и остался стоять: Ара покрепче сжала его плечо, не давая сдвинуться с места.

— И, да, ты можешь использовать магию, но… — она глубоко вдохнула, — действуй аккуратно и постарайся никого не взорвать.

Макс снова кивнул без малейших колебаний. Его глаза пылали, вокруг пальцев роились искры. Он сжал руки в кулаки, и искры превратились в маленькие молнии. Ара улыбнулась, сузив глаза, и отпустила плечо. Макс убежал в лес.

***

— Долго нам еще топать до этого храма? — снова спросил Фил, остановившись. — Мы уже идем целую вечность!

— Мы идем всего пару часов, а может и меньше, — спокойно сказал Вик. Он, Кира и Арт уже привыкли к выходкам Фила, а вот по Диме, Олешке и особенно Тане было видно, что они хотели ему врезать. А Таня не только хотела, но и могла, и уже разминала руки.

— И как ты это определил? — поинтересовалась Кира.

— До начала нашего похода солнце немного не доходило до зенита, а сейчас… — начал Дима.

— … оно достигло своей наивысшей точки на небе и немного склонилось ближе к горизонту, из чего следует, что идем мы ровно два часа, как и сказал Вик. И сейчас около часу дня в переводе на время реального мира, — закончила Карина.

— Раньше у нас из зануд был только Вик, а теперь еще и эти двое. Слишком много умников на одну команду, — сказал Фил.

— А я вот считаю, что это только плюс. Большая концентрация умных людей в команде заметно сокращает шансы, что мы окажемся в опасности по чьей-либо глупости, — заявила Карина с важным видом, смотря на Фила сверху вниз, хотя была заметно ниже.

— И к тому же они могут заставить тебя замолчать, — сказала Кира с усмешкой.

— Ребят, было, конечно, очень приятно встретить старых знакомых, — начал Чупакабр. — Но вы уже реально достали. Сколько не идем, вы все время болтаете! Я от вас так скоро уйду! — и добавил, бормоча под нос: — Макс все время молчал, и теперь это не кажется мне таким уж сильным минусом.

— Не тебя одного, — тихо сказала Таня, скрестив руки на груди.

— Так скоро еще до этого твоего храма или нет? — снова спросил Фил.

— Я тебе уже говорил! Мы почти пришли!

Тропинка в лесу, по которой они шли, была больше похожа на тоннель, чьи стены и потолок заменяли плотно стоящие деревья и переплетенные над головой ветви. В конце виднелся совсем маленький кусочек пейзажа, куда поместилась только часть храма и лес, которых на таком расстоянии не было видно. Уже подходя к концу, игроки смогли разглядеть их.

Храм находился далеко внизу, на самом дне низины. Его нельзя было назвать большим, но и маленьким он не был. Построенный из больших каменных блоков, он сразу навевал мысли о храмах в Южной Америке. Блоки складывались в ступени, ведущие на самую вершину — к единственному входу. Блоки покрывал зеленый мох. Местами храм был разрушен: большая часть одного из углов превратилась в каменную крошку и пыль, во многих местах не хватало блоков, а посреди одной из лестниц росло огромное дерево, превосходящее храм по высоте и скрывающее его в тени своей листвы.

— Найти застройщика и потребовать деньги обратно, — сказал Фил.

— Мда, я ожидала, что он будет не таким… запущенным, — сказала Кира.

— А что ты ожидала от заброшенного храма? — спросил Чупакабр.

— Ну точно не того, что лестницу разрушит дерево, которое больше его самого.

— А он точно не развалиться, пока мы будем внутри? — спросил Дима.

— Если вы не будете намеренно крушить стены, то все будет нормально. — Чупакабр показал на одну из лестниц храма. — Зайдем через главный вход, оттуда.

— Зайдем? Ты что, пойдешь с нами? — спросил Арт.

— Конечно, вас же ни на минуту нельзя одних оставлять: то автомат ограбите, то фамильяра отпустите, когда он нужен, то с читерским кубиком начнете играться.

— Ну, ту историю с кубиком мы помним. А вот остального с нами не было, — сказала Кира.

— Так это вам еще только предстоит.

Не дожидаясь ответа игроков, Чупакабр начал спускаться по крутому склону. Ребята последовали за ним, на краю остались стоять только Арт и Кира. Арт всматривался в вершину храма, иногда переводя взгляд на ботинки. Но потом он начал спускаться за остальными: либо вспомнил, что у них еще первый уровень, либо тяги реактивных ботинок могло не хватить для такого перелета.

А Кира всматривалась в лес напротив. Она увидела, как среди деревьев промелькнула тень, и пыталась снова ее разглядеть. Тень снова мелькнула, и Кира смогла разглядеть в нем очертания человека в длинном плаще. Когда тень показалась в третий раз, Киру отвлек чей-то крик, чтобы она спускалась. Она еще раз взглянула на лес и начала спускаться, ничего не заметив.

***

Спуск к храму однозначно давался игрокам проще, чем подъем по каменной лестнице, где каждая ступенька была высокой. Ребятам приходилось задирать ноги, чтобы наступить на следующую. Карина из-за маленького роста почти карабкалась на каждую из них: цеплялась руками за неровности камня, залезала, вставала и все повторялось. Чупакабр более ловко запрыгивал на ступени, но и ему приходилось останавливаться, готовясь к высокому прыжку.

Уже на трети лестницы игроки очень устали. Вик и Дима выдохлись уже давно и шли, как зомби, Карина и Чупакабр — тоже и иногда отставали от остальных, Фил, Олешка и Кира еще кое-как, но держались и с трудом шли дальше, а Арт и Таня лишь слегка устали и все так же уверенно шли вперед, хоть и немного медленнее.

— Лестницы, — рывком выдохнул Фил, тяжело дыша. — Не-навижу... лестницы.

— А ты болтай поменьше, может тогда и дыхалки хватать будет, — усмехнувшись, сказала Таня.

— Ребят, — с трудом выговорила Карина, уже повиснув на следующей ступени: руки держались за нее, а ноги висели над предыдущей. — Давайте отдохнем.

— Поддерживаю! — сказал еле живой Дима.

— Ладно. Остановимся на перерыв, — сказал Арт и сел на ступеньку.

Игрокам даже говорить не пришлось: они сами дружно рухнули на прохладный камень. Карина сползла со ступени и упала на предыдущую. Кира сидела у самого края лестницы и смотрела на подножие храма, переводя дыхание. Ей все мерещился в кустах и среди деревьев Человек в черном. Но теперь только мерещилось, самой тени видно не было.

— Чупакабр, — начала неуверенно Кира, — а здесь есть другие люди? Ну или монстры какие?

— Нет. Это место заброшено, сюда даже звери и те не приходят, — ответил Чупакабр. — А что?

— Да так, ничего. — Кира выдавила из себя легкую улыбку, но была уверена, что она вышла вымученной.

Казалось, Чупакабр хотел ее о чем-то спросить, но его прервал внезапный крик. Игроки обернулись на звук, туда, где сидел Фил. Самого его не было, на том месте зияла черная дыра, а в низких перилах был вдавлен один камень. Арт встал и осторожно подошел ближе. После пары шагов лестница затряслась, и каменные блоки стали один из другим падать вниз. Игроки не успели и встать, а уже летели к своему другу, на ходу громко и не всегда прилично проклиная его.

Полет длился доли секунды, но ощущения, полученные за это время, остались у ребят еще на долгое время. Как и синяки и царапины, оставленные камнями, когда игроки на них упали на полной скорости. Прямо под огромной дырой в лестнице уже появилась большая куча сваленных друг на друга блоков. Одни игроки застряли между камней или зацепились за них чем-нибудь и остались на горке, а другие скатились вниз к подножию, заработав себе еще несколько царапин и синяков. Можно было подумать, что первым повезло больше, но потом камни стали подниматься в воздух и скинули с себя оставшихся игроков. Немного оклемавшись, Кира открыла глаза и посмотрела на взлетающие камни, из чьих слабых сопл на дне вырывалось еле заметное синее пламя. Когда камни встали на свои места, все погрузилось в темноту.

— Фил! — крикнул кто-то. Кажется, это был Арт.

— Вы все из-за твоей выходки потеряли минимум треть здоровья! — закричал Чупакабр.

— Что? Почему чуть что, так сразу я?! — возмутился Фил.

— А кто нажал на этот чертов камень? — гневно закричал не то Вик, не то Дима: черт их разберет с такими похожими голосами.

— Я случайно! АЙ! ЗА ЧТО?!

— Я тебе случайно заехала кулаком по лицу, — лукаво сказала Таня. Кира ее не видела, но могла поклясться, что та хищно улыбнулась: сама Кира сделала бы так же.

— Почему, когда меня бьют, это всегда ты?

— Так получается.

— Карина! — кричал уже точно Дима. — Никто Карину не видел?

— А кто из нас ее здесь увидит? — злобно спросил Арт. Полет и неудачное приземление явно не подняли ему настроение.

— Щас все исправим! — сказала Таня, и намеренно громко, хотя здесь любой чих казался громом, закричала: — ФИЛ, АХ ТЫ ЧЕРТОВ СУК…

— Не выражаться при ребенке! — донесся тоненький голос Карина. — Ай! Отпусти! Я не маленькая!

— Ага, сейчас. Как я буду перед папой оправдываться, если ты пропадешь? От меня ни шагу! — голос Димы был твердым и даже немного командным, что Кира заметила за ним впервые.

— Фил! Дай спел в мою сторону! Нужен огонь! — крикнул вдруг Олешка. До этого момента Кира вообще сомневалась, что он здесь, с ними.

— Сейчас! Только посох и планшет найду! — и после недолгой паузы Фил добавил: — Есть! Нашел!

В темноте слабым светом загорелся экран планшета, осветивший лицо Фила: на щеке расползлось свежее красное пятно  — явно след от кулака Тани, губа была разбита. Потом посох загорелся ярким пламенем, обрамленным железными кольцами. Пламя отделилось от посоха и полетело куда-то в сторону, на пути освещая на несколько секунд некоторых игроков — Кира не успела рассмотреть, каких именно. Путь огня закончился на большом факеле, поднятом высоко вверх. Когда факел загорелся, Олешка, чье лицо ярко освещал огонь, отошел от игроков и остановился у стены. Он опустил горящий край факела в какую-то чашу, и от нее огонь забегал по узким извилистым дорожкам на стенах и потолке.

Дорожки переплетались друг с другом, складывались в узоры и целые картины с иероглифами. В комнате, где они находились, все осветило слабым светом. А сама она оказалась просто огромной, размером со стадион, и с потолками, горящими где-то далеко наверху. Теперь, при свете, можно было спокойно ходить по комнате, не боясь заблудиться.

Кира осторожно встала, попутно проверяя, все ли целы кости, и пробежалась взглядом по остальным игрокам. Почти все они стояли вместе в самом центре зала в метре-полутора друг от друга. Дима крепко сжимал маленькую ручку Карины, которая стояла с лицом «как же вы достали» и испепеляла взглядом случайный камень на полу. Таня прижимала к себе Чупакабра, но, когда на нее устремились удивленные взгляды, отпустила проводника; который, судя по лицу, вернее, морде, не особо этого хотел. Арт и Вик сверлили злобными взглядами Фила, крепко прижимавшего к себе посох и планшет с немного испуганным взглядом и вымученной улыбкой.

Олешка же стоял у стены максимально далеко от остальных. В отличие от Фила, в нем чувствовалось только холодное спокойствие. И, действительно, Кира пока еще ни разу не видела его даже слегка раздраженным, хотя их друзья с самого начала метали в Фила молнии из глаз. Олешка медленно шел вдоль стены и не отрывал взгляд от рисунков на ней.

Подойдя поближе, чисто из любопытства, Кира тоже всмотрелась в горящие дорожки огня. Хотя самого огня как раз и не было: на месте дорожек в стену были встроены длинные стеклянные трубки, по которым текла какая-то светящаяся жидкость. Осторожно коснувшись пальцами трубки, Кира с удивлением обнаружила, что она холодная.

— Олешка, Кира, идите сюда! — крикнул им Арт. И они вернулись к команде.

— Надо решить, куда мы пойдем, — сказал Вик. Игроки разом повернулись к Чупакабру.

— Тут неподалеку есть комната с насосом, гоняющим жидкость по трубкам, — уверенно начал он.

— В стенах на месте горящих дорожек встроены трубки со светящейся жидкостью, — пояснил Олешка, едва заметив возникший у друзей немой вопрос.

— Да. Сейчас надо добраться до комнаты с насосом, а оттуда до главного зала рукой подать.

— И где эта комната? — спросил Арт.

— Проход к ней замаскирован и находится где-то рядом с чашей, куда нужно опустить факел для включения механизма. То есть там. — Чупакабр указал на место, где еще недавно стояли Олешка и Кира.

Подойдя к стене, игроки принялись осматривать ее в поисках какого-нибудь скрытого механизма или игрового секрета, прощупывая каждый камень. Карина же стояла немного позади них и смотрела в упор на стену, глаза ее быстро бегали туда-сюда, не останавливаясь и на секунду. Через какое-то время она хитро улыбнулась и подошла к брату со словами: «Подсади меня.» Дима посмотрел на нее, явно понимая, зачем это, и кивнул, присел и сцепил пальцы в замок. Карина, выпрыгнув из тяжелых ботинок, встала на сложенные руки, как на ступеньку, и быстро забралась брату на плечи.

— Давай поближе, — скомандовала она.

Дима, крепко держа ее ноги на своих плечах, осторожно подошел ближе. Карина уперлась руками в стену и начала внимательно в нее вглядываться. Как бы странно или «немного не по возрасту» она себя вела, Кире казалось, что она точно знает, что делает. Уже через полминуты Карина надавила на первый камень, и тот послушно и с тихим скрежетом вошел в стену. Вслед за ним еще несколько камней оказались вдавлены. Стена задрожала, послышался громкий скрежет и короткий грохот. В стене появилась вертикальная, идеально ровная щель, а за ней — еще две по бокам на одинаковом расстоянии от центральной. Большие каменные двойные двери, за которыми скрывалась комната, открылись.

Карина спрыгнула с плеч брата и важно, высоко подняв голову, зашла в комнату вместе с братом. Олешка и Таня только посмотрели на двери, пожали плечами и пошли за ними: их ничуть это не удивило. Арт, Фил, Вик и Кира же просто стояли у входа, удивленные и пораженные, с широко раскрытыми глазами.

— Как?! — воскликнул Фил, взмахнув руками.

— Эти камни были более потертыми, чем остальные, с облупившимися краями, в то время как все остальные — идеально целые. Мог бы их и заметить, если бы поднял глаза чуть выше. — Карина улыбнулась, хотя улыбка была больше похожа на детский смешок и ухмылку победителя одновременно. Она явно знает, как ставить людей на место. — Еще один плюс зануд в команде.

Карина повернулась и зашагала вперед, явно пытаясь ходить модельным шагом, что бросалось в глаза из-за ее возраста. В этот момент девочка, сообразительная и взрослая не по годам, больше походила на самую обычную, которая только что взяла у мамы туфли и теперь пробует в них ходить. Игроки из прошлого переглянулись и вошли в комнату вслед за остальными.

Изнутри она была похожа на котельную. В самом центре стояла огромная стеклянная колба, заполненная слабо светящейся желто-красной жидкостью, похожей на лаву в видеоиграх. Колба была высотой под потолок и сверху и снизу закрыта плотными железными крышками, куда крепились прозрачные трубки. Помимо колбы, вся комната была заполнена различной техникой: небольшие компьютеры, пульты управления, перепутанные между собой провода и трубки, просто какие-то странные устройства, куда были вставлены небольшие пузырьки с зельями, и огромный насос в углу. Одна из трубок вела напрямую из колбы к насосу, а оттуда уже шла через огромное количеством техники. Пузырьки с зельями медленно заполнялись воздухом, машины пыхтели паром и скрежетали.

В одну из стен была встроена небольшая полочка с отверстием в другой зал, через который просачивался слабый свет, а в углублении горел небольшой костер, но вместо дров и веток огонь горел на небольших кристаллах топлива, которые добывали в королевстве шахтеров. Фил заметно погрустнел, вспомнив про свое королевство. Огонь костра подогревал трубку с жидкостью, которая дальше вела только в стену — в огромный зал, откуда игроки только что пришли.

В комнате было темно. Весь свет исходил от жидкости в колбе и трубках, но она светилась гораздо слабее той, что уже была в зале. Проходя через оборудование, зелья и огонь, жидкость становилась заметно ярче, а возвращалась из зала уже потускневшей. В такой темноте нельзя было разглядеть еще одного прохода, а двойные двери уже бесшумно закрылись. Игроки разделились в поисках выхода.

Кира шагала мимо техники, рассматривая ее. Вся техника, строки на мониторах компьютеров, какие-то механизмы были ей совершенно непонятны, и потому Кира их не трогала, боясь сделать-то что-то не то. И вдруг она заметила Диму, увлеченного их изучением так сильно, что не замечал ее, хотя шел прямо навстречу. В глазах играли искорки почти детского интереса, какое возникает у любого ребенка, когда он изучает новую игрушку. Дима остановился у одного из компьютеров, недолго посмотрел и стал что-то быстро печатать и водить пальцем по тачпаду в виде полупрозрачного диска, повисшего в воздухе над столом.

— Что ты делаешь? — спросила Кира, подходя к нему.

— Смотрю, как этой штукой управлять, — ответил он, не поднимая взгляд.

— Эм… — Кира посмотрела на монитор, где мелькали строчки на каком-то местном языке со странными символами и редкими более менее понятными картинками. — Как ты в этом разбираешь?

— Пока еще не разбираюсь, но я над этим работаю. Кажется, через этот компьютер управляют дверьми. Смотри. — Дима свернул окно с непонятными символами, и на экране появился план комнаты. В небольшом прямоугольнике была начерчена вся техника с вида сверху, а по его периметру часто встречались красные участки линии. И кажется, эти красные линии находились на каждой стороне прямоугольника. — Мы вышли отсюда. И здесь есть красная пометка. Скорее всего, эти линии — обозначение скрытых дверей. Если разобраться в управлении, то мы можем открыть нужную дверь через комп. И раз уж ты здесь, сходи за другими, пожалуйста.

— Окей.

И спустя некоторое время Кира вернулась со всей остальной командой.

— Короче, я, кажется, нашел пульт управления дверьми, и через него мы можем открыть любую из них, — пояснил Дима, не дожидаясь вопросов. — Осталось только разобраться как.

— А ты через комп и не откроешь их, — сказал Чупакабр, который залез на стол и внимательно смотрел на бегущие строчки. — Тут только дается инструкция, как их открывать. А открывать их придется руками. Сверни это. — Дима свернул окно. — А теперь нажми на эту дверь. — Дима навел курсор на указанную дверь и нажал. В отдельном окне стали быстро мелькать строчки текста, который Чупакабр читал. Через какое-то время текст закончился. — Все понятно, идем.

Чупакабр спрыгнул со стола и подошел к стене за столом с компьютером. Некоторые из игроков пошли за ним, остальные же остались стоять в стороне и явно собрались наблюдать за работой со стороны.

И вдруг прогремел взрыв. Игроков отбросило мощной ударной волной. Те, что стояли возле стола, перекатились через него и упали на пол. В ушах стоял непрекращающийся звон, перекрывавший собой все другие звуки. Пыль в воздухе накрыла всю комнату мутным туманом, в котором любая вещь на расстоянии метра казалась размытым пятном. Киру отбросило обратно в проход. Повернув голову, она увидела в дыре в стене Человека в черном. Лица было не разобрать из-за надвинутого на глаза капюшона. Он как-то неуверенно заглянул в комнату, держась рукой за стену, и отшатнулся. Секунду он стоял в проеме и побежал куда-то в сторону. Каре показалось, что Человек в черном был немного напуган или чем-то обеспокоен. К тому же ее никак не отпускала мысль, что именно он мелькал там в лесу.

Немного придя в себя, игроки понемногу начали вставать с пола, чуть шатаясь.

— Что это было? — спросил Арт, упираясь рукой в стену, а другой хватаясь за голову.

— Без понятия, — отрезал Чупакабр. Кире это показалось подозрительным: он что-то скрывал и точно знал о Человеке в черном.

— Я видела человека, там в проеме, — сказала Кира.

— Может, заблудился. Но у нас зато есть выход. Уже готовый! — сказал Фил, как всегда весело, шутливо.

— В принципе, через него тоже можно добраться до главного зала. — Чупакабр подошел к проему и выглянул наружу. Повернувшись к игрокам, крикнул: — А вы что развалились?! Вам еще артефакт добывать!

В ответ послышался только смешок от Фила, его взгляд был прикован к чему-то рядом с Кирой. Кира посмотрела туда же, и она чуть не засмеялась. Таня лежала на полу и, подняв руку, показала Чупакабру сначала указательный палец, а потом средний. Чупакабр только смерил ее сердитым взглядом и промолчал. Игроки быстро встали на ноги и последовали за ним по лабиринту.

А это был действительно лабиринт. Дороги вели вперед, путались, закручивались и переплетались друг с другом, на каждом шагу встречались развилки. Чупакабр не обращал на это внимания и уверенно вел игроков по узким темным туннелям, ширины которых хватало только на одного человека, хотя местами все равно приходилось идти боком. Шли они долго, в какой-то момент Фил даже заявил:

— Мы сегодня слишком много ходим!

Через довольно долгое время коридор расширился и вывел ребят в главный зал. По размерам он заметно уступал подземелью, но все равно был большим. В высоком потолке была дыра, через которую просачивался солнечный свет, кажущийся невероятно ярким после полумрака коридоров. Все стены и потолок были выложены из крупных камней, с удивительной резьбой, которая уже давно покрылась мхом и лишайниками странных фиолетовых и зеленых цветов. В самом центре возвышался каменный стенд с большим синим кристаллом под стеклянным колпаком. Нигде не было ни лазеров, ни растяжек — хоть какой-нибудь сигнализации.

— И это все? Мы просто подходим, снимаем колпак, берем кристалл и уходим? — спросил Арт. — Слишком просто.

— Здешний квест заключается только в том, чтобы этот кристалл найти. Сигнализация была бы лишней. Идите и берите. Ничего вам за это не будет, — ответил Чупакабр.

— Ну-у-у-у-у, ладно, — протянул Арт и сделал шаг вперед.

В ту же секунду из соседнего прохода вылетел большой магический шар черного цвета с редкими штрихами красного и фиолетового. Шар, оставляя после себя похожие на густой черный дым след, влетел в стенд, и снова прогремел взрыв, окутанный черным дымом. Игроков почти не задело. Колпак разлетелся на осколки, а сам стенд рассыпался мелкой каменной крошкой вперемешку с более крупными камнями. Кристалл же остался висеть в воздухе, не задетый взрывом. В тумане пыли и черного дыма промелькнула тень. Человек в черном схватил кристалл и кинулся бежать.

— За ним! — крикнула Арт и побежал.

За ним помчались и остальные игроки. Чупакабр же только пожал плечами и тихо пошел куда-то в другом направлении. Человек в черном бежал очень быстро, полы длинного плаща развевались, как флаг корабля в шторм. Даже Таня и Арт, вырвавшиеся далеко вперед остальных, не могли его догнать. Погоня началась в узком коридоре, который потом вывел в огромный зал с такой же лестницей, соединяющей воедино все этажи храма. Лестница одиноко возвышалась по центру, обвивая высокий столб и никак не касаясь самих этажей: их соединяли настолько узкие и хрупкие на вид дорожки, что, казалось, они развалятся от одного шага. Человек в черном пробежал по одной такой дорожке и начал взлет по лестнице. Арт и Таня побежали за ним.

Остальные игроки выдохлись от выматывающего спринта и остановились в конце коридора перевести дыхание, в том числе и Кира. Легкие разрывались, воздух жег горло, царапал его наждачной бумагой, а щеки пылали жаром. Кира жадно хватала ртом воздух. Она подняла глаза на лестницу, где еще шла погоня. Арт и Таня подобрались к Человеку в черном очень близко, но не настолько, чтобы его схватить. Человек в черном свернул на дорожку этажом выше, и погоня снова помчалась по лабиринту коридоров.

Кира осела на пол, переводя дыхание, и обдумывая случившееся. В голове была тонна вопросов. Кто этот Человек в черном? Зачем ему артефакт? А почему он просто не устроит взрыв, чтобы оторваться от погони? Это же так логично! Но больше всего волновал другой вопрос.

— И как мы будем отсюда выбираться? — спросила Кира.

— Понятия не имею. И еще: как мы их потом найдем здесь? — сказала уставшим голосов Карина.

— Этих-то мы как-нибудь найдем. А вот как нам найти Чупика, черт бы его побрал, — это вопрос, — сказал Фил.

— Чупик?! — возмутился Чупакабр, появившись рядом с игроками почти из неоткуда. — Я после такого вообще вас здесь брошу и уйду!

— Уходить-то ты уходи, заодно и дорогу покажешь.

И снова прогремел взрыв, на который всем было все равно: уже третий за последние пару часов. Только Кира обернулась посмотреть, что это. В потолке напротив них, по ту сторону лестницы, появилась дыра, с краев которой осыпалась мелкая крошка. Человек в черном спрыгнул и снова побежал. Причем, бежал он в их сторону. Кира зашагала навстречу и, дойдя до следующие дорожки к лестнице и скрылась за углом коридора. Она встала, слегка согнув ноги в колене, готовая к прыжку.

И когда показался Человек в черном, она налетела на него, сбив с ног. И вместе они покатились по полу. Но Кира ожидала, что так остановит его, и не предугадала, что им придется кубарем катиться по ступеням в конце коридора. Каменные ступени били по спине, ногам, рукам и голове, и происходило это так быстро, что нельзя было понять, где лестница: сверху или снизу. Весь мир кружился вокруг них, как карусель, и все его краски сливались в единую массу, где ничего нельзя было разобрать. И только после падения мир снова стал прежним.

Первое время у Киры все перед глазами качалось, а голова болела в затылке. Сев и выгнув спину, она почувствовала, что та тоже болит. Когда Кира уперлась руками в пол, чтобы встать, один из камней вдавился с тихим скрежетом. Прогремел грохот. Кира обернулась в сторону лестницы, но теперь там была только глухая стена. Глаза Киры округлились, она вскочила и в приступе паники стала ощупывать ее в поисках лазейки, но ничего не было. Только из-за стены доносился еле слышный голос Арта, который звал ее. Кира только со злобой ударила кулаком в стену и с тихим стоном сжала его другой рукой, поджимая губы и жмуря глаза от боли.

Послышался шелест ткани и тихий звон металла. Кира обернулась — Человек в черном пришел в себя и пытался встать. Кира подошла к нему и первым делом сдернула с головы капюшон.

Человек в черном посмотрел на нее, и первым, что заметила Кира, были глаза. Она села на пол, чтобы получше их разглядеть. Таких необычных глаз она еще никогда не видела: один глубокий темно-карий, почти сливающийся со зрачком, а другой — искрящийся зеленый, который будто сам светился изнутри. В этих глазах столько всего было: испуг, любопытство, робость. Кажется, Человек в черном уже не собирался убегать: он сел и тоже стал смотреть на Киру. И он смотрел на нее мягко, неуверенно, по-доброму.

И уже потом Кира обратила внимание на его лицо. Она будто смотрела на Арта, так были похожи их лица, за исключением глаз и чуть впалых щек. Те же черты: нос, скулы, форма глаз; был такой же шрам на правой брови. Но лицо его было мертвенно-белым и особенно сильно бледнело, обрамленное волосами, темными, как ночное небо, и отливающими синевой. Волосы были длинные и собраны в слабый хвост. На этой локации было очень влажно, и у Киры волосы пошли кудрями. И у него тоже выбившиеся из хвоста пряди, спадающие на лицо, шли волнами и завивались на концах крупными кольцами. И Кира уже догадывалась, кто он.

— Ты ведь Макс, да? — тихо спросила она.

Макс только отвел взгляд, голова поникла. Но потом мельком посмотрел на нее: в глазах было все то же любопытство с легким страхом; и неуверенно кивнул.

— А я Кира.

Кира протянула руку. Макс взглянул на нее и пожал ее своей дрожащей рукой. Киру сразу удивило, какие у него холодные руки, прям ледяные, но виду не подала. Руки были перемотаны широкими листьями и местами из-под них выглядывали небольшие царапины. Кира разжала рукопожатие и повернула его руку так, чтобы было видно ладонь.

— Ты не против, если я сниму... это?

Макс кивнул. Кира нашла край длинного листа и начала разматывать руку. С каждым оборотом открывалось все больше крупных и мелких царапин. Кира один раз случайно прикоснулась к ладони. Макс поджал губы, а царапины на пару мгновений стали черными.

Когда Кира закончила, она выбросила лист и взялась за его ладонь обеими руками. Та была покрыта паутиной мелких царапин. На длинных узловатых пальцах были видны почти стершиеся разноцветные пятна от пастели и более яркие земляные.

— Уже не болит?

Макс кивнул немного увереннее, но все равно как-то робко. Он почти вырвал руку из ее хватки и спрятал в длинном рукаве черной толстовки. И снова отвел взгляд. Кира подумала, что он просто стесняется. Он ведет себя зажато, но глаза выдают целую волну эмоций.

— Почему ты молчишь?

Макс показал ладонью на горло и слегка похлопал по ней.

— Ты не можешь говорить?

Макс только неуверенно кивнул и на этот раз не отрывал от нее взгляд, ожидая реакции. Кира была очень удивлена, даже шокирована этим. Она не знала, как себя повести в этот момент. Надо было как-то разрядить обстановку разговорами, но рядом не было Вика, который помог бы перевести его жесты. Снова повисло молчание.

— Знаешь, а ведь мы тебя искали.

Макс поднял на нее удивленный взгляд. Он показала на себя и кивнул.

— Да, да, именно тебя, — сказала Кира, пытаясь скрыть неуверенность в голосе.

Макс только посмотрел округленными глазами в сторону, в другую и сложил губы трубочкой, пытаясь изобразить свист. Удивлен и не может это принять? Кире это показалось странным, и она решила расспросить Таню поподробнее о нем, может она вспомнит что-нибудь новое.

— Послушай, ты уже давно в игре, а мы здесь только недавно. Игра глюкнула, и выход теперь заблокирован. Мы подумали, что ты можешь нам помочь.

Макс снова отвел взгляд, будто был в чем-то неуверен. Кира немного подумала и, кажется, нашла способ развеять любые его сомнения, какими бы они ни были.

— Ты ведь поможешь своим родителям?

Макс вздернул бровь и состроил лицо, максимально ярко говорящее, что он не понимает.

— Ну. Мы так-то из девятнадцатого года. Мы в смысле: я, Арт, мой брат Вик и Фил. Из-за глюка мы оказались здесь и выяснили, что приходимся вам родителями. Так ты поможешь нам? Поможешь родителям?

Кира попыталась сделать выражение лица настолько милым, насколько только могла и при этом не испытать отвращение к себе. Но это не сработало. Макс стал думать, бегая взглядом по комнате, где они оказались. Когда он поднял на нее глаза, Кира ожидала неуверенно кивка и робкого взгляда. Но вместо этого Макс поджал губы и сдвинул брови к переносице. По лицу было видно, что он злиться, но в глазах затаилась какая-то грусть, которую Макс не хотел показывать. Он медленно помотал головой, встал и пошел наигранно уверенным шагом.

— Так ты не будешь помогать? — спросила Кира, стараясь, чтобы голос звучал холодно. Но он был удивленным и расстроенным.

Макс не остановился и не обернулся. Кира вскочила на ноги, бегом догнала его и остановила, схватив за руку. Тут же ее мысли обратились не к самому Максу, а к его руке. Даже под рукавом толстовки она чувствовала, какая рука тощая. Кира почувствовала только кость, обтянутую тонкой кожей, от которой веяло холодом даже через толстую ткань. Макс снова вырвал руку, но теперь резче, и пошел дальше. Кира осталась стоять в ступоре. Что с ними обоими такое? Что она им сделала? Сначала Таня, которая относится к ней довольно холодно и держит на расстоянии, а теперь еще и Макс, который сначала был таким робким, с добрым взглядом, а теперь...

— Да что я вам обоим сделала? — крикнула она вслед Максу. Догнала его и зашагала рядом, всматриваясь в лицо. Оно оставалось все таким же каменным с грустными глазами.

— Помоги нам. Если не своим родителям, то хотя бы своим друзьям и сестре!

Макс резко остановился и повернулся к ней, смотря в упор. В глазах вместо печали теперь горела злоба. Макс, не глядя, приподнял руку, сжатую в кулак, и рывком раскрыл ладонь. Над ней стал быстро появляться небольшой шар, состоящий будто из черного дыма и окруженный редкими лентами фиолетового и красного. Такой же шар взорвал стенд с стеклянным колпаком в главном зале. Макс вдруг изменился в лице: гнев в глазах сменился удивлением и легким испугом, когда он посмотрел на магический шар в своей руке. Магия тут же развалилась в простой черный бесформенный дым и растворилась в воздухе. Макс взглянул на нее с той же грустью и страхом в глазах и, отшатнувшись, побежал куда-то по коридору.

Кира помчалась за ним так быстро, как только могла. Воздуха в легких не хватало, но она все продолжала звать его по имени и просила остановиться. Но Макс все бежал и бежал, быстро отрываясь от нее. А Кира все гналась за ним, не замечая, куда и каким путем они бегут. В какой-то момент Кире даже казалось, что она почти летит, едва касаясь пола, и все равно Макс был слишком далеко. Даже Таня и Арт не смогли его догнать, а она тем более не сможет.

Погоня длилась всего пару минут, которые тянулись и изматывали Киру, как целые часы. В конце концов они выбежали из коридора храма в лес на небольшую площадку на самом краю парящей платформы, пробежав совсем тонкую цепь деревьев, которые еще совсем недавно казались целым лесом. Макс запрыгал по мелким плитам, продолжая убегать со всех ног. Кира же в страхе затормозила и так и осталась стоять на площадке и смотреть, как Макс быстро отдаляется в сторону заброшенных многоэтажек, поросших растениями и разрушенные местами. Крыши уходили в небеса, а первые этажи скрывал густой туман.

— Кира!

Кира повернулась, и тут же на нее налетел Арт и сжал в своих теплых объятьях. Оба были разгоряченные, но Кира все равно чувствовала приятное разливающее по всему телу тепло. Арт отпустил ее и обеспокоенно спросил:

— Ты в порядке?

— Да, все нормально, — ответила Кира, неумело скрывая в своем голосе удивление.

— М-м-м. Ничто так не сближает людей, как опасность, — сказал Фил.

Арт и Кира обернулись. Из леса к ним уже пришли все остальные игроки. А Фил уже получил подзатыльник от Вика, после чего его лицо с «растянутой улыбки довольно кота» сменилось на «что теперь и слова сказать нельзя?!».

— Кир, ты забрала артефакт? — спросил Арт.

— Эм… Нет, — неуверенно ответила Кира. Арт всмотрелся в ее глаза.

— Что-то случилось?

— Ну да. Человек в черном — это Макс, Танин брат. Артефакт остался у него.

Глаза всех, за исключением Чупакабра, округлились. Их тоже удивило, что Макс объявился так внезапно.

— И где он? — спросила Таня, проталкиваясь вперед.

— Убежал куда-то туда. — Кира указала на заброшенные многоэтажки, где на мгновение мелькнула тень.

— Вот черт, — тихо выругалась Таня.

— Квест вам все равно засчитают. Опыт вы получите, но бафы к силе получает только игрок, который артефакт вынес за пределы храма. Осталось только перейти на другую локацию, и вы все прокачаетесь сразу на три уровня, — сказал Чупакабр ободряюще. — К тому же мы можем в одном из зданий отдохнуть и переночевать.

— Тогда все идем туда, — сказал Арт.

И игроки один за другим пошли по дорожке из небольших парящих в воздухе плит. Кира стояла на краю платформы, обняв себя руками, и лишь смотрела на заброшенные серые многоэтажки. На крыше одной из них на пару секунд появилась тень и быстро скрылась из виду.