Утро выдалось таким снежным, что Джеймс даже сомневался, что ему стоит идти в магазин. Пробки, давка, переохлаждение – не то, что нужно перед Рождеством. Однако к обеду распогодилось, снегопад стих, да и сквозь облака кое-где пробивались лучи солнца. Стоящий у окна Джеймс задумчиво изучал улицу, неторопливо пил кофе и кончиками пальцев дотрагивался до своих зеленых питомцев. Начало этому садоводству положила Мэнди, которая презентовала Родригеса со словами: «Колючке колючку». Харлоу сначала отнесся к этому скептически, у него с детства ни одно растение не выживало, но кактус оказался стойким и упрямым, поэтому получил вознаграждение в виде такой же колючей подружки. Уколов палец, Джеймс отдернул руку и с осуждением посмотрел на Родригеса.
- Хм, а это идея… - пробормотал он себе под нос.
- Какая идея? – тут же заинтересовался Алан, занимавшийся до этого уборкой.
- Да так… - отмахнулся Джеймс и отошел от окна. – Одевайся теплее, мы идем по магазинам.
- Андроиды могут…
- Почти все могут, ага. И переохлаждаться тоже. Но ты не русский робот, так что нечего тириум зря портить.
- Хорошо, как скажешь, - Алан легкомысленно пожал плечами. – А мы идем за чем-то конкретным или на месте разберемся?
- Самые лучшие и самые идиотские идеи появляются обычно во время импровизации, - наставительно заявил Джеймс, подняв указательный палец.
- А нам нужны лучшие или идиотские идеи?
- И то, и другое, детка.
Идущий рядом Алан в теплой голубой шапке и великоватой ему куртке был похож на любопытного ребенка. Он ловил руками удивительно крупные снежинки, изучал их, потом крутился по сторонам, разглядывая празднично украшенный центр, и все это даже не сбиваясь с шага. Джеймс щурился на солнце и довольно поглядывал на андроида, заражаясь его радостным настроем. Обычно он равнодушно относился ко всей этой праздничной мишуре, но когда рядом спутник, которому все в новинку, то и сам начинаешь замечать все нюансы и прелести того, что ранее считал обыденностью. Наверное, им надо чаще вместе гулять, Алан еще многое упускает в жизни, а Джеймсу полезно развеяться. Пожалуй, сегодняшнюю прогулку даже можно назвать свиданием, не то, чтобы у Харлоу был в этом большой опыт, но на его взгляд это было самое похожее определение. Разве что они за ручки не держались, но эта слащавая хрень только для романтично настроенных малолеток подходит, а в реальности так ходить довольно неудобно.
- Смотри, Джеймс, - Алан подергал спутника за рукав и кивнул налево. – Это магазин подарков, да еще и очень большой. Зайдем?
Харлоу оценил фасад здания, который был настолько чрезмерно увешан праздничной ерундой, что даже в глазах рябило, и кивнул.
- Давай начнем с него.
Что людей, что сувениров в магазине было много, но ничего особо цепляющего Джеймс не заметил. Все те же стандартные олени, Санта-Клаусы, елочки, библейские сценки… Не то, не то. Мэнди его на смех поднимет и скажет, что его фантазия скончалась в муках.
- Джеймс, - отчаянно позвал Алан, прижимаясь к человеку как к спасительной соломинке. – Я в растерянности. Все такое…
- Знаешь, если ни на чем взгляд не остановился, то нет и смысла брать. Так что не парься, - детектив успокаивающе обнял его за плечи. – Пойдем в другой магазин, здесь какой-то стандартный набор обывателей.
- Пойдем.
Магазинов с подарками было много, глаза разбегались, и что-то действительно могло заинтересовать, но Джеймс все же не решался. И как оказалось, не зря. Пятый по счету магазин выглядел со стороны так же аляписто, как и первый, но эта аляпистость была с придурью. Самое то. Чутье Джеймса не обмануло, уже чуть ли не с входа он увидел то, что нужно.
- О, да… - протянул он, аккуратно поднимая вещь с полки на уровень глаз.
Алан быстро ее просканировал и недоуменно нахмурился.
- Но она же…
- Именно.
- Зачем тогда?
- Поверь, Мэнди оценит.
Алан неуверенно пожал плечами, но больше возражать не стал.
- Ну а теперь я предлагаю разделиться, чтобы выбрать друг другу подарки. Думаю, часика нам хватит, как думаешь?
- Не знаю, - вздохнул андроид. – Эта сфера человеческой жизни для меня очень сложна. Ты ведь знаешь, когда я хочу как лучше, получается наоборот. Вдруг и с подарками выйдет так же?
Джеймс с усмешкой взъерошил ему волосы и поцеловал в щеку.
- Да не парься. Считается, что в такой праздник главное дарить от души. А уж что именно – вторично. Да и после здорового дилдо в виде радужного пони от Мэнди ты меня вряд ли чем удивишь.
- Я понял, - Алан улыбнулся и поцеловал в ответ. – Постараюсь разобраться. И никаких дилдо.
- Верно. Мы и сами неплохо справляемся.
С подарком Алану вышло так же легко, как и с подарком Мэнди. Стоило только взгляд кинуть на яркую завешанную всякой всячиной стену, как Джеймс сразу же понял – оно. Будет смотреться очень мило, а подруга даже ржать не сможет, просто сразу же сдохнет от умиления. Унылая девица на кассе, с головы которой лишь чудом не съезжала красная шапка, даже не оторвалась от телефона. Пробила быстро покупки и снова уткнулась в какое-то видео, судя по звукам – более подходящее Хэллоуину. Видимо, продавщица еще от осени не отошла.
- С праздником, - хмыкнул Харлоу, укладывая подарки в белый бумажный пакет.
- Вас с тем же, - равнодушно отозвалась девица под чавкающие звуки: зомби догнали-таки свой обед.
Наверное, если бы Джеймс работал в подобном месте, его бы тоже все задолбало.
За последним подарком он быстро заскочил в ближайший цветочный и вскоре уже стоял в сквере напротив, дожидаясь Алана. Снег прекратился, и все вокруг искрилось под лучами окончательно выглянувшего из-за туч солнца, заставляя Джеймса щуриться.
- Надо было солнечные очки прихватить, - пробормотал он себе под нос, отворачиваясь.
Через пару минут подошел Алан, который выглядел таким довольным, что сразу было понятно: миссия выполнена.
- Выбрал подарки? – улыбнулся Джеймс.
- Да. Это оказалось не так сложно, как я думал. Правда, для Эбби я ничего не купил.
- Почему? Денег не хватило?
- Нет, - Алан помотал головой и прижал к себе объемный пакет. – Просто я решил, что лучше испеку для нее сладкий пирог. Эбби переехала в Детройт и стала реже видеться с родителями. Я думаю, домашняя еда напомнит ей о доме. Это… хорошая идея? – закончил он уже менее уверенно.
- Как по мне, замечательная.
Джеймс приобнял Алана и повел за собой дальше по улице.
- Ну раз со всем разобрались, пойдем погуляем.
- Это свидание? – спросил андроид. – Я изучал человеческие отношения, но у нас все настолько странно, что я в растерянности.
Джеймс издал тихий смешок.
- Свидание. Не обращай внимания, как там у других бывает, главное, что у нас.
- Ты прав, - Алан дотронулся до руки партнера и обеспокоенно заявил. – Ты холодный. Надо взять тебе какой-нибудь горячий напиток.
- Отличная идея.
Остаток дня прошел замечательно. Джеймс взял глинтвейн и сводил Алана к гигантской елке, которую установили на месте, где ранее была поставлена точка в революции. Харт Плаза украсили так хорошо и старательно, что не придраться. Андроид с удовольствием разглядывал всю эту красоту, а Харлоу ядовито скалился, заметив на елке шарики с символикой Иерихона и значки-формулу тириума. Городское управление, видимо, понадеялось прикрыть этой мишурой неприятные воспоминания и выразить солидарность новому народу. Впрочем, никто из присутствующих парочек и семей не выражал никакого недовольства, так что может, это было и не так плохо.
А вечером Алан совершено спокойно зашел в спальню и устроился на бедрах Джеймса с совершенно очевидными намерениями. Да, день действительно удался.
Украшением департамента в этот раз занимались какие-то шутники. Шутники с поправкой на специфику профессии. В обычное время Фаулер пресекал подобное, чтобы не отпугивать посторонних людей и не превращать подконтрольный участок в балаган, но тут решил махнуть рукой. Видимо, в качестве поблажки за непростой год. Джеймс сразу понял, что были задействованы коронеры, когда увидел на входе пару скелетов в костюмах Санта-Клауса. Санта-скелеты дружелюбно скалились и протягивали руки в сторону дверей, как бы приглашая войти. Интересно, сколько нервных просителей развернулось обратно? Джеймс с усмешкой щелкнул пальцем по шапке одного из скелетов, а когда зашел внутрь и вовсе присвистнул.
- Ты праздник случайно не перепутала? – спросил он, рассмотрев на голове администратора рожки, украшенные золотистым бантиком.
- Доброе утро! – засветилась Анна и дотронулась до ободка. – Оленьи рога показались банальными, а эти еще с Хэллоуина остались. Но я внесла в них соответствующую нотку: видите бантик?
- О да, бантик все меняет, - с сарказмом ответил детектив, но девиантка не поняла этого.
- Да, я тоже так считаю.
В опенспейсе тоже творился предрождественский бардак: на столе в центре стояла елка. Сделанная из увешанных огоньками коробок с вещдоками, к счастью, старых и опечатанных. Рядом с «елкой» стояла табличка, сообщающая, что эти вещдоки вот прям щас нужны для изучения и работы с текущими делами. На поясняющей надписи явно настоял капитан на случай появления важных шишек. Джеймс хохотнул и уже собирался идти в свой отдел, как заметил идущего мимо RK800.
- Коннор, на минуточку, - Харлоу подцепил удивившегося андроида за локоть и утащил его в сторону.
- Какие-то проблемы с программой? – сразу же нахмурился тот. – Я все проверял.
- Да не, не в этом дело, - Джеймс выудил из шуршащего пакета кактус и протянул его Коннору. - Это благодарственный подарок на Рождество.
Андроид так озадаченно завис, что детектив даже засобирался тащить его к техникам, но Коннор все же вернулся в реальность и аккуратно взял горшок в руки.
- Это было… очень неожиданно. И у меня нет ответного подарка.
- Ерунда, - отмахнулся Джеймс. – Это от чистого сердца.
Коннор изучил кактус с такой внимательностью, словно ребус решал, а потом выдал:
- Это Эхиноцереус.
- Вообще без понятия, что это, - признался Харлоу. – Выбрал визуально. Просто тебе надо как-то оживить рабочий стол, а колючка очень тебе подходит. Даешь каждой язве по своей колючке!
Коннор ухмыльнулся.
- Сколько у вас кактусов?
- Парочка. У меня приличная семья, правда, пока чайлдфри.
Андроид снова осмотрел кактус и сказал:
- Спасибо, Джеймс. Я обязательно позабочусь о нем. С меня тогда подарок на Новый Год.
- О, да ладно…
- Я настаиваю.
- Ну ок. Ты только своего ревнивого бойфренда предупреди, у меня нет настроения для разборок в такой день. Хотя прожигающий взгляд я спокойно переживу.
- Бойфренд? – Коннор замер на мгновение. – Не волнуйтесь, я поговорю об этом. В любом случае, я верю, что вы это переживете, Гэвин не Супермен, он пока не научился стрелять лазером из глаз.
- Какое счастье!
- Сам так думаю.
Предпраздничные дни традиционно были кошмаром для офицеров: пьяные драки, развод мошенников, скандалы из-за семейного рецепта, которые заканчивались трупами… Для детективов мало что менялось, но в этот раз из-за кадрового голода впряглись все без исключения. Пришлось вспоминать офицерские будни и мотаться по вызовам. Под конец непростого дня Джеймс и его коллеги собрались у себя в отделе под висящими в виде елочки фото с мест преступлений и сделали по глотку пронесенного тайком бурбона. Фляжку успели вовремя убрать, когда в помещение зашел Миллер.
- Там капитан собирается речь произнести, - сообщил он. – И пиццу уже привезли.
Речи Фаулера были еще одной традицией, так же как и ужины в участке. Несколько лет назад даже были корпоративы в кафе, но все финансирование перенаправили только на рабочие моменты, так что пришлось довольствоваться малым. Джеймса это не особо расстраивало, он планировал ужин с Аланом и Мэнди, а на следующий день навестить Патрика.
Речь капитана Фаулера в этот раз была особо мрачной, как и его физиономия. Он завис на своем балкончике, внимательно обозрел всех присутствующих, словно проверяя, нет ли дезертиров.
- Итак, - начал Фаулер, когда добежал кто-то из новеньких офицеров. – Год еще не подошел к концу, но уже можно делать выводы: он выдался не из легких.
- Говори прямо, Джеффри, - влез Андерсон, опершийся задницей о свой стол. – Дерьмовый выдался год, что уж там.
- Захлопнись, Хэнк, - возмутился капитан, но явно без особой злобы. – Тебе вообще грех жаловаться.
Лейтенант невозмутимо пожал плечами, и Фаулер продолжил:
- Это было не просто, но в целом, мы справились. И я надеюсь, что вы и дальше будете справляться и останетесь профессионалами.
Профессионалы в рождественских свитерах и с мишурой на шеях подтянулись и постарались выглядеть воодушевленными и внимательными.
- Поскольку канун Рождества, напоминаю, что мы все одна большая семья. Многие в этом году покинули нас, но появились и новые члены семьи. Думаю, не надо напоминать, кто именно. Совсем недавно произошли глобальные перемены: мы приняли новый разумный вид, с которым теперь нужно научиться жить. Девиантов в полиции все еще не так много, но скоро это изменится. Так что я надеюсь, что их примут в семью так же, как приняли всех остальных. Терпимость и понимание, засранцы. Терпимость и понимание. Рид, ты меня слышал?
- А что сразу Рид?!