Под шум листвы, играющей на осеннем ветру, Мико лукаво улыбнулась, поймав ответную улыбку Шисуи.

— Ты следишь за мной, что ли?

От этой мысли становилось не по себе. Свободы, какую она хотела обрести в Конохе, как таковой и не было. Будто все сговорились и намеренно путались под ногами!

— Я часто сюда прихожу. — Его безмятежный голос оставлял приятное, но в то же время обжигающее чувство. — Сегодня у меня выходной.

— Но тебе совсем не отдыхается?

— Как и тебе.

Мико развернулась, решив покинуть полигон сейчас же.

— Уходишь? — изумился Шисуи.

— Не вижу смысла оставаться.

— Ты ведь хочешь стать сильнее, а это важно. Я мог бы помочь.

Мико передёрнуло: тренироваться вместе с Учиха, который едва не арестовал её вчера? Который помог избежать неприятных последствий и наговорил странных слов, считая, что прав? Который до сих пор проявляет необъяснимую доброту?

В её голове творился немыслимый хаос, преодолеть который она была пока не в состоянии.

— Да мне и одной неплохо.

— Как всегда отказываешься от помощи, — тяжело вздохнув, сказал Шисуи.

— А ты как всегда не можешь оставить меня в покое, — заметила Мико, обернувшись. — И тратишь своё время.

— Мы ведь здесь для одной цели, поэтому о чём речь?

Улыбка Шисуи показалась слишком привлекательной, а самое главное — невозможно отрицать его правоту. Взвесив все «за» и «против», она встала ближе и игриво ухмыльнулась.

— Не очень убедительно, — сказала Мико и подняла кунай к носу Шисуи, принимая вызов. Шисуи даже не моргнул. — Но это в первый и последний раз.

Она оставалась во власти незамысловатой игры взглядов, а потому даже не заметила, как Шисуи достал из сумки кунай и положил в её ладонь.

— Возьми.

Опустив глаза, Мико озадачилась:

— Это же…

Шисуи кивнул.

— Тот кунай, который ты так и не купила на ярмарке.

— А мне-то он зачем?

— Попробуй, может тебе понравится. Не зря же он тебе приглянулся.

Мико задумчиво сжала рукоятку и, попятившись, приняла боевую позицию.

— Только есть одно условие: ты не будешь использовать шаринган. Идёт?

Довольный Шисуи достал кунай.

— Если просишь.

На начальном этапе увлекательной тренировки Мико не могла сосредоточиться, думая о Шисуи и борясь с излишней скованностью. Время от времени она показывала неплохие результаты в тайдзюцу, но стоило им лишний раз столкнуться взглядами или, ещё хуже, случайно коснуться друг друга, из-под её ног тут же выбивало почву.

— Я знаю, ты можешь лучше.

Шисуи смотрел на переводящую дух Мико у соседнего дуба и смиренно ждал.

— «Чёрт, а ведь он ещё даже шаринган не использовал! Что я за размазня?» Ладно, я наверное не выспалась, — внезапно вырвалось у неё, о чём она даже успела пожалеть, поскольку совершенно не любила жаловаться.

— Тогда лучше отдохнуть.

— Ну, нет. Давай уж, раз начали!

Мико снова ринулась прямо на улыбнувшегося Шисуи.

На этот раз она твёрдо решила применить парализующую печать, но даже задеть его не успела — исчез с помощью шуншина. Мико озиралась, пока не услышала знакомый приятный голос где-то над головой:

— Ты молодец, почти получилось.

— Ну, это не честно, — усмехнулась Мико и рывком направила сюрикены в Шисуи, стоящего на ветке. Но всё произошло настолько стремительно, что она и понять не успела, когда Шисуи оказался за спиной.

— Отлично, — подытожил он и взял во внимание лукавый взгляд обернувшейся Мико.

— Да, вот только со спины тоже опасно подходить. Но на этот раз я ничего делать не стану.

Заметив кровь на её левой руке, он осторожно взял за запястье и рассмотрел раненую ладонь, чем смутил Мико.

— Перестаралась, похоже, но это бывает с непривычки, — сказал Шисуи и поспешил достать из сумки антисептик и бинт. — Задеть надо было меня, а не себя, — подначивал он.

— Д-да ерунда, — Мико дала ответное сопротивление и дёрнула рукой, когда Шисуи снова попытался коснуться — его настойчивость вынуждала краснеть и чувствовать себя неловко, а это ей не нравилось.

— Присядь. — Шисуи опустился на траву, под раскинувшиеся ветви дерева, готовый во всеоружии. Мико послушно села рядом, хоть и всем сердцем желала исчезнуть, проклиная собственную слабость, тем более перед Учиха. — Нужно обработать.

— Бывало и хуже, — тихо сказала она, отведя взгляд.

Шисуи обрабатывал и перевязывал рану с такой заботой и осторожностью, что становилось не по себе. У неё в голове не укладывалось, что он, внимательный и отзывчивый, помогает добровольно и бескорыстно такой, как она.

Всё слишком идеально, как во сне.

«Неужели кто-то может не только причинять боль, но и лечить раны?» — с этими мыслями она неотрывно смотрела на залитое светом лицо Шисуи, не понимая, что творится в душе.

— Вот так, — закончил он и посмотрел в ответ.

И почему-то Мико не спешила отводить глаза, словно искала что-то особенное в его образе, полностью отключившись от мира.

Шисуи мягко улыбнулся.

— Сама-то в порядке?

Мико сквозь пелену, наконец, осмотрела перевязанную ладонь и мгновенно дёрнула рукой, отстранившись.

— В полном. — Она переживала, что выглядела крайне глупо, но, вспомнив о добродушии Шисуи, робко добавила: — Спасибо.

Он протянул тот самый кунай и сказал:

— Я хочу, чтобы он был у тебя.

— Да не стоит, — растерялась она, не зная, как вести себя в такой ситуации.

— Ты с ним отлично управляешься, — заметил Шисуи и, вновь коснувшись её ладони, положил в неё оружие. — Я настаиваю.

Мико ничего не оставалось, кроме как принять подарок. Она одобрительно кивнула.

— Хорошо.

— Может, ты хочешь перекусить? Сделаем перерыв.

Это предложение ударило как гром среди ясного неба в её сознании, отчего она вскочила на ноги и волнительно объявила о решении уйти по случаю запланированных дел до конца дня. И только на полпути к дому Мико осознала, что отговорка была сомнительной и настолько глупой, что за откровенную ложь стало стыдно.

«Какие ещё дела, если я должна была работать сегодня? Какие, к чёрту, планы, Мико? Мозги напрочь выбило на тренировке?»

Дома, лёжа на кровати рядом с мурчащим котом, Мико поглаживала его животик и рассматривала потолок.

— А может всё-таки надо было согласиться, а, Казуки? — Стоило представить, как они мило беседуют в уютной и тёплой обстановке, а вокруг толпа заинтересованных людей, в их числе знакомые, Мико вздрогнула. — Да ну! Такие посиделки хорошим не заканчиваются.

Казуки громко мяукнул, явно дав согласие. Мико прикрыла глаза, усмиряя беспокойное сердце, но внезапный стук в дверь заставил лишь сильнее взволноваться. Она молилась, чтоб за порогом был кто угодно, лишь бы не Шисуи. Отворив дверь, Мико выдохнула с облегчением: перед ней стояла Цуёки, вернувшаяся с миссии.

— Не занята?

***

— Вот скотина! И как таких земля держит?! — воскликнула Цуёки, шедшая по правую сторону от Мико по оживлённой улице, будучи под впечатлением от инцидента в кондитерской. — Айсаку рассказал, но было интересно услышать это от тебя.

— Напал — получил. Что тут интересного? — А вот Мико вовсе не горела желанием затрагивать эту тему, только, похоже, Цуёки это не волновало.

— Айсаку сказал, что Шисуи остановил схватку, — она продолжала идти напролом, не придавая должного значения словам Мико.

— Ну, да, — Мико было настолько стыдно вспоминать об этом, что хотелось сквозь землю провалиться. И настойчивость Цуёки уже порядком раздражала.

— Молодец, Шисуи! — В порыве чувств она сжала пальцы в кулак. Вселенская гордость за друга так и распирала её, словно он предотвратил апокалипсис на планете.

Мико скривила губы.

— А что Учиха, полиция? — неиссякаемое любопытство вернуло Цуёки на землю.

— А то ты Учиха не знаешь — глупые вопросы задаёшь. Как обычно всё, суровости им не занимать, — взбесилась Мико, но тут же остановила порыв, собравшись с мыслями. — Дала показания в участке. Отпустили быстро, без лишнего шума.

— Шисуи помог?

— Н-ну-у, да, — нехотя призналась Мико, ощущая себя даже хуже, чем на допросе у капитана Фугаку. — Я не хочу вспоминать о вчерашнем.

Цуёки хмыкнула, обратив внимание на перебинтованную руку Мико.

— Это тот парень, что ли?

В груди Мико всё сжалось в ком, а сердце будто и вовсе остановилось: сказать о тренировке с Шисуи у неё бы и язык не повернулся, да и что Цуёки подумает тогда? Не хватало выслушивать возмущения влюблённой девчонки, которая при этом всю душу вытрясет.

Мико собралась духом и тихо ответила:

— Вроде того.

Ложь не решит все проблемы, и Мико понимала это, но по-другому поступить попросту не могла. Судя по всему, Цуёки снова не заострила внимание на её словах, потому как случайно увидела Шисуи, стоящего неподалёку в компании Саске и Итачи, и эмоционально воскликнула:

— Какие люди!

Во избежание какого-либо внимания Мико сорвалась в противоположную сторону и волнительно выплеснула:

— Идём в закусочную.

Озадаченная Цуёки безмолвно последовала за ней.

***

Возвращаясь поздним вечером домой после морально истощающих посиделок с Цуёки, Мико пыталась понять, во что превращается её жизнь, куда заводит ложь, связанная не только с Данзо, но теперь и с Шисуи. Она чувствовала себя преступницей, которой просто необходимо ото всех скрываться и утаивать свои грязные поступки.

— А может, ну его всё? — горько вздохнула она и, остановившись, посмотрела на звёздное небо. Даже октябрьский морозный воздух не действовал расслабляюще.

Ещё немного, и её пленило бы воспоминание о прикосновениях Шисуи и его тёплой улыбке, но все мысли выбило из головы мгновенно, стоило перед её носом появиться высокому шиноби в маске. На миг её охватила паника вперемешку с ужасом, что она едва не набросилась на незнакомца с оружием.

— Чего надо, ненормальный? — прорычала Мико, в упор глядя сквозь темноту на звериную маску.

— Ненормальный?.. — задумчиво протянул он.

— А если я так вылезу перед тобой в ночи, нормально будет? — на одном дыхании выпалила она и немного пришла в себя, когда осознала, что парень-то из Корня. — Что, надоело в кустах сидеть? — важно добавила она.

— Господин Данзо ждёт, — холодно сказал он. — Так что пошли.

Их встретила по-обычному мрачная комната, где сидел лидер, и такая обстановка уже вовсе не наводила гнетущих мыслей, как раньше, — всего лишь небольшое волнение. Озираясь, Мико остановилась напротив Данзо, а тот ненормальный парень — по правую сторону от него.

Недовольное лицо Данзо предвещало что-то недоброе.

— Успела вляпаться в неприятности?

— Спокойно, ведь всё закончилось удачно.

Непоколебимость и стойкость Мико в столь непростой ситуации ему даже нравились.

— Я принял решение и назначаю тебя на службу.

Хоть такие повороты и было ожидаемы с самого начала, но слова старика навевали необъяснимый страх. Оказалось, держать в голове подобные мысли и испытывать всё по-настоящему, на собственной шкуре — не одно и то же. По спине пробежала дрожь.

— Ч-что?

Мико думала, что её накрыл дурной сон, который должен вот-вот развеяться, но она остро ощущала ноющую боль в ладони, а значит, всё реально.

— Ты теперь часть Корня, — повторил Данзо.

Не сон и не иллюзия — даже глаз дёрнулся. Мико наспех взяла себя в руки, тщательно скрывая беспокойство:

— А разве мы договаривались о том, что я буду в одних рядах с… — она подняла вопросительный взгляд на парня в маске, — этими?

— Ты ведь хочешь стать сильнее, не так ли?

Её передёрнуло: скоро этот старый маразматик уже и в душу залезет! немного осталось. Но всё это не стояло ни в каком сравнении с другими проблемами, вспомнив о которых, Мико разозлилась:

— Хочу, но тебя это не касается!

— А станешь сильной, — настойчиво продолжал старик, — заставишь их поплатиться.

Мико раздражённо усмехнулась.

— Да кто бы сомневался! А шпионил за мной зачем?

— Ради твоей же безопасности.

Мико лишь хмыкнула, зная, что это вовсе не так.

Атмосфера нешуточно накалялась.

— Я соглашусь вступить в Корень и выполнять твои приказы, но с одним условием.

— Говори, — напрягся Данзо, а Мико собрала всю волю в кулак:

— Я смогу жить нормальной жизнью, как раньше. Работать в кондитерской, не вызывая подозрений.

Данзо поднялся с места, вынуждая её чувствовать себя маленькой жалкой букашкой.

— Если сможешь.

— Смогу!

— Твоё кодовое имя — Нана. А напарником и командиром будет, — он отошёл в сторону, открывая обзор на стоящего позади служащего, — Кэтсу.

Безликий приблизился и, стянув маску, уставился на Мико в упор, словно с нетерпением ждал этого момента. Наконец он показался, потому как её раздражало говорить с человеком, которого даже в лицо не видела. Когда терпение лопнуло от этой, казалось, бесконечной игры, Мико выпалила:

— А что, менее смазливого идиота на эту роль не нашлось?

— Это приказ, — отрезал Данзо и не спеша последовал к выходу.

Мико поджала губы, сетуя на жестокую судьбу, которая то и дело сталкивала её с обаятельными, но в то же время мерзкими типами.

Вероятно, Кэтсу был на грани.

— Я надеюсь, ты готова, потому что рядом со мной тебе придётся несладко.

Не только внешность, но и голос был чересчур приятен и, даже страшно подумать, сексуален для такого гада, даже несмотря на дерзкий тон. Это вызывало нездоровый смех и желание устроить ему хорошую трёпку, чтоб отныне на глаза не попадался.

— Тебя, беднягу, так достало шпионить за мной с самого начала, ходить по пятам, а теперь я здесь, буду мозолить тебе глаза каждый день. Это твоё наказание, — Мико едва сумела совладать с нахлынувшими эмоциями и продолжила более сдержанно: — Но раз дедуля так распорядился, значит, я нужна ему. Поэтому, если ты настолько верен ему, смирись.

— Я обо всём позабочусь, можешь не сомневаться, — продолжал он всё тем же угрожающим тоном, сделав шаг вперёд.

— Ты мне тоже не нравишься, так что давай не нравиться друг другу по-тихому. Имей в виду: у меня иммунитет на агрессоров, так что не старайся, — подмигнула Мико и растянула плутоватую улыбку по лицу.

— Тренировки с Учиха покажутся тебе просто забавой, — наседал Кэтсу. — Жду завтра в семь утра.

— У меня вообще-то работа, — тактично напомнила она.

— Покажешь, что можешь, и иди на все четыре, — бесцеремонно ляпнул он и чуть склонился. — Тренировки в твоих же интересах.

Мико недовольно фыркнула.

— Что ж, готовься.

***

Ранним солнечным утром полная сил и решимости Мико пришла в штаб даже раньше назначенного времени и получила униформу, а уже в раздевалке внимательно осмотрела её.

«Новая жизнь. — Пальцы скользнули по расписной маске, отныне принадлежащей ей. — Теперь ничто не будет как раньше».

Вдруг подкралось волнение. Мико тряхнула головой и наспех переоделась под гнетом воспоминаний о последней встрече с Дайсуке. Затянув резинку на собранных в хвост волосах, да потуже, она надела маску на лицо.

«Я стану сильнее, вот увидишь».

На полигоне её встретили Данзо и Кэтсу. Каково было удивление Кэтсу, когда Мико неплохо проявила себя в ближнем бою, а всё потому, что на этот раз сражаться ей пришлось не с Шисуи.

Данзо, с интересом наблюдавший за противостоянием подчинённых, выявил слабости Мико и указал на недочёты, когда она, в конце концов, оказалась прижатой к дубу.

— Ты медлительна и невнимательна, выносливости недостаточно. Продолжай тренироваться с Кэтсу.

— Значит, миссии пока не светят? — выравнивая дыхание, спросила измотанная Мико.

— Станешь сильнее, тогда и поговорим, — с этими словами Данзо покинул их из-за множества неотложных дел, возложив на Кэтсу тяжёлый груз ответственности.

— Отлично, — саркастично бросила Мико и посмотрела на новоиспечённого напарника. — Если он будет плохим тренером, можно ведь от него отказаться? — крикнула она вслед старику.

— Не переживай, я сделаю всё, чтоб оправдать ожидания господина Данзо, — отозвался Кэтсу. — Загоняю до потери пульса.

Мико рассмеялась.

— Намеренно хочешь казаться подонком? У тебя, — она подняла указательный палец к его лицу, — те же глаза, что и у меня.

Кэтсу поспешил убрать её руку и спрятал танто в ножны.

— Вечером на этом же месте. И без опозданий, — сказал он на последок и поспешил скрыться в гуще леса.

***

Мико медленно открыла глаза и от яркого режущего света потёрла их. Вспышка, окутавшая пространство, рассеялась, и вокруг обрисовалась до боли знакомая картина.

— Это же…

Она озиралась, ступая по старым половицам родного дома, и с опаской вошла в гостиную.

Потерянный взгляд упал на семейную фотографию в рамке, стоящей на полке. Почти дотянувшись дрожащими пальцами до фото, она почувствовала чьё-то присутствие и увидела в дверях гостиной отца.

— Я буду наблюдать за тобой, а ты не должна грустить из-за меня, поняла? — по привычному строго сказал он.

— Папа?.. — произнесла Мико, цепляясь за каждую деталь его образа: высокий рост, крепкое сложение, коричнево-рыжие волосы и тот же тяжёлый взгляд, что и раньше.

Он приблизился и положил запечатанный конверт на полку рядом с фотографией.

— Прочти, когда я уйду, — его голос стал мягче.

— Куда?! Не уходи! Ты должен быть здесь! Со мной! — воскликнула Мико, не желая переживать потерю отца снова.

Акира улыбнулся.

— Прости, Мико, но мне пора.

Он погладил её по голове, и Мико кинулась в его объятия, желая удержать.

Убранство дома вдруг внезапно исчезло, сменилось на светло-голубое бесконечное пространство. Акира лишь в долю секунды оказался так далеко, что сердце Мико забилось в конвульсиях — не успеть!

— Папа, нет! Не оставляй меня одну, прошу тебя! Папа! — отчаянно кричала она во всё горло и стремительно мчалась к Акире до тех пор, пока тот не растворился в белой пелене, которая мгновенно развеялась.

Мико распахнула глаза и, вскочив в постели, первым делом отбросила подушку в сторону.

— Нет, папа… Нет, — тяжело дыша, как в бреду шептала она и, схватившись за бесценную фотографию, провела пальцами по изображению счастливого Акиры, на плечах которого сидела она, маленькая, беззаботная девчонка. Внутри с новой силой вспыхнула жгучая боль. Взгляд дрогнул, к горлу подкатил ком: она не понимала, почему должна была испытать это снова. — Папочка… — прижимая фотографию к груди, Мико тихо заплакала.