Подготовка к чародейским экзаменам для выпускников средней школы Чарослов оказалась едва ли не сложнее всего предыдущего учебного процесса вместе взятого – так казалось всем ученикам пятых классов. В такое сложное время было не до ссор и конфликтов, и даже тройняшки Романовы не стали мстить. Быстро оплакав несчастного кота Цербера, они получили письмо из Чарсовета, а потом, если верить слухам, отправились туда, в отдел магических животных, и получили трех крошечных котят, рожденных одной кошкой. Занявшись заботой об этих пушистых пищащих малышах, Романовы больше никого не задевали.

- Вот что бывает, когда у негодяек нет свободного времени, - радостно подытожила в конце апреля Лира, сидя в библиотеке.

- Ты о себе что ли? – спросила Влада не без сарказма.

Потрогав веко, на котором недавно темнел болезненный синяк, Лира широко улыбнулась.

- Об узколобо мыслящих персонах, Владушка. Не заморачивайся.

Вспыхнув, Влада схватила учебник и ушла за другой стол. Меньше всего ей сейчас хотелось поддаваться на провокации кого бы то ни было, потому что сейчас она и три ее подруги были уязвимы перед школьными правилами и чародейскими законами. Лучше не испытывать судьбу и не распускать руки.

Лира тонко улыбнулась, затем задумчиво посмотрела на огромный яркий календарь, украшающий половину библиотечной стены.

- Когда назначили первый экзамен?

- Историю магии будем сдавать первого мая, - меланхолично отозвалась Ева, в ее серебристо-звонком голосе послышалась печаль. – В мой день рождения.

- Неприятно, - посетовала Веста. – Лир, у меня к тебе будет маленькая просьба.

- Мм… Насколько маленькая?

- Не беси Владу до экзаменов, ладно? Я вовсю готовлюсь, не смогу исцелять твои синяки и раны.

- Идет, - легко ответила Лира, и в ее голове мгновенно созрел гениально-коварный план.

Хотя зрел он несколько последних недель, но сейчас ее озарила прекрасная мысль о том, как одним выстрелом убить двух зайцев: нейтрализовать Владу и обмануть архимагиню Ильмару, вздумавшую помыкать всей четверкой. Или одного зайца, как повезет. Чувствуя себя охотником из детской считалки, девушка криво улыбнулась.

От Весты эта перемена настроения не укрылась, и она помрачнела.

- Что ты задумала?

- Ничего, - ответила Лира с хитрейшей улыбкой. – Не переживай. Все будет отлично.

С каждым днем все сильнее припекало солнце, растапливая остатки снега, и теплая погода манила на долгие прогулки. Но зловещее первое мая неумолимо приближалось к выпускникам, и когда все остальные ученики смогли радостно выбежать на улицу, восьмиклассники и пятиклассники были обречены тянуть билеты и отвечать на вопросы.

От всех передряг и переживаний, случившихся в последние месяцы Ева не чувствовала радости перед пятнадцатым днем рождения, поэтому принимала поздравления прохладно и сдержанно. Впрочем, никто не обращал внимания и не обижался на нее, каждого больше тревожили экзамены. Хоть история магии довольно простой предмет, держать в голове все даты и фамилии оказалось делом сложным.

Ева знала, что когда на Руси стали забывать древних богов, несколько магов нашли маленькую девочку и наделили ее магией Перуна, а она выросла и стала основательницей рода, который существует по сей день. Сколько ветвей и потомков у этого рода, неведомо – из-за магических войн многие знания утратились, но все знали, что семья Родовых, члены которой живут по всей чародейской России и даже за ее пределами, это основная ветвь.

Амулеты на удачу экзаменаторы строго запретили, как и шпаргалки, но Ева не унывала. Твердой рукой девушка вытянула билет из высокой стопки, и чуть не поранила пальцы об острые грани бумаги.

Название обиталища Черномора. Год основания Чарсовета. Количество невинных узников Чаросторга в прошлом веке. Ответы на все эти вопросы Ева прекрасно знала, а те, в которых была не до конца уверена, промурлыкала тихонько на ухо любимая Дымка. Специально для такого случая она стала невидимой по просьбе хозяйки, а не по своей воле.

- Северные горы Баррынга, - спокойно и холодно сказала она, прямо глядя на сморщенное, как печеное яблоко, желтоватое лицо старого экзаменатора. – Девятьсот семьдесят пятый год. Пять тысяч сто два человека.

- Принято, - проскрипел экзаменатор, что-то записывая. – Можешь идти.

Сдержанно кивнув в ответ, Ева покинула класс, и только когда закрыла за собой дверь, на девушку напали тревога, головокружение и дрожь. Она давно не волновалась так сильно за свои результаты, потому что была отличницей, но достаточно ли верно ответила? Не ошиблась ли кошка? А что, если в Чаростроге было гораздо больше невинных узников в двадцатом веке? Тогда работники чародейского правительства отправляли на суд к Лиху за любое неосторожное слово, за любой сомнительный поступок.

Тремя днями позже, когда на магнитной доске в вестибюле вывесили результаты, Ева узнала, что сдала экзамен на высший балл, и у нее отлегло от сердца.

Экзамен по зельеделию состоялся через пять дней, и на нем все прошло гладко, не считая взорвавшегося у Весты котла. На ее счастье экзамен только начался, а экзаменаторы оказались понимающими, и выдали ей другой котел, признав испорченный непригодным для варки Согревающего зелья. А наградой за терпение и старание стали хорошие оценки.

Пока все с головой погрузились в учебу и демонстрацию своих знаний, Лира Конт размышляла кое о чем еще.

Ей совсем не нравилась перспектива работать на архимагиню Ильмару, потому что девушка привыкла действовать только в собственных интересах. Ну, еще может быть, в интересах подруг, если им нужна помощь, да и то не всегда. И она с легкостью решилась на поступок, свойственный только темной чародейке. Обмануть госпожу Ильмару возможно, особенно, когда ответственность за это понесет другой человек.

Размышляя над этим, Лира потирала веко – к ней пристала с недавних пор эта досадная привычка – и радовалась неожиданной возможности проучить Владу.

Поэтому в ближайшие выходные они отправились в Китеж вдвоем. Ева с Вестой отказались, решив провести время в девичьей за чтением книг, и это было Лире на руку. На широких, вымощенных камнями улицах давно растаял снег, поэтому обе девушки чаропортировали сюда в легких куртках. С наслаждением вдыхая теплый цветочный воздух, исходящий от шапок сирени по обе стороны неровной дороги, Ева направлялась к лавке амулетов. Агат побежал за ней, радостно помахивая черным хвостом, Чара же испуганно семенила неподалеку от хозяйки.

− Чего ты хочешь? – резко окликнула ее Влада, остановившись на месте.

− Купить одну штучку, − отозвалась Лира самым беззаботным голосом, на который только была способна. – На удачу. Подожди меня тут, ладно?

− Мне надо в другую лавку.

− Я скоро!

Амулет Обмана представлял собой небольшое плоское солнце из меди, висел на толстой цепочки и стоил не очень дорого, всего пятьдесят целковых. Скорее всего, был подержанным, но это не насторожило Лиру, ведь у нее всегда имелся наготове запасной план. Расплатившись с довольным сделкой продавцом, девушка с улыбкой покинула его лавку.

− Ой, Лирушка, чую котов Стражей, − тонко мяукнул Агат, беспокойно путаясь в ногах. – Ильмара прознала про твою задумку, пропали мы! Спрячь ты эту штуковину подобру-поздорову.

Спрятать и бояться? Нет, у нее была идея получше.

− Соскучилась, Владушка? – усмехнулась Лира, направляясь неспешным шагом к Лавровой и не спуская с нее внимательного цепкого взгляда. – А я уже тут.

Она сняла с шеи амулет. Размышлять поздно, надо действовать.

− Кручу-верчу, обмануть хочу, − сказала она медленно, растягивая каждое слово, и покачивая амулетом перед лицом Влады. – Передаю тебе решение и вещь, мое станет твоим.

Та смотрела не нее молча, не отводя широко раскрытых темных глаз, и не отдернула руку, когда Лира вложила в нее амулет. Чара вздыбила шерсть и зашипела на Агата, но было уже слишком поздно. Не успели девушки пройти и десятка шагов, как рядом чаропортировались две Стражницы в знакомо светлых одеяниях.

− Владлена Лаврова?

− Да? – девушка вздрогнула, резко приходя в себя, и с недоумением посмотрела на нагретое медное солнце в своей ладони. – Что это?

− Вас желает видеть госпожа архимагиня, − равнодушно сообщила одна из Стражниц, в то время как вторая цепко подхватила Владу под руку. – Пройдемте.

И перед чаропортацией Влада только и успела бросить на Лиру шокированный взгляд. Та в ответ ухмыльнулась, махнула рукой, а потом окружающий мир заполнился зловещей темнотой и алыми всполохами, мелькающими перед глазами с огромной скоростью.

Когда они исчезли вместе с Чарой, Лира взяла на руки своего кота и поскорее чаропортировала обратно в Чарослов. В ближайшее время ей следовало вести себя тише воды и ниже травы. Раз трюк с амулетом не удался, значит, так тому и быть, а Влада едва ли сумеет что-либо вспомнить из случившегося в Китеже. Так уж случилось, что боевая магия дается ей лучше, чем мыслительный процесс.

Вернулась Влада Лаврова, угрюмая и уставшая, через сутки, сопровождаемая конвоем из Стражниц, и наотрез отказалась рассказывать о разговоре с архимагиней. Но к десятому мая девушка неохотно призналась за завтраком, что ее судьба решена лично вышедшей из себя Ильмарой, и сразу после сдачи экзаменов Владе придется отправиться в Чернослов. Руководство исправительной школы Нави ждало лучшую боевую чародейку почти с распростертыми объятиями.

Пока она говорила, Лира молча ела, упорно делая вид, что ее это никоим образом не касается. Но резкий знакомый голос не дал ей расслабиться.

− Конт!

− Да, Владушка? – Лира выпрямилась и изящно тряхнула кудрями. – В чем дело?

− Когда я выйду из Чернослова, я тебя прикончу! Слышишь, ты…

− Не сердись, − подмигнула Лира. – Лучше выучи парочку боевых заклинаний, они тебе пригодятся. Ведь посоха тебе не видать, как твоих расчудесных оттопыренных ушек.

Глухо зарычав от бессильной злости, Влада швырнула на пол ложку и с силой согнула вилку пополам. Плакать она не умела и не любила.

− И в узелок завяжи, Владушка. За фокусы в Нави приплатят.

Влада выпрямилась, яростно сверкая глазами и посмотрела в угол столовой, где стояли Стражницы, сопровождавшие ее в последнее время по школе.

− Конт, я не знаю, как ты это сделала, − процедила она дрожащим от ненависти голосом, − но в этот раз ты победила. Признаю. Только не думай, что я не запомню эту подставу и не отплачу тебе сполна, когда вернусь сюда.

Лира усмехнулась и небрежно махнула рукой. Ей было неинтересно бояться угроз Влады, как и чьих-либо других запугиваний. Экзамены были сданы наполовину, а больше темную ведьму Конт совсем ничего не беспокоило.