Прикрепив последний участок гирлянды, Генри подал знак, спрыгивая со стула. За его спиной засверкали яркие огоньки, оповещая о том, что всё прекрасно работает.

— Это была последняя? — оглядываясь на праздничное украшение, спросил Стикмин, критически осматривая им же украшенную стену. Вроде всё висит ровно, отваливаться ничего не собирается, а значит, можно быть спокойным.

— Ага, — Фредрик приподнял свою сырную шляпу, вытирая лоб. — Мне кажется, теперь нашу станцию с Земли будет прекрасно видно, сверкаем как новая звезда.

Это уж точно — к делу оформления орбитальной станции Кюрли Браун приступил со всей ответственностью. Уже заранее распределил всех на группы, ответственные за ту или иную часть корабля, дал подробные инструкции, куда что ставить и вешать — в общем, на несколько дней обеспечил работой около двух десятков человек, из которых подавляющим большинством были рекруты.

— Как думаешь, нас попробуют атаковать? — поинтересовался Генри, продолжая любоваться проделанной работой. Даже праздничный настрой, которым он обычно не мог похвастаться, сейчас начал пробуждаться в его душе. Так и в чудеса скоро поверит…

— Вряд ли, — Мюнстер покачал головой. — Знаешь ли, Правительствам тоже хочется отдохнуть немного. И мало для кого отдыхом будет штурм нашей орбитальной станции. А если кто-то и рискнёт… Ну, у нас ещё полно пустых камер для пленников.

— И сколько на данный момент пленников? — задал вопрос с невинным видом Генри.

«Мне кажется, я сейчас выполняю немного чужую часть работы» — подумал в этот момент Стикмин, вспоминая, что с пленником так-то должна была разбираться Элли.

— Один. Понятия не имею, откуда его достали, его с дирижабля уже притащили, — тут Генри вспомнил, как пока шёл за рубином, видел одного пленника, но не мог ему помочь — ключа или отмычки у него не было. — Но парнишка живучий, если надо будет выпустить пар — обращайся ко мне, устрою вам встречу.

А вот и шанс встретиться с тем, кого им нужно вытащить. Только вот сам Генри уж не будет с ним разбираться, это работа Элли. Но почему бы не помочь им встретиться?

— Думаю, моей подруге пригодится эта встреча больше, чем мне. Сегодня утром меня чуть не прибила, — на его губах появилась нервная улыбка от одного воспоминания. Да, это утро он точно никогда не забудет. Может, даже когда-нибудь повторит, только уже проявит куда большую оригинальность.

— И как там зовут твою подругу? — с понимающей усмешкой Фредрик достал небольшой блокнот с карандашом из нагрудного кармана.

— Элли Роуз. Ты наверняка её видел, у неё розовая шляпа с фиолетовой розой.

— А, знаю такую, видел, — Мюнстер с добродушной улыбкой записал её имя и вернул блокнот с карандашом в карман. — После ужина пусть подойдёт ко мне, знаете же, где меня искать?

Генри охотно кивнул, хотя он сам про это только сегодня узнал. Ничего, Элли девушка неглупая, сообразит. Или он ей поможет, тоже как вариант, хотя ему хотелось этот вечер посвятить своей части задания — или изучению центрального ядра, или поиску всех путей выхода со станции.

— Пойду, обрадую её. До встречи, — Стикмин на прощание отсалютовал Мюнстеру и быстро направился в сторону столовой. Скоро ужин, и хорошо было бы найти Элли до его начала, чтобы рассказать про пленника без лишних ушей.

Решение первым делом проверить коммуникационный отдел оказалось верным. Бесшумно подойдя к Элли, которая советовала какому-то рекруту на стремянке, как лучше прикреплять мишуру, Генри резко схватил её за плечи с громким «Ага!». Вздрогнув, Элли ударила его локтём, вырываясь из хватки.

— Тебе утреннего мало было? — прошипела девушка, поправляя рубашку.

— Да ладно тебе, безобидных шуток уже не понимаешь, — обиженно пробурчал Генри, в ответ слабо толкая Элли. — И я тебе, между прочим, устроил свидание.

Всё непонимание его слов отразилось на лице Роуз.

— Какое ещё свидание? И с каких пор ты стал свахой?

— С пленником свидание, тебе определённо понравится, — пообещал Стикмин. — И свахой стал я минут десять назад.

Теперь у Элли в голове всё вставало на свои места. Так вот что за таинственное «свидание» ей решили устроить…

— И когда? — только спросила она.

— После ужина подойдёшь к Фредрику Мюнстеру. А сейчас пошли уже ужинать, я голодный, как волк.

Вздохнув, Элли оглянулась на остальных рекрутов. В целом, они закончили, она может идти. А коробки они сами убрать смогут.

А ей ещё нужно выяснить все подробности у Генри о том, как же он умудрился устроить ей встречу с пленником.

———

В комнате царил полумрак. Поёжившись, Элли смело шагнула в него, слушая, как за её спиной закрывается дверь. У неё есть около десяти минут на всё — Фредрику потом надо куда-то срочно уходить по своим делам.

Из мебели был лишь одинокий стул, ещё и занятый — на нём сидел парниша. Элли на вид не дала бы ему и двадцать пять лет. Опустив голову, на которой всё ещё находилась потрёпанная кепка с надписью «охрана», тот не поднимал взгляд. Рукав рубашки был коротким — Роуз могла видеть его сведённые за спину руки, покрытые синяками и шрамами, оставшиеся как от порезов, так от затушенных о кожу сигарет. Кепка, форма… «Он ведь был простым охранником. И зачем его забрали?» — гадала Элли, подходя ближе. Сердце болезненно сжималось от покорного вида пленника — тот уже смирился с тем, что с ним происходит, и словно просто хотел пережить очередной вечер, отключившись от происходящего.

Схватив парня за грудки, Элли приподняла его и наклонилась к его голове. Она не слышала, чтобы по ту сторону двери кто-то уходил.

— За нами наблюдают. Кричи, — едва слышно шепнула девушка, занося кулак для удара. Стремительный замах — и её рука едва коснулась живота парня. Но тот послушно вскрикнул, пусть и с запозданием.

— Молодец, — Роуз прислушалась, а затем вновь начала заносить кулак, — Как тебя зовут?

— Дейв, — голос у парня был хриплым и измученным, полностью соответствуя внешнему виду, — Дейв Панпа.

Очередной ложный удар, но Дейв всё так же продолжает разыгрывать боль — на этот раз он даже согнулся. Лицо его так исказилось болью, что Элли в один момент подумала, что била в полную силу. Но она была уверена в том, что едва касалась его.

В коридоре послышались удаляющиеся шаги. Вот наконец-то они и остались наедине, и никто не наблюдает за ними. Отпустив Дейва, Элли прислонилась к стене, внимательно вслушиваясь в происходящее и на всякий случай осмотрев пыточную комнату — нигде не было ни камер, ни подслушивающих устройств. Хромает безопасность в Топпате, хромает.

— Послушай, у меня мало времени, так что сделаем так — я тебе коротко всё рассказываю, все вопросы задашь позже. Договорились?

Паренёк молча кивнул, продолжая смотреть на неё с неподдельным неверием в зелёных глазах. Неужели он настолько уже отчаялся, что не мог поверить в реальность происходящего? «И как только можно на нём выпускать пар?» — подумала Роуз, смотря на плачевное состояние пленника. Но что-то она отвлекается.

— Через две недели эта станция будет взорвана. Моя задача — проследить, чтобы ты был в состоянии бежать со мной и моим напарником. Скоро всё закончится, мы об этом позаботимся. Теперь можешь задавать вопросы, — не удержавшись, Роуз ободряюще улыбнулась, пытаясь зажечь искру надежды в Панпе. Именно надежда может спасти жизнь, подарив силы для рывка. А дополнительные силы не будут лишними.

— Кто вы? — тихо спросил Дейв. — И зачем вы это делаете?

Не верит им? Или хочет узнать, зачем они это делают? В любом случае, сейчас ему всё рассказывать Элли не станет.

— Это наше задание. И даже не думай использовать то, что ты сейчас узнал, против нас — Топпат не отпустит тебя, а кроме нас тебе всё равно никто не станет помогать.

Вздрогнув, Дейв весь сжался, отвернув голову.

— Я им ничего не расскажу, — прошептал он. От его дрожащего вида у Элли всё внутри болезненно сжалось — ему многое пришлось пережить. Он не выдаст их, к тому же, их помощь — его единственный билет на свободу.

Присев на одно колено рядом, Роуз положила свои ладони на его плечи, рассматривая лицо. Ссадины на щеках и лбу, порезы, лиловый синяк, выглядывающий из-под кепки… Сколько он уже находится в таком состоянии? «Надо будет в следующий раз пронести ему медикаментов. Хоть немного подлатаю за то время, пока мы готовимся к фейерверку» — решила Элли и осторожно приобняла Дейва. Хотелось приободрить его, сказать, что они прямо сейчас сбегут отсюда, что этот кошмар закончится. Но это невозможно — они с Генри не готовы. Только после того, как весь план будет продуман и обговорён, они приступят к активным действиям.

— Мне уже пора идти, — прошептала Роуз, поднимаясь. — Но я постараюсь ещё несколько раз тебя навестить.

— Спасибо, — дрожащий голос Дейва, полный благодарности, вновь разбил сердце чувственной девушки. — Спасибо…

«Ещё рано нас благодарить» — подумала Элли и постучалась в дверь. Не хотелось вновь оставлять этого несчастного паренька в одиночестве, но иначе было нельзя. Нужно соблюдать маскарад, и вызволение пленника раньше времени только разрушит всё, чего они с Генри смогли добиться за этот месяц.

Дейв Панпа… И как же тебя угораздило попасть в пленники клана?

———

— Хей, Элли, — перед её глазами дважды щёлкнули пальцами. — Ты в порядке? Уже несколько минут как зависла на одном месте.

Вздрогнув, Элли посмотрела на Генри и встряхнула головой, протирая ладонью лицо.

— Да, всё хорошо, — девушка натянуто улыбнулась, однако, эта улыбка вскоре испарилась с её лица. — Просто всё думаю о том парне… Дейв Панпа…

Тяжело вздохнув, Генри присел рядом с ней на диванчик, продолжая неспешно пить свой чай. Сам он о пленнике так сильно не переживал — его он совершенно не знал, не видел, в каком тот состоянии, и вообще не обладал такой же сильной эмпатией, как и Элли. Но поддержать напарницу нужно было, а то сидит унылая, словно её назначили месяц работать с бумагами.

— Мы его обязательно вытащим, когда продумаем, как выполнить нашу основную миссию. Не забывай, что его спасение уже на втором месте, — парень похлопал девушку по плечу, — Так что давай, изучай уже содержимое флэшки, из-за которой тебе пришлось немного полежать без сознания.

— Интересно, по чьей это милости я потеряла сознание, — без особой злости буркнула Элли. Всё же Генри смог добыть эту флэшку, а значит, его действия были оправданы.

Зашелестели клавиши. Бегло осматривая содержимое украденного носителя, Роуз пыталась хоть в чём-то разобраться. Вроде бы такие знакомые слова складывались в полный бред для её уставшего за день мозга, а переживания за Дейва ничуть не помогали сконцентрироваться. Однако, одна из папок всё же привлекла внимание Элли. Открыв её, девушка удивлённо присвистнула. Теперь она поняла, что же это за флэшка и почему до этого в файлах мало что могла разобрать.

— Что у тебя тут такое? — под боком тут как тут оказался Генри, заглядывая в монитор ноутбука.

— Нам крупно повезло, — прошептала Элли, — И мы обязаны это отправить нашим.

— Да я уже понял это по твоему лицу. Но что именно тут такое?

Он постучал по флэшке, вставленной в разъём ноутбука.

— Здесь всё про эту орбитальную станцию — начиная от самых первых задумок и заканчивая планировкой помещений!

Теперь настала очередь Генри удивлённо присвистывать. Это же надо было им так повезти присмотреть именно эту флэшку и стащить её… Осталось только поймать момент и отправить всю эту информацию Правительству. Если и здесь их будет поджидать удача, через несколько дней управятся. А там, может быть, и ответ найдут на то, как уничтожить орбитальную станцию. Правда, вопрос с путём отхода всё ещё был открыт — спасательные капсулы были определённо не вариантом по той причине, что они находились в одном месте. С пленником не удастся прикинуться «своими». А значит, нужно искать другой способ покинуть станцию.

Внезапно раздался стук в дверь. Выругавшись, Генри вскочил со своего места, поставив полупустую чашку с чаем на и без того заваленную полку. Элли тут же начала закрывать файлы, отсоединив флэшку и спрятав её в кармане.

— Генри, Элли, выйдите, нужны буквально на пару минут! — если Генри верно узнал его голос, это был один из рекрутов, который пришёл в клан немного позже них.

— Да-да, минуту! — на всякий случай Стикмин навалился плечом на дверь, знаками и активной мимикой поторапливая Роуз.

— И чем же вы там таким занимаетесь интересным? — донеслось задумчивое из-за двери.

«Ох, приятель, лучше тебе не знать» — подумал Генри, смотря на то, как беспокойно озирается по сторонам Элли. Ноутбук уже лежал на полке, словно самая обычная книга.

— А чем мы тут занимались, что сразу не открыли? — на всякий случай поинтересовался парень, чтобы, в случае чего, их легенды хотя бы совпадали.

Вместо ответа Элли скинула с головы напарника шляпу и расстегнула его жилет. Подумав мгновение, расстегнула ещё и пару пуговиц на его рубашке. Сняв со своей головы шляпу и скинув с плеч накидку, она ещё и пару-тройку лишних пуговиц своей рубашки расстегнула. Заметив ошарашенный взгляд Генри, Элли тихо шепнула: «А что, есть идеи получше?».

В этом и проблема, что больше идей нет. А значит, будут иметь дело с тем, что есть. Ну, слухом больше, слухом меньше… За месяц в Топпате они уже привыкли.

Приоткрыв дверь, Генри выглянул в коридор. И точно — один из многочисленных новобранцев Топпата стоял и нетерпеливо отстукивал незамысловатый ритм пальцами по стене. Осмотрев Генри вначале удивлённым взглядом, тот усмехнулся и с явным восхищением и уважением посмотрел на него, только на пару секунд заглянув за его спину и убедившись, что девушкой в его каюте является именно Элли.

— А я посмотрю, вы время зря не теряете, — он подмигнул Стикмину и приветственно помахал скрывшейся в комнате Роуз.

— Зачем пришёл? — Генри хмуро перевёл тему разговора в деловое русло.

Прокашлявшись, рекрут начал торопливо объяснять то, зачем, собственно, он и потревожил их покой. Уже через пару дней Рождество — сначала будет официальная часть в зале для собраний, где обязаны присутствовать все члены клана. Поздравления, воодушевляющая речь главы и первый в наступившем году выстрел из золотой пушки идут в придачу. А после уже будет менее официальная часть, где каждый уже сам выбирает, как и где культурно отдыхает — будь то сон в своей каюте или шумная попойка с друзьями. И достаточно большая часть рекрутов возжелала одной большой и шумной компанией провести эту часть ночи. Собственно, в этом и вопрос — ждать ли им на их скромном празднике жизни Генри и Элли?

— Спрашиваешь ещё, — Генри только фыркнул, подавляя смешки. — Конечно придём!

— Отлично! Всё, больше не буду вам мешать, — хитро подмигнув Стикмину, рекрут развернулся и направился дальше по коридору. Видимо, искать следующую жертву для зазывания на вечеринку новичков в клане.

Закрыв дверь, Генри шумно выдохнул и сполз по стене на пол. Когда он поднял взгляд, Элли уже поправляла шляпу на голове, приведя себя в полный порядок.

— Могу нас поздравить — для Топпата мы теперь официально партнёры не только во время рейдов, — Стикмин нервно усмехнулся, поднимаясь на ноги.

Замерев, Роуз беззвучно зашевелила губами, вызывая недоумение у своего напарника.

— Ты чего? — парень ухватил её за плечо, разворачивая лицом к себе.

— «Элли Стикмин»… — она громко фыркнула. — Не, мне не нравится, как звучит. Так что даже не мечтай.

Генри звонко рассмеялся. Напряжение, возникшее после того, как их чуть не застукали с ноутбуком, как рукой сняло.

— Я и не претендовал, не волнуйся. Больно нужна мне такая вредная девушка.

Болезненный тычок в бок. Он уже почти привык к ним, но всё ещё сгибался, не успевая уйти от удара. «Вот об этом я и говорил» — сквозь зубы прошипел Генри, растирая тело. Вредина Элли, неисправимая!

— Как я понимаю, сегодня ты ночуешь у меня? — выпрямившись, решил уточнить парень, уже доставая запасные подушку с одеялом.

— Ну, да, для сохранения образа… — Элли пожала плечами. — Будет немного странно, если ты сейчас выгонишь меня в «ночь» из своей каюты. Хотя, я не удивилась бы.

Было вообще-то обидно. Генри не мог вспомнить, чтобы когда-то вёл себя грубо, не считая, разве что, некоторых его розыгрышей. Но это ведь просто шутки ради смеха, да и он извинялся, если перегибал палку.

— Так всё, — надувшись, Стикмин ухватил опешившую от удивления девушку за руку и начал выталкивать из своей каюты. — Ты меня избиваешь, обижаешь, а я тебе ещё ночлег должен давать? А вот нет, иди, у тебя есть своя каюта.

Неожиданно, Роуз начала упираться и вырываться из его хватки, не особо преуспевая в этом. А ещё он заметил на её губах широкую задорную улыбку.

— Да ладно тебе, — Элли звонко рассмеялась, веселясь от души. — Ты же сейчас не всерьёз, да?

Обиженно хмурясь, Генри не ответил и только ближе приволок её к двери, не давая вырваться из своей крепкой хватки.

— Ладно-ладно! Ты самый добрый человек, кого я только знала, — давясь от смеха, торопливо поправилась Элли. Этот вечер определённо какой-то сумасшедший — начиная с того, как не вовремя заглянул рекрут, и заканчивая тем, как её сейчас пытаются выгнать из каюты.

— Точно? — Генри остановился, но всё ещё не отпускал её, как бы она ни вырывалась.

— Точно-точно! — девушка даже покорно обмякла в его руках, перестав сопротивляться. — Ты вообще самый-самый предобрый, кого я только знала!

Нарочно тяжело вздохнув, Генри отпустил её, пробурчав: «Ох уж эта моя детская наивность…». Почувствовав свободу, Элли сразу же отскочила в сторону и завалилась самым наглым образом на диван, смяв положенные на него ранее одеяло и подушку. Своё право не искать оправдания, почему её выгнали из каюты, она смогла отвоевать, пусть и словами, а не силой.

А Генри просто был рад, что смог вызвать на её лице улыбку — не всё же в вечном трауре ходить из-за пленника, своим унылым видом она делу всё равно не поможет.

———

Дни подготовки к Рождеству пролетели незаметно. Все рекруты были целыми днями заняты украшением орбитальной станции, включая и Генри с Элли — оказаться вместе в одной группе им посчастливилось всего пару раз. И нельзя точно сказать, было это хорошо или плохо. Но смело можно заявить, что крайне шумно — вместе они попросту не умели быть тихими. Как, собственно, и почти все рекруты и какая-то часть уже полноценных членов клана, так что особого внимания к себе они не привлекали. Если только не вспоминать про то, как эти двое развязали самую настоящую внутриклановую войну и вместе с другими рекрутами вели «бои», используя в качестве оружия ещё неиспользованные украшения и пустые коробки. Но что было, то было.

Зато сегодня, в Рождество, станция сверкала так, что никакой нарядной ёлки и не надо было (хотя Генри предлагал обвешать гирляндами Правую Руку, но его предложение было тут же отвергнуто). Кюрли Браун заслуженно гордился тем, как всё организовал, порой ещё вылавливая рекрутов, которых приметил, и просил поправить пару деталей, которые только сейчас бросались ему в глаза. По этой причине Генри и Элли старались не попадаться ему на глаза, потому что оба успели ему запомниться. Первый — своей громкостью, вторая — ответственностью.

Но всё прошло как по маслу. По крайней мере, официальная часть празднования. Реджинальд, как глава клана, поздравил всех с Рождеством, отмечая заслуги Топпата. Конечно же, самой большой (во всех смыслах) заслугой клана оказался запуск своей орбитальной станции, где теперь находились практически все члены их скромной преступной семьи. Поприветствовал рекрутов, для которых только начинался тернистый путь по иерархии клана, полный опасностей и богатств. Поздравил тех членов клана, кого смогли вызволить при налёте на одну из тюрем Правительства — это был последний рейд Топпата в уходящем году. Не забыл толкнуть воодушевлённую речь о том, что в наступающем году им следует приложить все усилия, чтобы только приумножить богатство и величие клана Топпат. В общем, Генри на половине уже уснул на плече Элли и проснулся только когда все начали бурно аплодировать Реджинальду после завершения речи.

На этом официальная часть завершилась. Кто-то остался в зале для собраний, вспоминая самые шумные и успешные дела клана в прошедшем году и обсуждая свои планы на наступивший, кто-то ушёл праздновать своей небольшой компанией, некоторые ушли спать или на «ночную» смену. А были ещё рекруты. Как оказалось, практически все согласились на совместное празднование, так что их собралось около двадцати пяти человек. Для своего маленького праздника они смогли оккупировать одну из комнат отдыха, находившуюся неподалёку от «крыла новичков», как неофициально называли часть с каютами рекрутов.

 На месте их уже ждали настольные игры, вредная еда и выпивка.

— Генри, — Элли немного приотстала и поймала напарника за руку. — Постарайся не переборщить с выпивкой.

— Конечно, не волнуйся об этом, — Генри подмигнул ей.

Уже через полчаса он напился до состояния «давайте играть в "Правду или действие"». Иногда отвлекаясь от игры в карты, Элли старалась вслушиваться в происходящее, чтобы в случае чего остановить напарника от ошибок и выдачи пары важных тайн. Просто на всякий случай. Что у трезвого на уме, то у пьяного на языке…

Но Генри, на удивление, держался молодцом. Ещё и выбирал постоянно действие, исключая на корню любую возможность вытянуть из него правду. В какой-то момент Элли уже начало казаться, что он на деле не так уж и пьян, а просто развлекается — а вопросы и действия своим товарищам по игре он выдавал достаточно уморительные и интересные. Правда, и остальные не особо отставали от него — уже закончившая игру в покер Роуз могла наблюдать картину, как Стикмин пародировал Правую Руку, надвинув на глаза шляпу и использовав вместо усов чьи-то «одолженные» оранжевые шнурки. К слову, вышло очень даже похоже, и шутникам крупно повезло, что настоящий Правая Рука не решил в этот момент заглянуть к рекрутам.

Зато другие старшие члены Топпата не упускали возможности посмотреть на празднующих рекрутов.

— А ты чего не празднуешь с остальными?

Элли вздрогнула от неожиданности и оглянулась на Кэрол. Так увлеклась наблюдением за тем, как Генри катает на плечах невысокую девчонку-рекрута, что и не заметила приближения Кэрол.

— Ну, кто-то же должен следить за тем, чтобы они не разрушили всю станцию, — хотя Элли не была бы против, если бы это произошло. Работы хотя бы меньше.

— Ну-ну, — Кэрол усмехнулась. — Этот тоже говорил это, так я его сегодня с трудом смогла вытащить праздновать Рождество. И так круглый год сидит на одном месте.

Только сейчас Элли заметила, что с ней был и Берт — тот вёл себя настолько тихо незаметно, что сливался с фоном.

— Ой, доброй ночи, Берт, — поприветствовала Роуз главу коммуникационного отдела. Неловко вышло.

— Доброй ночи, — вяло ответил ей Кертис, безразличным взглядом обводя комнату отдыха. Как-то он и не производил впечатление знаменитого тусовщика — всё тот же человек, который несколько лет назад забыл, что такое сон, с которым она познакомилась пару дней назад.

Элли и Кэрол разговорились. Кросс, или же «мать рекрутов», как её уже давно прозвали в клане за терпимость и заботу к новичкам, была интересной собеседницей, вызывающей уважение своим видом. Но Элли её всё равно опасалась — видимо, воспоминания о первых днях в клане, когда она наблюдала выбивание долга у какого-то незначительного члена клана, тут сыграли свою роль. А ещё её преданность Топпату… Нужно с ней держаться осторожней, чтобы никак не выдать себя.

— А как вы с Бертом хоть познакомились? — Роуз кивком головы указала на скучающего мужчину, лениво пьющего кофе. Интересно, он хотя бы подозревает о существовании других напитков?

— Долгая история, — Кэрол усмехнулась. — Но я пришла в клан немного позже него. Познакомились, подружились, да так до сих пор и держимся вместе и помогаем друг другу при необходимости.

При её последних словах Берт внезапно оживился.

— Кстати, Кэрол. Мне нужна будет твоя помощь в одном деле. Напомни мне позже тебе рассказать, тут много людей, а шуму наводить не хочу.

Элли не могла знать наверняка, о чём он говорил. Но интуиция уже забила тревогу — о чём может попросить глава коммуникации одного из лучших боевиков? «Может, он просто хочет попросить её о какой-то помощи лично ему, а не клану» — попыталась успокоить себя Роуз. Затем попыталась отвлечься от беспокойных мыслей и посмотрела на то, чем занимаются остальные рекруты.

— Что за… — отставив в сторону свой полупустой стакан с алкоголем, Элли поднялась на ноги, удивлённо взирая на происходящее. Обернувшись через плечо, Кэрол, до этого договаривавшаяся с Бертом, посмотрела в ту же сторону, что и рекрут. И только удивлённо присвистнула.

Элли так и не смогла разобраться с тем, чья это была идея. Остановить происходящее тоже было не в её силах. И даже наоборот — оно затянуло девушку, сделав её уже не сторонним зрителем, а непосредственной участницей событий. Но особо по этому поводу она не переживала — зато веселилась от души, переговариваясь с другими девушками-рекрутами.

Кому-то пришла в пьяную голову прекрасная идея устроить нечто вроде прощального показа мод. Как одежда и Рождество связаны, Элли так и не поняла, в отличие от остальных рекрутов, которые идею единодушно поддержали. В «жюри» из пяти человек попали все девушки-рекруты, включая Элли, которая, кажется, была самой трезвой в этой компании. А вот «моделями» оказались парни — и Генри в том числе. Кэрол, Берту и оставшейся части рекрутов досталась роль преданной публики, что жаждет развлечений и зрелищ. Одежду нашли быстро — женская часть тоже не сжадничала и одолжила на время свои вещи, быстро сбегав в каюты. Ещё не подозревая, какое зрелище ожидает их впереди, Элли ждала начала, лениво попивая лимонад — смотря на состояние остальных, она уже успела твёрдо решить для себя, что алкоголь этой ночью она не будет больше употреблять.

— Леди и джентльмены! — в комнату отдыха ворвался тот же рекрут, что и собирал людей для празднования. Хорошего ведущего нашли. — Добро пожаловать на первый и единственный в истории прощальный показ мод клана Топпат!

Его встретили бурными аплодисментами и овациями — даже Реджинальду так не рукоплескали в зале для собраний после его рождественской речи. На миг Элли оглохла от этого грохота, что, казалось, заставил содрогнуться всю станцию.

— Поприветствуем же наших смелых моделей! — ведущий уступил центр просторной комнаты для остальных участников шоу, не прекращая болтать и представлять выходящих под музыку парней, опуская такие шуточки, что на месте «моделей» Элли серьёзно обиделась бы.

Уже через несколько минут половина «жюри», включая и Роуз, смеялась под выставленными столами. Элли была уверена, что готова к любому виду, но, как оказалось, есть вещи, к которым просто нельзя быть готовым.

Например, к Генри в сборной солянке женской одежды. Из своих вещей Элли признала укороченный топ с алыми розами (всю жизнь, сколько она себя помнила, Элли питала особую страсть к розам и всему, на чём они изображены). Хотя и не могла сказать, что та юбка ему не шла…

— Этот идиот невыносим… — плача от смеха, Элли выползла из-под стола, смотря на гордо стоящего Генри.

— А я ведь им там ещё свой купальник положила… — призналась её соседка, которая уже как несколько минут избивала стол, давясь от смеха.

— Купальник?.. — переспросила Элли. И тут вышел новый участник этого парада абсурда, мигом переплюнув все достижения Генри в современной моде и вызвав такую бурную реакцию у зрителей и других участников «показа мод», что уже весь космос содрогнулся.

А вышел он именно в том купальнике, о котором, судя по всему, говорила её соседка. Белый, с узорами из страз. Ой дураки… Они ведь понимают, что сейчас они тут веселятся, а потом им это всё ещё пару лет будут припоминать соклановцы? «Уже болят щёки от смеха» — подумала Элли, пытаясь не смотреть на «звезду пляжа» лишний раз, как и на Генри. А этим двоим хоть бы хны — стоят с гордыми лицами, довольные, что смогли вызвать подобный ажиотаж.

Музыку резко выключили. Элли даже не сразу это поняла, оглушённая всеобщим смехом. Но все уже точно услышали злобный рык:

— Что тут происходит?!

Тихо пискнув нечто нецензурное, Роуз плавно уползла обратно под стол. Так будет безопасней. А вот тем, кто сейчас во всей красе представал перед Правой Рукой, она не завидовала. «Прощай, Генри, ты был самым безбашенным моим напарником» — мысленно простилась Элли с Генри, даже не думая вылезать и заступаться за него. Сам виноват, если бы не пил, то… он бы всё равно согласился на нечто безумное, но весёлое. Только ещё пришлось бы уговаривать.

Уже через полчаса все рекруты были разогнаны по каютам. Конечно же, одежду никто не успел вернуть истинным владельцам, да и сейчас многие сами не разобрались бы, кому что принадлежит. Всё ещё преследуемая образами с «показа мод», Элли боялась, что уснуть не получится. Как оказалось, боялась напрасно — был слишком поздний час, да и за день она слишком вымоталась, так что она только доползла до подушки и сразу отрубилась, даже толком не раздевшись.

А вот наступление следующего дня ознаменовалось тем, что все рекруты собрались во всё той же комнате отдыха и напряжённо пытались вспомнить всё, что происходило вчера вечером, за одно вернув владельцам их одежду. Здесь им очень помогала Элли, которая особо много не пила и многое видела, пусть и запомнила только то, что прям-таки выделялось из общей череды событий. И, как оказалось, про «показ мод» забыли лишь пара счастливцев, и, судя по кислому лицу Генри, он не был в их числе. Когда Элли поймала на себе его взгляд, то только многообещающе улыбнулась — она эту картину запомнила на всю жизнь и не даст забыть ему, пусть будет уверен.

Обещая друг другу ещё как-нибудь повторить (и на этот раз спрятаться получше от взора Правой Руки, который явно не умеет веселиться), рекруты начали расходиться. Элли внимательно слушала, как же вчера провинились те парни, которых заставили стать «моделями» (так, например, она уже успела узнать, что её напарник попал в их число из-за отказа выполнять одно из заданий). Всё-таки, жаль, что ни у кого не было фотоаппарата — сделали бы пару снимков на память…

———

Устало смотря в монитор ноутбука, Элли потянулась, пытаясь прогнать сонливость. На её плече посапывал Генри, который до этого упрямо говорил, что не так уж сильно он и устал и сможет присмотреть за обстановкой в библиотеке. Закончив загрузку данных, девушка добавила к ним короткое сообщение: «А вот и подарок на Рождество от меня и Генри ;)» и закрыла ноутбук. На душе было так спокойно и умиротворённо, что Элли начинала понимать, почему Генри так любит библиотеку Топпата. При всей своей ярой любви к приключениям, каждому необходим такой тихий одинокий уголок, где можно чувствовать себя защищённым.

Библиотека идеально подходила для этого. Не такая тесная, как личные каюты, богато украшенная и хранящая в себе множество тайн и секретов клана. Оставалось только удивляться, как это место практически всегда пустовало, разве что библиотекарь порой появлялся в поле зрения. Но он был слишком увлечён хорошей книгой и своим ароматным кофе, чтобы обращать внимание на двух рекрутов.

Так спокойно. Даже и не верилось, что они каждый момент своей жизни находятся в опасности, пока ведут эту двойную игру. Но, пока никто не начинает вести внутреннее расследование, им бояться нечего.

В это время на экране Берта зажглось яркое сообщение, привлекая к себе его внимание. Кто-то в очередной раз с неопознанного устройства выходит на связь с неизвестными, находящимися где-то на Земле. Это начинало нравиться всё меньше и меньше.