Пиджеот транспортной службы высадил его на окраине Паллет-тауна. С грехом пополам распутав ремни безопасности, Джун спрыгнул на землю, почтительно поклонившись величавой птице. Покемон не придал этому значения и, взмахнув крыльями, вскоре скрылся где-то за горизонтом. Паренек флегматично пожал плечами, пригладил разлохмаченные волосы и двинулся к своей цели.

Паллет-таун встретил гостя равнодушно, бессмысленно взирая на него слепыми окнами покинутых домов. Однако нашему герою тоже не было никакого дела до заброшенных обиталищ и пустынных улиц - его путь лежал в расположившуюся на холме лабораторию.

На небе угрюмо клубились серые тучи, неприветливый осенний ветер дул в лицо, побуждая мальчика шагать быстрее. Несколько обжитых домов, опоясывающая холм дорожка, знакомая любому юному тренеру, и, наконец, флегматичная бежевого цвета дверь, скрывающая происходящее в лаборатории от посторонних глаз и защищающая обитателей от ветра.

Протянув руку, Джун постучал, стараясь сдержать дрожь предвкушающего нетерпения. Некоторое время ничего не происходило (хотя мальчик подозревал, что его рассматривают через расположенную тут же камеру наблюдения), а затем дверь мягко скользнула в сторону, пропуская пришедшего.

Шагнув внутрь, паренек очутился в некоем подобии маленькой полутемной прихожей, наполовину заставленной какими-то ящиками и коробками с разнообразной маркировкой. Причем в одном из ящиков явно кто-то копошился…

- Привет! - вернул его к действительности чей-то звонкий голос. - Ты, значит, Джун, который должен был сегодня прийти получать покемона?

Стоящая посреди ящиков девушка в зеленом лабораторном халате деловито подбоченилась. Мальчик, помедлив, кивнул.

- Профессор ждет тебя в главном зале, - девушка указала двумя пальцами себе за спину. - Проходи, но он пока занят - у него гости.

- Хорошо, спасибо Вам.

Улыбнувшись, девушка посторонилась, пропуская его.

Главный зал оказался просторным помещением, где глаза сразу норовили разбежаться в стороны от обилия всевозможных шкафов с оборудованием и книгами, столов с ними же, приборов, за ненадобностью расставленных по углам, и занимающего изрядную часть дальней стены лабораторного компьютера. Центральную же часть композиции занимал еще один стол - невысокий и обширный, ради разнообразия не занятый ничем, кроме вожделенной подставки с тремя красно-белыми шарами, - в окружении пары уютных диванов и кресла, в котором и восседал сейчас знаменитый профессор Сэмуэль Оак.

Упомянутые ассистенткой гости расположились на диване напротив: плечистый черноволосый молодой мужчина в темно-серой водолазке (Джун было вздрогнул, однако страшной буквы "R" вроде бы нигде вышито не было) со скептическим прищуром изучал юного тренера сквозь прямоугольные очки; сидящая рядом с ним девушка с короткими, как у мальчика, фиолетовыми волосами дружелюбно улыбнулась и приветливо махнула рукой.

- Здравствуйте, профессор! - негромко поздоровался Джун. - И здравствуйте… э-э-э… господа. Простите, я, кажется, не вовремя.

Черноволосый сдержанно кивнул в ответ.

- Напротив, хороший мой - ты как раз вовремя! - живо заверил его Оак. - Я сам пригласил тебя к этому времени, ожидая моих друзей позже. Кстати, познакомься: это Ордмэс, поке-охотник и мой добрый помощник, а это Алоана - она тренер покемонов. Орд, Алоана - это Джун, мой юный друг, пришедший за своим первым покемоном.

Мужчина вновь коротко кивнул, девушка вновь лучезарно улыбнулась.

- Очень приятно! - вежливо произнес будущий тренер, невольно поежившись от озвученной профессии черноволосого.

- Так что, - подытожил профессор, - уж прости меня, Джун, но присаживайся и немного подожди.

Покладисто кивнув, паренек уселся на свободный диван и принялся ждать. В конце концов, он ждал два года, и от получаса вряд ли что-то изменится.

- Итак, Орд, Вы снова приняли мой заказ? Условия как обычно?

- Условия как обычно, - сдержанно улыбнулся мужчина, - однако я в этот раз лишь гарант выполнения контракта, а возьмется за него Алоана.

Профессор изумленно приподнял брови.

- Вот как? Алоана, милая, ты решила податься в охотники?

Девушка неловко пожала плечами.

- Мне не очень нравится работать агентом в "Непознаваемых мирах", - посетовала она, - а работа профессионального тренера в "Сладких Грезах" скучновата. Но главное - я хочу быть похожей на Ириду!

Глаза Алоаны восхищенно вспыхнули.

- Девочка нашла себе кумира? - понимающе хмыкнул Оак. - Мило, хотя мне тогда не ясно, почему Ирида не взяла роль наставницы на себя. Вы же не раз вместе ко мне приходили?

- Лицензия профессионального охотника - штука специфическая, проф, - ответил вместо девушки Орд, - Вы же знаете, какие задания приходится порой выполнять. Но одно из них нужно выполнить для получения полной лицензии, а наша подруга берется за подобное только в виде исключения.

Акцент охотника на слове "какие" был едва заметен, однако Джун поежился, невольно припоминая худшие слухи о некоторых охотниках.

- Знаю-знаю, - вздохнул Оак. - Что же, значит ученическая лицензия, а мой контракт будет испытательным? 

- Все будет в лучшем виде, как и всегда - я прослежу, чтобы все покемоны были пойманы и доставлены Вам.

- Не сомневаюсь в этом.

Следующие несколько минут были наполнены какими-то малопонятными мальчику формальностями, которые перемежались не более понятными словами, но, наконец, они были окончены, и профессор Оак обратил внимание и на него.

- Итак, Джун, теперь займемся тобой. Прежде всего - поведай мне, пожалуйста, почему ты пришел ко мне только после своего тринадцатилетия? Это ни на что не повлияет, но мне любопытно.

Мальчик пожал плечами.

- Я учился в частной младшей школе, а первый покемон "не повод пропускать занятия". 

- Ага, я примерно так и думал. Другой вопрос: ты пришел ко мне, чтобы стать тренером покемонов. Зачем тебе это?

- Зачем?!

- Чего ты хочешь достичь?

Паренек помедлил.

- Я хочу собрать команду покемонов и отправиться с ними в лигу - сперва Канто, затем еще одна или две, а потом, "когда поумнею", как говорит папа, я хочу стать покерейнджером-егерем, как он.

Профессор Оак озадаченно моргнул.

- Участие в Лигах не обязательно для становления рейнджером, насколько я помню, - негромко заметил Ордмэс. - В их школу берут с четырнадцати и по результатам вступительных испытаний. 

- Я знаю, - кивнул Джун. - Но мой папа считает, что только попутешествовав с покемонами, потренировавшись с ними и понаблюдав за ними в дикой природе, можно стать настоящим, знающим егерем. Он сам егерь, и я ему верю.

- Я понял, - кивнул охотник. И, помедлив, добавил: - Блин, впервые вижу столь юного тренера с четкой целью, отличной от "Я хочу стать мастером покемонов и чемпионом".

- Я Вам намекал, Орд, что Вы слишком мало общаетесь с новичками, - деликатно заметил Оак. - Понимаю, что говорить с ними Вам обычно не о чем, но… сами видите.

- М-да уж, - кивнул мужчина.

"Он еще и поке-тренеров не любит, - с тревогой подумал мальчик. - Кажется, он и без буквы "R" на одежде может доставить неприятностей…"

- Ну что же, Джун, я тебя понял, - подытожил Оак. - Теперь давай перейдем к главному.

При этих словах покеболлы словно бы многообещающе блеснули.

- Ми, помню, как я выбирала сквиртла! - умилилась Алоана.

Джун окинул взглядом красующиеся перед ним шарики, а затем поднял смущенный взгляд на профессора.

- Профессор Оак, простите пожалуйста, но нет ли у Вас кого-нибудь еще?

- И чем же тебя не устраивают эти трое, хороший мой?

- Устраивают, но… я хотел бы получить кого-нибудь необычного… возможно - кого-то, кого непросто тренировать. Если можно…

Профессор задумчиво почесал небритую щеку.

- Тоже "для егерского опыта", а? - уточнил он. - Неплохое устремление, и я порой действительно предлагаю таких монов, но…

- Предложите ему Фидо, профессор, - вдруг вмешался Ордмэс.

Оак изумленно обернулся к нему.

- Вы серьезно?

- Вполне. Достаньте болл.

Профессор явно продолжал недоумевать, однако направился к компьютеру, и спустя пару минут в его руках был еще один покеболл - самый обычный, разве что с несколькими царапинами на красно-белых боках.

Благодарно кивнув, охотник принял шарик из профессорских рук и, оглядев его, безо всяких эффектных жестов открыл. Алая вспышка - и на полу лаборатории материализовалась крупная красная ящерица с огненным хвостом и внушительными когтями на лапах.

- Привет, вредина! Соскучилась?!

Чармилеон пасмурно оглядел хозяина и выдохнул клуб сизого дыма.

- Ага, вижу, что соскучилась! - хмыкнул Ордмэс и, покосившись на мальчика, полюбопытствовал: - Нравится?

Джун помешкал, раздумывая, и изобразил нечто двусмысленное, вроде кивка.

- Джун - это Фидо. Фидо - это Джун. Хотите стать ближе друг другу?

Ящерица озадаченно чихнула копотью.

- Простите? - озадачился мальчик.

- Ты ж хотел "нестандартного" мона, которого было бы непросто тренировать, мнэ? А у профессора никого нет.

- В-вы… Вы хотите отдать мне своего покемона?!

Мужчина вздохнул.

- Что значит "отдать"? - устало спросил он. - Фидо - один из первых моих покемонов, угу? Мы не сошлись характерами и взглядами на жизнь, но это не значит, что она мне безразлична, понимаешь?

Джун осторожно кивнул.

- Она - мой друг, - продолжил Орд, - и… Фидо, ты бы пошла с ним?

Чармилеон озадаченно рыкнула.

- В прямом. Ты, помнится, была против моего занятия? Он, - указующий кивок головы, - хочет быть моей противоположностью (если не врет). Тебе интересно?

Задумчивое ворчание в ответ.

- Угу… так вот, Джун, как я уже сказал: Фидо мой друг, а я друзьями не разбрасываюсь, даже если не тренирую их, а держу в хранилище. Однако оставлять ее куковать в лаборатории все-таки несправедливо. Я доверю ее тренировку тебе, если ты действительно хочешь стать рейнджером-егерем. Ну и если ты хочешь ее тренировать, разумеется.

Мальчик озадаченно глядел на покемона, та на него.

- Что, Орд, совесть заела быть охотником? - хихикнула Алоана.

Мужчина покосился на спутницу с пребольшим сомнением.

- "Совесть"? Не, не слышал. А если серьезно - просто хочу доброе дело сделать. Считай, что я проникся. Ну так что, Джун?

"Взять или не взять? С одной стороны - это явно тренированный покемон и, видимо, с не самым простым характером, а с другой - это просто эволюция чармандера…"

- Ты пойдешь со мной, Фидо?

Ящерица развела когтистыми лапами и кивнула, хотя в ее глазах и читалось некоторое сомнение.

- Хорошо. Тогда, если и правда можно, я выбираю ее первым покемоном. Только… а как, если у нее уже есть тренер.

- Профессор Оак, перерегистрируйте Фидо на нового тренера, пожалуйста, - негромко попросил мужчина. - Но дайте мне знать, если она вернется к Вам дольше, чем на месяц-полтора.

***

Двери лаборатории затворились за их спиной, и троица неспешно двинулась вниз по склону. Охотник что-то негромко спрашивал у своей спутницы, а Джун неловко молчал, пытаясь осмыслить произошедшее с ним сегодня. Молчал-молчал, да наконец и не вытерпел:

- Господин Ордмэс, простите, но…

Мужчина оглянулся на него и вопросительно приподнял бровь.

- Как мне о Вас думать, господин Ордмэс? Когда профессор сказал, что Вы охотник - я подумал, что Вы мой будущий враг… а потом Вы дали мне своего покемона и я… в замешательстве.

С минуту охотник задумчиво его разглядывал, а затем негромко хмыкнул.

- Враг? - он потер подбородок. - Разве что идеологический. Вообще, если ты научишься думать своей головой и не будешь воспринимать чересчур близко к сердцу эскапады некоторых твоих будущих учителей и товарищей по стайлеру - ты поймешь, что нас, охотников, нередко излишне демонизируют. Для начала - прочти в сети, чем лицензированный охотник отличается от браконьера, и не путай нас. Тем более что тебе придется иметь дело и с теми, и с другими.

И криво улыбнувшись, он двинулся дальше, и мальчику ничего не оставалось, кроме как направиться следом.

"Он сказал, что я должен научиться различать браконьеров и охотников. Но папа ничего не говорил мне про это… А этот Ордмэс - у него явно хорошие отношения с профессором Оаком, он явно немало знает о рейнджерах и, наверно, неплохо разбирается в покемонах, и…"

- Господин Ордмэс, можно я пойду с Вами?!

Мужчина вновь остановился и обернулся, недоуменно глядя на остановившегося в нескольких шагах позади паренька.

- Прости, что?

- Я… я бы хотел пойти с Вами, господин Ордмэс. Я случайно услышал, что Вы с Алоаной собираетесь в путь по Канто и… мне кажется, Вы могли бы многому научить меня.

- Это тебе тоже папа посоветовал?

- Н-нет, но… - Джун наконец смутился.

Мужчина прикрыл лицо ладонью.

- Ты собирался в Лигу Индиго и собирался тренировать покемонов, - мягко произнес он. - Я не могу учить тебя жизни, и мне рано учить тебя на охотника (ты даже не совершеннолетний). Гипотетически, я мог бы попробовать сделать из тебя перспективного кандидата в Лигу, но мне это откровенно не надо, а заинтересовать меня тебе нечем.

- Вы научите меня, а я выучусь на егеря и изменю мнение рейнджеров об охотниках к лучшему!

- Не давай обещаний, которых не сможешь выполнить. И нет, мне это не интересно.

Где-то высоко в небе отрывисто прокричал фироу.

- Орд про деньги говорит, - пояснила Алоана, сжалившись над наивной непонятливостью мальчика. - Он может и тренировать тебя, и истории из жизненного опыта рассказывать пока не охрипнет, но только за плату.

Мужчина на это пожал плечами, продолжая свой путь к городской окраине.

- Я его впервые вижу и он не находится в беде. Какой альтруизм?

Девушка кинула косой взгляд в спину наставнику, затем покосилась на уныло ковыряющего носком ботинка пыльную дорожку мальчика.

- Орд, подожди, пожалуйста! - окликнула она и, убедившись, что охотник остановился и подошел обратно, продолжила: - На самом деле, Джун, тебя могла бы учить я. Я тренирую не только своих покемонов, мне доводилось натаскивать и чужих питомцев. Я не знаю, придется ли мне по нраву стезя охотника, так что, я могла бы подстраховаться, поучившись заодно тренировать людей...

- Тебе делать нечего? - со смешком заметил Ордмэс.

- ...но увы, тоже не бесплатно, - с неловкой улыбкой закончила Алоана.

- У меня денег только на еду и покеболлы, - буркнул Джун.

- Ты же в Лигу собрался?

- Ну да…

Усмехнувшись, девушка вынула наладонник и принялась быстро-быстро что-то в нем писать. Настрочила, подумала, настрочила еще, снова подумала, кое-что подправила, а затем развернула экран к мальчику, демонстрируя столбик из цифр.

- Что это? - полюбопытствовал мальчик, озадаченно разглядывая чужие расчеты.

- У тебя есть декс, а значит - есть и внутренний счет на Лиге, как и у любого тренера. За каждую значимую победу на твой счет зачисляется некоторая сумма, порой не маленькая, - палец девушки скользнул по нижней части столбика. - Я согласна за шестьдесят пять процентов (это где-то две трети) от всех этих денег помочь тебе. Оставшихся средств тебе как раз хватит и на еду, и на боллы, и на дорогу, и на возможные проигрыши. Ну как?

Джун задумчиво скользил глазами по столбику цифр, однако истина от него, почему-то, неуловимо ускользала, а подтвердить или опровергнуть расчеты в уме у него не выходило.

- А-а-а… вы меня не обманете? - опасливо спросил он наконец, сбившись в очередной раз со счету.

Охотник одобрительно хмыкнул, девушка покачала головой.

- Эти расчеты будут приложены к официальному контракту типа "учитель-тренер" Лиги, - поведала она. - Документ редко используемый, но официальный, подписано будет с наших дексов. Не доверяешь – подойдешь в ближайшем городе к любому офицеру Дженни или сестре Джой, они тебе все объяснят и, если тебе не понравится услышанное, они тебе помогут его правильно разорвать. Идет?

- Идет! - решился Джун. - Давай сюда этот контракт!

Ордмэс задумчиво переводил взгляд с подопечной на уже ее будущего подопечного, а затем покачал головой.

- Ты упоролась, Алоана, - резюмировал он. - И, к слову, я до сих пор не понимаю, какой в этом интерес мне?

- Не ворчи, - велела девушка. - Да и потом - мы ж свои, сочтемся!

- Ну-ну…

Подписание контракта не отняло много времени (а после его вдумчивого прочтения Джун немного успокоился), и вскоре новообразованный отряд был готов продолжать путь вместе.

- Ну и куда вы, сударь, предполагали отправиться дальше? - не без иронии поинтересовался охотник.

- Э-э-э… в Пьютер? - слегка опешил юный тренер.

- В Пьютер? Серьезно?!

- Ну-у-у… это, вроде, традиция, нет?

- Традиция, да, - со вздохом согласился Ордмэс. - Хотя если тебе интересно мое скромное мнение - традицией это стало только потому, что так начинал путешествие Сатоши Ред, а у его подражателей не хватает ума идти своим путем. В их распоряжении - целый регион, а они ходят одной и той же дорогой. Все!

- Учитель, не бузи, - попросила Алоана. - У нас все равно в заказе есть нидорино, так что пошли сначала "по традиции", а потом придумаем что-то свое. В конце концов "свой путь" - это ж не обязательно "делать все вопреки мнению остальных", не правда ли?

- Тоже верно. Ну окай, пойдем в Пьютер, раз вам так неймется камушками покидаться.