Я облазила большинство доступных мест в мире. Насколько я могла судить по пройденным этапам — оружию и броне, тот парень не слишком далеко продвинулся. И хотя, бывало, судя по карте, его заносило в неожиданные места, это был скорее рывок авантюриста.

В старых темницах — да, я все же попала туда, хотя и законным путем — его следов нет. Зато там я нашла симпатичную девушку Эми. Она потом довольно сильно помогла мне с улучшением защиты и дома, и городка, в который она перебралась. К слову, она неплохо сдружилась с гоблином-инженером, он прибился к нам, когда мы, то есть я, вытурили его собратьев из своего мира.

Но все эти мирские рутинные дела и события никак не приближали меня к разгадке. Я даже пробовала, игнорируя мрачный настрой Дэнни, спрашивать его, где погиб тот парень. Но он отмалчивался. Идея найти место гибели стала для меня навязчивой. Я уже мало о чем думала и перестала следить за процессом становления своей карьеры, уж очень хотелось разгадать загадку таинственной смерти. В какое же запретное место он залез, что не смог выбраться?

А Дэнни тем временем что-то беспокоило, и он замыкался. Это начинало тревожить. Каким-то неведомым образом моя жизнь внезапно превратилась в поиск трупа и беседы с гидом. Больше ничего вокруг я не видела. Дэнни говорил мне что-то о значительных результатах и больших достижениях с печальной улыбкой и тоскливым блеском в глазах. Что происходило с ним? Медсестра, хороший специалист, но кто знает, что за человек, ничего не диагностировала. Советовала разобраться гиду со своими проблемами и причинами беспокойства. А тот даже язвить перестал и не возражал, что я постоянно пытаюсь всучить ему лекарственное зелье или подбить на очередной поход к медсестре. Это только сильнее тревожило. А Дэнни мягко просил оставить его в покое и сосредоточиться на себе. Какой там! У меня болела голова, по моему черепу словно ежедневно стучали маленьким молоточком. Дэнни тоже выглядел неважно: осунулся, похудел, ходил бледный и вялый. Только улыбался, печально так, с намеком.

Гиду отчего-то очень важным казалось, чтобы я бросила поиски могилы погибшего парня, не трогала его прах. И все чаще он намекал, мол, копай глубже. И то, как он косился на кирку, убеждало, что это в прямом смысле. Копать, значит, копать. Пару-тройку часов в день я непременно проводила в пещерах, прокладывая новые пути — витки переходов, очередные тоннели. Ктулху знает, зачем я это делала, но Дэнни просил, так что… Мне не сложно.

Увы, но это ежедневное копание в земле не утоляло мою жажду деятельности. Хотелось эпичной драки, боя с кем-то посерьезней гигантского слизня или гигантского же червяка. Хотелось бросить себе вызов, сразиться с чем-то, что не так-то легко победить, идти наконец вперед, а не топтаться на месте. Казалось, я стою на пороге важных перемен, и кто знает, куда меня приведет этот путь.

В один из дней, такой же, как и остальные, я должна была найти нечто невероятное. И я нашла. Я провалилась туда, куда, раньше думала, не попадают при жизни. В ад.

В тот момент сердце захлестнул азарт, как будто нет лучшего лекарства от тоски, чем смертельная опасность. Жадно булькала лава, голодно на меня облизываясь. Хлопали кожистые крылья демонов, пискливо кричали огненные летучие мыши, и все, абсолютно все, хотели меня прибить. Я чуть не рассмеялась от такого нахальства. Интересно, есть ли тут что-то особенное для меня. Наверняка, именно в этом месте я найду замо́к для своего волшебного теневого ключа.

В аду жарковато, говорю со знанием дела. Всего час пребывания в таком пекле, и уже не мечтаешь ни о чем, кроме стакана холодной воды. Но я все равно шагала вперед, ища магическое оружие или какое-нибудь любопытное зелье. Находки случались то тут, то там, а дальше, возможно, их стало бы больше. Но пришлось вернуться. И дело не в моей усталости, хотя ноги гудели, как улей королевы-пчелы в джунглях, и даже не в паре ожогов по всему телу. Похоже, я зашла слишком далеко. В какой-то момент я потеряла счет убитым демонам, я запускала в них одно заклятие за другим, заставляя захлебываться собственной темной магией. У одного из убитых врагов я нашла занятную книгу, которую заботливо убрала в рюкзак, чтобы непременно изучить дома. Ни одно новое заклинание не стоит использовать сразу, не изучив. Чревато.

Но вот еще один демон убит, а в руки мне летит что-то маленькое. Ладони касаются мягкой ткани, демоны не играют в куклы, однако… Эта особенная, она напоминает мне кое-кого, знакомого, дорогого… Дэнни. Эта кукла теплая, и внутри у нее что-то бьется. Стоило только коснуться заколдованной ткани, и я поняла, что это за вещь. Она опасна. И под кожу медленно забрался ужас: мне не стоило это трогать, не стоило находить. Лучше бы я вообще сидела дома! Но и бросить куклу теперь нельзя. Я сунула ее в потайной карман мантии, воровато оглядевшись. Невесомо к душе подкрался стыд. Ощущение, будто я раскопала какой-то грязный секрет не покидало, но что еще хуже — вернулась апатия. Магия Вуду — чернейшее явление в мире волшебства, она сотворяет с людьми ужасные вещи. Но даже такую гадкую вещь иногда используют. Чтобы идти дальше, придется предать не много: всего лишь единственного близкого в этом мире человека. Неужели все те, кого я знала в своем мире, кого уважала, достигли своего места таким путем? Неужели они через это прошли?

Я мрачно посмотрела в волшебное зеркало. Мне здесь больше нечего ловить. Все резко потеряло смысл. Душу раздирала какая-то детская обида. Это ведь… нечестно. Всю жизнь я так хотела стать героем, настоящим магом, заявить о себе. Строила планы, шла вперед, работала, чтобы попасть в этот мир. И?

Я очутилась дома вмиг, но некоторое время моргала, тщетно пытаясь сориентироваться. Меня выбило из колеи. Дэнни? Его дома не было. Спустя пару секунд я нашла на столе записку: «Ушел за холм на денек. Дэнни». Он научился оставлять записки только после моей подачи, раньше его не особо волновало, насколько сильно я беспокоюсь, не находя его дома. Но сейчас это только к лучшему. Мне необходимо подумать наедине с собой. Окажись передо мной Дэнни сейчас, не знаю, смогла бы ли я посмотреть ему в глаза.

Я завалилась на кровать и уставилась в потолок. До сих пор я уверенно шла вперед, побеждая монстра за монстром, и вот он следующий — кошмар, который не просто призвать. Он требует слишком многого — жертву, сожженную заживо. Неужели кто-то способен причинить другому такую боль ради удовлетворения амбиций? Я не готова и никогда не буду.

Я вскочила. Все, хватит. Похоже, вот и конец моего пути. И остается вечно топтаться на перекрестке, не наслаждаясь дорогой, не в силах повернуть назад или двинуться дальше. Но это не повод осуждать себя на вечную тоску. Необходимо спрятать куклу так глубоко, чтобы больше не встречать ее глазами, но и близко, чтобы ничего не случилось.

Я метнулась к дальнему сундуку. Хлам, мусор, всякая шелуха… Сейчас припрячу на самом дне, и больше никто ее не увидит. Никогда. Из сундука вывалился какой-то сверток, перевязанный красной ленточкой. Повинуясь странному любопытству, я развернула его. Листок, сложенный несколько раз; бумага пожелтевшая, потрепанная. Этот сундук мы с Дэнни открывали так редко, что я могла по пальцам пересчитать. Я ничего подобного сюда не складывала, значит, это Дэнни. Это… Листок выскользнул из ослабевших пальцев, стоило только пару секунд потратить, чтобы разглядеть его и найти глазами кривой алый крест. Карта. Последняя карта того парня. Но не это заставило меня зажмуриться и пожелать больше никогда не видеть этот несчастный клочок бумаги.

Крест расплывается ровно в том месте, где погибает будущий герой, так никогда и не ставший настоящим. На карте все тем же знакомым почерком выведены абсолютно все известные этому парню ходы и места, кривоватыми линиями обозначен дом, несколько комнат, обзору которых и мешает этот отвратительный крест. Он умер здесь, а если быть точнее, чуть дальше комнаты Дэнни. Я была у него пару раз, и всегда казалось, что внутри она меньше, чем думается снаружи. Вот, похоже, и объяснение. На слабых ногах я прошла в сторону комнаты Дэнни. Я никогда бы не вошла в его отсутствие, но сегодня у меня просто нет выбора, я должна узнать. Дверь легко поддалась. В нашем доме запираются только входные двери, прятаться в комнатах просто смысла нет.

Комната встретила меня привычной обстановкой, но я упорно шла к дальней стене, самой темной, где даже окна нет. Можно было бы попробовать поискать какие-никакие рычаги, потайные панели, но я все-таки маг. К тому же, в последние пару недель мой арсенал значительно вырос. Пара непонятных слов, и стена, дернувшись, обнажила виток лестницы в подвал. Я засомневалась лишь на миг. Сердце билось, как сумасшедшее, но я должна узнать правду. Пускай даже там меня ждет что-то запретное. Быть может, я даже пожалею, что пришла! Но жить в этом доме и знать, что мой предшественник погиб здесь, под комнатой Дэнни — выше моих сил. Спуск настолько темный, что я даже пару раз споткнулась. Можно было бы зажечь свет магией, но мне не хотелось тревожить это место. Глупо, да. Но смутное беспокойство внутри нарастало с магической скоростью.

Наконец спуск окончился. Это стало даже неожиданностью. Возможно, где-то в мыслях все происходящее казалось мне абсурдом, и думалось, что бесконечная лестница и правда бесконечна. Комнатка оказалась маленькой и неуютной, темно настолько, что как следует рассмотреть стены не удается. Судя по карте, именно на этом месте расплылся уродливый крест. Я стояла, с трудом стараясь выровнять дыхание. Никогда не испытывала приступов клаустрофобии до этого момента. Сырое, маленькое до тесноты помещение словно душило мои нервы.

— Неужели именно здесь?.. — пробормотала я себе под нос. Тот парень погиб здесь, я уже не сомневалась в этом. По коже пробежали мурашки, захотелось поскорее уйти, но нужно найти ответы. Кричать в пустоту. Быстрее бежать. Сопротивляться противному холодку страха.

— Кха-кха.

Я вздрогнула, сердце подпрыгнуло, чуть не выскочив через горло.

— Прости, что мешаю наслаждаться скелетами в моем шкафу.

Медленно, очень медленно я повернулась, мрачно проверяя зарядку маны и освежая в памяти заклинания из прихваченных книг. Очень не хотелось верить, что мне это понадобится, но чисто инстинктивно я заранее готовилась к худшему.

— Дэнни.

Я сипло констатировала его появление, хотя должна бы сказать «привет», спросить, возмутиться, но… Голос куда-то пропал. Лестница сюда начиналась у Дэнни в комнате, а значит или произошло какое-то недоразумение, или?..

— Шуткую, скелета здесь нет. Все-таки уважение проявить стоило, я его похоронил.

Я икнула. Дэнни невозмутимо опирался на дверной косяк и грустно улыбался. Через секунду ладонью он нашарил незаметный мне выключатель, и под потолком вспыхнула одинокая лампа.

— То есть он умер здесь? — прохрипела я.

— Вита, — снисходительно улыбнулся Дэнни, — хватит прикидываться. Последняя карта у тебя в руках, ты здесь, о чем еще говорить?

— Может, — я наконец справилась с голосом и осмелела, — поговорим о том, как погиб тот парень в подвале под твоей комнатой?

— Он с самого начала меня бесил, — доверительно сообщил гид, — как и большинство героев, в общем-то.

А я ведь тоже герой, Дэнни. Как же так?

— К тому же, наш мир сложно устроен…

— Настолько сложно, что ты… — я замолчала.

— Ну, Вита, давай, скажи это вслух! Спроси так интересующее тебя!

— Это ты его убил? — решилась я. Казалось, Дэнни издевается надо мной. А сердце резко поддалось гравитации и застряло где-то в желудке.

— Ну, не собственноручно, разумеется. Контракт и все такое… — жестко усмехнулся Дэнни, я его не узнавала. — Но ловушки в этой комнате, голод и потеря крови сами сделали свое дело.

Я невольно попятилась. Несколько шагов назад. Дэнни… убийца? Прозвучало громом в чистом незамутненном небе.

— Ты чего боишься? — вытаращил гид на меня глаза. У него вырвался какой-то нервный смешок. — Зря. А вот он не боялся. Тоже, как видишь, зря.

— Я не боюсь, — покачал я головой. — Но если сделаешь хоть шаг вперед, узнаешь, что такое страх.

— Пф, — фыркнул Дэнни и сделал шаг вперед. Это стало его ошибкой.

— Стой! — я выставила вперед ладонь с куклой Вуду, которую крепко сдавливала пальцами. Дэнни словно врезался в стену, по его лицу скользнула тень, а меня кольнула боль. Я этого не хотела.

— Хочешь расскажу, каково это?.. быть гидом? — прошептал Дэнни, справившись с собой. — О-о-о! Твой предшественник заставлял меня каждый день чувствовать это полностью. Отвратительно! — он повышал и повышал голос, не в силах справиться с собой. — Ощущать себя вещью, до которой нет дела сильным мира сего! Думаешь я мечтал о такой работе?!

Я молчала, сжимая в руках куклу.

— Вита, ты в порядке? — «заботливо» осведомился гид. — Может, перенесем разговор на нашу кухню, тут все-таки тесновато.

— А? — переспросила я. Он снова издевается? Ведь все как в классических фильмах. Перед тем, как убить главного героя, злодей рассказывает тому о всех своих планах. И хотя очень не хотелось верить, что мы в одном из таких кино, Дэнни вполне подходил на роль.

— Давай, доставай свое зеркало и пойдем, — напомнил Дэнни. Я недоверчиво покосилась на него. — Чего? Ты же не думала, что я попытаюсь тебя… Ха, Вита, ты иногда такая глупенькая!

Дэнни развернулся и начал подниматься по лестнице, а я некоторое время стояла и глупо моргала. В голове пронеслась мысль, ожидает ли он удара в спину. Но потом я все-таки достала зеркало и перенеслась наверх. Через некоторое время из своей комнаты как ни в чем не бывало вышел Дэнни.

— Ну что? Успокоительного?

— Все смеешься.

Я налила себе водички.

— Итак? Ты грохнул моего предшественника, потому что он тебя бесил? Или чтобы?..

— Вообще-то, — обаятельно улыбнулся гид, — изначально я собирался убить и тебя.

Я остановила руку с кружкой на полпути ко рту, поставила кружку на стол. У меня крепкая психика, я живу и работаю в мире ходячих трупов и летающих по ночам глаз, но услышать такую фразу от человека, который… Хм, ну да, Дэнни мне нравится, глупо это отрицать. Или нравился? Или?..

— А еще через некоторое время я накопил бы достаточно сил, чтобы сменить эту идиотскую работу и самому стать героем.

Я вытаращилась на него, но ничего не переспрашивала. Пусть рассказывает. Лимит шокирующих вещей на сегодня все равно превышен.

— В один непрекрасный день я обнаружил на его плаще семена огнецвета. Как на твоем сегодня, — он грустно посмотрел на меня. Без капли осуждения, даже с каким-то пониманием.

— Дэнни, я… — совсем забыла о своем намерении не вмешиваться в рассказ. Гид поднял руку, заставляя замолчать.

— Он даже не пытался сделать вид, что сожалеет. Он был готов принести меня в жертву своей карьере и великим планам. Так что… И я не сожалею, что устранил его.

— Ну, а я?

— А ты мне все испортила, — досадно вздохнул Дэнни, — со своей заботой и вниманием.

— Ты поэтому так бесился вначале?

Дэнни хмыкнул.

— Было две вещи, которые начали меня беспокоить со временем: кукла и Кейт. Медсестру слишком часто посещал тот парень, так что она была в курсе наших отношений и, я думаю, после его смерти точно знала, в чем причина.

По горлу внутрь словно скользнул маленький кусочек льда. Он же не?.. не?..

— Вы с ней довольно часто общались, и во время одного из женских разговоров она могла растрепать что-то не то. Жаль, что я сорвался.

Меня будто контузило после этой фразы, и его мягкий, такой родной голос доносился сквозь слой ваты с запозданием.

— Вообще-то я шел к ней договориться, — голос гида становился все тише и тише, он смотрел мимо меня, не встречаясь взглядом, — но Кровавая луна, я давно заметил, негативно влияет на женщин. Эти ее летающие шприцы с ядом, крики, угрозы, все вышло случайно. За эту смерть я действительно никогда не расплачусь.

Гид немного помолчал, а у меня в голове кружились мысли о Кейт. Какая же глупая смерть… Даже не из-за неосторожности, а просто подозрительности, страха и луны.

— А ты и сама все раскопала, — вздохнул гид наконец. — Нашла карту и все обнажила. Ну, теперь хотя бы никаких секретов не осталось.

— И что теперь?

— Теперь? — недоуменно переспросил Дэнни. — Ты пойдешь дальше к своей цели и когда-нибудь станешь лучшим героем.

— Что? — искренне не поняла я его.

— Знаешь, в чем истинная обязанность гида?

— Направлять героя.

— Именно, — поднял палец гид, указывая в потолок. — Не водить его за ручку, а просто направлять. Вот и получается, что лучшие из лучших сами доходят до вершин, принося гида в жертву. Слабачки́ отсеиваются по пути, ну, а слишком усердные гиды платятся за свое усердие. Как я, например.

— То есть?..

— Я ведь не был обязан спасать тебя от суицидального прыжка в темницы. Так что, выходит, превысил свои полномочия.

Я вспомнила тот день. Мне казалось, что гид сделал то, что и должен был. Ни на секунду я не сомневалась, что он мог поступить по-другому, но вообще-то на самом деле он не был обязан. Дэнни не обязан был срываться с места, вопреки контракту, но все равно спешил, боясь, что я сделаю глупость.

— Зачем? — тихо спросила я, очень страшась, что услышу логичный или циничный ответ. — Насколько помню твой коварный план, в нем было убийство меня, еще парочки героев, и потом ты собирался занять это место.

— Не суди меня, вполне оправданное желание.

— Так зачем?

— Вита, я не могу озвучить ответ на этот вопрос, — улыбнулся Дэнни. — Но, знаешь, я люблю витаминки.

Некоторое время, я глупо моргала, а потом ехидно протянула:

— Окей, я поняла.

Значит, витаминки. Я тоже украдкой улыбнулась. Наш разговор зашел в тупик. Дэнни не настроен раскрывать душу, а я не знаю, что ждет впереди и как мириться с тем, что узнала. Ну да. Я разобралась с загадками смертей, нашарила следующую ступеньку на пути героя, вот только… Раз я не собираюсь на нее ступать, что мне делать?

— Ла-а-адно, — я зевнула, — пора баиньки. Утром разберемся.

Дэнни буквально пронзил меня недоверчивым взглядом. Вот интересно, то ли он сомневался в том, что я могу оставить его в покое, то ли — что приму все без лишних эмоций и отправлюсь спать.

— Не смотри так, нам еще предстоит многое обсудить, — коварно ухмыльнулась я и пихнула ему в руки куклу. Даже немножко жаль выпускать ее. Ощущения, словно я держу не обыкновенную тканную фигурку, а маленькую теплую жизнь с бьющимся внутри сердцем, не отпускали.

— А? — гид пару секунд стоял столбом, а потом схватил ее, закрыл от меня, будто боясь, что передумаю. Казалось, еще миг, и зашипит: «Моя прелес-с-сть!» Он смотрел на меня, все еще недоверчиво и подозрительно, но я уже чувствовала, как взгляд теплеет. Думаю, мы друг друга поняли. Хотя и не сказали ни слова. Ан нет…

— Спасибо, — хрипло выдохнул гид, когда я уже почти дошла до двери. Я на секунду остановилась и улыбнулась. Иначе и быть не могло.

Утром я проснулась с тяжелой головой. Иногда, бывает, поднимаешься с постели и готов свернуть горы. Но не сегодня. На кухне одиноко сидел Дэнни.

— Ты вообще ложился?

Он помотал головой.

— Сложно заснуть, когда из каждой поры в коже хлещет паранойя.

— А ты можешь уволиться с этой работы? — я присела рядом.

— Срок контракта еще не кончился, но я могу его расторгнуть после смерти героя.

— Э-э-э…

— Каждый раз смотришь и думаешь: «Какие же они слабые! Лезут во все и в итоге умирают». И хотя работа грозит проблемами, думается, что ни один не дойдет до конца, так что и не решаешься бросить. Короче, я тут застрял. Кстати, а что насчет тебя?

Я пожала плечами. Герои — человеки самоуверенные. Им и в голову не приходит, что можно уйти с невыполненными задачами. Я ни разу не слышала о героях, вернувшихся со стажировки ни с чем. О погибших, о прошедших весь путь — да, но не о сбежавших. Да и у кого мне спрашивать?

— Дэнни, боюсь мне не у кого спрашивать об увольнении.

— Хм, ну я-то постоянно отправляю наверх отчеты о тебе.

— Что?

— Ну да, им же надо следить за твоим прогрессом. Правда, ответа я не получаю…

— И что делать?

Гид, как я недавно, пожал плечами.

— Знаю, тебе не хочется возвращаться в тот мир, ведь там магией владеют только лучшие из героев… Но это единственный вариант из оставшихся.

— Допустим. А ты?

— А что я? У меня выбора-то и нет. После тебя будет новый герой. И либо я все-таки умру, либо умрет он, а я наконец уволюсь.

Я всхлипнула. И сама себе удивилась. Я… я плачу? И правда, по щеке скатилась теплая капля.

— Вита?.. Ты это… брось! — Дэнни кажется растерялся. Он даже со стула привстал, и это было настолько комично, что сквозь слезы у меня вырвался нервный смешок. Дэнни присел на корточки передо мной.

— А может, — я вытерла глаза и уставилась в дерево стола, — я останусь жить здесь?

Дэнни удивленно поднял брови.

— Я имею в виду, что ведь не обязательно продвигаться дальше? Этот мир хорош и без прогресса.

— Они это заметят… — задумчиво протянул Дэнни. — Но терпеть, я думаю, будут довольно долго.

— Ха! — я вскочила, внезапно почувствовав прилив сил и опору под ногами. Приятное чувство. — Без моего согласия меня отсюда не вытурят, а я не уйду без тебя. Если им нужна эта песочница, они согласятся.

Некоторое время я довольно задирала нос, пока не заметила, что Дэнни тихо смеется. В его глазах еще не растворился недоверчивый осадок, но я уже знала, что смогу принять случившееся как написанную, перепечатанную и распечатанную страницу жизни. Тут ничего не поделаешь. Принять ее как есть, не пытаясь перечеркнуть, и помнить обо всех ошибках.

— Ладно уж, авантюристка, все с тобой ясно. Может, теперь позавтракаем?