Флокс зевнула и начала безучастно разглядывать звезды. Включила музыку, взятую из покоренных империй — она, как ни странно, любила музыку, хотя по всем параметрам не должна была. Флокс закрыла правый живой глаз и начала сканировать космическое пространство левым механическим. Технологии ее империи позволили Флокс дожить до пяти миллиардов стандартных лет — и при этом она была одной из самых молодых представителей своей цивилизации.
Входящий вызов буквально выбросил Флокс обратно в реальность. Односторонний видеоконтакт...
— Что?! — Флокс подпрыгнула и яростно клацнула зубами. Не может быть! Снова эти Фиджи! Вот только разберутся оперативные истребители с империей Ратома, вот вернутся в эту часть Галактики...
— Здравствуйте!
Флокс, готовая закричать, потянула себя за уши и невольно взвыла. Только не она! Только не...
— Капитан Лазарина на связи. Космический корабль Тинкер запрашивает разрешения...
Флокс взяла себя под контроль и прорычала:
— Это будет твоей последней ошибкой, капитан Лазарина, если...
А что, собственно "если"? Такие знакомые слова, с незапамятных времен заложенные в память компьютерной части мозга, расплылись, словно круги на воде. Вода... Флокс ностальгически вздрогнула, вспомнив приятную субстанцию, такую успокаивающую, такую заботливую... такую забытую...
Внезапно из запретной и заблокированной части памяти как-то сами собой всплыли давно забытые воспоминания, тот самый день, который разделил, разрубил, раскромсал жизнь Флокс на "до" и "после"...
В небе сияли звезды. Такие близкие — казалось, до них можно дотронуться рукой. Юная воительница Флокс встала на цыпочки и попыталась это сделать. Не получилось. Все-таки вождь Этлокс прав насчет далеких газовых шаров, испускающих свет.
Шорох в траве заставил Флокс вздрогнуть и нервно осмотреться. Кажется, все тихо. Флокс мысленно отругала себя за то, что позволяет себе отвлекаться на посту. В эту ночь она была часовым, чуть ли не самым важным членом племени, защищавшим небольшое поселение от опасностей, кишащих в этом жестоком и коварном мире.
Флокс вновь показалось, что она что-то слышит. Это не было похоже на леденящий душу рык хищника или шуршание травы под ногами газели. Это был мерный, чуждой этому миру звук, каких не бывает в природе.
— Ты тоже слышишь зов Вселенной?
Флокс прыжком обернулась.
— Вождь Этлокс! Как вы меня напугали! — прошептала она. — Почему вы не спите?
— Мне было видение, — как-то печально произнес вождь и опустил голову, словно стыдясь чего-то. — Боюсь, эта ночь навсегда изменит нашу жизнь.
— Нужно разбудить воинов! — Флокс уже собралась бежать в деревню, но вождь ее остановил.
— Они не помогут. Никто из нас не справится с той силой, что сегодня придет к нам. Лучше пусть отдохнут... в последний раз.
Флокс схватила вождя за плечи и принялась трясти:
— Как... как вы можете так спокойно говорить об опасности, когда она нависла над всеми нами? Если нельзя противостоять ей, то можно просто уйти! Как... — она задохнулась в собственном негодовании. Всхлипнув, она отпустила вождя и что было сил издала боевой клич.
В то же мгновение поляну, на которой ютилась крохотная деревушка, осветил нереальный, неживой зеленоватый свет. Сощурив глаза, Флокс посмотрела наверх — там, будто на веревках, висело что-то круглое и блестящее, отдаленно похожее на звезду, топор и камень.
Воины начали выходить из своих хижин и все как один застывали, изумленно глядя на причудливый предмет, зависший у них над головами. Лишь Этлокс не потерял самообладания. Он замахал своим посохом, будто призывая странный предмет:
— Вот она, Сила, справедливая, как сами боги!
Флокс подбежала к вождю и мертвой хваткой вцепилась в его плечо:
— Что? Вы знали об этом? Почему... вы раньше не сказали?
— Потому что это судьба, мой юный друг, — будто откуда-то издалека ответил вождь, пустыми глазами посмотрев на юную воительницу. — Перед нами открыты невиданные горизонты. Нам пообещали такое могущество, какое тебе и не снилось! Мы станем Стражами, самыми могущественными во всей Галактике!
— Вы думаете только о могуществе, Этлокс! — воскликнула Флокс, брезгливо отстранившись от вождя. — Неужели вы не видите во всем этом некого подвоха?
Тем временем странный предмет начал кружить над деревней. Покружив немного, он мягко приземлился в нескольких шагах от крайних хижин. Часть предмета отделилась, повалил плотный туман, из которого показалось странное существо. Оно было тонким и длинным, пятипалые лапы имели плотные перепонки, маленькие глаза простреливали окружающую среду. В руках он держал посох, но куда более изящный, чем у Этлокса.
— Приветствую вас всех! — существо подняло тонкую переднюю конечность, готовую сломаться под весом кисти. — Я надеюсь, что ваш вождь посвятил вас в мои планы.
— Что? Такого не было! — завозмущались воины, бросая друг на друга вопросительные взгляды. Потом они разом посмотрели на Этлокса.
— Вижу, ваши люди не посвящены в планы создания Теста? — существо нависло над Этлоксом, вдруг ставшем таким маленьким и беспомощным.
— Я думал, что их знание только помешает. Вы же сами говорили...
Флокс ахнула. Внезапно она поняла, что вождь уже давно в сговоре с этим существом. И как же она раньше не заметила!
— Что ж, значит, процесса подготовки не было? Очень жаль...
— Позвольте мне все исправить! — вождь был в миллиметре от того, чтобы упасть на колени. Но существо продолжало:
— ...Жертвовать таким перспективным биологическим видом. Но придется. Уже через тысячу лет первый корабль первой империи в этой Галактике вознесется в небо, затем в просторы космоса. До этого нужно подготовить все, что нужно для Теста, который позволит отобрать достойнейших из достойных для передачи Вселенской мудрости.
Зловещий зеленый свет начал распространяться по поляне. Флокс открыла было рот, чтобы закричать, но ее вопль затонул в потоке технологической мощи...
— ...Если...
— Если? — Лазарина удивленно приподняла бровь. Наверное, впервые видела сбой. Если, конечно, эта заминка была сбоем.
Флокс не могла сказать ей то, чему была обучена с самого зарождения Теста. Все эти столетия, тысячелетия, миллионы лет она была лишь стражем на пути героев к Вселенской мудрости. Но среди стражей ходили слухи о пришествии Проводника, который будет отбирать достойнейших из достойных...
Неужели это она, Флокс?
— Прости, подруга, не хотела... — Флокс опустила взгляд, но мельком все же увидела, как расширились глаза Лазарины и отвисла ее челюсть. Она видела, что члены команды представителя империи Фиджи пытаются дозвониться до своего лидера, но Лазарина не отвечала. Она лишь уставилась на экран коммуникатора.
— Подруга?! — сипло вырвалось у нее.
— Это долгая история, — улыбнулась Флокс. Она так давно не улыбалась — целых три миллиарда лет! — что не знала, правильные ли мышцы она напрягла. — Я сейчас вылечу на орбиту в своем корабле, там и поговорим.