Зима выдалась лютая.
К утру, когда закончилась метель и расчистили дороги, стало возможно покинуть постоялый двор. Олег распахнул ставни, выглянул в окно, закурил и прищурился на ярком утреннем солнце. Морозный воздух приятно холодил кожу, бодрил, и уже не терпелось отправиться в путь. Сидеть на месте и ничего не делать Олег не привык, особенно после многолетней службы в Петербурге. Тело затекало от долгого сидения или лежания, а погулять сходить было некуда. Вот и маялся в номере, дожидаясь, пока закончится метель и можно будет ехать дальше.
К обеду они наконец-то выехали. Его извозчик, Макарка, был молчаливым малым, но даже он посетовал, что по таким дорогам хорошо, если к ночи доберутся. Олег улыбнулся и промолчал. Он вообще был немногословным и куда чаще только слушал. Сильнее закутавшись в солдатский тулуп, он посмотрел на крупные снежные хлопья, летящие с неба, на белоснежные просторы родного пригорода и прекрасные раскинувшиеся в округе леса. Дивное место! Терчь — городок небольшой, с маленькими домами, усадьбами неподалёку и густым окружающим всё это лесом. Сколько лет Олега не было тут? Пять? Или больше? Со своей службой в Петербурге Олег давно потерял счёт дням.
Он с трудом узнавал знакомые когда-то улочки и дома. Даже лица людей были ему незнакомыми, а уж очертания собственной усадьбы и вовсе казались чужими. Во дворе хлопотали слуги, а на крыльцо, завидев их, вышла тётка — Олег и её признавал с трудом. И не в том дело, что она располнела и сделалась старше. Просто они толком никогда и не общались. Олег давно обжился в Петербурге, нашёл своё место в службе, а с роднёй изредка обменивался письмами и подарками. Он поймал себя на мысли, что привык к своему небольшому дому в оживлённом и шумном Петербурге.
Карета остановилась, и Олег вышел, ступая в глубокий хрустящий снег. Даже запахи тут были чужими, не такими, как в большом городе, но после долгих дней пребывания на постоялом дворе он был рад и этому. На мгновение, уловив что-то, Олег оглянулся и рассмотрел среди деревьев жёлто-зелёный блеск глаз и любопытную рыжую лисью морду. Лис, заметив внимание Олега, пригнулся, затем развернулся и юркнул в лес, а сам Олег только улыбнулся. Лис, значит... а вот это уже было интересно.
— Олеженька! — поприветствовала его тётка Наталия Николаевна и развела руки, приглашая в объятия.
— Тётушка, давно не виделись, — улыбнулся Олег и крепко обнял её. — Я не помешаю вам своим визитом?
— Ну что ты, дорогой! — заулыбалась она, и на её округлых щеках заиграл румянец. — Соскучились мы по тебе, Олежа. Проходи, проходи скорее! Как на отца-то стал похож...
Наталия Николаевна Купцова, а в девичестве Волкова, была родной сестрой Дмитрия Степановича Волкова, погибшего на охоте с супругой много лет назад. Олегу тогда было двенадцать, и он хорошо запомнил ночь, когда началась метель, а мама с папой не вернулись домой. Борзый, их большой и мягкий пёс, выл до самого утра. А днём тётка забрала Олега к себе. Пса пришлось отдать крестьянам, так как у супруга Наталии Николаевны, Матвея Дмитриевича, оказалась аллергия на шерсть. Они охотно приняли осиротевшего Олега, но тот вскоре предпочёл уехать в петербуржский пансионат для мальчиков. С тех пор он сюда практически не возвращался. Последний раз, лет пять назад, погостил пару ночей и вернулся в Петербург.
Олег прошёл в когда-то родной дом, морщась при непривычном скрипе половиц. Ох уж эти старые деревенские усадьбы!.. Олег стряхнул с плеч снег, снял тулуп и передал вышедшему навстречу лакею Якиму, которого помнил ещё с юности. Годы не пощадили и его: на некогда гладко благородном лице заложились глубокие морщины. Тот поклонился, взял тулуп и поприветствовал:
— Сударь! Как давно вас не было у нас!
— Дела в столице, сам понимаешь, — улыбнулся Олег. — Служба закрутила, я и не заметил, как полетели годы.
— Понимаю, сударь, понимаю... — закивал Яким. — Что прикажете? Баню натопить или ужин подать?
— Погоди-ка с этим, — сказал Олег и задумчиво прищурился. — Скажи, любезный... а Лисы в округе водятся?
— Лисы? — переспросил Яким. — Ну конечно! Если вы на охоту хотите, то тут целые угодья...
— Нет, — прицокнул языком Олег. — Я не про обычных лис тебе говорю. Я про... Лис.
Он выделил последнее слово.
— А-а-а... — с пониманием протянул Яким. — Есть здесь Лисы, сударь, есть. Разумовских помните? Вот их племянник, Сергей, круглый сирота, полноценный оборотень-лис. Вся округа с ума сходит от него и его выходок! Разумовским уже не привыкать краснеть за него.
— А почему ты интересуешься, Олежа? — спросила Наталия Николаевна, заходя в дом.
— Сколько лет этому Сергею? — с интересом спросил Олег. — Помимо меня тут никогда не было полноценных оборотней... почему он не в столице?
— Стесняется его родня, — выдохнула Наталия Николаевна. — Это вы там, в большом городе, привыкли к оборотням, а тут народ другой. Видал? На тебя даже слуги с опаской поглядывают. Дикое общество, Олежа. А Серёже Разумовскому двадцать один уже исполнился.
— Двадцать один, — повторил Олег и улыбнулся. — Организуйте-ка мне визит, тётушка. И расскажите про него и его выходки.
***
Игорь Гром уверенно поднял ружьё.
Дима Дубин, стоящий за его спиной, поправил очки и прищурился, словно мог хоть что-то рассмотреть среди бесконечных белых снегов и мельтешащих деревьев. Правда, ему было неудобно: ноги утопали в глубоких сугробах, из-за чего Дима постоянно отвлекался, а очки запотевали и приходилось их постоянно снимать и протирать. Это всё мешало, но Дима старался хотя бы не отставать от Игоря.
— Я точно видел здесь лисьи следы, — задумчиво сказал Игорь. — Свежие следы. Но уже несколько часов бродим и ничего!
— Не всегда же охота бывает удачной, Игорь, — с улыбкой ответил Дима и придержал чуть не слетевшую с головы шапку. Он впервые гостил у Игоря в Терчи и на охоте тоже был впервые, поэтому даже обнаруженные следы он уже считал везением.
— Да как сказать... — задумчиво протянул Игорь и потёр подбородок. — Ну-ка, Дима, обожди тут.
Игорь, крепко сжимая ружьё, прошёл в густую чащу. Дима скоро потерял его из виду и перестал слышать скрип снега от его тяжёлых шагов. От скуки он осмотрелся, поднял голову, посмотрел на брошенное птичье гнездо и поморщился от ледяного порыва ветра. Звуки здесь, в лесу, отличались от звуков в большом городе: скрипели и качались берёзы и осины, каркали и чирикали последние перелётные птицы, перекликаясь со свирельным свистом, и чудилось, словно кто-то постоянно смотрит и идёт за тобой по пятам.
На небо постепенно наползла большая серая туча, посыпал мокрый снег. Стало нестерпимо холодать. Дима вздохнул, поправил очки и внезапно заметил среди деревьев мелькнувший пышный лисий хвост. Сердце пропустило удар от восторга и волнения. Дима согнул колени, присмотрелся, стараясь уловить движение и, наконец-то, рассмотрел! Лиса, настоящая рыжая лиса!
Дима поднял ружьё, прицелился. Руки немного подрагивали — он никогда не стрелял зверей, но так хотелось удивить Игоря. Его отец тоже был охотником, а Дима ружьё-то впервые в жизни в руки взял. Он прицелился, сосредоточился (хотя сердце стучало так, что отражалась эхом в ушах), но ствол ружья внезапно перехватили и подняли к небу. Дима успел нажать на курок, и раздался громкий оглушающий хлопок выстрела. В стороне закаркали и взмыли в небо вороны. Дима вздрогнул, а Игорь, перехвативший его ружьё, вздохнул и произнёс:
— Ну вот, минус патрон.
— А зачем ты сделал это? — удивлённо спросил Дима. — Я же лису увидел!
— Да есть причина. Эй! — Игорь внезапно громко свистнул. — Серый! Кончай маскарад, и так чуть пулю не схватил.
Дима непонимающе моргнул, а из-за деревьев показалась любопытная лисья морда. Несколько секунд и лис перекинулся в человека. Он распрямился, стряхнул с себя снег и хитро улыбнулся, коварно смотря на охотников. Он был легко одет для зимней погоды: в тонкие тёмные штаны, белую свободную рубашку и жилет. Он был бос, но, казалось, холод не пугает его. Рыжие волосы были взлохмачены, а на красивом молодом лице промелькнула лёгкая ухмылка.
— Твой друг не попал бы в меня при всём желании, — сказал он. Голос его оказался приятным, мелодичным.
— Ого! — восторженно выдохнул Дима пар изо рта. Он впервые видел настоящего полноценного оборотня. — Ничего себе!
— Знакомься, — сказал ему Игорь и указал на молодого человека рукой. — Местная знаменитость, Сергей Разумовский. Бездельник и бедокур.
— Сам ты бездельник, следователь петербуржского отделения полиции Гром, — ответил Сергей и горделиво вскинул подбородок. — Зачистил ты к нам на отдых. А это кто с тобой?
— Ты какого опять зверьё распугал? — спросил Игорь, проигнорировав вопрос. — Здесь охотничья зона.
— А не надо палить во всех подряд, — ответил Сергей. — Мало тебе было Марго?
— Марго? — испугался Дима.
— Это белая ворона, — ответил Игорь. — Случайно подстрелил, отнёс к Сергею, он знает, как выхаживать птиц. А он попрекает теперь.
— Ты мог её убить! — возмутился Сергей. — Ладно, упрощу вам задачу, — он улыбнулся, — лис вы тут сегодня точно не найдёте, идите домой, не мёрзнете.
— Ты бы в охотничьих лесах не хозяйничал, Серый, и не оборачивался, — предупредил Игорь. — Кто-нибудь всё же случайно подстрелит. А может, и не случайно. Знаешь же, у местных крутой характер.
— Не нуждаюсь в ваших советах, господин Гром. — Сергей изобразил поклон и тут же обернулся рыжим красивым лисом. Вильнув пышным хвостом, он скрылся в зимнем лесу.
Дима снял очки, тряхнул головой и протёр глаза, словно не веря в увиденное. Ну ещё бы! Лис! Настоящий оборотень-лис! В Петербурге, конечно, были целые стаи оборотней-волков, но вблизи Дима их никогда не видел.
— А я думал, не принято это у них, оборачиваться у кого-то на глазах, — задумчиво сказал он, надев очки. — Впервые такое вижу!
— Не принято, — ответил Игорь и поманил его за собой, к дому. — Но Сергей особый случай. Пойдём, он точно всё зверьё распугал.
— Особый? — с интересом спросил Дима, пробираясь по заснеженным тропам следом за Игорем.
— Я с ним впервые столкнулся лет пять назад, когда взял отпуск и приехал сюда отдохнуть. В ночь в дом купца Яковлева вломились, — ответил Игорь. — Ничего украдено не было, только птиц, которыми он торговал, из клеток на волю выпустили. Вот я и нашёл виновника.
— Сергея?
— Сергея. Он заявил, что Яковлев не заботился о птицах, а мучил их. А потом он и вовсе украл ящик с пожертвованиями, чтобы спасти животных в приюте... Сергей сирота, на воспитание его взял дядя, не особо радостный такому довеску. Ни в интернаты, ни в пансионаты отправлять его не стали, потому что Сергей — оборотень. Его прячут тут, а он, выросший среди дикой природы и в полном одиночестве, игнорирует общепринятые правила поведения. И как бы Разумовские не хотели утаить такую родню, а все в округе знают, что Серый — Лис.
Дима нахмурился и задумчиво почесал затылок. Странно, в больших городах давно не сторонились оборотней.
— Как у вас тут интересно, — заключил он.
***
— Серый! Серый!
Звонкий мальчишеский крик встревожил птенцов. Серёжа недовольно свёл брови и подумал, что лучше бы Витальке больше не кричать. Иначе точно в нос получит.
Обычно здесь, на тёмном пыльном чердаке заброшенного старого дома, было тихо. Серёжа приходил сюда, когда хотел побыть наедине со своими мыслями, вдали от горожан, или когда планировал погонять по лесу в лисьем образе. Он скидывал и оставлял тут сапоги и пальто, обращался и мчался на улицу, а оттуда в лес. А иногда он собирался тут с местными мальчишками.
В этот раз Серёжа пришёл один, довольный тем, что испортил Грому и его другу охоту, и обнаружил голубиное гнездо. Птенчики были совсем крохотными, и Серёжа наблюдал за ними со стороны, думая, чем помочь, если не вернутся взрослые птицы. Он и сам был сиротой и прекрасно знал, каково это, быть и расти одному.
Именно тогда снизу раздались крики. Затем послышался топот ног и скрип старых половиц, Серёжа раздражённо поджал губы и юркнул к двери. Перегнулся через перила и пригрозил кулаком Витальке, чтобы тот больше не шумел.
— Чего орёшь? — шепнул он. — Что тебе?
— Барыня молодая тебя ищет! — так же тихо ответил Виталька и вытер грязным рукавом перепачканное сажей лицо.
— Барыня?
— Сестрица твоя! Срочно, говорит.
— Сейчас буду.
Натянув сапоги и накинув пальто, Серёжа спустился и спешно отряхнулся от пыли. Не то, чтобы он стал выглядеть лучше, но попытаться стоило. Он вышел на улицу, обогнул заброшенный дом, расположенный на окраине города и увидел кузину близ прилавка с выпечкой. Та, в приталенном светлом пальто, с аккуратной шляпкой на белокурой голове, встревоженно осматривалась по сторонам, высматривая его.
— Что случилось? — спросил Серёжа, подойдя к ней. Обычно с Марией они не общались, хотя она относилась к нему с наибольшим понимаем из всех родственников.
— Видеть тебя хотят, — ответила Мария и окинула его оценивающим взглядом. — Боже, Серёжа, ну на кого ты похож?
— Кто хочет-то? Гром что ли? Так я не сделал ничего такого!
— Игорь Гром здесь? — спросила Мария. — И ты опять дразнишь его?!
— Не то, чтобы...
— Ладно, это не он. Пожаловал к нам гость столичный. Олег Волков.
— Волков... — задумчиво протянул Серёжа и нахмурился. — Я видел его вчера у дома Купцовых...
— Ты снова лезешь на чужую территорию? — едва не задохнувшись от возмущения спросила Мария. — Серёжа! Ну сколько можно говорить об этом!
— Да что «Серёжа»?! Я просто гулял! Имею право!
— Ты невыносим! Быстро домой!
Серёжа залез следом за кузиной в бричку, пригладил волосы и застегнул пальто, чтобы придать себе «нормальный» вид. Мария поправила его воротник, рукава и кружевным платком вытерла грязь с лица. Осмотрела его, покачала головой и напоследок пригладила волосы.
Серёжа только хмыкнул. Что нужно от него городскому? Серёжа хоть и видел его мельком, но что-то было в этом Волкове такое, что ему очень не понравилось. Что-то... чужое. Серёжа не хотел с ним видеться, но дядьку злить не хотел ещё больше. На того и так сыпались постоянные жалобы, и Кирилл Андреевич уже грозился выставить Серёжу на улицу. Поэтому нужно было потерпеть и промолчать, чтобы не нажить себе новых проблем.
Через четверть часа они подъехали к усадьбе Разумовских. Серёжа спрыгнул в снег, подал руку сестре, и они прошли в дом, тут же попадая во внимание престарелой ворчливой горничной.
— По всему городу его ищут, по всему! — причитала она. — А он опять в таком виде!
— Я никого не просил меня искать, — ответил Серёжа, и расстегнул пальто. Снимать не стал, потому что не был уверен, что не перепачкал рубаху на чердаке.
Мария вдохнула и покачала головой: ну не понимала она кузена при всём желании! Сколько не пыталась убедить его вести себя иначе — бесполезно! Так что в этот раз она молча вскинула подбородок, натянула вежливую улыбку и прошла в гостиную. Серёжа, пригладив взъерошенные от ветра волосы, прошёл следом.
На широком диване в светлой гостиной сидели тётушка и дядюшка (оба смерили его раздражёнными взглядами), а напротив, в кресле, сидел мужчина, которого Серёжа уже видел. Олег Волков, в изящной тёмной шинели с множеством пуговиц, в тёмных брюках и высоких сапогах выглядел... внушительно. И, наверное, модно. Серёжа не разбирался. Он передёрнул плечами и неловко кивнул, приветствуя его. Ну а что? Он даже не знал, зачем его позвали.
— Серёжа, — обратился Кирилл Андреевич. — Это Олег Дмитриевич Волков. Сам родом из нашего города, но много лет живёт в столице. И он...
— Прошу прощения, Кирилл Андреевич, — перебил его Олег и встал. — Я сам.
Он неспешно подошёл к Серёже, внимательно изучая его взглядом тёмных карих глаз. Серёже такое пристальное внимание не очень-то понравилось, и он только хмыкнул, чтобы хоть как-то заполнить паузу и дать понять, что он не пугливый юнец. Не надо так на него смотреть! Даже городским!
— Я видел вас, Сергей, — сказал Олег, смотря в его глаза. — Вчера.
— И что?.. — не понял Серёжа. — Я же ничего не... Ах! — Внезапное осознание накрыло его. — Так вы... вы такой же, как и я.
— Да. — Олег улыбнулся. — Я тоже полноценный оборотень. Только я — Волк.
— Я мог бы догадаться.
— Сергей! — одёрнул его Кирилл Андреевич.
— Всё нормально, — заверил его Олег и снова обратился к Серёже. — В этих краях давно не было подобных нам. Я рос один такой и понимаю, каково это. Вот и подумал, это хороший повод, чтобы познакомиться. Вы тут, наверное, скучаете в одиночестве?
Серёжа не любил, когда его попрекают одиночеством. Когда делают акцент на том, что он белая ворона, сирота без друзей и покровителей, обуза для своей родни. Он тут же весь подобрался, нахмурился и окинул Олега Волкова недобрым оценивающим взглядом. И понял всё, конечно же, по-своему.
— Так вам просто скучно? — с вызовом спросил он. — А я лишь ваше развлечение?
— Конечно, нет, — спокойно ответил Олег. — Вы не так поняли...
— Знаю я вас, городских, — с презрением процедил Серёжа. — Вам нужно развлечение, забава! И я будто бы цирковой зверёк, но это не так. Сходите лучше на охоту, у нас же такие угодья. Специально для вас, городских кутил.
— Вы не так меня поняли, Сергей...
— Ну конечно. Уходите. Я не собираюсь тратить на вас время.
— Сергей! — прикрикнул Кирилл Андреевич и ударил ладонью по ручке дивана. — Извинись сейчас же!
— И не подумаю! — дерзко ответил Серёжа. — Я не буду извиняться перед этим городским! Он сам пришёл, я его не звал!
Откуда-то издалека послышалось настойчивое воронье карканье.
— И вообще меня Марго зовёт, — добавил Серёжа и быстрым шагом покинул гостиную.
Молчание, повисшее после его ухода, затягивалось. Наконец-то Олег усмехнулся, качнул головой и обернулся к побледневшему Кириллу Андреевичу.
— Не переживайте, — сказал он. — И не извиняйтесь. Сергей взволнован, это нормально. Я напугал его визитом. Думаю, мы ещё познакомимся.
Он вежливо улыбнулся, но покинул дом в мрачном настроении.