Нелис сбегал за верёвкой, надёжно закрепил один её конец за телегу с впряжённым гуаром и скинул вниз. Селвилара начала спускаться первой. Почувствовав тяжесть её тела, сильное животное недовольно прорычало и настойчиво упёрлось в землю мощными лапами. Тисэмар, назначенный старшим, держал поводья и о чем-то строго говорил своему питомцу.

Следом за Селвиларой спустился и Нелис. Под землёй оказалось просторное каменное помещение. Стены были украшены простыми велотийскими узорами и декоративными колоннами в форме выступающего полукруга. В некоторых проёмах сохранились чёрные потрескавшиеся изображения. Данмерка приблизилась к ним, осмотрела и восхищённо выдохнула:

— Это невероятно.

На фресках изображались идущие кимеры. Их вёл высокий мужчина в просторных одеждах. У него были длинные волосы и густая борода. Трэтен встал рядом, предположил:

— Святой Велот?

— Не похоже, — ответил за Селвилару Нелис. — Святого Велота изображают как благородного воина-странника, в доспехах и с посохом. Этот больше похож на монаха или старейшину.

— Может, это тот самый ведущий за предками?

— Может.

За ним следовали двое в дорогих мантиях. Дальше — несколько воинов, мужчины и женщины, но их броня отличалась от найденной в этом месте. И только в самом конце колонны шли простые люди в одинаковых одеяниях, с покрытыми платками головами. Некоторые женщины держали на руках детей, мужчины вели стариков.

— Что это? Изображение Исхода?

Селвилара наконец осмелилась заговорить:

— Вполне вероятно. Но неясно, кто ведёт их. Это… совсем не похоже на Велота.

— Какие-то отщепенцы?

— Или просто вольное изображение.

Селвилара подумала, ничего не ответила и отошла от стены. Здесь предстояла большая работа, и трёх магистров со стажёрами не хватит для полноценного изучения этого места.

— Давайте посмотрим, куда ведёт тоннель.

Данмерка первой осторожно пошла в ту сторону. Проход оказался разрушен в нескольких местах. Одна его стена была пробита, и из проёма ссыпался песок. Кое-где встречались металлические держатели для факелов или ламп.

Селвилара шла очень осторожно и пыталась осмотреть каждый дюйм обнаруженного подземелья. Ближе к концу коридора появилась облицовка из глиняных узорчатых плит. Данмерка мгновенно заинтересовалась ими.

— И ни одной одинаковой… — трепетно прошептала она. Нелис тоже остановился взглянуть.

А вот Трэтена заинтересовало нечто другое, и он поспешно направился в сторону зала. Селвиларе это не понравилось.

— Подожди нас. — Он и не подумал останавливаться. Ей пришлось позвать намного громче. — Трэтен! Нелис, останови его.

Данмер усмехнулся, кивнул женщине и быстро пошёл следом за своевольным босмером. Выйдя из коридора в ещё один просторный зал, Нелис понял, в чём дело. На полу лежали эльфийские кости.

— Трэтен, дождись Селвила…

Он сделал шаг в зал, и плита под его ногой глубоко просела, приводя в движение сложный механизм. За спиной раздался оглушающий скрежет, посыпалась каменная крошка. Нелис в страхе оглянулся и увидел, что арку, через которую он вошёл сюда, перегородили толстые каменные створки.

Селвилара бросилась к ним, но вскоре исчезла из виду за появившейся стеной.

Трэтен подбежал к Нелису.

— Отойди!

Это не помогло. Когда данмер сошёл с нажимной плиты, она снова поравнялась с полом, но дверь не открылась. На стенах рядом тоже не было никакого рычага.

— Парни, что там у вас?

— Всё нормально, — громко отозвался босмер. — Маленькая неувязка.

— Что случилось?

Нелис сам ответил за себя:

— Я не заметил нажимную плиту на полу. Это и закрыло дверь.

— Как странно, — эти слова Селвилара произнесла тихо, и их с трудом удалось расслышать. — Для чего этот механизм? Что в самом зале?

Данмер осмотрелся. От красоты и величия этого места его пробрала дрожь.

— Это… вроде зала для церемоний. Здесь есть плоские каменные сидения по периметру, возвышенность у дальней стены. На такой может стоять трон, но его нет. Красивая роспись на стенах…

— И кости, — мрачно добавил Трэтен.

— Чьи?

— Ещё не смотрел.

— А что-то ещё?

— Отсюда есть выход.

— Пока что ничего не трогайте! — распорядилась данмерка. — Я поищу рычаг с этой стороны, а вы ищите у себя. Дверь должна как-то открываться.

Нелис согласился с её решением и принялся ощупывать стены. Трэтен решил полностью предоставить эту работу ему. Сам босмер целенаправленно пошёл к костям. Останки лежали на полу бесформенной жёлтой грудой обломков. Эти люди умерли сидя у стены. Может, их казнили. Может, они погибли от какой-то болезни или голода. Как бы то ни было, Трэтену будет чем заняться, собирая костяки.

Но бросив лишь один взгляд на кости, он побледнел и закрыл глаза. Нелис заметил это.

— Всё нормально?

Лесной эльф кивнул. А потом всё же решил объяснить:

— Опять дети…

— Опять?

На этот раз Трэтен затянул с ответом, и данмер решил, что ничего от него не услышит. Через какое-то время из-за стены послышался голос Селвилары:

— У меня здесь ничего.

— У нас тоже, — безрадостно отозвался Нелис, приблизившись к перекрытой арке. — Мы посмотрим, что в том коридоре. А ты вернись к стажёрам, убедись, что у них всё в порядке.

Селвилара дала себе время подумать и согласилась:

— Ладно. Будьте осторожны. Если к вечеру не удастся открыть эту дверь или найти другой путь, то мы будем ломать стену.

Со стороны Селвилары, которая всегда с таким трепетом относилась к историческим памятникам, это был очень отчаянный шаг. Нелис знал, что такое решение далось ей нелегко.

— До вечера мы что-нибудь придумаем, — утешил он и повернул налево, в сторону длинного тёмного коридора. Трэтен всё ещё стоял перед останками и смотрел на них сверху. Пришлось его поторопить: — Пойдём, посмотрим, что там дальше. С костями потом разберёшься.

Трэтен не сразу вырвался из своих мыслей, но потом всё же заставил себя отойти в сторону и приблизиться к Нелису. Данмер не смог сдержать любопытства.

— И всё-таки почему “опять”?

Трэтен не остановился и первым шагнул во мрак коридора.

— До того, как прибыть в Кальдеру, я жил в Кватче. Это город в Сиродиле, на Коловианском нагорье.

Продолжать не требовалось. Нелис догадался, о чём будет дальше, и искренне посочувствовал:

— Мне жаль.

— В ту ночь весь город сгорел. Кто-то успел выбраться, кто-то добрался до храма. Я не спал, сидел за книгами, и вдруг услышал настолько ужасающий рёв, что у меня заложило уши. Небо побагровело. Стало жарко. Я выбежал из дома и увидел огромные пылающие врата, полчища даэдра и машину, которая была способна обратить Кватч в пепел к утру. На улицах шла резня. Я пытался кому-то помочь, но не смог и всё оставшееся время провалялся едва живым где-то в закоулке. Шрамы от ожогов я спрятал за татуировками, но память об этой ночи никак не спрячешь.

Нелис невольно взглянул на чёрные узоры на теле босмера. Поэтому они были такими грубыми и неровным.

— Когда всё закончилось, — продолжал Трэтен, — и город очистили от даэдра, на улицах остались трупы. Целые горы. Поскольку я жил в Кватче с самого рождения и умел устанавливать личность по останкам, меня попросили хоть кого-то опознать. Чтобы выжившие близкие смогли достойно их похоронить, а не сбросить всех в одну яму. Так что следующие несколько дней и ночей я без остановки изучал обгоревшие тела. Среди них были дети. Я видел их живыми, видел, как они смеялись, бегали, частенько надо мной подшучивали и надоедали, чтобы я с ними поиграл. И вот я уже перебираю их кости. У одного не было пальца на левой руке. У его друга только недавно выпал верхний молочный зуб. Была девочка с красивыми глазами. Они были такими голубыми, словно в них отражалось целое небо. А её череп оказался совсем маленьким, и только эти огромные глазные отверстия чернели… а ещё были два близнеца-аргонианина, самые шкодливые из всей кватчской ребятни. Сколько раз они строили мне козни… и вот я уже нанизываю их позвонки на верёвку, чтобы не перепутались…

Коридор, по которому они шли, тёмной лентой скользил под ногами. Его стены тоже были украшены узорами, иногда вдоль них встречались высокие узкие вазы из глины. Нелис только на секунду задерживался рядом с ними и продолжал идти дальше. Приходилось внимательно смотреть под ноги, чтобы случайно не наткнуться ещё на какую-нибудь ловушку.

— Я слышал, — осторожно проговорил он, — что Кватч был разрушен только потому, что в нём укрывался наследник Императора.

Нелис пожал плечами.

— Мне тогда уже было не до Императоров и уж тем более не до слухов. Но если это правда, то… оно не стоило всех этих жертв. Не стоило.

— Кватч вроде бы восстанавливают?

— Хотели, — согласился Трэтен. — Но меня это уже не касалось. Я не мог там больше находиться и уехал как можно дальше.

— От следов Кризиса нигде не скрыться. Здесь, на Вварденфелле, пал Альд’Рун. Тебе стоило видеть, что это был за город!.. От него осталась лишь неровная пустынь. Так почему именно Кальдера? Ты мог выбрать любой другой имперский город, в провинции с более близкой тебе культурой.

Лесной эльф посмотрел в ответ с извечной насмешкой.

— Что у тебя за проблемы с имперской культурой? Чем больше с тобой говорю, тем больше поражаюсь, как тебя, данмера, который отдаст жизнь за суверенитет Морровинда, угораздило оказаться в Волверин Холле?

Лицо Нелиса исказилось в невесёлой усмешке, и, раз уж Трэтен не побоялся рассказать о себе, он тоже решил признаться:

— Моя семья с материка. Я был младшим, и родители никогда не возлагали на меня никаких надежд. Даже несмотря на то, что я был одарён в магии, они не занимались моим обучением и не собирались тратить на это деньги. Когда я вырос, я решил доказать им, как же сильно они меня недооценивали. Ну вот… — Данмер хмыкнул. — Доказал.

— Так ты приехал к Зафирбелю, чтобы учиться у Телванни? — догадался Трэтен.

— Я был молод, самоуверен и глуп и всерьёз решил, что Телванни возьмут меня в ученики. Большинство чародеев игнорировало мои слова, будто меня и вовсе нет. Кто-то прямо говорил, что мне нечего тут делать. И только один самовлюблённый эгоистичный подонок решил, что я могу неплохо его повеселить. Он устроил мне небольшое испытание, посмотрел, на что я способен, а потом сказал: “Неплохо, но для начала тебе стоит поучиться у более скромных учителей. Сходи в Волверин Холл, в Гильдию Магов. А когда поднатореешь — возвращайся ко мне”.

Трэтен тихо посмеялся. На его месте Нелис и сам бы посмеялся над своей глупостью.

— То есть ты уже понимаешь, как здорово он меня подставил? — продолжил данмер. — Я был глупым семнадцатилетним пацаном, который никогда не выбирался за пределы родного города и ничего не знал о нравах и характерах представителей Великих Домов. По сути я тогда вообще ничего ещё не знал о Морровинде. Я пришёл в Гильдию Магов, меня радушно приняли и взялись за моё обучение. Через три года я вернулся к Ллерату, к тому… мать его, “магистру”. Его крайне возмутил мой приход, потому что у меня, продавшейся Империи шлюхе, хватило наглости прийти к нему, Телванни, и просить об обучении! Да я наверняка шпион Гильдии Магов!

Трэтен от души веселился, смеясь над глупостью юного Нелиса. Его смех разносился по велотийскому коридору и, отражаясь эхом от красивых каменных стен, затихал где-то вдали. Данмер тоже улыбался. Ещё никому он не рассказывал о своём позоре и всегда думал, что воспоминания об этом ему крайне неприятны и задевают данмерскую честь. А сейчас всё равно улыбался и не видел в этой истории ничего постыдного. Он не первый и не последний, кто стал жертвой игр высокомерных данмерских чародеев.

— Тогда почему ты ненавидишь Империю и чужестранцев? Тебе впору ненавидеть Телванни.

Нелис не хотел говорить об этом, но всё же через какое-то время ответил:

— Что в семнадцать лет, что сейчас я чувствую себя ненужным своей родине. Даже ты, непонятно откуда взявшийся, делаешь для Морровинда больше, чем я, истинный данмер.

— Непонятно откуда взявшийся? — передразнил Трэтен.

— Святые! Кем ты, рождённый в Сиродиле и живущий в Морровинде лесной эльф, вообще себя считаешь?

— Наверное, поэтому мне и легче. Я не задаю себе подобных вопросов, потому что правильного ответа на них не существует. Так что твои душевные терзания насчёт самоопределения себя как “истинного данмера” мне не понятны.

Нелис безобидно бросил:

— Проклятый н’вах.

— И не только в Морровинде.

То, с каким спокойствием, Трэтен признавал себя везде чужестранцем, Нелису было трудно осознать. И он всё-таки решил продолжить выпытывать:

— Так ты не осознаёшь себя как лесного эльфа?

— Почему же? Я очень уважаю босмерские традиции. Так что тебе не позавидуешь. — Нелис вопросительно посмотрел в ответ, и Трэтен объяснил: — Мы заперты в этом подземелье и пробудем здесь, скорее всего, ещё много времени. Еды у нас с собой нет, так что…

Нелис рассмеялся и признал:

— Да, не повезло же мне…

Трэтен тоже улыбнулся.

Сопровождающий их магический свет озарил узкое длинное помещение, в которое вывел коридор. Оно было намного беднее, чем те, в которых эльфы оказывались до этого, и куда сильнее разрушено временем. Облицовка стен рассыпалась, открывая грубую скалистую породу, кое-где из камня росли ядовитые подземные грибы, слабо мерцающие во мраке. По центру, среди обломков, располагалась перекошенная временем тяжёлая дверь. Одна её створка была приоткрыла, и стало заметно, как сильно она испорчена, словно кто-то пытался сломать её тяжёлыми молотами. Видимо, это удалось, потому что замок оказался разворочен и совсем не держал дверь.

Нелис подошёл ближе, осмотрел повреждения и предположил:

— Это место служило для кого-то убежищем?

Трэтен неожиданно согласился:

— Для той кимерской женщины с детьми.

— Так это была женщина?

— Да. И судя по сохранившимся украшениям — знатного происхождения.

— И что тут могло случиться? Те погибшие воины могли быть её охраной.

— Вполне вероятно. Может, в пути на них напали двемеры и перебили всех. Женщина укрылась здесь с детьми, но они сломали дверь и всё равно добрались до неё. А может всё было совершенно иначе.

— В любом случае, там должен быть выход.

Трэтен кивнул и первым направился в проход. Они провели в подземелье уже достаточно времени, и нужно было выбраться до того, как Селвилара с ребятами начнёт ломать стену.

Работа в этом месте предстояла огромная.

Через несколько минут под сводами пещеры пролетел сухой пыльный ветер. Он задувал откуда-то снаружи, шумел гулким воем вдоль стен и заставлял ёжиться от прохлады. Но он давал надежду. Возможно, скоро отсюда удастся выбраться.

Магический свет вдруг выцепил из тьмы несколько мерцающих жёлтых глаз. Нелис мгновенно замер и резко схватил босмера, приказывая остановиться. Ему не показалось. Какие-то твари смотрели на них и тихо предупреждающе рычали. В груди разгорелся волнением внезапный страх.

Рычание становилось громче, а жёлтые глаза — ближе. Одна из тварей наступала на незваных гостей и точно не собиралась выпускать их отсюда живыми. Нелис уже был готов испепелить её, но существо вдруг остановилось, шумно вдохнуло воздух, принюхиваясь, и Трэтен сделал к нему осторожный шаг, смахнув с себя руку данмера.

— Т-ш-ш, — ласково успокоил он хозяина этого места. — Мы же друзья, помнишь?

Босмер присел и вытянул вперёд руку. Нелис догадался: это была никс-гончая. Та самая, которую Трэтен подкармливал. Здесь она и обитала со своими щенятами.

— У меня с собой ничего нет, — продолжал лесной эльф, — но если выпустишь нас, то обещаю принести что-нибудь вкусное. Тебе и твоим детям.

Никс-гончая опять принюхалась, осторожно подошла ближе. Видя, что мама не боится, из укрытия вышли три маленькие желтоглазые тени. Трэтен вёл себя совершенно спокойно. Нелис же не мог даже пошевелиться от сковывающего страха.

Трэтен, кажется, понимал это и, обернувшись, шутливо произнёс:

— Хотя, если хотите, можете слопать этого данмера, он всё равно вас не любит.

Если бы над их жизнями не висела угроза в любой момент быть разодранными в клочья, то Нелис бы что-нибудь ответил. Но он промолчал.

Никс-гончая узнала голос и запах Трэтена, доверчиво подошла ещё ближе. Трэтен коснулся горячей морды, погладил, почесал грубую шею животного. Потом сука издала ласковый звук, и её щенята тоже обступили босмера. Показывала. Хвасталась.

— Какие они у тебя красивые, — с гордостью сказал Трэтен никс-гончей и другой рукой дотронулся до одного из щенков. Малыш невнятно заверещал, впервые узнав ласку, помимо шершавого языка материи. — Все в тебя, да? Ты же моя умница…

Опасная хищная тварь Эшленда доверчиво припала к земле перед Трэтеном, точно старая домашняя собака. Нелис набрался храбрости и тихо спросил:

— Ты не боишься, что их папа тоже где-то тут?

— Вряд ли. — Трэтен говорил уже совсем смело, приручив никс-гончую. — Как правило, они держатся стаями, но эта одна. Может, прогнали. Вот и нашла приют здесь.

— И так что?.. Твоя подруга нас выпустит?

Трэтен потрепал её по морде и игриво спросил:

— Ну как? Выпустишь нас? А я тебе поесть принесу. Договорились?

Ей нравился его добрый голос. Никс-гончая не чувствовала в эльфах никакой угрозы и даже не боялась показывать своих щенят, так что Трэтен выпрямился и пошёл дальше. Нелис пошёл следом. Никс-гончие нюхали его, опасаясь, но не скалились и не рычали. Любопытствовали. Самый храбрый щенок, тот, которого гладил Трэтен, ткнулся в ногу. Заметивший это босмер с улыбкой сказал:

— Погладь его. Видишь, как он тебе доверяет?

— Я не буду гладить это чудовище… Потом ещё руку мне оттяпает.

Трэтен фыркнул:

— Чудовище. Не забывай, что данмеры когда-то были кимерами, а теперь посмотри на себя. Кожа как у трупа, а глаза — как у меня после попойки.

— Помолчал бы лучше. Я ведь могу раздавить тебя одной ногой.

Впереди точкой приглушённого света виднелся выход из пещеры. Никс-гончие увязались следом за эльфами, но щенки скоро остановились. Сука же проводила гостей до самой улицы и на прощание ткнулась острым носом в ладонь босмера. Тот погладил её.

Уже становилось прохладно. Небо смеркалось, и над горизонтом стали видны бледные очертания лун. Нелис огляделся, пытаясь понять, где они. Трэтен посмотрел на скалы.

— Вон та вершина. — Он указал на юг. — Далеко же мы забрались.

— Пойдём. Тебе ещё к своим собакам возвращаться.

Босмер усмехнулся, и на жёлтом песке появилась неровная цепочка оставленных им следов.

Когда они вернулись, лагерь уже был перемещён на безопасное расстояние, и Селвилара суетилась, делая какие-то расчёты. Наверное, уже думала, в каком месте лучше всего пробить стену, чтобы своды не рухнули ей на голову. Инструменты для данного мероприятия тоже уже были готовы.

Трэтен подошёл к ней со спины и поинтересовался:

— Собираешься мародёрствовать?

Данмерка вздрогнула от его голоса и с улыбкой обернулась.

— Все проклятия на твою голову, Трэтен! Как вы выбрались?

— Как все нормальные люди — через выход.

Сразу же подбежали стажёры. Только гуар тревожно фыркнул и осмотрелся, почувствовав принесённый запах никс-гончих.

— Вы что-то нашли?

— Вход в подземелье — там, через пещеры в скалах, — объяснил Нелис. — Оттуда ведёт длинный коридор как раз в тот зал, где нас и отрезало. Но для чего всё это было построено и как там погибли те кимеры, пока остаётся загадкой.

— Там были ещё кости?

Трэтен честно ответил:

— Женщина и трое детей. Пока не знаю, как именно они умерли. Либо от голода, либо их расстреляли.

Селвилара перестала улыбаться и проникновенно спросила:

— Ты… сам займёшься ими? Я могла бы…

— Сам. Но завтра. Сейчас не мешало бы поесть.

Асвир всё услышала и, схватив Дакариона, убежала к лагерю колдовать над едой. Нелис сел на песок рядом с данмеркой, посмотрел вниз, в провал. Селвилара спросила его:

— Там были какие-нибудь надписи?

— Нет, больше ничего.

— Тогда, если хочешь, можешь вернуться с материалом в город. Полевые исследования всегда опасны, и я… зря я подвергла тебя риску.

— Лара, — спокойно начал он, — Трэтен только что собирался оставить меня в логове никс-гончих в качестве платы за безопасный проход. Я не уеду, пока не утру нос этому мелкому наглому выскочке.

Босмер тоже сел рядом.

— Давай я тебе поддамся, и ты, наконец, уедешь? На дух не переношу твою рожу.

— И лишу себя удовольствия дальше над тобой измываться? Нет уж, не дождёшься.

Трэтен поджал губу, нашёл взглядом Тисэмара и попросил:

— Парень, принеси-ка мою лютню.

Селвилара засмеялась. Нелис поднял глаза к темнеющему небу.

— Неужели ты никогда не вернёшься в свой Сиродил, и я буду вынужден до конца дней слушать твою бездарную игру?

Босмер тоже глянул вниз, в яму кимерского подземелья, потом посмотрел на восходящие луны и задумчиво ответил:

— Может быть, вернусь. Как кости лягут.

Тисэмар принёс ему лютню. Трэтен торжествующе усмехнулся и с задором прошёлся по звонким струнам.