– Этот лифт напомнил мне лифты на Цитадели, – задумчиво произнес Найлус, покидая кабину оного. – Разве что музыки нет. Но музыка и не нужна на военном корабле.
Дэвид лишь пожал плечами, мол, самый обычный грузовой лифт, ничего особенного. Хотя разве может быть обычный лифт на столь необычном корабле?
«Нормандия» понемногу оживала. Ящики с вооружением уже доставили, и два человека распределяли стандартные комплекты по шкафчикам для членов десантной группы. Был здесь и интендант Альянса, сверяющий полученный заказ со списком на инструментроне. Четверо механиков готовили гаражный отсек к приему бронетранспортера, который должны были доставить через несколько часов. В дальнем конце инженерной палубы двое турианцев что-то внимательно изучали на компьютере, затем один из них сбросил на инструментрон какой-то файл и направился к механикам.
Убедившись, что все идет по плану, человек и турианец направились в двигательный отсек. Грег Адамс, ведущий инженер, куда-то отлучился, и вошедших встретил мерный, едва слышный гул двигателя «Тантал», сердца экспериментального корабля. Сейчас двигатель работал вхолостую, разогреваясь перед полетом, но Дэвид Андерсон прекрасно помнил, как в один из тестовых полетов спустился сюда и застал «Тантал» работающим на полной мощности. Волны энергии то и дело пробегали по двигателю, и весь этот механизм напомнил Дэвиду море, такое же величественное и прекрасное, только здесь свернутое в цилиндр. С тех пор капитан невольно проникся глубочайшим уважением к инженерам, что разработали это чудо, и механикам, что воплотили его в жизнь.
– Лучшие мастера инженерной мысли Турианской Иерархии и Альянса Систем трудились над созданием этого корабля, – словно прочитав мысли Дэвида, произнес Найлус Крайк, не отводя взгляда от двигателя. Затем турианец хмыкнул себе под нос и обернулся к человеку: – Как считаешь, ты готов принять командование над ним?
Вопрос несколько озадачил Дэвида, но он решил ответить нейтрально:
– Раз начальство решило, что я подхожу на эту роль, значит, готов.
Но такой ответ турианца не удовлетворил:
– Если ты полагаешься на мнение старших по званию, значит, не чувствуешь уверенности в своих силах. Безусловно, ты должен подчиняться, но с тем же успехом можно было бы последовать примеру несчастных кварианцев и построить механических солдат. Мы же, в отличие от машин, умеем думать. Я спрашиваю не раппорт о твоем назначении, я спрашиваю твое мнение.
Дэвиду стало немного не по себе. Он не задавался этим вопросом. Конечно, Андерсон был рад, что ему оказали такую честь, назначив руководить первым «настоящим» – не называть же разведку боевым! – вылетом экспериментального корабля, но все было еще впереди. Да, капитан подобрал экипаж, следил за подготовкой к первому полету, но никто ему не гарантировал, что все пойдет по плану. Более того, какое-то иррациональное чутье подсказывало ему, что все пойдет как раз не так, как надо. Но не признаваться же в своей неуверенности этому заносчивому турианцу. Тем более, если Андерсон предчувствует неприятности, значит, он к ним готов хотя бы морально.
– Да, – кивнул человек и, сложив руки за спиной, гордо поднял подбородок. – Я полностью готов к этой миссии.
Турианец довольно оскалился и прищурил глаза. Но вместо того, чтобы, например, ободряюще хлопнуть человека по плечу, встал в боевую стойку:
– Тогда докажи, что ты подходишь на роль капитана «Нормандии».
Андерсон удивленно приподнял бровь:
– Спарринг? И как он поможет определить мою готовность?
– Это уже не твоя забота, – отрезал СПЕКТР, но все же пояснил: – Меня учили оценивать в бою не только физические данные оппонента, но и некоторые его психологические качества. Так что? Ты принимаешь вызов, или безупречное досье человека Дэвида Андерсона разбавит замечание о неподчинении СПЕКТРу?
Дэвид не слишком хорошо разбирался в инопланетной мимике, но ему казалось, что Крайк нахально улыбается. Конечно, вся эта затея была глупой и бессмысленной, кроме того, человек находился в заведомом проигрыше в рукопашном бою против турианца, но кто помешает СПЕКТРу официально высказать свое замечание? Капитану необычного корабля – необычная проверка. Андерсон принял вызов.
Найлус одобрительно хмыкнул и первым провел серию ударов. Костяной экзоскелет легко мог пробить и одежду, и мягкую человеческую кожу, поэтому Дэвид ушел в оборону, ловко уклоняясь от ударов и ни разу пока не атаковав. Хорошо, что в свое время, еще будучи подростком, он посетил из любопытства несколько занятий по айкидо, и сейчас жалел, что не уделил больше внимания этому древнему искусству направления силы противника против него самого. Все-таки забытые за давностью лет азы – маловато для полноценного боя.
Несмотря на явное преимущество турианца, Дэвиду удалось применить атакующий прием. Обменявшись пробными ударами, противники синхронно отпрянули друг от друга. Должно быть, опасно драться в инженерном отсеке, подумал Андерсон, но тут же успокоил себя тем, что они на достаточно большом расстоянии от двигателя. Внезапно он заметил, что возле двери уже собрались зрители, к счастью, всего двое. Неизвестно что забывший на инженерной палубе капрал Дженкинс с интересом наблюдал за поединком, даже вперед подался от азарта болельщика. Вернувшийся инженер Адамс зачем-то активировал инструментрон – неужели записывает?! Только этого не хватало.
Отвлекшись на зрителей, Дэвид пропустил удар в плечо – несильный, даже можно сказать, снисходительный, и оттого еще более обидный. Негоже капитану «Нормандии» отвлекаться на всяких зевак, читалось в насмешливых зеленых глазах Найлуса, довольного, что преподал человеку этот урок. Кроме того, это была своеобразная провокация, ведь кому не захочется провести в отместку серию атакующих приемов, открывшись для фатального удара оппонента? Но Дэвид подавил в себе это желание, снова уйдя в оборону. Найлус отметил и это, удовлетворенно растянув губы в зубастой улыбке.
Было видно, что СПЕКТР развлекается. Возможно, он сам хотел стать капитаном «Нормандии», подумал Андерсон, да только начальство распорядилось иначе. И теперь, быть может, Найлус отыгрывается на настоящем капитане за свой упущенный шанс. Так ли это?
Или, может, он вспомнил войну Первого контакта, думал Дэвид, блокируя очередной удар и направляя инерцию движения руки противника в сторону. Андерсон незамедлительно атаковал кулаком открывшееся для удара плечо Найлуса, но турианец ловко подставил под удар воротник брони, и Дэвид до крови размозжил костяшки о твердый край.
"Но разве Крайк участвовал в этой войне?" – продолжал размышлять Андерсон, временно блокируя удары только левой, здоровой рукой. Найлус был моложе Дэвида и наверняка был еще подростком, когда Андерсон сражался с первой инопланетной расой, встреченной людьми. Так разве могут быть у этого СПЕКТРа какие-либо личные счеты с Альянсом Систем?
Его клановая татуировка точь-в-точь повторяет изображение герба Турианской Иерархии, - внезапно осенило Андерсона. Он вспомнил, как впервые увидел этот символ и по наитию признал в нем очертания морды враждебных в те времена чужаков. Он вспомнил, как однажды стал свидетелем уничтожения вражеского крейсера, и управляющий оружейным комплексом потом еще специально сделал символичный выстрел прямо в обломок обшивки с нанесенным на нее турианским гербом. Это воспоминание вдохновило Андерсона, и, уклонившись от очередного удара, он резко подался вперед и крепко схватил Крайка за воротник. Турианец удивленно дернул мандибулами, человек же победно усмехнулся. Со всей силы дернув воротник в сторону, Дэвид заставил Найлуса потерять равновесие, после чего произвел подсечку ногой. Турианец упал на бок, а перед мысленным взором Андерсона медленно дрейфовало в вакууме облачко пыли, еще недавно несшее на себе герб турианского крейсера.
– Что здесь происходит? – послышался недовольный женский возглас, заставивший Дэвида вздрогнуть и отвлечься от воспоминаний. – Грег сказал, что здесь затеяли потасовку, но чтобы взрослые человек и турианец решили подраться в двигательном отсеке – уму непостижимо! Вам что, не зачитывали правила техники безопасности?
Найлус вскочил на ноги, Дэвид машинально спрятал за спиной поврежденную руку, и оба вытянулись по струнке перед бортовым доктором. Что ни говори, а врачей уважали как люди, так и турианцы, и это, пожалуй, сильно сближало два столь разных вида. Карин Чаквас подошла к Андерсону и, окинув его профессиональным взглядом, потребовала показать руки. Капитан стыдливо протянул ей окровавленный кулак, как мальчишка, застуканный матерью за дракой. Разумеется, услышав о потасовке (Адамс же не знал, что это был всего лишь спарринг), Карин захватила с собой аптечку, и сейчас ловко обработала ссадину какой-то мазью и заклеила пластырем. Найлусу она посоветовала приложить холод к месту ушиба, а если боль будет сохраняться, то обратиться к ней за помощью.
– И раз уж вам вдруг так приспичило выяснить, кто из вас круче, – проворчала доктор Чаквас, покончив с профессиональными обязанностями, – соревновались бы в том, в чем вы равны. Понятное дело, что в рукопашной у турианца будет преимущество, – она укоризненно посмотрела на Найлуса, который, несмотря на это самое преимущество, оказался уложен человеком на лопатки. – Но если бы Дэвид надел броню с экзоскелетом, вы оказались бы на равных. У вас слишком разные, – Чаквас чуть не сказала «расовые», – весовые категории, чтобы сходиться на ринге. Но, кажется, у меня есть идея… Ричард! – она обернулась к одному из «зрителей», тот с готовностью вскинул голову. – Твоя монетка все еще с тобой?
– Конечно, док! – жизнерадостно кивнул Дженкинс и начал рыться в карманах. – Я без своей счастливой монетки никуда! Она приносит мне такую удачу, что можно не бояться идти в самое пекло! Помните, док, как однажды…
– Отставить болтовню, капрал, у нас решаются вопросы галактической важности, – с театральной серьезностью приказала Чаквас, забирая у Ричарда монетку, и снова обратилась к партнерам по спаррингу: – Мало вам, что ли, войны Первого контакта? Хватит грубой силы. Я предлагаю решить ваш спор быстро и играючи.
– И как это, – Найлус указал на металлический кругляшик, – нам поможет?
Дэвид улыбнулся. Конечно, турианцы не знают человеческую игру «орел или решка». Если он помнил правильно, в свою эпоху материальных денег турианцы пользовались кристаллами какого-то редкого минерала, а не монетами и банкнотами.
– Загадываете сторону монетки, я подбрасываю, чья сторона будет сверху, тот и выиграл, – пояснила Чаквас.
– Результат зависит от многих факторов, которые вполне реально просчитать, – возразил турианец, прищурив свои зеленые глаза. – Но допустим, что вам они неизвестны. Давайте.
– Орел! – выпалил Андерсон.
– Тогда мне обратная сторона, – пожал плечами Найлус. – Это та, которая с цифрой, верно?
– Так точно, – кивнула Чаквас и подбросила монетку. Старый, потемневший от времени металлический кругляшик закрутился в воздухе, замер на долю секунды, словно в раздумьях, падать или лететь дальше вопреки гравитации. «Сколько лет этой монете? Быть может, наш спор разрешает деньга двухсотлетней давности…» - подумал Дэвид, равнодушно глядя на монетку, еще не осознав до конца, что в спарринге он все же победил, а проверка удачи – не более чем уловка мудрой Карин, чтобы окончательно решить спор, предмет которого, к слову, ей даже был неизвестен.
Монетка упала на морщинистую руку Чаквас, и она продемонстрировала спорщикам результат:
– Орел! – торжествующе произнесла доктор. – Так что, господин турианец, капитан Андерсон победил вас дважды, и результат обжалованию не подлежит. А вы двое, – она обернулась к Дженкинсу и Адамсу, машинально засунув монетку в нагрудный карман. – Гордитесь своим капитаном, но не распространяйтесь об этом случае! Инцидент исчерпан, все могут быть свободны, – подвела итог Чаквас и первая вышла из двигательного отсека. Капрал поспешил за ней, а инженер занял свой пост около панели управления двигателем. Он собирался было как-то прокомментировать ситуацию, но Дэвид его остановил:
– Продолжайте работу, Адамс. Завтра нам следует быть в полной готовности.
– Так точно, капитан, – инженер вытянулся по струнке и отсалютовал. Перед турианцем выделывается, догадался Андерсон и вышел из двигательного отсека. СПЕКТР последовал за ним.
– Кто-кто, а доктор Чаквас умеет командовать людьми, – усмехнулся Дэвид, заходя в лифт и нажимая кнопку. – А уж как у нее получается разряжать обстановку!
– Вопиющее нарушение субординации, – недовольно процедил СПЕКТР, когда двери лифта закрылись. Дэвид мысленно приготовился к тому, что ему сейчас устроят разнос, однако Крайк смягчил тон и добавил: – Моральная власть над людьми – это крайне важный навык и для врача, и для военного офицера, но от последнего требуется не столько власть, сколько способность вести людей за собой, а также множество других, не менее значимых умений. И вы ими обладаете, капитан Андерсон, – произнес Найлус, и Андерсон отметил, как церемонно и уважительно прозвучала эта фраза. – Уже хотя бы потому, что сумели привлечь под свое командование такого находчивого доктора. Так что теперь я уверен, что «Нормандия» оказалась в надежных руках.