Все было тихо и мирно до того, как ворвался синий монстр.

Вечно улыбающиеся и одновременно такие злые громилы, что присматривали за работниками, шутили между собой где-то у двери и изредка грозили замешкавшимся трудягам своими черными ножами. Никто не хотел привлекать внимания этих двоих, ведь отчетливо видели, что даже если просто прижать такой нож к коже, порез будет, будто рубанули наотмашь. Их третий более прилично одетый товарищ расхаживал между рядами работников. Иногда он без малейшего раздражения повторял одни и те же указания, а иногда и поддерживал за локоть тех, кого грузы уже валили с ног. Он казался самым приятным из них. Впрочем, за неделю невольники успели наладить отношения даже с теми двумя грубиянами. Настолько, насколько вообще возможно хорошее отношение в захваченном торговом доме. Никто не знал, откуда пришли эти незнакомцы, и какие неведомые силы помогли им так легко перебить прошлых хозяев и охранников дома. Но и настоящего золота никто из простых жителей стремительно беднеющей старой столицы раньше тоже не видел. Головорезы не врали, когда обещали всем, кто будет помогать, долю. Даже нескольких кусочков золота каждому здесь хватило бы, чтоб надолго забыть о необходимости день ото дня трястись над своей повседневной рутиной. Можно было больше не переживать за благополучие семей. Говорят, если горы нельзя сдвинуть, их взрывают. И многие были даже готовы принять, что вот так иногда и приходит новая жизнь в отжившие свое и разграбленные города-призраки – с наглостью, насилием и треском старых устоев, – если бы только отпускали домой. Поговаривали, что всех здесь убьют, когда работа будет закончена, но то, как щедро незнакомцы воздавали за труд и как ценили верность общему делу, вселяло какую-никакую надежду.

И все это закончилось в один миг, когда появился этот монстр.

Пришедший будто из-под земли на пару со столбом песка и пыли, синий без труда уложил обоих верзил голыми руками. Хоть он и напоминал человека, кожа цвета грозового неба придавала ему потусторонний вид. Другие захватчики старались приблизиться, но падали на землю, едва попытавшись прикоснуться. В хватке неизвестного кости хрустели как деревянные четки. Простые же люди не могли понять, спасение пришло к ним или погибель. Немногие успели разглядеть хоть что-то, когда он кинул очередное облако пыли прямо в толпу. Тела упали как подкошенные, и в бывшем цеху воцарилась тишина. Из особо укромного места все еще можно было рассмотреть этого вестника смерти. Он будто вовсе не боялся вооруженного сопротивления – его торс был полностью открыт. По спине кольцами вились сочащиеся кровью линии. Волосы выглядели так, как если бы в голову существа воткнули тысячи стальных прутьев, а в глазах зияла чернота, словно их и нет вовсе. Монстр казался ниже их всех, но телосложением превосходил любого из чужаков. Раздутые мышцы и набухшие вены на синей коже делали его похожим на ожившего утопленника. Мертвеца, которого злые силы вернули к жизни через демонические круги на теле, сожрав в обмен глаза.

Тот единственный из захватчиков, кто проявлял хоть немного внимания к рабочим, не упал вместе с остальными. Быстро оправившись, он выхватил меч – не черный, как у его товарищей, а простой и даже немного проржавевший, как у городской стражи. Однако побоялся даже приблизиться к чудовищу и бросил меч в него прямо с места. Оружие хоть и попало в синего, но ударило лишь рукоятью. Тот, напротив, преодолел расстояние враз и полоснул этим же мечом. Даже удивительно, как это так можно – перестать дышать всего от одной царапины на голове.

Тот, кого чужаки называли своим главным, подоспел как раз с той стороны, где все еще скрывались люди. Обычно его можно было услышать лишь издалека раздающим указания или возмущающимся. Но сейчас он прятался вместе со своими заложниками и говорил почти шепотом.

– Я дам вам столько золота, сколько сможете унести. Только сделайте все, чтобы я смог сбежать. Отвлеките его, поговорите с ним, я не знаю.

И протягивает здоровенный блестящий слиток дрожащими руками.

Люди колебались и переглядывались вплоть до того момента, как монстр приблизился к укрытию почти на шаг.

– Никто не хочет стать богатым и не ведать больше бедности? Ну? – нетерпеливо прикрикнул чужак.

Были даже те, кто почти потянулся к слитку. Неужели и правда золото может быть дороже жизни? Однако, самый смелый все-таки сказал:

– Ты вторгся сюда и убил нашего мастера. Ведешь себя, будто ты главный, хотя все твои люди теперь мертвы, – монстр, и правда, расправился с последними из них к этому моменту. – Если эта тварь пришла по твою душу, то здесь ты и сдохнешь.

– Да! – подхватили другие. – Иди ты! Да пошли твои мордовороты к праотцам! Засунь себе свое золото!

– Хотите сказать, ваш труд стоил этого золота, а ваши жизни нет? – зашипел тот, кривясь от злобы так, что под змеей, выгравированной на шее, выступили прожилки. – Что ж, тогда ваши жизни не стоят вообще ничего.

С этими словами он вытолкнул из укрытия самых слабых.

Оказавшись один на один с чудищем, кто-то сразу упал без чувств от ужаса, а кто-то принялся умолять о пощаде и попытался то ли скрыться, то ли справиться о самочувствии товарищей, павших от взрыва дымного облака. Чужак, все еще мнящий себя хозяином ситуации, не успел произнести "кто следующий" – синяя рука выбила кусок стены и вытащила его наружу.

– Вы ничего не видели, – прорычал монстр, а люди лишь испуганно закивали и бросились кто куда. Голос-то страшный, похожий на звериный рев, будто в человека разом вселились все Урги. Кажется, потом он говорил еще, главарь чужаков словно пытался заболтать его.

– Нет, Кай! Ты не должен! Ты не имеешь права! Ты ведь не у себя дома!

– Вспомнил договоренности, значит?

– Никто тебе не угрожал и не нападал на тебя! А ты взял и убил этих достопочтенных воинов. И этих... граждан.

От мысли о том, что одно лишь облако положило чуть ли не пятнадцать человек, можно было сойти с ума.

– Ты прав. Я, может, и не у себя дома. Но то, что ты там устроил, вполне сойдет за вызов. Ты что, хотел дуэли? Ты ее получил. А теперь дерись!

– Что? Дуэль? Да я даже не думал!

– А вот это я заметил еще с самого начала.

Чужак спешно вытащил оружие и попытался было нанести сопернику пару ударов, но тот уворачивался, будто лист на ветру. Как вообще может такая груда мышц столь плавно двигаться? Этот вопрос волновал невольных свидетелей не меньше, чем почему чужеземец совершенно не боится синего изверга. Даже общается с ним, как с каким-то знакомым. Великие предки, что же это происходит – человек на равных разговаривает с демоном?

Оружие повалилось из рук после первых же ударов по ребрам. А взмах ноги отправил бывшего лидера в полет до ближайшего угла. Золотые слитки разлетелись в стороны от случайного удара человеческой головы.

– Дерешься, как девчонка, – ухмыльнулся синий.

– Ну, вообще-то, в этих землях женщины очень даже... – второй не успел договорить. Монстр мгновенно оказался напротив и прибил человека к стене его же мечом, как картину гвоздем.

– И слишком много болтаешь, – последнее, что слышали свидетели перед тем как сбежать. И, наверно, последнее, что слышал главный захватчик перед тем как отправиться на встречу с древними предками.

– Так ты не видела, как то... существо убило человека, чей отряд захватил торговый дом, где вы все работали? – Албер прервал рассказ свидетельницы. Девушка выглядела напуганной и наверняка приукрасила некоторые детали. И не такое померещится, когда сидишь взаперти и смотришь за всем через щелку, когда вокруг льется кровь, летят головы, а твои товарищи бегут со всех ног и даже не знают, где тебя заперли. Безнадежность пугает больше чудовищ, уж это Албер точно знал. – Мы не нашли тела человека с рисунком змеи на шее.

– Нет, я больше ничего не видела, а слышала только приглушенные звуки. Когда другие убегали, кто-то что-то уронил, и мне все заслонило, – казалось, еще совсем недавно голос несчастной дрожал, а руки тряслись. Но теплый плед и хороший чай творят чудеса. Кому вообще нужна магия, когда есть чай?

– Ты сегодня натерпелась, – Албер хотел дотронуться до лица девушки, стереть слезу с ее щеки, но удержался. Ей и так после сегодняшнего придется жить с верой в ужасных монстров. Черная рука прямо перед глазами – последнее, что ей стоило бы сейчас видеть. Лишь легонько погладил по плечу. – Прямо за дверью для тебя есть кровать, там ты можешь отдохнуть. Выспишься, наконец. И помни – я рядом, прямо за стенкой. И не дам тебя в обиду.

– Вы только скажите... – всхлипнула девушка. – Что это было за существо? Это демон, да? Демоны существуют?

– Я разберусь с этим, – Албер приобнял ее и держал так, пока та не успокоилась окончательно. – А если хоть одно чудовище посмеет сюда сунуться – узнает на своей шкуре, что с асами шутки плохи.

– Спасибо, – устало улыбнулась девушка, впервые за это утро. И, может, за всю неделю.

Ее нашли в каком-то чулане, совмещенном с кладовкой. Комната всего в пару шагов шириной, но хотя бы не темная из-за щелей в двери. Через эти же щели и пришлось наблюдать за всеми ужасами, пока дверь не завалило досками. Негодяи заперли юную работницу за то, что она проспала утро нового рабочего дня. Устала, наверное. Не удивительно, ведь той, кого с детства учили быстро считать и держать огромные числа в уме, не пристало бегать изо дня в день за новоявленными хозяевами с тяжеленной посудой всякий раз, когда они захотят поесть. Приготовь, принеси, подай, унеси, вымой – вот во что захватчики превратили рутину бедной девушки. А чуть что не так – приходилось выслушивать такое, что держалось потом в голове крепче всяких цифр, по ее словам. Когда она опоздала утром последнего дня, чужаки пообещали найти ей "новое применение" в конце рабочей смены, которую ей теперь предстояло просидеть взаперти без еды. Кто знает, что бы произошло с наступлением темноты.

Когда люди разбежались, а звуки кровавой резни затихли, работницу счета просто забыли. Но только потому, что она стучала, звала на помощь и билась о дверь изо всех сил, городская стража смогла быстро найти место происшествия. Сейчас девушка мирно дремала в соседней комнате. Ее спящее лицо выглядело таким безмятежным. Успокоить ее не составило большого труда – известие о том, что от дыма товарищи не умерли, а просто потеряли сознание, остановило все рыдания. Ну, и чай, конечно, сделал свое дело. Не зря Албер так любил этот чай.

Его нередко так и звали – Албер Черная Рука. Ас не считал это прозвище за большую честь и лишь иногда переспрашивал "а почему только одна?"

Не так много времени прошло с тех пор, как Албер прибыл в старую столицу – даже, наверно, и года не миновало. Все это время он понимал, что находится здесь не то в качестве надсмотрщика, не то на испытательном сроке. Крупных преступлений, заслуживающих внимания более опытных асов, Авеб особо и не видел со времен войны. Убийств, предательств и заговоров городу хватило сполна за те смутные годы, а сейчас он словно переболел. Ничего такого, с чем городская стража и следователи не справились бы при содействии других асов, за кем закреплен Авеб. А вот кражи, обманы и прочие мелочи, на которые проще закрыть глаза, чем выявить всех виновных, процветали с особой силой. Албер был нужен как обычный солдат, хоть теперь и бывший, готовый гонять преступников по всем закоулкам на своих двоих, но в то же время все-таки ас с небывалой силой. К этим новым рукам чернее угля и прочнее стали Албер привык за считанные недели. И к самой неестественной диковине привыкнешь, если это твой единственный шанс снова стать полноценным человеком. Почти полноценным. Албер иногда скучал по теплоте, по мягкому ощущению объема от каждого предмета в руке. Ведь он их больше не чувствовал. Как и боли, жара и тяжести. Прошлое лишь изредка напоминало о пульсирующих запястьях и теплых ладонях, и беспричинная боль иногда все же пронзала эти руки – так, будто их поставили на место оторванных только вчера.

Албер не жаловался на судьбу, лишь изредка ощущал себя хищником на цепи, чье призвание выгонять со двора мелких воришек. Ничего, всему нужно время. Он уже через многое прошел, пока научился управляться со своим новым даром и получил место среди асов, кого раньше считал чуть ли не полубогами. А такими сразу не становятся – обладать исключительными способностями и даже дисциплиной не достаточно. Придется поработать на этом скотном дворе ручным хищником и погонять воришек. Как бы ни было стыдно это признать, Албер тайком радовался каждому настоящему преступлению, как зверь, изголодавшийся по крови. Вот и сегодняшняя бойня подарила ему малость приподнятое настроение. Наконец-то, работа для настоящего аса.

В происхождении синего врага нет никакой загадки. Как и другие его ранга, Албер теперь знал, что демоны – одни из тех существ, кому лучше было бы оставаться в легендах. Люди любой религии верят в них только потому, что тут и там ходят слухи об очередных происках дьявольщины, скрывающейся под человеческой личиной. Ни один слух не рождается на пустом месте. Асы знали кое-что из ужасной правды. Конечно, с самого первого дня горожане так и заваливали Албера письмами с жалобами на ведьм, демонов, злых колдунов и одержимых. Но одно дело, когда тебе до смерти надоел сосед, или его жена, или его дети. Тогда страшные слова летят с легкостью весенних птиц, и даже сами рассказчики не верят в них. И совсем другое, когда в рассказах появляется некая синекожая тварь с бездонными глазами, кровавыми разводами по всему телу и человечьими повадками.

Чтоб понять, что демон делал здесь, и сколько еще крови должно пролиться, чтобы утолить его жажду, надо найти того человека, о котором говорила девушка. Если он уже мертв, кровавый след приведет аса в логово демона рано или поздно. Если жив – расскажет, что не поделил с исчадием ада, а заодно и о том, как пытался захватить власть и денежный оборот в старой столице. Старшие, наверное, пойдут на уступки преступнику, если тот расскажет, где взял столько золота. Так что стоило бы обеспечить ему незабываемую встречу с личным правосудием Черной Руки до того. Может, и отделается без наказания, но не без боли.

Но лишь одно по-настоящему радовало Албера в предстоящем расследовании. Не возможность быть полезным этому миру и не шанс применить свою силу по полной. Даже личного правосудия ему здесь хватило с лихвой. Наконец-то появляется повод вернуть свою созерцательницу из соседних городов. С такими серьезными делами, как вторжение демона, нельзя разбираться без созерцателя. Но прежде чем выходить с ней на связь, надо хотя бы осмотреть место бойни самому. Ну и позволить пока что единственной сознательной свидетельнице прийти в себя после этого кошмара. Как и обещал, оставлять ее тут одну Албер не собирался.

Когда пострадавшая уже не спала, а тихо сидела в углу кровати, Албер как раз прикинул свой план действий и вопросы, которые надо прояснить. Даже записал на бумаге – чтобы не забыть. Больше времени терять нельзя. Только собрался уходить и представить девушке ее личных охранников, как та уже бросилась к нему сама:

– Нет, не уходите!

– Я должен найти того человека, что держал тебя пленницей целую неделю, – объяснил Албер. – Если он еще жив, сможет многое рассказать об этом деле. И ответить за то, что сделал с твоими товарищами и начальниками.

Она вцепилась Алберу в одежду, но он попытался продолжить:

– Эти два воина будут охранять тебя. Они вооружены и очень хорошо обучены.

Солдаты заулыбались и закивали – не каждый день получаешь похвалу от аса. В последней надежде его остановить, свидетельница вскрикнула:

– Но вы обещали!

Албер хотел отмахнуться, но ничего не поделаешь – ведь она была права.

– Я обещал не оставлять тебя одну. Думаешь, этих двоих не хватит?

– Нет, нет! – протестовала девушка. – Их ведь всего двое. А то... существо покромсало пятерых или восьмерых, как хищник воришек. Только с вами я в безопасности! Возьмите меня с собой!

Албер задумался. Может, его и уговаривать вовсе не нужно?

– Не страшно тебе будет вернуться на место того ужаса?

– Нет, нет, с вами – нет.

– Ладно. Покажешь место, где того человека пригвоздили.

Девушка кивнула, и они пошли.

На улице она на удивление оживилась. Совсем как цветок, давно не видевший солнца. А ведь ее лишили света – на день точно, а может, и на неделю. Порхая по руинам первого этажа и подвала с камня на камень, как бабочка с листа на листок, юная особа без тени былого ужаса на лице показала место, где ее держали. Где приземлилось облако дыма, сбившее с ног ее товарищей. Где упал единственный вежливый надзиратель. Где стояли два его грубых товарища-верзилы день и ночь. Откуда приносили золото и куда его забирали. Куда уводили девиц, не сгодившихся даже в мелкие служанки. И, наконец, последнее важное место в этой стычке – где синий монстр проткнул вожака головорезов его же мечом.

Албер остался очень доволен. Хорошо, когда у тебя в свидетелях та, чья работа – все запоминать. Жаль, конечно, что ей пришлось все это пережить. Тех девушек, кого уводили, и в числе которых она едва не оказалась сама, тоже жаль. Остается только надеяться, что в городе не сильно прибавится младенцев с остроконечными ушами через год после этого случая. И что новый полезный свидетель не успел встретить праотцов за то время, пока ас составлял план.

Если бы не история освобожденной, кровавые разводы на стене вполне можно было бы спутать с остальными следами бойни. Теперь же с этого места удалось отследить целую багровую дорожку. Он или полз, или убийца тащил его. Все вопросы решились, когда следы привели Албера в заброшенный подвал одного из древних зданий по соседству. Ас вошел туда один, оставив солдат охранять девушку, которой нельзя было видеть возможную судьбу главы ее пленителей. Хотя, что может быть хуже того, что она уже видела?

Но человек со змеей на шее оказался живым. Он лежал в самом дальнем углу и из последних сил подносил ко рту флягу с каким-то раствором. Наверное, лечебное зелье, что помогло прожить так долго с дырой в грудной клетке.

– О, достопочтенный ас, – прокашлявшись, сказал человек. – Я знал, что вы меня найдете. На асов всегда можно положиться.

– Не болтай, а то помрешь еще, – ответил Албер, взваливая раненого себе на плечо. Тот даже не возмутился, когда руки его спасителя вцепились, как стальные когти.

На выходе из подвала юная работница счета аж вздрогнула и попятилась при виде этого человека.

– Он мертв? – спросила она, пряча испуганное лицо за ладонями.

– Пока нет. Вот расскажет все, что знает, и может подыхать.

Как бы ни хотелось, чтобы новый ценный свидетель выжил, сочувствовать ему после услышанного Албер не мог. Жестокие слова аса в адрес ее обидчика словно придали девушке смелости.

– А если существо придет за ним? Или... за мной?

– Придется держать вас невдалеке друг от друга. Ты как, справишься? Я все еще буду рядом, постоянно.

Девушка мельком взглянула на цепкую хватку черных пальцев вокруг запястий раненого и неуверенно кивнула:

– Только свяжите его, пожалуйста.

– Само собой, – ответил Албер. – Будь он хоть трижды при смерти, он все еще преступник.

Девичье лицо снова засияло надеждой. На обратном пути она даже иногда хватала аса под руку, как если бы всецело доверяла ему.

В доме, где обосновался ас, пострадавшего сначала подлечили, чтоб рана перестала кровоточить, а восстановление началось быстрее, а уж потом привязали к кровати. Его бывшая пленница забилась в дальний угол соседней комнаты и из последних оставшихся сил старалась не выдавать свой страх. Албер иногда заглядывал к ней, чтобы спросить, все ли у нее хорошо, не нужно ли чего. Она каждый раз встречала его дрожащей улыбкой и уверяла, что справляется.

Одним только богам известно, что она ощутила, когда снова услышала этот голос. Ас, впрочем, не стал церемониться и расспрашивать нежелательного гостя о самочувствии, а сразу перешел к делу:

– Предлагаю начать с того, что ты сознаешься в нападении на торговый дом и убийстве пятерых человек – его владельцев и охранников. А уж потом мы поговорим о том, кто напал на твоих людей, и как можно было бы тебя защитить.

Новоиспеченного свидетеля такая схема явно не устроила, и он завел речь о своем:

– О, поверь мне, достопочтенный ас, я прекрасно осведомлен, кто напал на меня. Сверх того, я знаю, что он всенепременно придет, чтобы попытаться прикончить меня. Защити меня, и я все скажу. Про людей, про золото, про захват и про что угодно еще.

Почему это выглядит так, будто он предлагает сделку?

– Защитить от чего? Или точнее, от кого? Рассказывай, если хочешь защиты. Сначала ты говоришь, потом я принимаю меры. Не наоборот.

Человек с драконом на шее начал было возражать, но замешкался и раскашлялся. Помимо дракона его торс был не только покрыт красными кровоподтеками, но даже местами посинел.

– Хорошо, я скажу, – процедил человек сквозь боль. – Только у меня две просьбы.

– Какие еще просьбы? – возмутился Албер.

– Изловите обязательно этого ужасного убийцу как можно скорее, пока он не перерезал половину города. И дайте, пожалуйста, те медикаменты, что были у меня при себе, когда меня нашли – они помогают лучше всего.

Албер кивнул:

– Я разберусь с этим ненормальным, как только ты скажешь, кто он. А уж насколько быстро смогу его отыскать – зависит только от того, что именно ты расскажешь.

И тот рассказал. Албер сначала не поверил своим ушам. Он узнал, что на захваченный дом напал самый настоящий демон. Пострадавший сказал это так, будто в этом не должно быть ничего необычного. Этого демона называют Кай Глимор, и он один из самых ужасных созданий преисподней. Он якобы покинул свой мир много лет назад и теперь скрывается среди людей под именем Карр. Банда случайно пробудила его дьявольскую сущность, и монстр начал охоту за человеческими душами, начиная с них самих.

– И я должен поверить в сказку о том, как шайка головорезов нечаянно призвала демона из ада?

Спасенная девушка, однако, упоминала о том, как этот человек называл синее существо "Кай". А значит, либо преступник не врет, либо сам сильно верит в собственные слова.

– Просто найдите человека по имени Карр, – прокашлял тот, – пока еще кто-то из простых людей не умер. Он же не остановится ни перед чем, им движет только безграничная ненависть ко всему живому.

Албер не только чуял подвох, но и знал, что хотя бы часть из того, что рассказывает этот человек – неправда. Демонов нельзя призвать. И до человеческих душ им дела нет. Ладно девица, которая в своей жизни не видела ничего сложнее счетных механизмов, могла с перепугу что-то напутать и приукрасить. Но чтоб матерый преступник нес такую околесицу – быть не может.

– Ты и правда думаешь, что я пойду хватать человека только потому, что ты на него указал?

– А чего тебе недостает? – воскликнул тот уже в отчаянии. – Я знаю того, кто напал на моих людей, и я называю тебе имя! Чего тебе еще?

– Чего-то такого, чему я смогу поверить, – недоверчиво произнес ас.

– При всем уважении, достопочтенный ас, пока ты тут пытаешься поверить, исчадие ада режет твоих горожан на мясо!

– Значит, вот теперь тебя вдруг волнуют мои горожане? Неделю назад в том доме твоя банда вырезала целую семью таких без зазрения совести.

– Откуда ты вообще об этом знаешь? – тон преступника резко снизился. – Тебе что, кто-то рассказал?

– Да, рассказали, – ответил Албер, – и расскажут еще немало. Молись праотцам, чтоб названное тобой имя подтвердилось.

Оставив собеседника прикованным, ас направился к свидетельнице, чьим словам больше доверял. Девушка пряталась почти под дверью – наверняка подслушала весь рассказ. Тем не менее, она подтвердила, что начальник чужаков спрашивал у всех в захваченном доме, кто такой Карр и где его найти. Узнав это, он, якобы, собирался нанести тому визит и поговорить о некоей обратной стороне его жизни. О самом Карре девушка толком не сказала ничего. Слышала, как люди разных возрастов нахваливают его работы из глины, да и только. Так что теперь узнать о таинственном скульпторе предстояло у следователя, кто вел все бытовые дела в старой столице. Новая спутница, конечно же, отправилась к нему вслед за Албером – оставаться наедине с бывшим пленителем ей показалось страшнее, чем в одиночестве.

Следователь поведал асу о том, что Карр приходил к нему с историей о подозрительных новых людях в городе. По его предположениям, те собирались устроить какой-то кипеш в честь поверженного, но все еще почитаемого ими Властелина. Доказать свои подозрения скульптору было нечем, однако беспорядок, оставленный разбойниками в его келье, все же внушал опасения. Они даже разлили по всему полу какое-то масло – кто знает, что их спугнуло, но, слава предкам, поджечь не успели. Самого же Карра следователь описал как вполне простого молодого человека – высокого, темноволосого, сероглазого, с обычным телосложением. Уж точно не синего, не такого низкого ростом и не такого широкого в плечах, каким девушка описала того демона. Страхи страхами, а перепутать парня с невысоким качком было бы просто невозможно. Албера насторожило только одно – с того самого дня, как Карр приходил в последний раз, его не видели рядом с домом и теперь не могут найти. Возможно, головорезы все-таки добрались до работяги, и он сейчас лежит где-то бездыханный или покалеченный.

Обязав следователя во что бы то ни стало найти скульптора, Албер вернулся восвояси раздосадованным. Услышанное явно ни в пользу делу не идет, ни слов лжесвидетеля не подтверждает – скорее даже играет против него. Проклятые демоны. Только время зря потратил. Что ж, придется заставить его говорить по-другому.

– Чем вы занимаетесь? – спросил раненый, едва ас и его спутница переступили порог. Девушка поспешила в безопасную комнату, но тот все-таки успел окинуть ее недобрым взглядом – узнал, наверное. – Почему вы до сих пор не бросили все свои силы на поимку Кая, то есть Карра?

– А почему ты до сих пор не сказал мне всей правды? Как ты и твои люди выслеживали его, как вломились в его дом и разукрасили там все?

– Кто? Я? – человек замотал головой. Он бы и замахал руками, если бы оковы позволяли. – Да это он сам!

– Карр – обычный человек, а не огромный синий монстр.

– Так этот демон в него вселился! Я же сказал – вселился!

– Я знаю демонов достаточно. И они не вселяются. Мне надоело тебя слушать, – Албер чуть ли не плюнул. – Когда приедет созерцатель, я все равно узнаю правду.

– Что за созерцатель?

– О, а ты даже и не слышал о них? Совсем не знаком с нашим миром, – ас озвучил то, что давно подозревал. – Сейчас узнаешь сам.

Албер достал из магического кармана темную сферу, поднес ее к лицу и произнес слово вызова. Простым и даже зажиточным горожанам редко приходится видеть вещи асов в действии, но тот тип даже бровью не повел. Впрочем, теперь и Албера уже ничего в нем не удивляло. Когда внутри сферы стали видны очертания лица, ас заговорил с ней:

– Госпожа Тероза?

– Господин Албер? – молодая женщина, чье изображение отчетливо появилось в сфере, ответила почти смеясь. – Почему так официально?

– Информирую, что в нашем городе произошло преступление. Я взялся за это пока что без вас. Вынужден прервать ваше нынешнее расследование и просить присоединиться ко мне. Без созерцателя не справиться, вы знаете.

Госпожа Тероза мигом поняла, что дело важное, поэтому ее лицо и голос тут же стали очень серьезными:

– Да, хорошо, я поняла. Возвращаюсь в Авеб так скоро, как только смогу. Ждите. Что там у нас, убийство?

– Демоны там у нас, – нарочито выдохнул Албер. – Со всеми сопутствующими последствиями.

– Что ж, поняла, – кивнула та. – Уже в пути.

– А позвольте уточнить один момент, госпожа Тероза, – Албер хитро покосился на раненого свидетеля, а Тероза вопросительно уставилась на собеседника.

– Какой момент?

– Сколько вам понадобится времени, чтобы прочитать показания одного человека?

– Что? – Тероза усмехнулась. – Да нисколько. Одного хорошего взгляда хватит. Раз и готово. Ты... Вы же знаете. Так что надеюсь, все свидетели будут в сохранности, когда я приеду. Вмиг узнаем, что там к чему.

– Непременно, госпожа Тероза. Ждем вас с нетерпением.

Албер ухмыльнулся чуть ли не в лицо связанному человеку, когда сфера в его руках погасла, а затем снова исчезла. Тот сглотнул.

– Ну что ж, – продолжил прерванный вызовом разговор ас, – теперь нам остается только дождаться, когда прибудет созерцательница. И все твои секреты станут известны. Не хочешь говорить? Теперь уже без разницы. Отдыхай.

– Нет, стойте, достопочтенный ас, господин Албер! – закричал свидетель. – Если я скажу, как Карр на самом деле смог стать таким синим и большим, госпожа созерцатель нам более не понадобится?

– Да, скорее всего, можно будет ловить его и без нее, – лениво бросил Албер, и глаза его собеседника загорелись надеждой.

– Видите ли, у него есть особое зелье, увеличителем зовется. Одна капля этого чудодейственного средства увеличит мышцы получше года самых интенсивных тренировок.

– Увеличитель, говоришь? – Албер задумчиво нахмурился и словно невзначай запустил руку куда-то в тумбочку. – Как такой?

В черной руке уже переливалась округлая колба с бледно-розовой жидкостью. Головорез сразу же узнал ее:

– Да, точно, это он! – и тут же спохватился. – Но откуда вы...

– Я же сказал, – произнес ас злобно, – что знаю о вас, демонах, немало.

– Что вы такое говорите? – тот уже попросту замямлил. – Я не...

– Что ты не? Не демон, хочешь сказать? Не привез золото из своего мира, где его навалом, и твоя шайка не порвала людей, как тряпки? Теперь же всех твоих мертвых дружков пришлось спрятать где-то в подполье – и они все синие-синие. Думаешь, я поверю, что ты не такой же, как они? Или что это у тебя такие синяки, а не маскировка сползает? А уж в остальном сколько раз ты прокололся, и не счесть.

Преступник выругался на своем родном. Диалекта этих извергов Албер, увы, не знал. Слышал только, что они и сами на нем почти не говорят.

– Вы совершаете ошибку, – прорычал тот. Вместо ответа Албер без раздумий заехал ему кулаком в живот, от чего тот закашлял и задергался так, что цепи на его руках зазвенели мелодией.

– Ошибку совершил ты, черт проклятый, когда сунулся к нам, – а в ответ на следующую попытку возразить черный кулак прошелся прямо по лицу лжесвидетеля. – Кинуть бы в тебя рассеиватель. Посмотреть на твою синюю рожу перед тем, как разукрасить ее.

– Не надо, – взмолился демон и замахал рукой в сторону соседней комнаты. – Подумайте о ней. Второго дьявола за день бедняжка не переживет.

Албер плюнул – а и правда, девушке, спасенной от этих негодяев, ни к чему знать, что они были демонами. Даже если она и сейчас подслушивает, видеть еще одно из этих исчадий ада ей точно не стоит. Ведь лучше бы она забыла все это поскорее, как страшный сон.

– Ладно, – ас схватил демона за шиворот и рывком поднял над полом, оторвав цепи от кровати. – Но кое-что я все-таки сделаю.

Всех эльфов учат использовать магический карман, а асов учат его опустошать. Когда каждому дается способ спрятать оружие или украденные вещи, разве могут стражи порядка обойтись без особой меры против этого трюка? С силой тряхнув неприятеля, Албер применил не так давно заученный прием – он никогда не был в эльфийской школе, поэтому карман ему пришлось познавать вместе с средством против него. Ас ожидал, что из разбогатевшего у себя на родине преступника сейчас посыпется золото, которым тот так жаждал заработать власть среди людей. Но выпал только один предмет – то ли клетка, то ли коробка. Она ударилась о каменный пол с таким звуком, будто была пустой. Стенка-дверца тотчас отскочила в сторону, и из ящика выскочило что-то живое.

В движении это было похоже на маленькое белое облако. Оно вихрем пронеслось вдоль каждой стены, а потом забилось в угол. По полу то и дело раздавался быстрый скрежет – явно стук когтей. Впрочем, и без движения оно все еще оставалось почти бесформенным, можно было различить только пронзительный взгляд двух глаз. Желтый и голубой.

Головорез прятал в магическом кармане клетку с живым существом? Что это вообще за облако с глазами?

– Нет, не вздумайте... – запоздало крикнул демон, но понял, что уже поздно. За все время, как его раскрыли, по-настоящему испуганным он показался только сейчас. – Что же вы наделали? Теперь нам всем здесь конец.

Албер помедлил, все еще озираясь на дрожащую белую тучку в углу, но быстро пришел в себя:

– О, нет, рано еще, я ведь с тобой еще не закончил.

Он швырнул демона на пол и попытался подойти к странному существу. То мигом ускользнуло от него в другой угол. А потом в соседний. И в противоположный. Носится по комнате быстрее, чем можно сосчитать до двух. Албер вздохнул – в одиночку этого зверя обратно в клетку не загнать. А надо бы, ведь кто знает, почему демон так боялся выпустить его на свободу? И почему, имея возможность унести из захваченного дома все что угодно, пока его отряд погибал, он забрал с собой не золото, не оружие, а вот это? Что ж, когда Тероза приедет, она решит все вопросы одним лишь касанием. А сейчас, пока солдаты будут ловить это существо, Албер получит некоторые ответы и без нее.

Поручив воинам изловить шустрое облако и присмотреть за девушкой в соседней комнате, Черная Рука открыл ход в полу, схватил демона за ногу и потащил вниз по лестнице в подвал. Его совсем не волновало, как сильно тот дергался, как громко вопил и сколько раз ударится головой об лестницу. Албер стянул его руки цепью так, чтобы их было не разжать, и подвесил к потолку подвала.

– Встречайте пополнение, – мрачно произнес он, зажег лампу и бросил рассеиватель под ноги демону. В тусклом алом свете лампы, конечно, не так заметно, насколько синим он стал после потери маскировки, но от своих новых товарищей по несчастью разительно отличался. Завидев оттенок кожи необычного соседа, другие подвешенные зашевелились и зазвенели цепями.

– Что вы себе позволяете? – из последних сил крикнул синий.

– А кто спрашивает? Ты посмотри на себя, черт. Раз ты не человек, значит я могу позволять себе все, что угодно.

– Но я же все сказал вам уже! И... А как же созерцательница?

– Нам же надо как можно быстрее изловить твоего Кая? – Албер приблизился. – Значит, ты расскажешь мне все, что я хочу знать, еще до ее приезда. И тогда, может быть, я не дам ей прочитать остальные твои тайны.

– Я рассказал! Выпустите меня отсюда!

– Некогда мне тратить время с тобой. Еще же товарища твоего встречать, – ас неторопливо, чтобы демон мог это видеть, поднял крышку лампы и опустил руку прямо в огонь. Черные пальцы, ладонь и запястье очень скоро раскалились до красных искр. Албер даже не поморщился, ведь эти руки не знают боли. Остальные люди с ужасом наблюдали за его действиями уже в который раз – их тела в лохмотьях уже пестрили прожженными отпечатками когтей. – Думал, попал в мир людей и тут ты лучше всех? Я покажу тебе, демон. Не хочешь по-хорошему, так будет по-моему.

Демон или нет, а язык агонии знаком всем. Со времен Властелина чего только не придумывали для уменьшения преступности в городах. И торговались с нарушителями, и детей отдавали эльфам, и на пожизненный контракт отправляли. Где-то изобрели даже зелье правды или, вон, профессию созерцателей. Многое менялось, а лучшим способом быстро и верно выбить из преступников правду так и остаются пытки. Шипение горящей плоти быстро заглохло за криком жертвы. Демон не человек, его никто жалеть не будет. И все-таки Алберу не приносила радости необходимость вытягивать признания буквально с мясом, пока Терозы нет. За последние дни эта жестокая рутина успела ему надоесть, поэтому к демону он прикладывал раскаленные руки без былого энтузиазма. Синего это, кажется, пугало еще больше – казалось, кровожадный ас будет долго входить в раж. Кто бы знал, что, напротив, запал Албера уже угас за дни пыток.

– Не надо больше, не надо, – заныл демон, совсем как человек.

– Рассказывай тогда все с самого начала. Что ты тут забыл, что за дела с золотом, что этот Кай тут забыл, что за существо ты таскал с собой – все, что успеешь.

– Успею до чего?

– До приезда созерцательницы, – Албер злобно улыбнулся. – Или до тех пор, пока не вырубишься. Давно хотел проверить болевой порог у демонов, знаешь ли.

Тот сглотнул и раскашлялся.

– Кай и я... Это все только между нами. Очень жаль, что вам пришлось вмешаться, господин Албер. Я и мои люди... – снова кровавый кашель, должно быть Албер задел легкое, когда полез раскаленной рукой под ребра, – мы пришли в ваш мир... в ваш город, чтобы встретиться с ним.

– И что у вас с ним за дела?

– Ну... Это очень личное...

– Личное, говоришь? – горящие костяшки кулака оставили на шее багровеющее пятно, прямо рядом с драконом.

Прервав свой вопль очередным приступом кашля, синий нехотя продолжил:

– Его сестра! Кэя Глимор. Дело в его сестре!

– И что с ней?

– Да жениться я на ней хочу... Хотел.

Ас рассмеялся. Кто бы мог подумать, что даже у демонов могут быть проблемы из-за женщин? Хотя, еще вчера Албер и думать бы не стал, что где-то вообще живут демоны-женщины.

– Ха-ха, герой-любовник, – он не мог унять своего смеха. Кажется, другие подвешенные из-за этого тоже кое-как через боль кривили веселую гримасу – наверное, посчитали, что с появлением демона их шансы получить снисходительность аса возросли. – Что же пошло не так? Братец не одобрил?

– Я немного перегнул с настойчивостью, – сокрушенно кивнул синий. – Кай посчитал, что я оскорбил его, и пришел биться. Он настоящий варвар. И скоро он будет здесь! Вам лучше бежать самому и приказать солдатам сделать то же!

– Ты опять врешь мне? – ас ударил его по ребрам, на этот раз без огня в кулаке. – Я не созерцатель, но кое-что соображаю. Что ж ты тогда так задрожал, когда это белое... существо выпало у тебя из кармана?

– Это, – кашель в ответ, – это его. Я украл, чтоб Кай был сговорчивее. И теперь он идет за ним. Чувствует, куда надо идти. В кармане это не работало.

– Вот как, значит, украл? Да ты и сам тот еще варвар, – Албер плюнул в демона. – Договариваться точно не умеешь. Я бы тебе даже ящерицу не доверил, не то что женщину.

– Я... – всхлипнул тот, – я умею договариваться.

– Как ты договорился с хозяевами торгового дома? Объясни же мне. Если ты пришел сюда просить у Кая Глимора руки его сестры, зачем убил этих людей, пленил их работников и принялся по-быстрому обменивать золото?

– Я хотел помочь городу подняться с колен...

– Врешь, – протянул ас и, схватив пламенеющей рукой, скрутил остроконечное ухо.

– Власти я хотел, власти! – заорал тот сквозь агонию, и Албер отпустил его. – Вы, люди, слишком падки на вещи, предметы. Вас легко может купить любой. А у меня есть золото. Я всего лишь хотел хотя бы здесь пожить как...

– ...как бог? – еще один удар холодной руки по ребрам, а потом по голове. – Мало ты знаешь про силу и власть в этом мире. Думаешь, твое золото это сила и власть?

Синий замолчал, опустив голову, стараясь не захлебнуться кровью с каждым новым вдохом.

– Нет, – продолжил Албер. – Сила и власть у нас выглядят так.

С этими словами он впечатал кулак прямо промеж глаз демону. Тот потерял сознание и обмяк, лишь тряхнув цепями напоследок.

– Это демон? Настоящий? – один из подвешенных у стены людей осмелился поднять голос. Рядом с синим исчадием преисподней люди показались друг другу чуть ли не братьями – и ас, как ни странно, тоже.

– Да, настоящий, – выдохнул Албер, – но, как видишь, асам они не ровня.

– Нашел, наконец, на ком отыграться? Нас-то ты убить не сможешь, как его. Иначе придется отвечать.

– Пока что отвечать придется вам, ведь это вы преступники, – Албер вытер о шею разговорчивого человека остывающую руку, испачканную в крови демона. – Радуйтесь, мне не до вас теперь. Вами созерцатель займется.

Человек на миг задумался, а потом вдруг выдал целую речь:

– Мы не боимся асов – ни таких, как ты, ни созерцателей! Тебе твои силы просто дали – дали обычные люди, как мы. Тайные знания и магия в наших руках. А ты и твоя созерцательница – всего лишь инструменты.

Заключенный изо всех сил старался улыбаться и выглядеть нагло. Неужели он решил потянуть время, чтоб Албер не успел подготовиться к встрече с Каем? Не хотелось бы попадаться на такую дешевую провокацию, но поставить зарвавшегося плута на место все-таки надо.

– Мне за эти руки пришлось отдать свои собственные. А тебя, небось, даже из школы магии выперли, тайный знаток, – рассмеялся ас, толкая подвешенного так, чтоб начал раскачиваться. Тот замолчал. – Что, я угадал?

Глупец даже не представляет, для чего все это нужно. А Албер видел своими глазами то, ради чего стоило становиться асом. Лучше бы не видел никогда, но пути назад нет. Магия, асы и монстры, до знания о которых этого некогда сбежавшего из школы выскочку попросту недоучили. Оно и к лучшему. Лучше магии не оказываться в руках недостойных. И лучше быть асом с черными руками, чем человеком вовсе без рук. Сейчас из всего прочего Албер сожалел лишь об одном – что они с Терозой не виделись почти месяц. Ни один город не может долго без своего созерцателя, и ни один мужчина не может долго без своей возлюбленной.

Оставив преступников снова наглухо запертыми в подвале, ас вернулся наверх. Там уже стихла вся суета – солдаты все-таки сумели загнать неизвестное существо обратно в клетку-коробку. Теперь они в компании девушки из торгового дома чуть ли не вплотную пытались рассмотреть его, попеременно споря, а что же это может быть за зверь:

– Это что, иглы?

– Такие тонкие и так много?

– А это рога?

– А клыки, ты видел, как у змеи!

– Да и глаза тоже.

– Почему второй синий? Разве так вообще бывает?

– Оно, наверно, им колдует.

– Чтобы звери – да колдовали?

– Синий – цвет колдовства. Демоны вон тоже синие...

Албер ухмыльнулся. Не хотелось бы прерывать их обсуждение, тем более девица, кажется, совсем повеселела. Но если демон, который под знаменем мести позволил себе ходить по городу безо всякой маскировки, заявится теперь и сюда, асу лучше встретить его в одиночку. Если вместе со слезами и криками боль вытянула из его собрата хоть немного правды, демону нет дела до выживших людей, кто мог его видеть. Все, что нужно исчадию ада – забрать это существо, так сказал пленный. Поэтому разумнее было бы отправить свидетельницу подальше отсюда – например, в госпиталь, проведать товарищей. Те наверняка уже пришли в себя, и сейчас ими занят следователь. И солдаты там не будут лишними. А с демоном Албер справится и один.

Когда солдаты сопроводили подопечную из здания, Албер первым делом снова выхватил из магического кармана сферу. В этот раз надо поговорить с Терозой нормально, не оглядываясь на этикет.

– Ну, привет, любовь моя, – произнес он, когда сфера вновь показала его любимые черты. – Еще раз.

– Теперь можешь говорить свободно? – она снова улыбалась. – Кто там слушал наш разговор?

– Преступник. Или подельник, кто их разберет? Эти демоны – дурачье. Совсем не знают, как устроены наши законы, и на что ты способна.

– Ты что, пугал мною демона? – она засмеялась – так тепло, словно их и не разделяют улицы, дома и целый лес. – Я польщена. Ну и как, подействовало?

– Вроде того, но не совсем. Пришлось все же по старинке – пугать уже собой.

– Смотри там, Албер, так скоро тебя будут бояться больше, чем меня.

– Людям вовсе не обязательно, они любят нас. А всяким тварям вроде демонов – да, стоило бы, – он понимал, что любимая шутит, но не умел подыгрывать. Но, кажется, его серьезные ответы всегда только веселили ее еще больше.

– Так что за демоны? – заинтересованно спросила Тероза.

– Похоже, у нас тут какие-то междоусобные конфликты между их кланами. Кто-то кого-то оскорбил, один вырезал всю банду другого, теперь их осталось только двое. Может, они захотят устроить еще одну дуэль. В любом случае, пусть делают это у себя дома. Тут им не арена, где можно силами померяться.

– Значит, целая группировка демонов... – вздохнула Тероза. – Ты уже сообщил Алекс?

– Сообщу, – Албер кивнул. Она права, это работа для Алекс, если демоны посмели нарушить границу миров. Если Тероза – любовь всей его жизни, то с Алекс его связывали величайшая благодарность и безграничное уважение. Ведь именно она подарила Алберу второй шанс на жизнь вместе этими чудесными и такими опасными руками, когда сделала его асом. Несомненно, Алекс – вторая по значимости женщина в его личной картине мира. И, так уж вышло, что обе важные ему женщины отнюдь не мастера боя, а значит, тоже нуждаются в защите. – Но сначала нам надо убедиться, что жителям больше ничего не угрожает, прежде чем вызывать политиков.

– И какою может быть опасность?

– Одного я схватил, второй все еще где-то в городе. Думаю, скоро мне придется столкнуться и с ним.

– Не страшно? – в этот раз Тероза не подшучивала. Ее саму, кажется, пугает мысль о возможном противостоянии с настоящим демоном. Сам же Албер до этого момента даже не задумывался, боится ли он хоть немного. Это значит – нет?

– Справлюсь, – уверил он свою возлюбленную. – С демоном справлюсь. С расследованием – нет, без тебя. Ты так нужна мне.

Тероза было засмущалась, и он второпях добавил:

– И городу, конечно. Городу нужна созерцательница. А мне нужна ты.

– Я собираю вещи прямо сейчас и мчусь к тебе на всех ветрах, – ответила девушка с наигранным страстным придыханием. Впрочем, когда она говорила так наедине, она ничуть не играла. Пожалуй, именно по этой интонации "избавь меня уже от лишних слов и лишней одежды" Албер скучал больше всего.

Кто бы мог подумать, что в этих черных руках, которых все так боятся, будет таять та, кого все сторонятся? Или что потомственная амазонка, воспитанная фанатичными воительницами и даже названная в честь одной из валькирий, вообще способна любить? Это стало возможным только тогда, когда она, по ее словам, чуть не потеряла возможность жить. Как и жизнь Албера, ее судьба оказалась перечеркнута злополучным столкновением с монстром. Говорили, девушке больше никогда не быть воином. Но асы плюют на насмешки судьбы. Как и ему, ей предложили вступить в их ряды – стать созерцательницей. Тероза тоже заполнила пустоту в своей душе небывалой силой. И так же, как и Албера, ее с тех пор сторонились простые смертные. Ас-новобранец получил устрашающие на вид и жесткие к прикосновениям конечности и малоприятное прозвище в народе. Созерцательница тоже отводила окружающих одним лишь видом. Затрвердевший сколок магии в форме полумесяца, казалось, застрял в ее голове, пробив насквозь, и свел на нет былую красоту все еще цветущей молодой женщины.

Жизнь сама свела их в этом забытом предками городе – потерявших все, но получивших еще больше, ставших призраками среди людей, но почти богами. И когда они, такие разные, но с такой схожей судьбой, сошлись – казалось, по-другому быть вовсе не могло. Без него Тероза чувствовала себя всевидящим оком, блуждающим во тьме. Без нее Албер чувствовал себя цепным монстром, грызущим оковы собственной ярости. Теперь, когда они снова воссоединятся, не нужно будет больше проливать кровь отступников ради правды. Пытки, конечно, крайне действенны, но все-таки ужасны. А Тероза прекрасна.

От мыслей о любимой аса отвлекла резвая искра любопытства – он как раз закончил обходить пустующее здание и вернулся в комнату, где на столе в коробке копошилось неизвестное существо. Что же это все-таки такое? Взглянуть бы хоть ненадолго. Интересно, с чего же это солдаты нафантазировали всякого об этом создании? Албер приблизился почти вплотную к коробке. Теперь в этом облаке на ножках можно отчетливо разглядеть черты обыкновенного животного. Не эфир и не иглы, а самая обыкновенная шерсть, только белая, как снег. Что взять с простых стражников, которые ни разу в жизни не видели ни снега, ни существ, спасающихся от холода шерстью? Из всех ящериц мира, что встречались Алберу за его воинскую карьеру, самым похожим был, пожалуй, инозем – единственный, кого природа наградила мехом. Ас бы так и объяснил это неучам – просто странно изуродованный детеныш инозема. Ну, белый. Ну, глаза разноцветные. Ну, голова слишком короткая, хвост слишком длинный и пальцы на лапах не выросли. Да еще рога эти, что кажутся совершенно мягкими, и морда, будто на ящера попытались натянуть деревянную маску человеческого лица. Впрочем, кто из них, ни разу не встречавших даже обычного инозема, станет в этом разбираться?

Значит, вот такие твари водятся в аду? И некий демон обладает способностью чувствовать, где находится это существо. Что ж, пусть приходит.