Мне и раньше доводилось видеть мертвецов. Всяких. Трупы людей и нежити. Изувеченные, выпотрошенные, обезглавленные, сожжённые. Мне приходилось убивать не только монстров. Были те, кто хуже их. Мой учитель часто повторял, что смерть — извечный и самый верный спутник охотника, который следует неотступно до самого конца. Рука об руку.
Но в трагическую участь Селестии попросту не хотелось верить. Ещё сегодня она улыбалась, грозя прибавить мне работёнки. Я собирался рассказать ей о Холодном Камне и познакомить с Дэреном…
Эта непоседливая девушка нравилась мне. Своей искренностью и попытками проявлять заботу. И к её несуразным нарядам я привык.
Всё рухнуло так внезапно… хотя ей бы жить да жить.
А вдруг мы ошибаемся и ей ещё можно помочь?
— Она мертва, Глен, — тронул меня за плечо Дэрен, присев рядом. Я дёрнулся, а он сжал пальцы, удерживая. — Не глупи.
— Это наша вина, моя… — даже говорить больно, словно кусок стекла попытался проглотить.
За нами следили. Чтобы выждать подходящий момент и показать, что по своим правилам нам не сыграть. Беги не беги, итог один.
Нет, я убью эту тварь.
— Её не обескровили, но сердце не бьётся… странно, — пробормотал вампир, аккуратно коснувшись лица девушки кончиками пальцев. — Очень странно.
Я выпрямился, оглядывая помещение и стараясь отстраниться от мыслей полных ярости и боли.
Ближе к двери, следы разбитых банок, комья земли. Покосившийся стол у стены. Рядом с ней. Битва была недолгой, но Селестия защищалась, как могла. Вновь склонившись над телом, я только сейчас заметил, что маленькие аккуратные ногти девушки в крови. Она каким-то образом успела оцарапать нападавшего, но сама практически не пострадала. Знать бы, почему.
— Яд? — тихо спросил я.
— Не похоже, я вообще не видел ничего подобного раньше. Дотронься…
Нерешительно коснувшись бледной руки покойницы, я удивлённо распахнул глаза. Кожа стала неестественно твёрдой, а сама конечность налилась холодной тяжестью. Пальцы коснулись пола с глухим стуком.
Что если она решилась выпить одно из своих зелий, прежде чем её растерзает вампир?
Прежде чем я успел ему помешать, Дэрен осторожно провёл по тонкому запястью острием кинжала, надавил… и ничего. Не осталось и малейшего следа.
— Прости, я должен был убедиться, — побратим поднял на меня виноватый взгляд. — Я не знаю, что это, но… могу взять след того, кто успел здесь побывать.
Я кивнул. Мы вместе найдём убийцу и заставим заплатить за содеянное.
Но сначала нужно позаботиться о теле. Я не хотел, чтобы её потревожили. Да и что решат глупые люди, когда заметят странности? Решат, будто ведьму нашли. Или погружённого в сон вампира.
Я знал в этом городе лишь одно место, где её не найдут. Место, где она хотела побывать ещё при жизни.
А может, с тобой лучше спуститься? Вдвоём проще, и не так страшно…
Вот и спустимся, маленькая.
— Ты уверен? — спросил Дэрен, когда я изложил ему свой нехитрый план.
— Да. Вода и крысы не смогут причинить ей вреда…
***
Из-за частых дождей спуск в катакомбы размыло ещё сильнее. Теперь в него без труда можно было спрыгнуть, не выпуская из рук своей ноши. И, правда, тяжёлая. Хотя усталости я почему-то не чувствовал. Как и привычного чувства, возникающего всякий раз при мысли о предстоящем блуждании под землёй. Всё малозначимое отошло на второй план.
Дэрен бесшумным призраком ступал следом за мной, неся светильник высоко над головой. Подземелье почти не изменилось со временем моего последнего появления тут. Только стало сырее и, на сей раз, из-под ног разбегались серые тени, слышались шорохи и попискивания. Крысы сюда всё-таки иногда заглядывали…
Наверное, мне никогда не забыть этих моментов. Особенно неудобного для двоих, слишком узкого тоннеля, едва озарённого зеленоватым светом. Прильнувшей к моей груди голове девушки, которую я не сумел уберечь. А от её волос по-прежнему пахло душистыми травами и мёдом.
Я бережно уложил Селестию на берегу озерца, вложив в руки баночку со светящимися кристаллами. Расправил волосы и подол чёрного платья. Такой чудовищной силы вины мне не доводилось испытывать прежде. Если бы не Дэрен, это вырвалось бы на свободу драконьим огнём и одно небо знает, к чему могло привести в итоге.
Ты заслуживаешь лучшего, маленький алхимик… прости за всё, и покойся с миром.
В глазах защипало, и я задрал голову к тёмному своду пещеры, несколько раз моргнув. На плечо привычно легла рука Дэрена.
— Давай-ка, встряхнись. И зададим этой сволочи.
— Сейчас? — Мысль о немедленной мести у меня самого уже мелькала, но отметалась как несвоевременная. Найти хищника в растревоженном городе, не жалующем чужаков, будет не так-то просто.
— Конечно. Она не переживёт эту ночь, — уверенно подтвердил Дэрен.
Говорят, месть разрушающее чувство. Только сейчас одно обещание, возможность того, что она скоро свершиться, придавали мне сил.
Он появился, когда мы преодолели узкий туннель, выбираясь в основную часть переходов, и поспешили к выходу наверх. Не сразу заметили, что крысы снова куда-то запропастились и цоканье по камню не имеет ничего общего со звуками, которые издают эти создания.
— Берегись! — заорал я, отчего-то первым среагировав на опасность.
Мимо пронеслось гибкое серебристое тело и врезалось в стену, выбивая лапами каменную крошку. Удар был нацелен на Дэрена, но поскольку я помешал, то всё внимание существа временно переместилось на меня. Рывок в сторону и в опасной близости мелькнули горящие ядовитой зеленью глаза и оскаленная пасть. Существо не уступало мне в скорости и силе, а реакцией, пожалуй, и превосходило.
— Глен! — послышался даже не крик, громкий шёпот перепуганного насмерть вампира.
Затем, что-то до боли сдавило грудную клетку и ноги потеряли опору. Мир знакомо смазался и ринулся навстречу. Неведомый зверь остался где-то позади и, судя по стихающему жуткому вою за спиной, мы стремительно от него удалялись.
— Я не чувствую его… без тебя не увидел бы… — шокировано пробормотал Дэрен, шумно свалившись на черепицу.
Зажмурившись, я покачнулся и опустился рядом. Если он продолжит так делать, я точно обзаведусь новыми ночными кошмарами.
— Что ты хочешь сказать?
— А то, что оно умеет становиться незримым для таких как я, — немного успокоившись, ответил вампир. — Он и есть страж города. Похоже на разновидность магической гончей, какие выращивались во время войны.
Я и не слышал о таких, но в словах Дэрена не сомневался. Да и слухи о знаменитом страже это объясняло. Непонятным оставалось одно…
— Ты так и не сказал, как обошёл магию города.
— Магия крови. Защиту зачастую завязывали на неё. Поскольку я не связан ни с одной линией крови, то мои силы не ограничиваются этими стенами, — последовало запоздалое признание. — Увы, страж охотится, выбирая жертву по другому принципу.
И тут меня осенило. Забывшись, я даже попытался подскочить на ноги.
— Но на вампирью кровь он ведь среагирует?
— Должен.
Платок, которым я вытер окровавленные пальцы Селестии, перед тем как мы отправились в катакомбы, был по-прежнему у меня. Лежал в кармане, возвращённый туда по привычке. Дело оставалось за малым…
— Да ты спятил! — возмутился побратим, быстро догадавшись о моём нехитром плане.
— О нет, — мои губы против воли складывались в предвкушающую улыбку. — Просто у меня тоже есть свои преимущества и главное из них в том, кто я.
Страж натаскан на вампиров и прежде всего на них. Остальные его не интересуют.
— Не держи меня, Рен. Отпусти на этот раз…
Глаза в глаза. Это главный поединок, в котором мне предстояло победить, а остальное мнилось таким несущественным. То, что будет потом — полная ерунда по сравнению с упрямством одного вампира. Он прекрасно понимал, о чём я его прошу, и потому медлил.
— Скоро снова начнётся дождь. Он мешает стражу искать, — произнёс Дэрен, отводя взгляд.
— Я понял. Ты ведь тоже понимаешь, что нужно сделать?
Вампир криво усмехнулся и кивнул. Думаю, не так часто ему приходилось играть столь незначительную роль, но на этот раз по-другому нельзя.
***
Несколько мгновений я стоял на крыше двухэтажного здания и с тревогой наблюдал за тем, как срывается на быстрый бег Дэрен. Существо из катакомб уже взяло его след и стремительно приближалось к нам, издавая голодное поскуливание. Заслышавшие его, обычные псы замолкали и прятались.
Дракон внутри урчал и, напротив, подталкивал к тому, чтобы немедленно отправиться следом за ними. Но, свободный от незримых цепей, он будто осторожничал, не решаясь брать верх. И его огонь пока не жалил, делясь силой, пока не опасной для человеческого тела.
Ещё миг и я сорвался в короткий полёт, чтобы едва коснувшись мостовой, помчаться за серебристой тенью. Над городом сверкнула молния, высветив гибкий силуэт преследовательницы, не подозревавшей о том, что ещё немного и такая близкая жертва, станет недостижимой.
И, честно говоря, я сам волновался. Успеет ли Дэрен оказаться в замке, прежде чем его настигнет страж Реттеро? Ведь вампир почти не видит его…
Прозвучал знакомый разочарованный вой и с сердца упал очередной камень. Пока что всё получалось так, как и задумывалось.
— Иди ко мне, — прошептал я, размахивая по ветру измазанным в крови платком. — Ты ведь не хочешь остаться совсем без развлечений?
Здесь было особенно темно, но отсвет молнии в очередной раз высветил существо. Застывшее посреди улицы, оно поднимало заострённую как у лисицы морду, жадно ловя запахи. Длинный шипастый хвост жил собственной жизнью и вился у широких лап, заканчивающихся мощными чёрными когтями.
— Я не убегу, — пообещал я, вставая на одно колено и оставляя платок на относительно сухом участке мостовой.
Молнией, словно на самом деле был родственен небесному огню, страж Реттеро скользнул навстречу, вновь замирая в паре шагов. Зелёное пламя вспыхнуло в зрачках, устремлённых прямо на меня, и из пасти показался быстрый тёмный язык. Зверя клочок ткани у лап совсем не интересовал. Он внимательно рассматривал меня и как будто чего-то ждал.
— Найди его, пока не случилось больших бед. Я знаю, ты можешь… только ты.
Приказывать я не мог. Не имел права. Оставалась лишь робкая надежда на то, что смысл просьбы он тоже поймёт.
Я медленно протянул руку, чтобы поднять злосчастный платок и почувствовал влажное фырканье в тыльную сторону запястья. Страж отпихнул меня, а затем, с ворчанием бросился в ночь. И, какое бы решение он не принял, мне оставалось только одно — последовать за ним.
Не знаю, сколько мы кружили по городу. Но в какой-то момент я вдруг обнаружил, что остался один, а место было совершенно мне незнакомо. Дождь уже начался и, хотя пока не вошёл в полную силу, надежды найти вампира стремительно таяли. Это злило дракона и ложилось тяжким грузом на плечи.
— Вы заблудились, милорд? — неожиданно прозвучало из темноты.
Повернув голову на голос, я увидел невысокую девушку, кутающуюся в тёплый плащ. Она стояла в арочном проёме между домами, а потому я не заметил её сразу.
— Прогуливаюсь, — ответил я раздражённо, не расположенный к светским беседам.
— Неподходящее время для прогулок вы выбрали, — вздохнула незнакомка расстроено. — Скоро ливень начнётся… Такое время лучше пережидать в компании своей дамы сердца. Есть ведь она у вас?
Странный разговор становился ещё и неприятным, отзывающимся болезненными отголосками в душе. Однако предчувствие и недовольство драконьего пламени оказались сильнее переживаний.
— Ты прекрасно знаешь ответ, тварь, — откликнулся я, не сводя взгляда с противницы.
— Приятно, что хоть в чём-то ты оказался сообразительным, — рассмеялась она, и плащ отлетел в сторону. Вампирша носила боевое облачение, защищающее жизненно-важные органы, но не влияющее на скорость и реакцию. — Хочешь, расскажу тебе, как убивала ту наивную девочку? Она ведь сама впустила меня…
Невольно вспомнились любопытные голубые глаза, открытая улыбка Селестии. Она старалась осторожничать с людьми, только от нечеловеческого коварства уберечься не смогла. Вампирша же была миловидной и обманчиво хрупкой. С первого взгляда в такой хищницу не определить. Вероятно, она обратилась к Селестии с какой-нибудь пустяковой просьбой, а там хватило недолгого промедления.
Нет, сейчас не время поддаваться эмоциям. И если на стража надежды нет, следует убить вампиршу самому. Я уже убивал высших вампиров, а значит, справлюсь и с ней. И не так важно, от чего она погибнет. От пламени ли или верного стилета, но умрёт.
— Огненный лорд… — вдруг восхищённо прошептала она, глядя на меня. — Надо же, не признала сразу.
— Это что-то меняет? — бросил я, сжимая рукоять оружия.
— Уже нет, — в голосе вампирши прозвучало лёгкое сожаление. — Время, когда мы могли договориться, прошло.
С этими словами она бросилась в атаку, резко выбрасывая руку с коротким, немного изогнутым, лезвием. Я встретил удар, уводя его вверх и одновременно пиная противницу в солнечное сплетение. Та удержала равновесие и даже коротко рассмеялась, танцующей походкой двигаясь по кругу.
— Вы так грубы, милорд, — заметила она с издёвкой. И улыбнулась, продемонстрировав клыки. — Кто вас учил так танцевать?
Твои навыки оставляют желать лучшего. Нельзя всё время полагаться на силу и удачу.
Если ничего иного не остаётся, придётся надеяться именно на них. В конце концов, не я один такой.
Дождь хлынул на наши головы, грозя превратиться в непроницаемую для глаза сплошную стену. Вампирше это мешало не меньше, чем мне. Мы сцепились с ней под аркой, успев несерьёзно ранить друг друга и вывалять в грязи. Вся её насмешливость сошла на нет. И сменилась нечленораздельным шипением, после того, как я ухватил её за волосы и приложил о ближайшую стену.
Она вырвалась, оставив в моих пальцах несколько прядей светлых волос, и бросила на меня взгляд полный ярости. По правому виску стекала, смешиваясь с дождевой водой, тёмная кровь, а из оружия остался короткий нож.
Мне почудилось, что вампирша собирается сбежать и бросился наперерез. Однако, вместо этого она развернулась и коротко ужалила меня в плечо и бок. Сразу же отпрыгнула, получая пространство для манёвра, и снова ударила. Я успел лишь отбить нож, когда в горло вцепились холодные скользкие пальцы.
— Ты умрёшь так же, как и твоя девчонка… — прошипел искажённый злостью голос из темноты.
«А ты сгоришь, как вонючий мертведь», — меланхолично подумал я, с некоторым злорадством ощущая, как хватка на горле ослабла. Вампирше хотелось не просто меня убить, но и поиграть напоследок.
Я коротко выдохнул ей в лицо, одновременно отбрасывая от себя. Вампирша с диким визгом ринулась в дождь, безуспешно пытаясь спасти остатки волос. Если бы ей удалось хоть немного взять себя в руки, наша встреча могла закончиться совсем не так благополучно для меня.
Но страж Реттеро умел идти по следу и подкрадываться бесшумно.
Он промчался мимо меня и сбил вампиршу с ног, поднимая облако брызг. Точно щенок, безумно радующийся возвращению хозяйки. Большой щенок, игриво обкусывающий лица и вспахивающий когтями бледную плоть…
Визг нежити сменился невнятным клокотанием, и звуки потонули в шуме дождя. Я отвёл взгляд, чтобы найти свой стилет, а когда обернулся, страж стоял рядом и рассматривал меня, повернув голову набок.
— Нет, я в такие игры не буду играть, — нервно рассмеялся я и услышал в ответ знакомое фырканье. Мол, больно ты мне нужен…
И махнув напоследок хвостом, страж растворился в темноте. Быть может, отправился искать новые игрушки, а может, вернулся в незатопленную часть катакомб. В любом случае, Дэрену лучше оставаться под защитой замка, я эту ночь как-нибудь переживу.