И не вернуться в дом,

Где ждут с теплом и лаской.

Не убежать звездой,

Не обмануться сказкой...

"Кошкина дочь" - О. Дворянинова.

Понимая, что радоваться лучше потом, когда я действительно окажусь в безопасном месте, я отправилась искать новые точки перехода. Нужно было уйти как можно дальше от этого мира, и проложить свой маршрут так, чтобы меня не нашёл ни один отряд Абиссара. Если понадобится, я пересеку границы не одной сотни миров, но он никогда не получит меня пока я жива.

В первую очередь, оглядевшись вокруг, я обнаружила, что нахожусь в довольно пустынной местности. Поблизости не было заметно ни единого признака жилья или чего-то на него похожего. Да и живут ли разумные существа в сопредельных с демонами мирах? Такая возможность имеет место быть, но всё же очень сомнительна. Ведь Абиссар уничтожил всё, до чего смог дотянуться. Мне наверняка ещё сильно повезло; могла ведь оказаться в месте, где не прожила и нескольких секунд.

Оставалось порадоваться тому, что окружающее выглядит довольно мирно, а меня не успели переодеть в то свадебное платье, и идти вперёд на поиски выхода отсюда. Желание уйти вызывало у меня странное тянущее ощущение в районе солнечного сплетения. Меня будто разворачивало в определённую сторону, туда, где зеленела лиственная роща, переходящая в хвойный лес.

Решив, что к таким ощущениям стоит прислушаться, я двинулась в том направлении, надеясь на то, что и хищников не встречу. Всё-таки, теперь без оружия и защищаться мне в случае чего нечем, а на собственные силы пока положиться не могу. Но начинающий желтеть лес под тёплыми солнечными лучами выглядел более чем приветливо, и это отгоняло прочь дурные мысли.

Мысленно повторяя как заклинание слова о том, что выживу назло Абиссару и не позволю поймать себя во второй раз, я продолжала идти в одном направлении, прислушиваясь к лесным звукам. Кому скажи, что переход в соседний мир находился прямо под окном замка повелителя Бездны, не поверят. Брат наверняка бы посмеялся, если бы узнал.

Подумав о брате, я улыбнулась. Мысль о нём грела и придавала мне сил.

Только пусть с ним будет всё в порядке…

Тут мне почудился какой-то шорох, донёсшийся из кустов слева поодаль, и я застыла в настороженности, выжидая. Но никто оттуда на меня не выскочил, и я продолжила свой путь. Звуки, напоминающие пение птиц раздавались словно издалека, что немного настораживало — наверняка в этом лесу водятся хищные звери.

Вскоре я набрела на небольшую речушку, но, несмотря на сильную жажду, пить оттуда побоялась — вода в ней была мутная и имела сильно ощутимый даже на расстоянии металлический запах, слишком непривычный для меня. И перебравшись по выступающим на мелководье камням, я продолжила идти туда, куда меня манило будто магнитом.

Быстро стемнело, и путешествие затруднилось. Пришлось осмотреться, чтобы подыскать подходящее место для ночёвки. Такое обнаружилось на частично поваленном дереве, крона которого застряла среди стволов других деревьев и не позволила ему упасть окончательно. Там наверху в переплетении ветвей я и устроилась с относительным удобством. Такое ложе хоть и было жестковато, но моё тело после всех заключений болело так, что это не сыграло особой роли. Вот только когда с приходом ночи, меня снова начал донимать холод стало действительно неприятно.

Но, пожалуй, именно холод и спас меня, заставив взбодриться и прислушаться к ночным звукам. Незваный гость уже карабкался по древесному стволу, когда я взглянула вниз и увидела его яркие жёлтые глаза неведомого животного. Намерения его были яснее некуда, и потому я тут же подобралась, готовясь в любой момент сорваться с места.

Хищник, заметивший мой взгляд, утробно заурчал и продолжил взбираться прямо ко мне. К тому времени я точно определила, что срываться особо некуда, а значит, придётся либо драться, либо встречать свою смерть — как повезёт.

Когда зверь почти добрался до кроны, я обречённо вскинула вперёд руку, призывая Пламя. Короткая вспышка не причинила животному существенного вреда, но ослепила привыкшие к темноте глаза. Я же успела зажмуриться и со всего размаха ударила по чёрной вытянутой морде. Угодила прямиком в нос, после чего услышала визг полный боли и падение крупного тела на листву. Некоторое время до меня доносились тяжёлые шаги, сопение и раздражённое чихание, а затем всё резко стихло. Но речи о сне больше не шло. Весь остаток ночи я просидела, прислушиваясь к шорохам и вглядываясь в темноту под деревом, где мне чудилось движение.

Даже утром, я не сразу решилась спуститься вниз. Но, в конце концов, жутко не выспавшаяся и голодная, а оттого злая, продолжила свой путь. По моим ощущениям до цели оставалось совсем немного, и я была совершенно уверена в том, что доберусь до неё засветло.

Только слишком рано я начала праздновать победу. Это меня и подвело…

Хищник, пытавшийся взобраться ночью на моё дерево, возник словно из ниоткуда и чёрной тенью, бросился прямо на меня, целясь точно в горло. Я не успела даже испугаться, не говоря уж о том, чтобы отскочить в сторону. И валяться бы мне в следующее мгновенье на земле истекая кровью, но между мной и хищником внезапно материализовался сверкающий на солнце клинок, вошедший прямо в раскрытую пасть. Зверь захрипел и задёргался у моих ног, а я отступила от него на шаг и в ужасе воззрилась на своего спасителя.

Видимо, от испуга я приняла его за Абиссара и попятилась, пока он вытирал клинок о шкуру поверженного животного. Но блондин резко обернулся и, встретившись с его тёмными глазами, я замерла на месте. Нет, он точно не Абиссар, хотя так похож…

— Хочешь угодить в лапы другой зверушки? — поинтересовался он.

— Я лучше умру, чем стану женой Абиссара, — сказала я, на самом деле собираясь попытаться выжить, но где-нибудь, где не верят в Бездну и слыхом не слыхивали о населяющих её монстрах.

— Тогда ты выбрала правильный путь. Точка перехода к которой ты направляешься ведёт в мир, где ядовита сама атмосфера и тебе хватит и одного вдоха, чтобы погибнуть, — проговорил мужчина, возвращая клинок в ножны.

— Ты лжёшь!

Высший фыркнул, смерив меня насмешливым взглядом. В тёмных глазах на миг мелькнуло неподдельное веселье.

— Если бы ты имела достаточно развитый дар, то сама бы поняла, что я говорю правду. А ещё почувствовала бы точки перехода, что находятся над нами и сумела бы дотянуться до них, — он подошёл ближе, остановившись всего в полушаге от меня, после чего уже тише добавил: — Но пока что для тебя это так же непросто, как дотянуться до звёзд.

Рядом с ним я снова ощутила то непонятное чувство спокойствия и защиты, чего просто не могло быть. Недоумённо подняв взгляд на мужчину, я спросила:

— Кто ты?

— Тот, кто должен вернуть тебя в замок Абиссара, — ответил он, и мне показалось, что в его словах послышалось сожаление. Он действительно сочувствует мне или это только чудится?

Я никогда не решилась бы произнести эти слова в замке Абиссара. И уж точно не сказала бы их одному из тех, кого считаю своим врагом. Только здесь в меня вдруг вселилась незнакомая раньше смелость и уверенность.

— Помоги мне сбежать, и я сделаю для тебя всё, что захочешь. Я научусь открывать любые миры, и ты сможешь выбрать ту жизнь, которую пожелаешь. Больше не понадобиться воевать и проливать чужую кровь!

Уголок его рта дрогнул в полуулыбке, и в этот самый миг мне почудилось, что он согласится…

— Извини, но мне не нужно ничего из того, что ты предлагаешь. А всё, что мне нужно я возьму сам, — разочаровал меня он и протянул руку, чтобы схватить за плечо.

Я отпрыгнула в сторону, намереваясь бороться до последнего вздоха. Вернуть меня к Абиссару я ему не позволю.

— Не глупи. Чем скорее мы вернёмся, тем лучше, — проговорил мужчина, опуская руку, но, не сводя с меня внимательных глаз.

— Лучше убей!

Мой выкрик и попытка сорваться в бег, закончились тем, что меня догнали в считанные мгновения, перехватили за талию и закинули на плечо. Попытки вырваться и последующие крики, сопровождающиеся ударами, не оказали ровно никакого результата. Мужчина нёс меня совершенно спокойно, как будто я ничего не весила и никаких неудобств своим поведением ему не доставляла.

Демон использовал силу своего Пламени и перенёс нас прямиком в ту комнату, которую определили под мои покои. Я не затратив и малой толики собственной энергии при переходе, самым циничным образом воспользовалась его временной слабостью, накинувшись на ослабшего Высшего с пинками и проклятиями.

— Ненавижу тебя! И откуда только ты такой взялся на мою голову? Сволочь! Чтоб тебя на кусочки разорвало!

В итоге ослабла и я, но зато немного спустила пар и успокоилась. Опустившись рядом с демоном на пол, я рассматривала дело рук и ног своих. Нет, существенного вреда я ему не причинила. В основном испачкала мундир, да оторвала пуговицу. Но ряд царапин на его щеке, заставили моё сердце дрогнуть и взглянуть на собственную руку, с ужасом глядя на то, что сейчас мои пальцы венчали чёрные блестящие когти. Да уж… похоже, портит меня пребывание здесь. Раньше никогда подобного не происходило, хотя и визуального проявления Пламени тоже не было.

Как только я окончательно успокоилась, когти втянулись сами собой; кровь же на пальцах осталась. Ощутив её пряный и будоражащий запах, я, воровато взглянула на демона, который ещё не пришёл в себя, и лизнула пальцы. Язык тут же обожгло и внутри начало распространяться тепло отдалённо сравнимое с глотком вина. И дальнейшие ощущения были весьма сходные — меня охватила странная лёгкость и головокружительная эйфория.

Окончательно осмелев, я вновь потянулась к его щеке, но как раз в этот момент, тёмные очи демона открылись и моё запястье перехватили.

— Нравится? — поинтересовался он тихим и хрипловатым голосом. Этот вопрос сразу же заставил вспомнить меня о словах сказанных Абиссаром, отчего меня передёрнуло от отвращения. Я попыталась отшатнуться от высшего, но он по-прежнему сжимал моё запястье, и я упала на его грудь. Он сдавленно охнул и, притянув меня свободной рукой, поинтересовался: — Не хочешь исправить то, что натворила?

Откровенно говоря, исправлять ничего не хотелось, но меня буквально ткнули в царапины, которые я нанесла.

— Отпусти меня! — попросила я, борясь одновременно с его крепкими объятиями и дурманом в голове.

— Залечи сначала, — сказал он, больно сжимая за рёбра.

— Я не умею, — выдохнула я.

В ответ он тихо усмехнулся и вывернул мне руку так, чтобы я видела. На его пальцах уже были чёрные когти, одним из которых он легко проткнул кожу на тыльной стороне ладони. Выступила крупная капля крови, медленно набухающая прямо на глазах. Но стечь с руки ей не позволили. Демон поднёс мою руку к своим губам и слизнул кровь.

Как завороженная наблюдая за его действиями, я и не подумала, отдёрнуть руку. Вместо этого, я продолжала во все глаза смотреть, как маленькая ранка исчезает и вскоре от неё не остаётся и следа.

— Вот так это делается, — сказал высший, нарушая тишину. — Просто повтори, и я отпущу тебя.

Дурман в моей голове ещё не рассеялся, и потому я послушно перевела взгляд на его лицо. Видя, что вырываться я больше не собираюсь, демон ослабил хватку и позволил приблизиться. Я дотронулась его скул обеими ладошками, и мои прохладные пальцы тут же обожгло от жара. В другой ситуации это могло бы отрезвить и заставить нормально мыслить, но сейчас моё лицо находилось слишком близко от его, и головокружительный запах его крови манил как ничто и никогда.

Всего царапин было четыре — видимо, я поджала большой палец, когда била.

Провела языком по первой, и холодное Пламя вспыхнуло во мне, заполнив до предела, а пальцы демона скользнули в мои спутанные волосы.

Второй раз отозвался во мне обжигающей волной, столкнувшейся встречной волной холода внутри меня. Перед глазами ослепительно ярко вспыхнуло.

Третье движение и холодное пламя отступает. Но оно не гаснет, а сплетается с жаром, преобразовываясь и становясь чем-то другим. И я уже сама не своя от нахлынувших ощущений.

Последнее, четвёртое движение языком, я совершаю уже словно в тумане. И мне кажется, что я куда-то падаю и лечу, сама обратившись в живое пламя.

В чувство меня привели внезапно раздавшиеся крики.

— Его светлость Элигор, ранены! Кто-нибудь, помогите!

Подняв голову с плеча демона, я едва успела отскочить в сторону, когда на меня двинулись уже знакомые мне служанки. Кричали, оказывается, тоже они. И это привело к тому, что в следующий миг в комнату набежала целая толпа вооружённых демонов.

— Пошли вон! — рявкнул Высший, поднимаясь с пола и грозно сверкая тёмными очами. Даже в извазюканном моими попытками его избить, мундире, он смотрелся впечатляюще грозно.

— Но, ваша светлость, мы… — залепетала одна из служанок.

— Я не обязан ничего вам объяснять! — прорычал он. — Пошли. Все. Вон.

Через какие-то пару мгновений всех посторонних словно ветром сдуло. Остался только его светлость и вцепившееся в оконную решётку недоразумение, то бишь я.

— Иди ко мне, — позвал он, подойдя к окну и протягивая руки.

Вид у этой светлости был ещё порядком вздыбленный, а в пространстве вокруг него разве только молнии не сверкали. Но он терпеливо ждал, пока я разожму пальцы и сделаю шажок из ниши по направлению к нему. Затем он очень бережно снял меня с подоконника, куда я от неожиданности заскочила, и, усадив на кровать, расположился рядом.

— Значит, ты и есть Элигор? — уточнила я.

— Слышала обо мне? — вместо ответа поинтересовался он.

— Слышала, — эхом отозвалась я, и невольно улыбнулась. — Ты и есть тот недотёпа, упустивший моего отца, перед тем как он исчез для вас насовсем.

Почему-то сейчас я ничуть не боялась говорить ему этого в лицо. Я была почти уверена в том, что вреда он мне никакого не причинит. Быть может действие крови сказывалось, кто его разберёт?

Встретившись с ним взглядом, я увидела затаённую усмешку.

— Этот недотёпа нашёл тебя сегодня.

— Бывает. Ведь я — не Ильраон, — хмыкнула я, передёрнув плечами. — Будь отец с нами, ты бы до сих пор не знал о моём существовании.

— И всё-таки ты очень наивна, Аль, — со вздохом, проговорил он. — Думаешь, стал бы кто-нибудь искать вас только исключительно ради мести? О тебе знали ещё до момента твоего воплощения. Знали и ждали.

Я поражённо замолчала, не зная, что сказать на это. Элигор был абсолютно прав, а я настолько глупа, что не предположила очевидного. Он же всё это время знал абсолютно всё, включая и то, как меня зовут.

— Если не хочешь неприятностей, не говори Абиссару о том, что сегодня произошло, — вдруг сказал демон.

— Сомневаюсь, что может быть что-то неприятнее моего положения, — пробормотала я.

— Поверь, может…

— А тебе-то что? — тут я искренне удивилась.

Если это была не забота с его стороны, то что-то очень к тому близкое. Но Элигор занимал тут одну из самых высших должностей и по слухам, ни с кем особо не церемонился. Поэтому, в особое отношение к моей персоне упорно не верилось. Ему точно что-то было нужно, но я не могла понять что именно.

— Ничего. Просто не люблю смотреть на жертв кровавых игрищ Абиссара, — ответил Элигор, резко поднимаясь с постели.

В комнате сразу будто повеяло холодом, и зябко поёжившись, я залезла на кровать с ногами. В другой ситуации я с удовольствием бы отправилась на поиски горячей ванны, а потом откисала бы там с час как минимум… Но Абиссар вспоминался уж слишком часто, и мне не хотелось, чтобы он застал меня чистенькой, опрятной и счастливой или хуже того, именно в ванной. Обойдётся. Вот назло ему буду ходить чумазой нечёсаной дикаркой и быть может тогда он бросит свою идиотскую идею со свадьбой?..

Нет, так думать тоже глупо, наивно и совсем по-детски. Я нужна Абиссару исключительно ради открытия путей, а значит, сгожусь любая.

— Элигор? — позвала я демона, который уже собрался уходить. — А ты тоже у нас женат?

Я сильно сомневалась, что он ответит, но, тем не менее, ответ на мой вопрос последовал почти незамедлительно.

— Женат, — подтвердил он, обернувшись.

— И сколько у тебя жён? — осведомилась я с большей осторожностью.

— Одна. И больше никого другого брать в жёны не планирую, если ты хотела спросить об этом.

Скептически хмыкнув, я отвернулась. Прежде я никогда не интересовалась личной жизнью демонов, но сейчас волей-неволей об этом задумаешься.

— Повезло ей, — всё же сказала я.

— Я так не думаю, — бросил напоследок Элигор, и прежде чем я успела задать новый вопрос, вышел из комнаты, оставив меня в полном замешательстве.

Всё своё детство, общаясь с обычными людьми и сестрами, которые также перенимали людские обычаи, я вдруг поняла, что совсем не понимаю демонов. Один хочет взять меня одиннадцатой женой и радуется тому, что мой дар будет в его полном распоряжении, другой имеет только одну жену и, похоже, считает себя ходячим несчастьем, свалившимся на её голову. Странный он и не похожий на остальных, как будто неуместен тут… Да что с ними не так?

Уже темнело, когда знакомые демонессы мне принесли поесть и предложили принять горячую ванну. Я пообещала подумать, принявшись за ужин, и почти пришла в благодушное состояние, когда была готова согласиться и на ванну и на любой наряд, когда внезапно дверь распахнулась, ударившись о стену, и в этот идиллический вечер ворвался разъярённый Абиссар. Выглядел он на самом деле пугающе — светлые волосы растрепались и приподнялись в потрескивающий от электрических разрядов воздух, глаза пылали яркой синевой молний.

— Кто распорядился кормить эту дрянь? — прорычал он, направив указательный палец прямо на меня.

Я сжалась под его гневным взглядом, мечтая стать невидимой или провалиться в любую блуждающую точку перехода.

— Его светлость Элигор, — дрогнувшим голосом выдала одна из служанок.

— Должно быть, слуги что-то напутали, — совершенно равнодушным тоном произнёс Элигор, неспешным шагом заходящий в комнату. Выглядел он так же безупречно, как и при первой нашей встрече. — Я распорядился, чтобы они выполнили твой приказ, брат.

Тут снова настала моя очередь удивляться и негодовать. Я переводила взгляд с одного демона на другого, изо всех сил пытаясь принять мысль о том, что эти двое действительно братья. Насколько они были безумно похожи внешне, настолько различались и внутренне.

— Лично проследи за тем, чтобы она оказалась в темнице, а завтра перед свадебным ритуалом присутствовала на арене, — проговорил Абиссар, после чего перевёл тяжёлый взгляд на служанок. — А вы идёте со мной.

Я с ужасом и отвращением смотрела, как они уходят, помня о словах Элигора касательно игр его братца и понимая, что демониц не ждёт ничего хорошего. Затем поднялась сама и выжидающе посмотрела на Элигора. Любое наказание казалось мне чем-то несущественным по сравнению с грядущей свадьбой с повелителем Бездны.