Саске чуял опасность и останавливался задолго до её появления. Как бы ни хотел он выглядеть безразличным и недосягаемым, он не мог побороть инстинктов. Защитники были ближе к вымершим животным, чем все остальные люди. Наверно, у них был шанс выжить и эволюционировать, а у остальных – нет. Бесполезно бороться с природой, если она не хочет помогать.
Саске остановился и в тот раз, когда уверенно шёл, почти бежал, к источнику в мёртвых землях, чуть ли не таща Итачи за собой. Снова в отдалении, снова демонстрировал, что ему никто не нужен, даже родной брат, но он не исчезал, всегда ждал и молча корил за промедление. Итачи не рвался вперёд, как переполненный энергией мальчик, и призывал следовать этой же линии поведения брата.
Саске остановился и долго прислушивался к внутреннему чутью. Хмурился, менял выражение лица столь часто, что Итачи сразу сообразил: необычная опасность. Он и тогда не спросил, когда поравнялся с братом и остановился рядом с ним, касаясь плечом плеча.
- Сила, - тихо произнёс Саске. Тот редкий момент, когда Саске не мог полагаться только на себя. Наверно, только ради таких моментов он держал Итачи под боком и не решался оставить. Он бы ужился в крепости, нашёл бы того, кто был способен его контролировать. И тогда Саске стал бы несчастным, а Итачи давал ему свободу, пока мог.
Сила – могло означать только другого защитника. Но никогда прежде Саске не останавливался на такой долгий срок. Никогда прежде не мял в кулаке сорванный листок, превращая его в кашицу. Зелёный сок стекал с пальцев и разбивался каплями о пересохшую землю. Сила, способная напугать Учиху Саске, не могла оставить равнодушным и его брата.
Поэтому Саске вёл себя крайней вызывающе. И поэтому атаковал необдуманно. Итачи не дал ему перехватить инициативу. Нельзя отдаваться во власть защитника, охваченного эмоциями. Итачи научился бороться с ними: с эмоциями брата и своими.
Итачи снова отстал, но следил за Саске, маячившим где-то впереди. Слишком далеко, немудрено потеряться.
- Саске! – позвал он один раз. Больше не повторит, даже если Саске не отреагирует. Он услышал и опять делал вид, будто его это не касается. Но Саске не самоубийца, он найдёт в себе здравый смысл и вернётся. Только исследует местность впереди.
Итачи остановился, приподнял раненую руку. Две ровных полосы от прикосновения хвоста. Две параллельных борозды, затянувшихся корочкой засохшей крови. Боль разливалась изнутри. Со временем раны затягивались всё медленнее и медленнее. У Саске не хватало терпения излечивать их, а Итачи не настаивал.
Сзади послушался шорох шагов. Сначала размеренный, потом медленный. Итачи заметили. Неджи насторожила его остановка. Итачи повернулся и увидел под листьями Неджи, а впереди спешащего Наруто. Юноша, обладающий силой, способной напугать Саске, представлял собой не только профессиональный интерес для того, кто всю жизнь соединялся с защитниками. Итачи привлекал его внешний вид, его разглаженные черты лица, безмятежность, от которой в семье Учиха отказывались уже в раннем возрасте. Узумаки Наруто жил полной жизнью, легко перенося лишения, и не осознавал, как счастлив. Он выглядел лучиком света в мёртвых долинах, покрытых замаскированными зеленью шрамами. Хьюга Неджи тоже обладал особыми способностями, раз сумел сделать счастливым другого. Наверно, он любил Наруто так же, как Итачи любил брата. По другому и быть не могло, если они росли вместе и делили радостные и грустные моменты. Если ругались и потом мирились. Если делили скудную трапезу и мчались прочь от людей, способных переехать их гусеницами машин и даже не оглянуться.
Узумаки Наруто был тем, кто вызывал у Итачи интерес. Его отметил Саске, а чутью брата следовало верить.
Наруто остановился в шаге от Итачи, улыбнулся. Он всегда улыбался: когда испытывал неловкость или радость, когда хотел разрядить обстановку, даже когда всё плохо и нужна была хоть одна светлая эмоция. Итачи знал этот тип людей, но думал, что они вымерли или остались только в крепостях.
Наруто жил в крепости. Могло ли случиться так, что он до сих пор не разобрался в жизни? Итачи сам себе ответил: не могло. Он просто обладал силой.
Наруто изменился в лице, огляделся – выискивал Саске.
- Он вперёд ушёл, - пояснил Итачи, отвечая на его невысказанный вопрос.
Не успел руку опустить. Наруто тут же вцепился в неё взглядом, а потом и рукой. Жёсткими пальцами, не сочетающимися с его образом. Итачи опустил взгляд к ранам. Наруто почти клевал их носом и хмурился.
- Твой защитник часто допускает вот это? – без улыбки поинтересовался Наруто.
Секунду спустя с ними поравнялся Неджи. Хотел выглядеть безучастным, как Саске, но тревожился. Особенно после ночного разговора.
- Царапины, - Итачи изобразил подобие улыбки и не сумел вырваться. Наруто крепче сжал пальцы Итачи в ладони, другой рукой ткнул в раны:
- Царапины или нет – он даже не поинтересовался, больно ли тебе.
- Мне не больно, - Итачи расслабился, позволил Наруто делать то, что он хочет.
- Врун, - охарактеризовал тот, повернулся к спутнику и спросил. – Неджи, у нас есть что-нибудь?
- Я уже намазал его раны, - Неджи остановился вплотную к своему защитнику, свойски тронул за плечо и оставил руку на нём.
- Не, ты подумай! Саске наплевать на то, сколько раз и как сильно ранят его партнёра! – негодование Наруто быстро сменялось на заботливый тон. – Спокуха, Итачи, мы тебя вылечим. Через недельку будешь только вспоминать.
Неджи чуть ли не со вздохом – но не вздохнул – стащил со спины рюкзак и развязал его. Забота о Наруто настолько вошла у него в привычку, что он до сих пор не нагружал его и предпочитал носить вещи сам. Итачи не стал уточнять. Потом, возможно, они поменяются или поделят ношу. Не такой уж тяжёлый рюкзак. По крайней мере, пока.
- Не нужно, - Итачи не отнимая руки от Наруто, присел на корточки рядом с Неджи, пригвоздил его к месту взглядом. Неджи остановил все движения, тоже смотрел и ждал разъяснений.
- Это может сделать защитник, - пояснил Итачи.
- Что сделать? – поинтересовался Неджи.
Итачи озадачился. Они не знали. Они, на самом деле, не знали всей силы защитника. Но если пользовались только её частью, какова же полная мощь Наруто?
- Функция заживления, - Итачи всё-таки положил руку на пальцы Наруто и отлепил их от себя. – Это делает защитник. Если хочешь, я научу тебя.
Наруто швырнул молниеносный взгляд на Неджи. Недоумение и просыпающийся азарт. Наруто хотел учиться и не мог попросить Неджи позволить ему соединиться с другим.
- Я не против, - произнёс Неджи. Получилось ласково. Итачи думал, он выберет сухость.
- Я немножко, - заверил Наруто, как оправдался, - правда, Неджи. Ты не волнуйся, я тебя ни на кого не променяю.
- Да знаю я. Мы же обсудили уже, - Неджи хлопнул его по плечу и встал в полный рост, обратился к Итачи, мигом сменив интонацию. – Почему твой брат не сделал этого?
- Он редко обращает внимание на других и их нужды, - выдал Итачи без эмоций.
- Эгоист, - бросил Наруто, тронул Итачи.
Можно было ожидать обычного прикосновения, но Наруто сразу приступил к действиям. Его проникновение взбудоражило каждую клеточку организма. Итачи подавил желание вытянуться в струночку и глубоко вдохнуть, задержать воздух до боли в груди. Мягкость эйфории от обволакивающего тепла. Наруто был слишком осторожен. Возможно, сам страшился, ждал новых ощущений или отпора.
Наруто остановился, едва соединил руку Итачи со своей.
- Всё хорошо? – поинтересовался он.
- Да, - коротко подтвердил Итачи.
- Покажи мне.
- Саске может сделать это лучше меня, - обронил Итачи и тут же ментально тронул эфемерную плоть Наруто, направляя его горячую энергию в царапины. Свет из стыков засохшей корочки с живой кожей. Движущийся лучик, которого Наруто попросту не видел, закрыл глаза и вникал, впитывал в себя и запоминал. Потом он применит своё приобретение к Неджи, если потребуется.
- Хорошо, - наконец оповестил Итачи. – Хватит, Наруто.
- Не, мне не трудно…
- Хватит, - повторил Итачи.
Наруто выдернул руку, заставляя вздрогнуть и Итачи тоже. Ощущение, словно вытягивают жилы под анестезией. Одним прикосновением Наруто заставлял потянуться к нему снова, но Итачи остановился, опустил руки и просто выдохнул. Заставлял себя выровнять дыхание, опустил веки для сосредоточения.
- С Саске не так? – тихонько заметил Неджи.
- Тебе интересно?
- Ты не слишком счастлив с ним, - надавил на другой аспект этот догадливый юнец.
- Не трогай Саске, - попросил Итачи.
- Как я могу соединиться с ним, если совершенно не знаю?
Остановился Наруто, посмотрел на Неджи жалобно, будто его отвергли и бросили под надвигающимися тучами. Ничего не сказал, только отвернулся в ту сторону, куда ушёл Саске.
Саске стоял там и молча наблюдал. Давно ли, Итачи не мог сказать – слишком много отвлекающих факторов. Они все замерли, остановили время и не знали, что сделать или какие подобрать слова. Саске выглядел растерянным и испуганным. Он впервые по-настоящему понял, что защитника можно заменить. И он испытывал страх от того, что собственный брат способен от него отказаться.
- Саске, подойди сюда, - позвал Итачи.
На этот раз Саске не стал возражать, остановился в двух шагах и спросил:
- Тебе мало моей силы?
- Нет, - покачал головой Итачи. – Это тебе мало твоей силы.
Протянул руку, приобнял точно так же, как обнимал ночью. Привычка, сохранившаяся с детства, когда они остались совсем одни. Итачи ещё испытывал потребность прижаться к беспомощному несмышлёному братишке и внушить ему уверенность.
Саске не сопротивлялся, но и не пытался ответить. Он продолжал стоять и смотреть в никуда, заросшее густой зеленью. Итачи впервые пожалел, что подумал об обмене опытом.
- Никогда не откажусь от тебя, - заверил он шёпотом, прямо в ухо, и отпустил.
- Я не хочу, - выдавил из себя Саске. Считал сделку уже заключённой. Это был настоящий младший брат, которого Итачи и опекал с детства. Напускная храбрость и неуязвимость – лишь маски, которые принято коллекционировать в семье Учиха. Но они все погибли, закопавшись в своих масках. Все, кто оставался в колонии. Итачи ушёл, чтобы найти других, и увёл за собой брата.
- Итачи, я не хочу, - повторил Саске беззлобно.
Неджи молча отвернулся и зашагал вперёд, так же молча увлекая за собой Наруто. Они оба предоставляли братьям те драгоценные минуты, способные стереть все разногласия и проблемы между близкими людьми.
Итачи укрепил объятия. Мешала корочка засохшей крови, но Итачи не шевельнулся, чтобы смахнуть её. Нельзя нарушать единения сейчас.
Саске был потерянным. Никто этого не замечал, кроме Итачи. Он научился прикрываться от других всевозможными масками. Маски помогают в выживании. Но они мешают заводить настоящие, крепкие связи. Трудно доверять тому, кто держится особняком. Итачи тоже держался. Возможно, брат просто копировал его. Но они были слишком разными по характеру. Итачи действительно не слишком нуждался в тесном общении и постоянно ловил себя на том, что подаёт пример брату.
Саске научился быть независимым и не признавал, что ему одиноко.
Он молча шагал след вслед за братом. Впереди двигались спутники. Сначала Наруто, за ним Неджи. Саске хотел заговорить и ждал первого шага от Итачи. А Итачи не знал, с чего начать. То, о чём он думал, на что рассчитывал, могло рассыпаться прахом из-за страха младшего брата. Страх, в котором он не признается сам себе. У всех была уязвимая точка, на которую если надавить посильнее, то можно сломать. Искусство заключалось в том, чтобы скрыть её от остальных. И даже если противник подберётся слишком близко, делать вид, будто ничего не происходит.
- Это твоя идея? – наконец заговорил Саске, поравнялся с братом и пошёл вровень.
- Ты так решил, потому что я время от времени примеривал к тебе других партнёров?
- Не смягчай, Итачи. Тыкал мне ими в нос, расписывая, какой я тупой.
- Приводил сравнения, - поправил Итачи. – И из них ты сделал выводы?
Саске не ответил.
- То есть, ты посчитал, что мне было бы легче без тебя?
- Мог хотя бы со мной обсудить, а не договариваться за моей спиной.
Саске думал над соединением с Неджи. Уже думал. Обстоятельства заставляли. Он привык быть с кем-то. Ему необходимо управление. Если бы Саске остался в мире совсем один, не зная, куда пойти и что делать, он превратился бы в обречённого. Защитник, скрывающий свою сущность, терял возможность проявить силу. Один он слишком уязвим.
- Я не буду приказывать тебе. Ты сам реши, пожалуйста, - Итачи избрал мягкий тон, который заставит брата задуматься. – И не думай, что я загорелся идеей из-за Наруто. Мне просто интересно испытать с ним… с ним…
- То, что у нас с тобой? – подсказал Саске. – И как он? Он грубее? Он причиняет боль?.
Надеялся, что Итачи подчеркнёт его отрицательные стороны. Не видел в Наруто ни капли аккуратности к партнёру, или вдумчивости в будущее деяние. Наруто выглядел шальным юнцом, заботящимся только о себе. Но внешность, как доказывает опыт, обманчива почти всегда. Наруто был более опытным партнёром, чем Саске. Не во владении и использовании силой, а именно в союзе. Итачи хотел… он собирался высвободить всю силу Наруто.
Думал, что сможет, если брат позволит ему.
- Понятно… - подытожил Саске, расшифровывая молчание брата.
- Я уверен, у него возмутительные пороки, - Итачи чуть наклонился к уху партнёра и заговорщицки шепнул. – Возможно, он ковыряет в носу и не моется месяцами.
Саске улыбнулся. Знал, что Итачи так не думает, но всё равно ухватился и поверил.
- Итачи, а если ты захочешь его при себе оставить? В нём же… проклятье! В нём столько силы, что меня дрожь пробирает.
- Неважно, сколько у него силы. Неважно, как сильно мне захочется оставить его про запас. Ты – мой брат, а не он.
- В наше время люди не очень держатся за родственные связи.
- Только не я.
- Знаю, - Саске снова начал злиться и отмахнулся от собственных эмоций. – Что ты думаешь о Хьюге?
- Ты имеешь в виду, как он относится к защитнику? Хьюга ответственен. Он будет заботиться о тебе не хуже меня. Возможно, даже лучше.
- Уже определил, да? – снова разозлился Саске и оставил сию эмоцию на поверхности. – Выбросил.
- Я сделал предположение, исходя из того, что ты готов согласиться, - торопливо поправил Итачи. – Если ты скажешь «нет» – это будет последнее «нет». Принуждать тебя никто не станет.
- Но ты вот прямо сейчас начнёшь мне расписывать все плюсы будущего союза, - сдавленно прорычал Саске. – Давай, я готов слушать.
Действительно готов. Всем своим видом показывал, с каким презрением относится к пустой болтовне, а сам уже сравнения проводил, как и Итачи в мыслях. Ждал, что брат выгоду подчеркнёт. Не стоило его разочаровывать.
- Как я уже говорил – опыт. Ты знаешь только меня, ты привык следить за ходом моих мыслей. Ты привык доверять мне. У Неджи немного другой склад ума. Он знаком с приёмами Наруто. И если ты очень постараешься, то можешь изучить их и даже кое-что применить на практике.
- У меня нет хвостов.
- Зато у тебя есть крылья.
- Крылья ты мне дал! – нетерпеливо напомнил Саске. – Ты их придумал и заставил меня их принять.
- Вот видишь, ты же научился.
- Потому что ты меня учил.
- Неджи тоже научит, - Итачи не менял интонации. Призывал снова поверить, успокаивал взбунтовавшиеся чувства брата. – Он покажет тебе и будет действовать твоей рукой. Тебе просто надо понять, что он делает.
- И я приобрету…
Хвосты.
Саске не сказал этого слова вслух. Он знал другую сторону профессии защитника гораздо лучше, чем Узумаки Наруто. Хвосты – наследственная черта. Любой защитник мог показать хвост, но в нём не было силы. У настоящих хвостатых она копилась с каждым поколением, порой достигая невероятных размеров. Порой они сам не справлялись и гибли от собственной силы, если партнёр не мог управлять ими. Чтобы ослабить давление, сила сжималась в особых ответвлениях, выглядящих как хвост. Чисто визуальное сравнение.
- Тем лучше, Саске, - совсем тихо произнёс Итачи, снова тронул брата за руку, задержал, остановил. – Он увидит предел твоей силы и покажет, как его не достигать в сражении.
- Как ты?
- Примерно. Я мало его знаю, чтобы сказать с уверенностью.
Саске хотел вырваться и продолжить путь, ибо в движении легче справляться с собой. У него не получилось, Итачи держал крепко и ждал конечного результата. Он был готов отказаться от идеи, даже если будет жалеть весь остаток жизни, но он не сделает ничего, что заставило бы Саске страдать.
- Мы ведь не разойдёмся, правда? – вместо сопротивления спросил Саске.
- Нет. Я прослежу за ним.
За Неджи – так правильнее всего. Пусть Саске знает, что Итачи держит всё под контролем. Даже если не верит до конца, забота брата успокоит его.
День, когда погибли родители Итачи, ознаменовался столбом огня. Это были мародёры – самая кровожадная каста людей. Те, кто почти утратил человеческое лицо. Они же держали связь с крепостями. Итачи так и не узнал, что они искали. Возможно, услышали о защитнике, сила которого выделялась своей стремительностью. Итачи не повёл Саске домой, как только понял, откуда валит дым, развернулся и пошёл обратно, крепко держа маленького брата за руку. Почти вжимал его маленькую ладошку в свою. Чтобы не чувствовать боли, Саске соединялся с Итачи, растворял крошечные пальчики в руке старшего брата. Так Итачи чувствовал его сильнее. Так он не потерял бы его, даже продираясь сквозь плотную толпу.
Саске не плакал, просто смотрел испуганными глазёнками и шёл. С тех пор у него появилась привычка умалчивать о своих страхах и держаться поблизости от Итачи. Хорошая привычка. Как бы ни хорохорился братишка, он никогда не уходил далеко. Никогда не оставался один. Если вдруг Итачи отлучался надолго, выходил навстречу и ждал в тёмном пустом месте. Став постарше, он перестал искать брата, но и никогда больше не отпускал его одного. Защитник всегда отставал на один шаг от Итачи. Всегда прикрывал спину и предоставлял ведение любых переговоров партнёру.
Саске снова отставал. Он поверил точно так же, как верил всегда. Он полагался на выбор старшего брата, зная, что Итачи не сделает ничего, идущего вразрез с его интересами.
Неджи остановился напротив. Скинул рюкзак в тень от кустарника. Здесь они остановятся. Здесь снова пополнят запас воды и набьют сумки провизией. Временный рай тянул за собой. Только всем было хорошо известно, что нельзя верить ему. Заведя слишком далеко, он покажет зубы и швырнёт под кислотный дождь.
- Местность неустойчивая, - произнёс Наруто словно отстранённо.
Неджи кивнул.
- Разведём костёр и займёмся хозяйственной частью, - понял его намерения Итачи. Не смотрел на Наруто, не смотрел на Саске. Они, как дети, шли за проводниками.
- Скажи, Итачи, - Неджи не спорил, но и не выражал согласия. – Ты сможешь подавить свои желания, если захочешь оставить силу Наруто себе?
Саске дёрнулся за спиной, машинально ступил вперёд, но не пересёк границы, которую обозначил старший брат.
- Блин! – Наруто размахнулся и шлёпнул Неджи по загривку. – Ты думай, что говоришь.
- Я хочу обезопасить тебя, - Неджи повернулся к нему. – И кончай драться.
- С тобой не драться надо, а исколотить и заставить помучиться немножко, чтоб перестал так открыто людям в глаза своё недоверие швырять.
- Давай, исколоти, - бросил вызов Неджи, заставляя Наруто заворчать и стушеваться. Потом первый пошёл на примирение. – Первый же меня лечить побежишь.
- Не побегу.
И замолчал. Наруто вскинул взгляд и столкнулся им с Саске. Они выглядели двумя соперниками, у которых никак не получается поделить между собой имущество. Имущество – Неджи и Итачи. Никто из них не хотел уступать другому своё, но знал, что придётся. И никто не требовал относиться к чужому имуществу бережно, не грозил отомстить, если оно сломается.
- Всё будет хорошо, - Итачи переступил границу, двинулся на сближение. Саске не отставал ни на шаг. – Я уверен, Саске не станет причинять вреда своему партнёру, кем бы он ни был. И у меня в намерениях нет принуждать защитника.
- А что скажет Саске? – Наруто снова вышел вперёд, встал боком, словно заслоняя Неджи собой.
- Саске скажет, что ты идиот, раз думаешь, что защитник один выживет в этом мире, - ответил Саске.
Саске был хорошо знаком с настоящей жизнью. Едва потеряв родных, он повторял жесты Итачи, делал то же, что и брат, проходил мимо обречённых, отворачивая голову в сторону. И только один раз спросил почему. Итачи не мог дать удовлетворительный ответ. Он просто объяснил, кто такие обречённые. Больше Саске не задавал вопросов.
- Каждый может выжить, - не уступил Наруто. – Надо просто знать самое необходимое.
- Жратва и крыша над головой? – неприятная усмешка Саске не понравилась даже брату. – Да ты совсем младенец.
- У него есть я, - вступился Неджи.
- Пожалуйста, не надо конфликтов, - попросил Итачи. – Тебе не хватило духу сделать его безжалостным, Неджи, - понял он. – Я постараюсь исправить твою оплошность.
- Я не собираюсь становиться монстром! – рявкнул Наруто.
Эхо отскочило от пригорка и покатилось дальше. От резкого звука вздрогнули все. Когда казалось, что мёртвые земли не способны взбудоражить, они выдрали путешественников из идиллии и заставили раскрыть глаза.
- Ты не монстр, - произнёс Неджи. – Никогда им не был и не будешь. Ты же сам не смог ужиться с монстрами в одном замке.
- Разве выживают только монстры? – подхватил Саске. – Сейчас закон жизни прост: выживаешь либо ты, либо кто-то другой. И это правда, которую ты не сможешь оспорить.
- Саске, перестань, - осадил его злобный выпад Итачи.
- Этому ты учишь своего брата? – снова спросил Неджи.
- А чему ты учишь Наруто?
Наруто сжал кулаки, стиснул зубы:
- Если и дальше так продолжать жить, то лучше вообще умереть. Это не жизнь.
- А что, по-твоему, жизнь? – со своего поста вещал Саске, не желающий уступать.
- Жизнь – это когда радость на душе. Когда за других ты хочешь биться насмерть. Когда есть, на что надеяться!
- Этой жизни больше нет, Наруто, - сбавил тон Неджи. – Они правы. Я всё это время держал тебя в сказке, думал, что в любой момент могу вывести тебя и показать, что есть правда.
- Ничего подобного! – возмутился Наруто. – Книги – не сказки. Это было, Неджи! Было! Ты же сам говорил мне!!!
Итачи вздрогнул. Поразительный контраст с тем Наруто, какого он знал до сих пор, и отчаянно ищущим удовлетворивший бы его выход. Но выхода не осталось. Мир один на всех. И выживание зависело от того, насколько ты приспособился к нему.
- Что ты хочешь от меня? – Неджи оставался серьёзным.
- Давай это изменим. У нас же есть сила.
- Сила одного защитника, - Неджи взял его руки в свои и поднял, словно хотел поднести их к губам. Но он этого не сделал. – Обречённые – это реальность. Обитатели замков – реальность. Ядовитые дожди – тоже реальность. А зелёные леса и заливные луга, стаи птиц и изобилие животных – это сказка. Мир не изменится только потому, что ты не хочешь верить в это.
Наруто смотрел ему в глаза, как загипнотизированный, не спорил, принимал, потому что это говорил Неджи. Знал, что это правда и не хотел с ней мириться.
Потом Неджи просто отвёл Наруто к Итачи и отпустил его руки:
- Заботься о нём, Итачи. Если хоть раз сделаешь ему больно, я тебя уничтожу, - смотрел своими светлыми глазами, полными той непоколебимой решимости, которая швыряет людей на крайности. – Веришь ты или нет, но запомни. Я. Тебя. Уничтожу.
- Я запомню, - подтвердил Итачи, завороженный не меньше Наруто. И Саске промолчал, не нашёл ни единого слова в ответ.
Саске ещё лежал в колыбельке, когда над ним разгорались споры, доходящие до настоящих ссор. Никто не знал, стоит ли афишировать, что в семье Учиха родился защитник. Они не прятались, даже среди худших представителей семейства никто не становился обречённым. Но Саске мог перевернуть всю их жизнь. Итачи уже понимал, что могло произойти, если защитник окажется сильным, и если его захотят забрать люди из крепостей. Итачи не хотел отдавать им брата, поэтому молча принимал сторону тех, кто стоял за молчание. Молчание победило. Никто не взялся воспитывать в Саске защитника. Эту обязанность возложили на Итачи, заметив, как бережно он обращается с мальчиком, как заботливо подтыкает одеяльце, как рассматривает его крохотное тельце. А Итачи рассматривал, потому что ему любопытно было. Он знал, что должен любить это существо. С первого дня должен был, а он не знал за что. Итачи не нравился его постоянный плач, его болезни, когда мама не отходила от кроватки и совсем не уделяла внимания старшему сыну. Потом он втянулся. Он просто делал то, что должен был и наконец нашёл в Саске черты, за которые его можно полюбить. Он цеплялся за эти черты и пытался их развить, пока Саске вообще не перешёл под его надзор. Родители собрали семейный совет и объявили, что защитник должен остаться в их семье. И партнёром защитника должен стать кто-то близкий. Выбрали Итачи. Они с Саске ни разу не тренировались, потому что от такого малыша вообще не стоило требовать какого-то понимания. Саске крепко держался за руку Итачи, когда горел их дом. Наверно, в тот раз он впервые инстинктивно воспользовался способностью защитника, проник рукой в руку брата и позволил вести себя.
Итачи сам начал его тренировать, отнял те годы детства, которые Саске должен был провести беззаботно. Но раз оказался на улице, учись выживать. Они учились. Итачи учился методом проб и ошибок. Часто залечивал свои раны, пока однажды не попробовал использовать на это силу брата.
В день трагедии люди из крепости послали мародёров забрать защитника. Как они узнали и успели оценить его силу, Итачи никогда не спрашивал. Ни у кого. Не искал сведений и не пытался искать истину. Всё то время, способное вернуть остаткам семьи Учиха их жизнь, он потратил на обучение Саске. Он превратил брата в человека, способного в одиночку выжить на улицах.
Саске запомнил урок. Он не стремился к деликатности, говорил сразу то, что думает, без сглаживания острых углов, не стеснялся в выражениях и резкости. Он не заботился о комфорте Итачи при соединении, потому что Итачи просил его не заботиться. Всегда заверял, что всё идёт хорошо. Но хорошо было не всё. Там, где защитник обязан быть осторожным, Саске действовал резко. Где защитник должен был проявить внимательность к партнёру, он предпочитал не замечать. Он часто игнорировал раны Итачи. Не видел их, даже когда брат долго держал раны забинтованными и обращался с ними чересчур аккуратно. Он не спрашивал, испытывал ли Итачи боль. А Итачи молча терпел. И постепенно отрабатывал совместный стиль боя, чтобы прикрыть все открытые участки. Только не всегда Саске доверял ему сражение, сам старался вмешаться. Не задумываясь над результатом.
- Если будет неудобно, ты скажи, - Наруто стоял перед Итачи и смотрел почти как Саске в тот день, огромными открытыми глазами, только не цеплялся ладошкой.
- Всё будет хорошо. Я привык терпеть неудобство, - заверил Итачи без задней мысли.
- Не должно быть неудобства, - Наруто хмурился и пытался познать всё сразу. Пытался угадать, как у Итачи было с Саске. Боялся, что Итачи откажется от него после первого же совместного опыта.
Наруто был горячим. Вместо рывка он медленно влился в тело партнёра и долго двигался, растекаясь по его коже и нутру. Они чувствовали друг друга и пытались не обращать внимания на наблюдателей. Неджи просто следил, зная, что это уже неизбежно. Саске уже вынашивал какой-то личный план. Ему не нравилось решение Итачи. Ему не хотелось делить опыт ни с кем другим. Он готов был поверить в предательство брата.
Сила Наруто обволокла Итачи тёплым коконом. Не такая сила, как у Саске. Её было легко разогнать, потому что Наруто не препятствовал.
- Ты знаком с ролью защитника с младенчества? – поинтересовался Итачи.
- Меня тренировали с разными партнёрами, пока я не убежал, - ответил Наруто, пробуя лёгкие приёмы в теле Итачи. Он залечил свежую царапину от колючки куста, которую Итачи даже не заметил при переходе. Не совсем уверенно, но Наруто уже знал, как следует действовать, если Неджи снова понадобится помощь.
Они испробовали несколько приёмов вместе. Наруто всегда отдавал лидерство партнёру, привык полагаться на рассудительность другого. Наверно, так и должен поступать настоящий защитник.
А потом они снова сидели перед костром. Неджи очищал сочные стебли, выкладывал их в отдалении от огня, чтобы они подсохли и не превратились в яд. Он постоянно делал это, постепенно увеличивая рюкзак.
- Вы не знаете, как жить на деньги, – подытожил наконец Итачи, лениво высасывая мякоть плода.
- Научиться легко, - ответил Неджи. – Были бы деньги.
- Продать то, что вы насобираете…
- И купить то же самое? – Неджи относился скептично к любому предложению, если оно шло вразрез с их прежней жизнью. Но он больше не воспринимал спутников в штыки.
- В растениях нет важных химических элементов, нет животных жиров, нет многих витаминов, - Итачи не нравился образ их жизни. Полагались на удачу. А что если в один год земля не покроется зеленью.
- Я мог бы пойти работать, - ответил Неджи, ни на миг не останавливаясь и продолжая обрабатывать запасы, - но я не могу оставить Наруто одного.
- Я тоже могу работать, - не вполне уверенно заявил Наруто.
- Мы это уже обсуждали, - Неджи не злился. – Тебе придётся выбирать, хочешь ли ты прятаться дальше или вернуться обратно.
- Никогда не вернусь! – жёстко.
- Почему? – поинтересовался Итачи.
- Потому что я знаю этих людей, - отрезал Наруто. – Они ни перед чем не остановятся для достижения своих целей. Они собирают защитников и отсеивают слабых, тренируют сильных. Они из-за них могут целые колонии к смерти приговаривать…
Как было с семьёй Итачи.
- …им не нужны люди. Им нужны бойцы и рабы, - чем дальше, тем печальнее становился голос Наруто, - они разбили мою семью и разослали её по другим замкам, потому что в моей семье часто рождаются защитники. Сильные защитники. А их отсылали. Как взятки. Ненавижу. И если они узнают, кто меня приютил, они…
- Снова увлекаешься, - Неджи прервал поток его откровений. – Говорил же: никто меня искать не будет. Я им не нужен.
- Поэтому сразу убьют, - серьёзный Наруто, даже не пытающийся улыбаться. – Но я всегда буду рядом с тобой. Если тебе суждено погибнуть, то мы умрём вместе. И чтобы мы не умерли, я должен изучить как можно больше техник, - потом он посмотрел на Итачи. – У тебя ведь нет корысти, правда? Ты не станешь трезвонить, что нашёл крутого защитника?
- Нет, не стану, - подтвердил Итачи. – Саске тоже крутой защитник. Его тоже хотели забрать.
Саске вздрогнул, низко склонил голову и потянулся за стеблем. Сделал вид, будто Неджи помочь хочет. Итачи всё ждал, что и Наруто присоединится, но он словно не замечал занятости партнёра.
- Из-за Саске вы стали проходимцами?- без выражения поинтересовался Неджи.
Никто не ответил. То, что братья скрывали годами, вылезло из одного разговора после нескольких дней совместного путешествия, не особо заполненного этими разговорами. Неджи видел глубже, чем большинство людей. Итачи присмотрелся к нему внимательнее.
- Теперь я уверился, что ты можешь сделать Саске сильнее.
И может подсказать ему, как причинять минимум неудобства партнёру в спаррингах. Итачи сам допустил эту ошибку, позволяя брату всякие оплошности. Но он считал, что не имеет права притеснять его, малыша, пережившего гибель родителей, едва он соображать нормально начал.
- Тебя не шокируют перемены? – всё же Неджи оставил своё занятие и прямо посмотрел на Итачи.
- Нет.
- Но почему?
Итачи задумался. Как объяснить, что через несколько лет и Неджи перестанет придавать значение множеству мелочей. Чем дальше, тем больше места в сознании занимала апатия. Она могла выглядеть по-разному: то усталостью, то безразличием. Только уже не возвращалась прежняя страсть к жизни. Апатия завладевала всеми людьми без исключения. Кто-то находил в себе силы бороться с ней, кто-то поддавался. Иначе откуда бы браться обречённым.
- Я научился, - вместо откровений на философскую тему ответил Итачи. – Лучше скажи, как прошло единение с моим братом. Я знаю его и могу предположить, какие он после себя оставит ощущения.
Саске фыркнул, словно укорял.
- Мне надо просто привыкнуть, - уклонился Неджи.
- Или попробовать что-то изменить, - намекнул Итачи.
Стебель выпал из рук Саске, отскочил прямо к костру. Никто не потянулся за ним, ибо жар вызывал активную химическую реакцию, превращающую питательные вещества в яд.
- С меня хватит, - швырнул он и поднялся.
- Каждый защитник подстраивается под партнёра! – бросил ему вдогонку Неджи, как приказ остановиться.
- А я не хочу подстраиваться, - остановился тот.
- Если ты не хочешь, то и я не смогу, - Неджи не вспылил, взялся за очередной стебель и принялся его чистить.
- Саске, - Наруто не встал, смотрел в огонь, выискивал в нём фигурки и не находил, - нельзя так.
- Почему это?
- Потому что мы – защитники. Если ты не думаешь о своем партнёре, то и он не будет о тебе заботиться. И тогда ты, такой сильный, просто погибнешь. Защитник – это не привилегия. Это ответственность.
- В таком случае, не нужна мне эта ответственность, - Саске снова двинулся прочь.
- Ну и придурок! – заорал ему вслед Наруто, вскочить попытался.
- Угомонись ты, - Неджи схватил его за руку. – Дай человеку остыть. Он потрясение переживает.
- Ага! А я, по-твоему, не переживаю?
- За кого ты переживаешь? За него или за меня? – осёк его Неджи.
Наруто утихомирился. Задумался. Наверно, уже считал братьев своими. Только по истечении нескольких бесконечных секунд снова заговорил:
- Расскажи ему про мир, который был. Хотя бы … хотя бы про эпоху Возрождения. Пусть он тоже привяжется к тебе. И тогда не сможет бросить.
- Наруто, - Итачи вступился за брата. – Саске не бросит партнёра.
- А выглядит так, словно хочет в морду Неджи наплевать, - привычное ворчание, означающее расслабленность.
- Саске знаком с законами этики, - заверил Неджи буднично, - он будет прикрывать мою спину, пока не истечёт срок договорённости. А действия защитника – это инстинкт, которого он побороть не сможет. Даже если очень-очень обозлится на меня.
- Врёшь ты всё, - Наруто схватился за очищенный стебель и принялся его жевать.
Неджи не возражал. Напротив, Итачи показалось, что он сейчас улыбнётся. Но снова не улыбнулся.
Саске никогда не спрашивал, за что убили их семью. Он понимал сам. Понял, когда научился читать и думать. Он рос нелюдимым. Общение со сверстниками для него не имело значения. Итачи сам обучал его, сперва пытался протолкнуть в общество, похожее на то, в котором они жили. Но Саске было всё равно. Он впитывал в себя только то, что действительно необходимо. Он обходил стороной искусство и культуру, потому что не видел в них перспективы. Итачи не мог ни одобрить, ни осудить. Саске научился выживать. Он бы продержался и один, если бы сумел скрыть свои способности защитника.
Саске уже много знал о совместной работе и практиковался до изнеможения, когда они с Итачи уходили в мёртвые земли на месяц или два. Так они научились действовать слаженно. Так они разработали несколько техник. Потом появились крылья. Наверно, Итачи давно мечтал о них. И хотя они не могли поднять его в воздух, выполняли дополнительную функцию. Крылья – это щит. И это возможность создавать птиц, способных держаться в воздухе. Итачи допустил ошибку, когда опустил их слишком низко при столкновении с Неджи и Наруто. Больше он не собирался её допускать.
Наруто вырвался вперёд. Итачи подумал, что за Саске, но лишь они поравнялись, как оба застыли, вслушиваясь во что-то невидимое вдали. Неджи тоже остановился, научился верить своему защитнику. Итачи ждал, то и дело посматривая на горизонт. Ждал темного неба и видел бескрайние фиолетовые своды. Не таким оно бывает перед сезоном дождей, когда атмосфера буквально трещит от переполнявших её скоплений всевозможных элементов, вызывающих бесчисленные химические реакции.
- Неджи… - по привычке Наруто позвал своего партнёра.
- Где? – спросил Неджи одним словом.
Вместе с ним вперёд выступил Итачи. Саске вытянул руку назад, останавливая брата, предупредил словесно:
- Сила. Она движется.
- Много силы, - подтвердил Наруто. – Это… это… проходимцы? – он обернулся к партнёру, будто тот знал ответы на все вопросы.
- Не все проходимцы стремятся к исследованиям, - отметил Итачи. – Некоторые из них хотят стать героями.
- А чтобы стать героем, они собирают дань жертвами, - подхватил Неджи.
- Но вокруг нет ни одного чудовища, - Наруто ещё не верил, что в каждом встречном, прежде всего, надо видеть врага.
- Мы – чудовища, - Саске повернулся к нему. – Защитники – чудовища. И чем больше герой сорвёт звёздочек, тем громче покатится его слава.
Наруто не спорил. Он просто ждал.
- Мы справимся, Саске? – спросил Итачи. Знал, что брат правильно поймёт. Знал, что Итачи спрашивает о битве с обменом партнёров.
- Справимся, - заверил он. – Если ты хоть наполовину сработался с Наруто.
- Неджи? – поинтересовался Итачи снова одним словом.
- С Саске легко работать, если он доверится мне.
- Саске, поверь, - попросил Наруто. – Неджи… он плохого никогда не сделает. Только положись на него.
Наруто одной фразой объяснил Саске то, что Итачи пытался сказать различными словами. Если защитник слишком быстро входит в азарт, в его обороне появляются слепые пятна. Он делает ошибки, за которые расплачивается партнёр. Если ошибок слишком много, они проигрывают оба. Итачи было проще рассчитывать ход сражения самому, чем предполагать, что предпримет брат. Он знал, что с Наруто будет не так. Наруто прошёл базовую подготовку перед настоящим обучением, не углубляясь в тонкости различных техник. Всё, что в крепостях требуют от малышей-защитников. И ещё деликатного отношения к партнёру. Наверно, Наруто сбежал совсем маленьким, если не умел даже применять исцеление. Итачи делал упор на другое. Все они что-то потеряли.
Наруто тронул руку Итачи, посмотрел ему в глаза. Итачи не сумел отвести своего взгляда, дух захватило от предстоящего единения. Наруто, такой же бушующий пламенем в человеческом обличьи, как и в роли защитника. Наруто, охотно идущий навстречу и не забывающий прежних привязанностей. Верность, которую редко проявлял человек.
- Всё ведь обойдётся? – спросил Наруто доверчиво.
- Я не подведу тебя, - Итачи потянулся к нему, остановил руку ещё в воздухе. Не знал, как отреагирует на его жест Неджи. Не знал, как расценит прикосновение к щеке другого защитника Саске. Итачи хотел тронуть Наруто до того, как они объединятся. Хотел убедиться, что они оба живые. Что у Наруто сердце колотится так же сильно, как у него самого.
- Не так, - Наруто отступил. Итачи подумал, что его мысли разгаданы, прочитаны и раскритикованы, но ошибся. Саске вёл себя точно так же. Его мало волновало, что делает брат. Он продолжал не замечать Неджи, того, с кем предстояло биться вместе.
- Что-то не так, - дополнил он слова Наруто.
- Где? – Неджи знал, что тревога защитников – повод беспокоиться самому. Одинаковая реакция – повод вдвойне.
- Дождь, - Наруто вскинул голову к небу и тут же замахал ею. – Нет, не то.
- Стихия, - высказал Итачи вслух мгновенно пронзившую догадку.
- Сила или стихия? – уточнил Неджи.
- Сила, – повторил Наруто, - стихия.
И Наруто рванулся к партнёру. Он прыгнул в тело Итачи не так, как делал это прежде. Он не дождался, пока Итачи ощутит его, пока насытится его силой. Наруто ударил сам, первым. Он ринулся вперёд ещё раньше, чем Саске метнулся к Неджи. Хвосты рванулись перед ним, опутывая Итачи плотным клубком полыхающей силы. И тогда настиг ответный удар. Итачи покачнулся. Если бы не панцирь из хвостов, он бы лежал на земле, давясь кровью в горле. Если бы на месте Наруто был Саске, он бы взял на себя всё сражение, а потом принялся бы за спешное исцеление партнёра. Он бы переживал и корил себя. Так случилось однажды, после сильной ссоры, где ни один не мог доказать свою правоту. В итоге Саске промедлил, а когда очутился в теле брата, тот уже зажимал раны и сгибался от боли. Саске предотвратил трагедию. Саске заботился о брате точно так же, как брат заботился о нём. И ссора сама кончилась. Больше не было ни одной серьёзной, только разногласия, заканчивающиеся молчанием и отчуждением. Они были слишком дороги друг другу, чтобы из-за упрямства позволить убить.
Неджи и Саске пропали из виду. Итачи это волновало сильнее, чем он полагал. Наруто действовал сам до тех пор, пока не отпрыгнул далеко вбок и не изготовился для очередного прыжка. Уже собирал силу в шарик, намеревался пустить в ход масштабные разрушения.
- Наруто, - произнёс Итачи. – Я готов.
- Ты не ранен? – спросил Наруто, хотя отлично знал, что нет. Он чувствовал партнёра, как чувствовал себя.
- Нет, всё в порядке. Позволь мне.
- Я буду прикрывать, - заявил о своей инициативе Наруто и отдал силу нападения Итачи. Слежка за тылом – работа защитника. Ни у одного партнёра не было кругового обзора, хотя на тренировках Неджи показал необычный способ обозревать всё вокруг и без помощи ворон.
Вороны были. Итачи было сложно создать их из мощной силы Наруто, которая струилась по его венам и рвалась в бой концентрированными потоками. Итачи казалось, что он держит хвосты в кулаке и не может справиться с ними. Что если он разожмёт руку, он потеряет и себя, и Наруто.
Наруто обладал силой, которой очень сложно управлять. Тем лучше для Неджи, потому что сила Саске была покладистой. Итачи больше не волновался за них.
Они стояли напротив двух пар. Два существа, источающие силу, смотрели на людей и видели добычу.
- Я слышал о таких, - объяснил Итачи. – Это охотники за наживой. Они уходят в мёртвые земли в самый сезон и подстерегают путешественников. Забирают все деньги, которые найдут, вытаскивают серебряные коронки из зубов, срезают кольца вместе с пальцами. Они не погнушаются даже припасами, которые собрал Неджи. Потому что их можно продать.
- Мародёры? – уточнил Наруто. Вряд ли он хоть раз встречался с мародёрами.
- Мародёры охотятся за крупной добычей. Эти другие. Они как мы, только живущие пиратством.
- Убийцы, - подытожил Наруто. – Ненавижу таких.
Суровость в интонации. Теперь Наруто не остановится перед сокрушительным ударом. Но Наруто не торопился. Итачи не понимал, отчего чувствует дрожь внутри. Они уже встречались с пиратами, но ни разу Итачи не усомнился в успехе, будучи с Саске.
- Что случилось? – поинтересовался Итачи. – Ты можешь успокоиться.
- Ты боишься! – опередил ответ пирата. Второй пошёл по кругу, чтобы закрыть пути отступления.
- Ты боишься силы, с которой не сможешь справиться, - дополнил он.
- У них нет хвостов, - подметил Итачи.
- Он не о том говорит, - Наруто дрожал. Наверно, потеря Неджи из поля видимости украла у него уверенность. Но Итачи уже засомневался в предположении.
- Ты говорил о стихии, - вспомнил он.
- Они знали и выжидали момент, - подтвердил Наруто. – Итачи… уводи нас отсюда, иначе это сделаю я. И мы… потеряемся.
Путь они всегда найдут, особенно там, где дорог вообще нет. Потеряться – значило для Наруто потерять Неджи. Потерять человека, без которого не представлял будущего, прошлого и настоящего.
Они атаковали вместе. Наруто швырнул хвосты в разные стороны, отсекая волны силы. Итачи только тряхнуло. Потом он сам взялся за защиту. И знал, что защищаться нет времени, поэтому защита быстро перешла в нападение.
Наступление длилось ровно до тех пор. Пока не дрогнула сама земля. Магма ворочалась под истончившимся пластом земли. Пахнуло едким жаром. Итачи закашлялся, ещё не вполне оценив обстановку. Наверно, Наруто тоже не знал, с какой стороны ожидать подвоха, но снова отскочил на возвышенность. Прямо из-под земли, вокруг, вырывались бурлящие ключи. Грязно-серый цвет, шипение и дымок. Щелочное болото жадно пожирало живую поляну. На следующий год здесь не вырастут кусты и травы, а многоножки не задержатся в тени, спасаясь от горячего солнца.
Итачи не стал задерживаться. О встрече с Неджи и Саске он думал меньше всего. Он торопился преодолеть расстояние, которое, по его расчётам, неминуемо зальёт смертельной жидкостью. Пропали противники, пропало всё вокруг. Итачи двигался, направляя силу Наруто в скорость, и уже знал, где встретит врага – на самом краю болота. Они точно так же боялись стихии, но за годы пиратства научились предугадывать её поведение и использовать. Наруто тоже это уже знал. Из его спины вырвалась первая птица. Красная птица, волочащая за собой огненный шлейф. Она искала место, где притаились пираты. От них можно было бы уйти, но где они остановились, там остановится и стихия. Всё логично. Всё подчиняется одним физическим законам.
- Я должен знать, на что ты готов, - обратился к своему защитнику Итачи.
- Я готов довериться тебе.
- Потому что симпатизируешь? – это уже обычное любопытство.
- Потому что ты такой же…
Такой же, как Неджи. Наруто не договорил, но Итачи сам догадался.
Саске в детстве сильно болел. У него мгновенно подскакивала температура, мгновенно появлялась слабость, и кожа покрывалась холодным потом. Он весь дрожал, даже будучи закутан в одеяло. Родители не спешили тащить его к медикам, хотя Итачи помнил, как болел он сам. Несколько уколов внутримышечно и день-два в изоляторе ставили его на ноги. Итачи не любил изоляторы, они выглядели необитаемыми, огромными, хотя от стены до стены всего несколько шагов. Его пугали приборы, гудящие вдоль стен и мигающие жёлтыми лампочками.
Саске переносил все болезни дома. У него уже тогда был Итачи, способный позаботиться о брате. Итачи читал соответствующую литературу, слушал наставления взрослых, ходил за медикаментами в пункты. Он наблюдал за мечущимся на постели братом, вытирал его пот и молчал. Он по себе знал, что больному не нужны никакие разговоры, будь это хоть самая интересная в мире история приключений. Саске открывал глаза и демонстрировал их алый блеск. Итачи не любил оставаться с ними наедине и всё равно никому не жаловался. И только через пару лет болезни Саске стали легче, организм адаптировался. А обязанностей присматривать за братом никто так и не снял. Иногда Итачи представлял, что Саске – его собственный ребёнок, не мог относиться к нему по-другому. Его отношение закрепилось и сблизило. Итачи часто просто так хватался за брата, просто прикасался, словно проверяя, не растворился ли он с рассветом.
Итачи лежал под открытым небом, смотрел на звёзды и чувствовал, как не хватает Саске. После боя на два фронта, где Наруто буквально из омута Итачи вытащил, они оба остановились на берегу ещё дымящегося болота из концентрированной щёлочи. Долго стояли там, смотря на успокоившуюся гладь, под поверхностью которой они и похоронили убийц. С Наруто оказалось легко сражаться. И всё равно недостаток совместного опыта отчётливо сказывался. Итачи не справился с энергией, увлёкся одной стороной и выпустил из внимания другую, чего никогда бы не допустил прежде. Но работа защитника и заключалась в слежении за безопасностью. Наруто ни на миг не забывал о раскинувшемся болоте. Землю тряхнуло ещё один раз, но уже не изменило положения вещей. Наруто рванулся прочь, когда партнёр собирался проделать один из расчётливых манёвров и не успел. Наруто вырвал их обоих из сужающегося кольца вязкой жижи. В горле першило, перед глазами металась только сжатая энергия. Итачи отступил, когда понял, что Наруто сам начал действовать, и только секунду спустя сообразил почему. Наруто рванулся из стихийной ловушки прямо в то место, где их поджидал враг. Уже в прыжке пришлось перестраиваться. Наруто говорил, что доверяет и ждал шага партнёра. Не думал вперёд, действовал интуитивно. Даже не зная, что Итачи трудно сориентироваться в плотном коконе из хвостов.
Они вырвались и одержали верх. Ещё в последнем ударе Итачи направил поверженного противника в болото, чтобы потом это не выглядело, как убийство. Наруто мог не понравиться суд и приговор. Лучше, если это превратится в случайность.
Они смотрели в бурлящую жидкость, слушали затихающие вопли боли и ужаса, и Итачи крепко сжимал руку вывалившегося из единения защитника. Держал так, словно Наруто сам готов был ринуться спасать убийц.
Они не нашли Неджи с Саске. Оставалось надеяться и ждать. Наруто не скрывал беспокойства весь вечер, порывался продолжать поиски и оставался рядом. Итачи видел его желание, разделял его и ничего не делал. Уже понимал то, во что Наруто не спешил верить. Болото поглотило обширную территорию, намертво отрезало их друг от друга. Вглядываясь вечером в подёрнутый едкими испарениями противоположный берег, Итачи видел только миражи. И беспокоился точно так же, как партнёр. Думал, что если Саске тоже погиб. Он не знал, сколько врагов досталось на их долю. Успел ли Саске заметить разрастающееся болото, успел ли избежать ловушки на твёрдой поверхности.
Он отвернулся от костра. Несколько плодов и кучка стеблей перед Наруто остались нетронутыми. Итачи и не настаивал, но периодически посматривал. Ночь накрыла их в полном молчании. Наруто не спрашивал о Неджи, опасался не услышать подтверждения, что всё будет хорошо. И он бы не услышал. Нельзя понапрасну обнадёживать человека, чтобы последующее разочарование не обратилось настоящей трагедией.
Итачи отметил необычную тишину со стороны Наруто, поднялся со своего лежака из веток и подошёл. Наруто лежал, согнувшись почти втрое. Блестел от пота и дрожал. Ему не было дела до ужина просто потому, что его выбило недомогание.
- Наруто, - Итачи схватился за него, падая на колени, перевернул, отвёл волосы от влажного лица.
Наруто разлепил воспалившиеся веки и улыбнулся. Натянуто и неестественно
- Наверно, я переволновался из-за Неджи. Я полежу немножко и…
- Ты болен, - разбил его сбивчивые объяснения Итачи, - почему не сказал?
- Я не болен. Просто…
- Прекрати спорить! – перебил Итачи, сходил за баклажкой и поднёс её горлышко к губам приподнявшегося Наруто. Так сильно хотел доказать своё здоровье, что пересилил слабость.
Наруто отверг воду с объяснением, не менее расчётливым, чем привёл бы сам Итачи:
- У нас мало воды, а сейчас не так уж жарко.
- Жарко или нет – уже неважно. Пей, - Итачи наклонил баклажку, заставляя Наруто ловить губами воду, чтобы не пролилось ни капли. Он сделал несколько быстрых глотков и закашлялся. Итачи обхватил его руками, наклонил вперёд и принялся легонько постукивать по спине, облегчая дыхание. Не знал, попала ли вода не в то горло, или это болезненный кашель.
- Ты должен поесть, - прозвучало очередное распоряжение.
- Попозже.
- Сейчас, Наруто. Немножко. Просто попробуй. Если затошнит, я не буду настаивать.
Итачи потянулся за плодом, не таким сладким, как стебли. Держал Наруто, силясь согреть его своим телом. Сидел и смотрел, с каким усилием и отчасти отвращением Наруто поглощает плод. Он им буквально давился, а Итачи оставался безжалостным, смотрел и ждал крайности. Только если Наруто действительно вывернет, он собирался позволить отказаться от еды. Сейчас нельзя. Он думал, какое медицинское средство применить, вспоминал, что лежит в его сумке, и прикидывал пропорции. Наруто сильно лихорадило, и причины тому Итачи не знал.
- Так переживаешь из-за Неджи? – осведомился он, когда Наруто доел и вздохнул с облегчением.
Итачи снял с себя верхнюю часть одежды, оставил на теле только тонкую кофточку. Завернул Наруто и уложил, сам рядом прилёг, не убирая от него руки. Обнимал, как брата. Чувствовал ускоренное сердцебиение и гадал над причинами. Если это от волнения, лекарство придётся выбирать из других ингредиентов. Помимо того, Наруто мог надышаться щёлочью – тогда это отравление. Хуже, что быстро вывести яд из организма без капельницы невозможно.
- Как же так? – тихонько пожаловался Итачи. – Ты меня из лап самой смерти вытащил, а сам страдаешь.
- Да не волнуйся, я не первый раз болею.
- За тобой только Неджи ухаживал?
- Ага.
- Наруто, только не скрывай. Где болит?
А болит ли? При простуде плохо везде, плохо внутри, и не скажешь где именно.
- Что ты чувствуешь? – живо конкретизировал Итачи. – Привкус необычный? Дрожь? Жар? Холод? Сухость во рту? Мельтешение перед глазами?
- Всё расплывается, - сознался Наруто, пошевелился в объятиях партнёра, но не высвободился. – Горько. Кисло… я не знаю. Дышать трудно.
Сбивчивые неуверенные объяснения.
- Жжёт где-то… - Наруто снова замолк, никак понять не мог, где именно.
Итачи поглаживал его по спине, мог только посочувствовать. Облегчить состояние лекарствами и сочувствовать, сидеть над ним и наблюдать, как он засыпает, тревожно дёргается, то и дело вырывается и смотрит мутными глазами. Защитники обладали удивительной силой, умели даже исцелять других, но не могли вылечить себя.
- Подожди, я сейчас вернусь, - Итачи приподнялся, уже перебирая в мыслях все доступные средства от щелочного отравления.
Наруто ухватился за него, будто один боялся остаться. Голову опустил почти в лежанку из листьев, дышал шумно:
- Я буду рядом, - заверил Итачи.
- Нет, я не то хочу сказать. Я…
И оттолкнул. Неожиданно, вкладывая в толчок всю скудную силу человека с подорванным здоровьем. Итачи удержался, обратно к нему дёрнулся, не успел сообразить, что происходит, как Наруто вывернуло прямо на Итачи. В свете костра жижа с кусочками плода выглядела зловеще-коричневой. Итачи только на неё смотрел, пытался понять, чем его настораживало содержимое желудка Наруто. Тёмное. Слишком тёмное для того, кто не ел ничего, кроме светло-жёлтой мякоти.
- Прости, - давясь рвотой, произнёс Наруто. – Надо было отодвинуться, когда…
Ещё раз. Снова тёмное.
- Это кровь, - наконец диагностировал Итачи. – Паров наглотался. Тем более нельзя медлить.
Щёлочь проникла в пищевод и, наверно, в желудок. Что дальше будет, оставалось лишь представить. Хорошо если этим и ограничится. А если дальше пойдёт. Если токсины кровь отравили. Итачи подавил желание снова обнять Наруто и уложить его на лежанку, но он отлично знал: яд просто так не выветрится. Необходимо либо снизить концентрацию, либо прогнать его поскорее по организму. И только потом можно будет подумать над внутренними ранами.
- Я мало дышал щёлочью, - мотнул головой Наруто. Пытался сказать что-то, но не находил слов объяснить.
- У тебя зрачки расширены. Это яд, как бы ты ни храбрился.
И замер, пронзённый догадкой. Наруто не глупец, который стал бы медлить посреди болота. Даже в состоянии азарта он точно знал, что нужно делать. Возможно, он вдохнул раз-другой, когда лёгкие начинало колоть от нехватки воздуха – не больше.
Итачи сам оттолкнул партнёра и сдёрнул с него всю одежду. Пришлось повозиться с нижней половиной, ибо ремень был добротный. Спустил штаны до колена и остановился. Увидел настоящую причину. Наруто покорно лежал, словно ожидая приговора. Он тоже не сразу понял, но не испугался стремительных действий Итачи, возникать не стал, будто следовал мыслям партнёра. Будто Итачи вслух объяснил. Вместо сопротивления Наруто сам приподнялся, наверняка тоже наученный горьким опытом.
Итачи осмотрел свежую ранку с чёрной точечкой-хвостиком на бедре. Почуяв свежий воздух, паразит шевельнул задними лапками. Только они и торчали наружу. И ещё кончик брюшка. Насекомое, созданное вгрызаться в сочные стебли с толстой шкуркой, не побрезговало и мягкой человеческой плотью. Яд насекомого вкупе с щёлочью – повод бить настоящую тревогу. Итачи не знал, что это за вид. Не знал состава его химического оружия. И шанса никакого не было извлечь его безболезненно.
- Укусила, да? – Наруто непрестанно тёр руками губы, избавляясь от последних следов рвоты. Итачи помог, протянул тряпицу, смоченную водой, сам вытер его лицо. Молчал до тех пор, пока бездействие не начало граничить с жестокостью.
- Я должен вырезать его, - сообщил он тихо. – Потерпишь?
- Прижги, - посоветовал Наруто. – Неджи всегда прижигает. А потом оно просто вылезает само.
Потом, снова натянув на Наруто одежду, повертев его в разные стороны, и без того мерзко чувствующего себя из-за интоксикации, Итачи принялся готовить из препаратов противоядие. Увы, он не мог похвастать блестящими познаниями в биологии и фармацевтике. Действовал на свой страх и риск. И засыпал, обняв Наруто и дыша ему в шею. Старался, чтобы ухо улавливало его дыхание. Чтобы сразу услышать, если оно остановится.
Итачи то и дело просыпался, долго смотрел на его лицо, на его грудь, будто в ожидании последнего вздоха. Потом ложился снова и снова дёргался. Полная ночь тревожного безумия. Ночь, заставившая за несколько часов пережить половину жизни. Итачи видел себя, видел Саске, видел давно умерших родителей. Наверно, он тоже надышался. Голова раскалывалась, а в веках чувствовалась тяжесть. Горло царапало и хотелось пить. Итачи терпел. У них мало воды. Первым делом он потратит её на спасение защитника. Без него не выжить. Без него Итачи утратит стимул двигаться дальше. Он регулярно повторял имя Наруто и уверял сам себя, что всё станет лучше уже к утру. И не верил. Саске с похожей травмой провалялся в бреду около недели. Именно тогда Итачи начал носить с собой ингредиенты для противоядий. Они стали неотъемлемой частью аптечки.
Противник действительно едва не убил их. Итачи оставалось размышлять, как было бы с Саске. Сумел бы он так же, рискуя собой и двигаясь почти по поверхности щелочного болота, дыша им и не обращая внимания на собственную боль.
Сумел бы. Саске был хорошим защитником, каким бы характером ни обладал. С этой мыслью под утро Итачи провалился в крепкий сон.