— Ребята… А зачем вы… здесь?

Протолкнувшись через чащу леса, а следом успев измазаться в первой грязи при приближении к болотам, мы сразу же наткнулись на Флору.

А ещё на дивный вид на озеро, быстротекущую речку под высокими крепкими берегами, прячущуюся куда-то вниз за невысокими изогнутыми деревьями. Пение птиц и мягкое теплое солнце… Это было не совсем то болото, где мы проводили первую практику профессора-эльфа, а скорее его окраины — кажется, совсем безопасные. Разве что не для моих волос, которые — ещё минута пребывания в такой влажности — и не знающие завивки они начнут плестись кудрями!

После свалившегося осознания я сдёрнул подруг из Алфеи, и мы фактически… м… ломанулись — и лучше слова не подберешь — через Волшебный лес прямиком к окраинам озера Роккалуче. Где, собственно, и проглядывается мягкой землёй, покрытой слабым туманом в низинах, первая укрытая густой травой топь, оставившая на моих туфлях крайне неприятные грязно-серые следы с кусками земли и травы.

Почему не телепортировались? А куда — такой вопрос. А вот полететь можно было — но так мы могли пропустить Флору, бороздя своими крыльями… и плащом небеса.

Да и сейчас чудом наткнулись на юную путешественницу сразу. И всё-таки не помешало перед такой прогулкой переодеться.

Наша подруга присела в тот момент на корточки, что-то заинтересованно изучая, перелистывая страницы книг и записывая короткие строки в толстую тетрадь. Рядом небольшая круглая палатка своим броским цветом — точно распустившийся цветок. А также столы, заполненные склянками и причудливыми флаконами с разноцветными эссенциями — ту же картину мы со Стеллой наблюдали за спиной Флоры в школе, когда она собиралась показать нам своё изобретение, преобразившее приятной случайностью мою шевелюру.

Зелёные глаза, вобравшие в себя силу природы и цветов, воззрились на меня и подруг с глубоким удивлением, задавая вопрос. Ну и…

Понеслась, как бы Муза сказала.

— Меня не было в школе со вчерашнего обеда — я же написала письмо! — развела руками Флора и призадумалась. — Оставила его, кажется… на столике в гостиной. Мне нужно выследить весёлый гладиолус и сделать ещё некоторые пробы, которые не стоит проводить в стенах школы, — взглянула подруга на столы с бурлящими склянками, распугивающими всех комаров в районе километра, не меньше. — А… что случилось?

Удивлённо спросили у нас, столпившихся прямо тут и мешающих Флоре работать.

Совершенно… спокойно! Не дрогнув и веком о случившемся сегодня!

Ч…

Чего?!

— Это… правда?.. — выронил я.

Флора отчаянно не понимала нашей тревоги. И продолжила рассказ:

— Ну да. Я и палатку установила — здесь так мирно! Сегодня я видела просто головокружительный рассвет!.. На природе все особенное… — очнувшись от трепетных воспоминаний, Флора вернулась на землю с небес. — А что? Письма не оказалось? Неужели… я забыла?.. Ох, и заставила вас переживать! Простите! Надо было сказать лично всем!..

Звучит… как правда. Да и ведёт себя Флора куда привычнее! Только сейчас заметил… кстати ту великую разницу между нашей подругой и…

Тем… кем?

Тогда…

— Кто был там… вместо тебя?

В этой тишине шума воды и пения птиц прогремел вопрос, мучавший наши головы.

Сразу…

Девочки на меня воззрились. А, понятно. Карманный локатор Тёмной энергии.

Но я мотнул головой. Как бы я не был нелогичен, присутствия Тьмы я правда не ощущал.

Раз это была не Флора — и судя по поведению подруги это на самом деле так… Та «Флора» так отчаянно меня сторонилась! Настоящая уже привыкла ко мне! Пусть и немного смущается… но в целом Флора всегда спокойна и уравновешена. Она редко совершает необдуманные поступки…

Как бы плохо я её ни знал, как бы редко мы ни оставались наедине и ни общались… В целом, картина сложилась у меня примерно такая. Значит, ту Флору и правда кто-то подменил, банально уничтожив письмо настоящей!

Но Тьмы я не чувствовал… Может, в этот раз были не Трикс? А кто-то из наших — из Алфеи? Но… зачем?

Тогда… кто эти два цветка размером с человека? И что прямо сейчас происходит в моей комнате?

А… Одетта! Может роза тогда не приветствовала их, а пыталась мне что-то сказать? Предупредить? А та, ненастоящая Флора просто не могла почувствовать импульсы, исходящие от розы и призвать её голограммный образ! Да и не стала бы — план бы раскрылся! Цветы всё тонко чувствуют — Одетта сразу раскрыла подвох. А я не прислушался!

Но… какой именно план? Чего ИМ требовалось на этот раз?

Все свои вопросы под растерянным и встревоженным взглядом настоящей Флоры, что всю ночь и весь день провела здесь, на этом островке посреди мирной природы, я высказал подругам, наблюдавшим сегодняшние сцены в нашей квартире. А с тем и настоящей Флоре всё пересказал. Она так и вовсе — книги выронила!

Тут же ответ на главный вопрос… нашёлся чутким умом Текны:

— Это попытка рассорить нас. Без сомнений. Кто бы это ни был — Трикс или некто без Тьмы в сущности. Они не рискнули приближаться к тебе, так как ты мог с лёгкостью их раскрыть. И очень перепугались, когда ты вступил в действие. Всё вышло из-под контроля уже тогда, когда Стелла начала агрессивно напирать на этого переодетого шпиона.

Да… мои речи тогда, в комнате Текны и Музы теперь вспоминаются как бред сумасшедшего.

— Об заклад бьюсь — это опять Трикс! — взъерошилась Стелла, скаля зубки. — Негоже они затаились!.. Точно что-то готовят!

— А что о том случае — когда они хотели украсть твоё кольцо? — повела рукой Муза. — Тогда они провалились сразу и даже без своего Тёмного одеколона — неужели взяли несколько занятий актёрского мастерства?

Вспоминая сейчас…

Да там понять, что это не Стелла, могло даже дитё, едва свет увидавшее!

— А что насчёт магии Тьмы, — продолжала рассуждать Текна. — Они уже изучили нас. И могли подкупить кого-то из наших одногруппниц. Из расчёта, что ты сразу почувствуешь их магию, заслали свою змее-крысу и в отличие от случая кольцом Стеллы приказали действовать аккуратно.

— Но тогда зачем она сказала нам про болота? — нашла новую зацепку Стелла. — Куда ушла настоящая Флора?..

— Может, фальшивка поняла, что попала в засаду и её вот-вот раскроют, и сбежала, сообщив нам, где наша подруга? — предположила Муза.

Я думал долго. Пока девочки вновь играли в детективов и обсуждали догадки, а Флора, оставив свои исследования, тревожно прислушивалась к истории о том, что на целые сутки её кто-то заменил…

Может мы вообще ошиблись? И Флора, которую мы встретили прямо сейчас, наоборот — не настоящая? Исходя из слов… м… здешней Флоры, это точно не мог быть один человек. Значит где-то нас обманули.

Так. Ладно!

Последняя проверка!

Под тревожными взглядами девочек я поднялся. Приблизился к взволнованной Флоре… раскинул руки!

И крепко подругу к себе прижал!

Стелла взвилась, изливаясь ругательствами, полезла через девочек к нам, но Муза её пополам за живот перехватила. Текна молчаливо ожидала, стараясь спрятать взгляд — похоже, от стыда по моей вновь обострившейся нелогичности.

Но объятья были недолгие, уже через минуту я Флору отпустил. И внимательно присмотрелся к её реакции на моё внезапное проявление любви.

Красная! Точно Одетта в цвету! Кажется, сейчас пар из ушей повалит! Глаза, тщательно спрятанные где-то под моими ногами, точно два блюдца, голова в плечах, тело все содрогается… Она даже дышать боялась.

Я обернулся к застывшим подругам. И изъявил точку в нашем расследовании:

— Это настоящая Флора.

Стелла рухнула! Потянув за собой Музу!

— Чего?!

Птицы взорвались криками, улетая с веток ближайших деревьев прочь.

Я прыснул в кулак и тут же откашлялся.

— Это была твоя своеобразная проверка? — нахмурилась Текна. — А как бы отреагировала фальшивая?

— Как любой шпион, столкнувшийся со мной — могущим и опасным Валтором — магом с Земли, который чуть не уничтожил Алфею, учинив массовое убийство.

Берег реки окутала недолгая тишина тревожных воспоминаний. И лёгкий мрак моего чёрного юмора над самим собой.

Текна задумалась.

— Запаниковал…

Именно. Как и поступала та «Флора» час назад, когда я предложи перенести Мимозус к себе и помешкала, когда я помогал Текне освободиться из пут Сиколиса… Сипле…

Ох, господь с вами, я никогда не запомню названия здешних растений!

Впрочем, игра была неплохой. Но у Флоры слишком хорошие оценки — и отношения с профессором Палладиумом — чтобы мы поверили в её тревогу из-за возможного провала. Как и любовь к урокам Природоведения — она уже за весь год программу выучила, если не больше — могу поспорить!

С этого и надо было начинать!..

Тем мы завершили наше расследование и…

Так, что у нас теперь?

О, точно!

— Кстати, — припомнил я, оборачиваясь к Флоре, — у тебя ведь есть та Формула Быстрого Роста?

Смущение почти сползло с мягкого лица подруги, хоть и кончики ушей ещё горели. Она встрепенулась и заговорила, всё ещё опасаясь смотреть мне в глаза:

— Ах, да!.. Конечно, она у меня при себе, — и закопалась в своей сумочке. — Чтобы получить несколько ростков весёлого гладиолуса, я… Ведь этот цветок занесён в зелёную книгу, не могу его просто так сорвать… Но откуда ты… — о ней знаю? — Ах? Нет! Я забыла её в школе?..

Порывшись за поясом, передал я подруге наполовину пустую склянку розовой чудодейственной эссенции. И указал на волосы. Вернув себе прежнее расположение духа, Флора поражённо хлопала глазами — мы окончательно её запутали.

— Ах, да. Валтор! Кстати, о росте! Ты себе магией на досуге волосы нарастил? — хохотнула Муза. — Они у тебя были ниже пояса, а теперь до пят!

А-ха, она же не видела…

— Нет. Это несколько капель этой Формулы попали мне на затылок. Пришлось хотя бы хвост завязать.

Вот же… забыл шпильку оставить в Алфее! Потеряю же!

Но ничего не поделаешь — в кармане она не поместится, да и вроде крепко держится…

Флора вдруг побледнела.

— Ты… В-Валтор! Всё хорошо?! Никакой аллергии не было?!.. Даже у меня волдыри пошли, пока я пробовала ФБР…

Фбр? Ах, ну да, интересно сложилась аббревиатура Формулы!

Вряд ли в Магиксе есть подобное — разве что Центр Защиты, на который не стоит полагаться — хотя бы из-за того, что Трикс так и не поймали. Скорее, это мы тут уже скоро откроем своё бюро расследований!

Я задумался.

— Ну… кажется, была. Но у меня же регенерация! Не волнуйся, всё обошлось. Зато я теперь точно Рапунцель и буду свои косы с балкона сбрасывать!

Чтобы один полуночный рыцарь меня навещал хоть иногда. А то от него уже как три дня ни звука! Ладно будни, но… и все выходные телефон молчит. Это уже начинает раздражать даже терпеливого меня.

— Рапунцель? Колокольчик? — похлопала глазами Флора, убирая драгоценный флакон в сумочку.

А, да, это же с Земли.

— В моём родном мире есть сказка о девушке, которую мачеха забрала у родителей за то, что они украли у неё со двора колокольчик рапунцель. Она назвала её в честь этого цветка и заперла в башне без дверей. И чтобы забираться к падчерице, она просила её сбросить косы из окна.

— Ого! А что там было после? Она смогла выбраться на свободу? За ней прекрасный принц пришёл, да?! — заинтересовалась Стелла продолжением. Да и не только сестрёнка! Даже Текна смотрела ожидающе!

Я помешкал.

Придумал!

— Так, э… Флора, ты же вроде собиралась найти какой-то цветок? Весёлый гладиолус?

— Да! — оживилась подруга. — Он нужен мне для особого проекта по нейтрализации Тёмных сил. Сейчас как раз время его цветения… И экосистема окраин Чёрного Грязевого болота — идеальное место!..

— Ну, мы поможем тебе его найти! Всё-таки нам завтра зачёт сдавать, не будешь же ты ночевать здесь и сегодня? — я подмигнул девочкам. И тут же меня окутало негодованием — конечно, никто не хотел тратить оставшуюся половину выходного на заботы другого. Даже подруги. Но едва девочки носы повесили и уже начали подбирать причину вернуться в школу в виде неотложных дел, я помахал перед ними ароматным имбирным пряником: — А по дороге я расскажу сказку про Рапунцель полностью!

***

Рассказать историю во всех подробностях мне не удалось. Во-первых, потому что я не помнил каждую страницу истории досконально — читал я её один раз, да и то — в далёком детстве. А во-вторых…

Этот отпускающий анекдоты гладиолус прячется! Нет, ну это как называется?! И спустя каких-то двести метров от лагеря Флоры мне пришлось замолкнуть и всему нашему поисковому отряду сохранять тишину и молчание. Чтобы не спугнуть его ненароком.

Отыскав место, где река была спокойнее всего — перед этим едва не оказавшись в потоках небольшого и фантастически красивого водопада — он был невысоким, вода неслась стремительно, прыгая по камням и ступеням, обрызгивая нас с девочкам, пока мы перебирались на другую сторону. Забрались опять в самую чащу, один из кустов определённо пожелал быть сожжённым моим пламенем — это надо так нагло схватить мои волосы?! Успокоился — чтобы только лесной пожар не учудить, удостоверился, что шпилька на месте, и поспешил за подругами.

Часть густого леса закончилась быстро. И наконец светлое, пригревающее баней солнце за пеленой облаков, туманом застелившей небо и… целый лес сухой травы с половину моего роста. Туда Флора и направилась, попросив нас вести себя как можно тише.

Изредка возвышались обрывы со склонившимися ивами. Тут и там шуршали насекомые, квакали лягушки. Но кроме всего этого расслабляющего…

Залезли мы в этот раз ни больше ни меньше, а в самую топь. Лёгкие давила влага и мешала сосредоточиться, ноги проваливались едва ли не по самые колени, руки резали странные кустарники, вокруг покачивались пухлые камыши, окружённые острыми листьями, тянущимися в застланное тонкой пеленой облаков небо… В общем, обыкновенное болото. Возвращаясь к моим мыслям полчаса назад: профессор Палладиум тогда выбрал местность для проведения урока куда более щадящую…

Всё думал — какие цветы тут будут расти? Каким будет по душе такая безумная влажность? И всё сравнивал изображение из книги, какое нам показала Флора перед отправлением, вовсе не с привычными гладиолусами — а с настоящими ирисами, и понимал — да, ещё как, это их излюбленное место. А там воспоминания нагрянули…

Однажды, ещё на Земле, на столе в моей комнате в красивой белой вазе с серебряной росписью возник рано утром букет насыщенно-синих ирисов. Я поблагодарил нашу горничную и ещё с неделю наслаждался красотой цветов.

После я узнал, что Мария лишь воду меняла день ото дня — ничего более, чтобы сохранить свежесть букета. В комнате отца ирисы, срезанные в тот же день, уже давно повяли. Мои же оставались свежими более семидневки.

Тогда я был уже взрослым и собирался съезжать от отца, чтобы жить поближе к институту и начать подрабатывать — в общем, строить самостоятельность. Возможно, уже тогда мои силы магии пробуждались?.. Не иначе как моя способность к исцелению!

Хм! Сегодня я уже прилично с цветами повозился. И провёл эксперименты влияния моей магии на растительность Магикса. А может я так смогу помочь Флоре? Найти гладиолус и уговорить его остаться с нами?

Ох уж эти щепетильные цветы!

Прошло ещё с полчаса, когда мои моральные силы начали поспевать за физическими и молить меня прекратить эту бессмыслицу и покинуть это ужасное место. Потому что ни единого цветка под ногами, утопающими в топи, настойчиво снимающей мои туфли, с которыми я уже попрощался — как и с брюками — как истинный недальновидный идиот — так и не обнаружилось. Не говоря уже о ярко-лиловых лепестках гладиолуса. Пробовать магию я все же не рискнул — всё это поле сухой травы я одной искрой подорву за секунду. И нас вместе с ним. Даже влажность не помешает.

Девочки суетились по разные стороны топи, и я периодически проверял их местоположение — не дай бог, разделиться и потеряться.

Но со Стеллой такого точно не случилось бы! Откуда-то со спины, вопреки просьбам Флоры молчать, во всю слышалось обыкновенное нытьё на лад усталости и грязи, которую сестрёнка каждый шаг оттирала со своих туфель, израсходовав, наверное, не меньше двух-трёх пачек салфеток — откуда только она их брала?

И наконец!

— Почему болота такие… такие..!

Точно вскипающий чайник высказалась Стелла.

— Болотистые? — усмехнулась, несколько развеивая атмосферу усталости, Муза.

— Твои комментарии неуместны, Муза, — послышалось тут же в ответ, и новая салфетка отказалась в грязи.

Огрызнулись, тряхнув хвостиками:

— Между прочим, твой наряд — тоже: это болото, а не показ мод.

Это, что, камень в мой огород? А-ха…

— Какая разница?! Мы… Ой!

Стелла!

Характерный «плюх» напугал меня и девочек. На обрыве, куда три минуты назад взобралась Стелла, определив самое сухое и чистое место, уже никого не было! Но шаг…

И прямиком в болото… где мы её и увидели, сидящую посреди рощи камышей. Но теперь Стелле понадобится куда больше салфеток! Вся её одежда и волосы в грязи!..

И…

— Стелла… ты в порядке? — хотел я было помочь сестрёнке подняться, но она вскочила сама и…

Взорвалась!

— Нет! Не в порядке! — размахивали руками истошно, обрызгивая всех нас. — Я устала и у меня болят ноги! Почему я должна копаться в этой грязи?! Когда мы уже найдём этот дурацкий цветок?! Я не…

Надо было оставить сестрёнку в Алфее! Ох… Может телепорт открыть?

Минутку… Я вижу что-то! За спиной Стеллы! В гуще травы и камыша…

Лиловое… Творец!

Одним жестом заставил всех заткнуться и замереть на месте. Сам пригнулся, едва ли не к самой жидкой земле, проскользнул в траву, шаг… ещё один…

Да это же… он! Весёлый гладиолус!

Какой красивый!

Так безупречно похож на ирис, но совсем один и на тонкой маленькой ножке с парой сочно-зелёных листочков. Казалось, он отливает каким-то светом, и возможно, на него отзывалась даже моя магия — вот что такое — исследования Флоры против Тьмы! Этот цветок и правда может такое!

Помышляя о том, как бы проверить своё истинное происхождение, и вправду ли я — то самое порождение Древних Ведьм, с помощью Флоры и этого особого цветка, я коснулся камышей и раздвинул острые листья.

Гладиолус покачнулся. Лиловый шёлк его лепестков точно задрожал, когда на его прогретой полянке оказался внезапный двуногий гость.

— Тише… Тише, не бойся! Я не стану срывать тебя!

Чёрт, да он точно сейчас сбежит! Весь извивается!..

— Не бойся… я не враг… Я…

Миг! И цветок взорвался лиловым туманом!

И лепесточка не оставил.

Позади шорохи — девочки?

— Неужели это был…

Я поднялся с корточек, обречённо отмечая, что, как и Стелла, теперь тоже весь в грязи.

— Да, весёлый гладиолус.

А он и правда тут растет. Как оказалось.

А ещё я задавал себе вопрос — правда ли он убежал из-за приближения девочек? Или потому что душа моя — Тёмная, да настолько могущественная, что он, оценив свои возможности по устранению Тьмы, решил лучше избежать сражения?

Флора точно пошла мурашками. И засуетилась вокруг.

— О нет… если бы мы были осторожнее и дождались тебя, Валтор!

Я почесал свой спутавшийся затылок. Мелодично прозвенели колокольцы на шпильке. Теперь и голову испачкал… Концы нового длинного хвоста уже давно в липкой жиже — он же едва не стелется за мной.

— Да нет. Мне кажется, тут нужен другой подход.

Призадумались. Тут! Муза:

— Раз он весёлый, может, надо его рассмешить?

Испустив усталый вздох, Флора покачала головой.

— Можно. Но прежде, чем мы начнём зачитывать анекдот, он уже спрячется!.. Шутки позволят наладить с ним контакт и получить разрешение на взятие лепестка уже когда мы его поймаем и дадим понять, что не желаем ему зла!..

Понятно… логично.

Ситуация предстала достаточно унылая. Подумав с минуту, повесив носы девочки вновь решили разделиться. Когда Флора с читаемыми эмоциями вины на лице уже собиралась попросить подруг вернуться в школу — негоже им тратить время на её прихоти за «просто так»… Я вышел вперёд.

И внёс предложение:

— Сейчас я попробую обнаружить цветок своей магией.

Текна скептически сощурилась.

— Как? Твоё пламя обладает даром исцеления, но вряд ли оно способно на поиск.

— Да, — повела рукой Муза, — даже у Флоры с её силой природы ничего не получилось.

— И нам пришлось искать вручную… агрх! — Стелла в отчаянии схватилась за волосы, окончательно их испачкав. — Ну и почему я заныла про этих воображал! Тогда ничего делать не пришлось бы! На болотах!..

Муза, кажется, едва сдерживалась, чтобы подругу не стукнуть.

— Если ты не помнишь, тогда это была не настоящая Флора.

Текна кивнула.

— Так что даже хорошо, что ты вспылила, и Валтор пришёл на помощь.

Кхм… д-да… но…

— Но… вообще-то я и правда выращивала Мимозус-Воображалус, — удивила нас внезапно Флора откровением. — Но когда я уходила, они были всего лишь детёнышами. Они бы не могли вырасти за полдня до взрослых особей. Даже за неделю и даже от питания отражённым солнечным светом!

— А что насчёт лозы — Сиколис Спеливерос Свифта? — спросила Текна.

Что? А, да. То растение-плющ.

— Ты хотела сказать — Секвойя Сепраливерус? Да, название очень трудное! — улыбнулась Флора, а глаза её только и горели, когда речь заходила о её любимых цветах. — Поэтому я предпочитаю называть его три «С». Проще и понятнее!

Мы переглянулись. Озадаченность прямо-таки повисла вокруг нас в этой поглощающей тишине болот.

— Так значит…

Текна кивнула. Это…

— Да. Та «Флора» произнесла это название именно так — у меня безупречная память.

Была ещё одна проверка!

Флора, кажется, не совсем понимала, что опять за цирк мы тут устроили. И решила просто заполнить неловкое молчание… рассказом:

— Три «С» у меня тоже есть. Но я пока не собиралась их выращивать — эти лозы растут только в темноте. Их семена тоже нужно хранить без единого лучика света, иначе они погибнут! Так что и раздобыть это растение достаточно трудно — я ни за что не потрачу их впустую!

Муза развела руками, качая головой.

— Увы, кто-то уже воспользовался твоими запасами.

Флора ужаснулась от осознания. Да и остальные не лучше…

Ох… и правда. Пока мы тут… пусть мы и закрыли двери… Чего ОНА там натворит? У меня ничего особо ценного в комнате нет — кроме, разве что, браслета Брендона и конспектов — но всё равно противно.

— И у нас есть зацепка.

М? Текна все не унималась — ей бы реально в детективы податься!

— Этот человек воспользовался магией, уничтожая Секвойю. Помните? Когда ты, Валтор, хотел уничтожить её огнём.

Д-да. Точно. Мне почудилась вспышка светлой пыльцы…

— Так вот почему я не почувствовал энергию Тьмы! — просиял я осознанием. — Потому что эта девушка была феей!

Теперь мы точно знаем — шпион из наших Алфейских рядов.

Текна одобрительно кивала.

— И эту фею подговорили Трикс? — задумчиво обронила Муза.

— Единственное — почему она направила нас на болота… Я думала, здесь нас будет ожидать засада, но всё спокойно, — отметила Текна.

А вот я что-то об этом не подумал. Надо быть начеку — всё ещё может случиться.

Исходя из слов Флоры — цветы и лозы скорее всего были настоящими. Просто слишком быстро выращенными с помощью магии. Слишком уж тщательно они тратили косметику и отвратительно подбирали цвета в одежде…

Минутку! С помощью… магии! Выращенные!

Встрепенулся! Уставился на Флору. Подруга почти напугалась моего порыва.

— Ты можешь ускорить рост цветов с помощью своей магии?..

— Д-да. Могу. Это легко!..

— Значит, это была фея природы? — догадалась исходя из нашей беседы Текна. — В школе таких много: по данным статистики — это самая распространённая сила среди фей.

Муза пожевала губами.

— М, не факт. Можно вырастить цветы и с помощью другой магии и даже зелий.

Текна помотала головой.

— Но тогда будут побочные эффекты.

— Да, — кивнула сосредоточенно Флора. — Как от Формулы Быстро Роста — цветы вырастут, но расти сами не будут. Как и питаться от земли и воды — как искусственные — они вскоре обречены на гибель… Но также есть и другие…

Минутку! А мои волосы?..

Флора спрятала улыбку.

— Всё должно быть хорошо. Думаю, это как…

— Как наращивание волос в салоне? — подала голос Стелла, наконец очистившись от грязи. — Уф! Я просила у той Флоры… так что теперь прошу у тебя: подари мне пару таких же баночек и можешь использовать мою комнату под любые эксперименты!

Флора замахала руками.

— Стелла… не стоит! Мне не жалко, но у тебя может развиться аллергия! У меня была сильная, прыщи сошли, но ладони до сих пор чешутся…

— Не узнаем, пока не попробуем! Ну!

— Х-хорошо! Как только сделаю ещё раствора… но лучше используй их сначала где-нибудь на руке! И под присмотром мадам Офелии!

Прыг! Объятья!

— Отлично! Ты просто милашка, Флора!

Ох, какие страсти!..

Я кашлянул. Так. Мы что-то отвлеклись от цели нашего нахождения здесь, посреди болот…

Я всё-таки рискнул. Раскинул руки и распространил магию. Нет, энергию, не обращённую в пламя — я запомнил это чувство, когда колдовал звукоизоляцию в комнате. Мельком смутился с воспоминаний, но тут же сосредоточился вновь. Нити тёплой энергии разлились по болоту, колыша сухую траву и волнуя гладь воды.

А после…

— Смех?

Девочки не услышали мой шёпот, но выглядел я и без того удручённым. Точнее, озадаченным! А потом вспомнил — может весёлый гладиолус, как и некоторые цветы Флоры, тоже умеет говорить? А значит, и смеётся, что ему свойственно…

Но голосов было двое. Или… даже трое! И они были… такими тонкими. Заливистыми! Будто не благородный гладиолус или напыщенный ирис — а может, наоборот? — а невинный колокольчик. Как у меня на шпильке. Которая, благо, всё ещё на месте.

— Ты что-то нашёл?! — засияла с надеждой Флора.

Не уверен, что стоит говорить… но лучше всё-таки проверить? Враждебности я от этого голоса не чувствовал.

— Там что-то есть.

Я указал влево — на стену густого леса, в ста метрах от нас, в который, кажется, и пробраться не выйдет. Но с волшебницей природной силы это не проблема — в два счёта расступились кустарники и опустились коренья, чтобы позволить своей владычице и её друзьям пройти дальше. В-вау…

Мы нырнули в лес, следуя за Флорой гуськом. Я замыкал «змейку» своих подруг. А иначе никак! Чаща, где деревья не находили места разрастись и заполонили своим тёмно-зелёным все небеса, а кусты наводнили все «тропинки», то и дело цапая девочек за их голые ноги, а меня — за волосы. Кричали птицы, и солнце ни единым лучиком не достигало земли — определённо — это то самое место, куда не ступала нога человека. В его истинном проявлении.

И куда нас ради Творца понесло?

Не человека… кое-чья всё-таки здесь даже проживает! Или даже не нога?..

Потому что как объяснить… это?!

Мы столкнулись. Я остановился, поражённо оглядываясь. А после понял, что прикосновение было к лицу — точно прохладные капли воды упали на лоб и скулу. Но когда я провёл рукой, кожа была вполне сухой.

Какой-то… писк?

Оно… смотрело на меня. А я — на него, замерев на месте. Оно — размером с мой палец — как в ширину, так и в длину — обладало рыбьим хвостом и верхней частью тела человека. Оно… она хлопала своими большими на всё лицо глазами, точно не дыша…

А потом сорвалась с писклявыми воплями и нырнула в кусты.

Это… что… было?!

Я постоял с минуту. И рассмеялся над собой. И смех был истерическим.

Так… Валтор! Знаешь, надо бы тебе перерыв от всех этих магических тайн прошлого и настоящего сделать. Иначе вскоре не только русалочки с ноготочек будут видеться!.. А ещё чего похуже.

Ох-ох!.. Какой кошмар!..

— В-Валтор… — услышал я смеющийся голос Музы. — Ты чего хохочешь на пустом месте?

А… ага!..

Я стыдливо отмахнулся и поспешил к подругам.

— Ерунда. Вспомнил наше первое задание на болотах с профессором Палладиумом, — не стал уточнять я, какой именно момент в тех пугающих похождениях и поиске тролля меня рассмешил. Потому что не было там ничего, что даже улыбнуться потянуло бы.

Девочкам рассказывать не стал, но мне явно казалось, что существо это крохотное не было галлюцинацией моего уставшего рассудка. Оно и правда напоминало русалку — маленькую, совсем крохотную русалочку, которая уместится в девичьей ладошке. Тело полупрозрачное, будто из воды, и цветом привычным не обладало — ни бежевого — кожи, ни переливающегося серо-голубого — чешуи хвоста. Не было ни волос, ни даже носа. Ручки… О, господь, их взглядом переломить можно!.. А между всего тремя пальчиками я заметил крепкие перепонки…

Так я думал и гадал, пока мы наконец не выбрались на свет. Глаза заслепило! И вовсе не солнцем!

Ух… ты…

— Какая красота…

— Как много цветов! — просияла Флора, едва не прослезившись в счастье. — Такие редкие экземпляры!

Водоём — не больше моего письменного стола — вода чистая-чистая, точно стекло. Кажется, глубиной — наступишь, опустишься не дальше коленки. По глади плавают листья кувшинок. А берег, стелясь к воде…

Целый рассадник экзотики! И красные, и синие, и фиолетовые! И вытянутые — высокие, и низкие — стелющиеся под огромными ярко-розовыми лепестками соседа, и совсем крошки-звёздочки, которые я чуть не раздавил, подойдя слишком близко…

Ох! Они такие яркие! Огромный сад! Остров цветов посреди чащи леса — как будто нечто защищает это сокровище от случайных вороватых гостей…

Кх… Правда, руку дам на отсечение, тут определённо затесался цветок с любовью перекусить свежей плотью…

Но! А может, тут и наш любитель пряток затесался?..

Мы сделали привал. Муза устало присела на мшистый камень, а Текна отправилась изучать местность, пообещав мне, что будет находиться в поле зрения. Стелла выбрала бутон попышнее и красивее… и нырнула в него носом по самые щёчки, блаженно вдыхая ароматы. А Флора просто не могла оторваться от здешних пестиков и тычинок, уже что-то стремительно записывая в тетрадь, не очень удобно устроившись на корточках.

Я же прошёл чуть дальше, пару шагов, чтобы остановиться пред ещё одним открытием. За нашими спинами разлилось большое озеро, чьих противоположных берегов и не углядеть. По чистоте оно определённо проигрывало первой «лужице», но побеждало по широте и глубине. К глади, усыпанной листьями кувшинок и заросших водорослей, склонялись с хлипких земляных берегов деревья. Тянулся туман, за которыми прятались прикрикивающие друг друга лягушки — прямо-таки настоящая атмосфера болот. А по самому центру — остров-гора — точно рукотворный — он безупречно круглый!

Вот смотрю я на него… и кажется мне… он реально шевельнулся, или пора обратиться к врачу?..

Тут! крик!

— А-а-а!..

Стелла!

Ч-что?! Реально есть плотоядный цветок?!

Сестрёнка!..

Развернулся… и оторопел.

Нет. Опасность никому не грозит. По крайней мере, пока.

На окоченевшую Стеллу, кричавшую скорее от неожиданности, чем от страха, смотрели…

Две. Целых. Две.

Таких же с пальчик размером русалочки, как мне привиделись пять минут назад!

И судя по реакции замерших подруг, опасающихся и вздоха сделать… вижу их теперь не только я. Да и тогда они не были галлюцинацией.

Но сейчас они сами вышли к нам. И убегать с криками о помощи не спешат.

Отчего-то тело само потянуло меня за стену из листьев ивы — спрятаться от этих созданий. Или скорее это был рефлекс. Но я, не отрывая глаз и стараясь не недооценивать противника из-за его размеров, был готов в любое мгновение призвать пламя и всё тут обратить в пепелище. За подруг!

Но…

Две русалочки пригляделись к Стелле, облетели её, порхая на своих тончайших стрекозиных крылышках, и о чём-то переговаривались. Точнее, шептались, так как, например, я не слышал ни слова. Но учитывая их размеры… там и связка голосовая — с крупицу соли!

После они пригляделись к вполне спокойной — больше восхищённой Флоре. Изучили Музу, которая! даже! глаза не открыла! Так и сидела и кажется, вовсе задремала, прислонившись удобно к дереву — ещё одной взрослой иве.

Пока летающие русалочки направились к преисполненной скептицизма Текне, что сломя ноги спешила к нам на крик соседки, медленно короткими перебежками, прячась за зарослями цветов я подобрался к Музе и потряс подругу за плечо. И…

Звон! Колокольчик на шпильке! В такой… тишине! Даже лягушки — точно по воле Творца — замолчали в этот миг!

Конечно же русалочки и меня заметили. Я в толк не беру, зачем я боюсь этих крох? Но и слон мышей боится… И в этом мире я пока ничего наверняка не выучил! Кто знает… не обратятся ли они шириной с Алфею, высотой с Облачную Башню и с тремя рядами окроплённых ядом зубов.

Тут…

— Господин! Молодой господин!

Пропищали выровнявшемуся мне, подлетая прямо к лицу и рискуя быть сброшенными с воздуха на землю одним моим дыханием.

Эм…

Девочки отмерли и зашептались. Оглядываясь, встретившись с их недоумёнными взглядами, вернулся к…

Кажется, подруги говорят что-то… о водных нимфах? И кажется… они не желают зла! Наоборот — они прямо-таки засияли счастьем, когда среди девочек нашли наконец… меня?

Да вы что. То Одетта видит во мне этого некоего «господина»… То сами хозяева леса!

Хотя… водные нимфы… то они скорее хранительницы здешних вод. А тут как раз такое необычное кристально чистое озерцо и его собрат побольше с тем подозрительным островом…

— Я… чем я могу помочь?.. — нашёл я простое, стараясь говорить и дышать потише.

— Пожалуйста, проследуйте за нами, — отреагировали нимфы тут же. — Вас хочет видеть наша королева.

О… ого!..

К-королева! М-меня?!

В смысле…

Когда русалочки, плавно скользя по воздуху точно по воде, отдалились на пару метров, я обернулся к подругам с молящим выражением на лице.

— Я что… что-то натворил?

Холодом опустил я самое логичное предположение.

Но в ответ мне только пожатые плечи и отчуждённые лица.

Ох-ох!