Белый свет. Резкий запах спирта, дрожат руки.

Он мог бы закрыть глаза, опухшие от бессонницы.

Перестать глотать антидепрессанты из чужих рук.

Стоять часами напротив окна, всматриваясь в полупрозрачный силуэт собственного отражения.

Мог бы забыть и никогда не возвращаться… Но там был дом.

И ДОМ ждал его.

***

Весьма жаркая осень выдалась в начале этого учебного года, хорошая погода дала смену невыносимой духоте бабьего лета, что совершенно не свойственно Канадскому климату. Однако жителей Веспер Холт данный факт ничуть не смущал, наоборот, людям было в радость разъезжать по небольшому городку на велосипедах и машинах, открывая при этом окна-форточки.

Легкий ветерок гонял опавшую листву по уличным тропинкам, устилая их рыжим, хрустящим ковром, по которому не спеша гуляли семейные парочки, взявшись за руки. Были и те, кто предпочитал пешей ходьбе по аллеям походы в местный лес. Чаще всего для выгула домашних четвероногих друзей или романтичных посиделок у костра под шелест падающих листьев. Есть особенно любимое место всех жителей Веспер Холт, куда чуть ли не каждые выходные стекается куча народа из разных концов страны. И всё ради потрясающих видов уникального явления, созданного природой — Мерцающего Озера.

Оно — достояние и гордость Веспер Холт, благодаря ему город имеет большую популярность среди туристов и канадцев. А дело в сказочном сиянии, что словно россыпь мириад синих звёзд поверх озёрной глади, зачаровывает и восхищает человеческий взор. Правда сей феномен не столь уникален, как считают многие, ведь в мире существует тысячи подобных озёр, морей и океанов. Их прозвали «неоновыми» за способность излучать невиданной красоты свечение, что легко обосновывается научным термином — биолюминесценцией, возникающей благодаря микроскопическим существам, для которых характерна люминесценция. Однако есть одно «но», отличающее Мерцающее Озеро от всех остальных, сияющих лишь в определенный период или время суток.

Озеро Веспер Холт мерцает каждую ночь с момента, когда солнце касается горизонта, постепенно рассеивая багровый туман по небосводу до абсолютного поглощения тьмой. Поэтому люди преимущественно собираются к шести часам, дабы узреть полную картину. И вероятно по той же причине коренные жители не решаются покинуть прибыльный курорт.

Вот только… Туристы не задерживаются здесь подолгу.

Какой необычный городок может существовать без истории? Веспер Холт относится как раз к тем, про которых много хорошего не скажут.

Ещё до возникновения курорта по улицам ходили слухи о «Живом лесе, что поедал всяк туда входящего». Откуда пошли байки и кто стал их родоначальником доселе неизвестно, но факт оставался фактом — в Сером лесу действительно пропадали люди.

Раньше это были не только бездомные и наркоманы, но и некоторые животные. Причём эпицентр происшествий не целый лесной массив, а лишь его малая часть, окружающая северную часть города. Полиция долго держала дело открытым, ввели комендантский час, запрещающий детям до восемнадцати лет гулять возле того клочка леса. Люди начали обходить его стороной, правоохранительные органы даже строили ограды по границам. Стоит упомянуть, что Серым лес прозвали за близко растущие друг к другу деревья, из-за чего проникающий сквозь густую хвойную крону свет почти не отбрасывал лучи. К тому же почва там была чересчур сухая и рыхлистая, а отсутствие естественного освещения создавало иллюзию серого эффекта, как на старой фотографии с полароида.

Случаи пропаж объяснили особенностью этой части леса — там очень просто потеряться, да и дальше шла настоящая тайга. Причем никто не отменял возможность браконьерства, ведь дикие животные если и пропадали, то с концом — ни трупа, ни следов крови. Иногда хозяева теряли любимых питомцев, потом вовсе перестали спускать их с поводка.

Место до жути странное. До невозможного загадочное и пленяющее.

Это был Веспер Холт. Их дом.

***

Ветки хрустят под подошвами, девушка оглядывается назад и чуть не спотыкается об торчащий из земли булыжник. Она покачнулась, удерживая дужки, съехавших с носа очков. Резкий порыв ветра ударил в лицо, Джесс махнула идущему навстречу человеку, хотя не была уверена, что это именно тот, о ком она подумала. Указательным пальцем подтянула мостик к переносице, предварительно убрав прядь волос со лба.

«Джесси!»

Человек подходит ближе, и девушка рефлекторно пятится, смущённо уводя взгляд под ноги. Обозналась. С кем не бывало?

«Дже-еесс!»

Поправляет кепку, вдыхая аромат свежеиспечённой сдобы, пекарня как раз за углом. Может перекусить? Всё равно Стефани постоянно опаздывает, этот день, видимо, не исключение. Тянется к заднему карману джинсов откуда выпирает алюминиевый корпус в силиконовом чехле с «One Republic».

Уже на пятнадцать минут. Джессика поджимает губы, переключая следующую песню. Клонит в сон.

«Джесс, ты оглохла?»

Резкий толчок в плечо выводит её из транса, испуганно вздрагивает, вырывая наушники с ушей и оборачивается.

 — Твою мать, Стеф, так и до инфаркта недалеко, — выдыхает, руки с лёгкой дрожью заталкивают провода в довольно глубокий карман толстовки.

 — Подруга, тебе тринадцать, — фыркает, тряхнув блондинистой чёлкой, — об этом рановато ещё думать.

Джесси посмеивается и заключает девушку в тёплые объятия, сзади окликивает чей-то знакомый голос. Уже ломающийся с хрипотцой, но всё ещё такой мальчишеский. Поднимает глаза за спину Стеф, сталкиваясь с белозубой улыбкой одноклассника. Сердце по привычке пропускает удар.

 — На твоём месте, я бы позаботилась о кое-чем другом.

 — Молчи, — шепчет, боясь оказаться разоблачённой, ведь парень уверенно вышагивал в их сторону. Джесс не знала, что Стефани пригласит их. А если бы знала, то всё равно пошла.

 — Привет, девчонки, — очень приветливо откликается, компания с которой он нагрянул, бросила оценивающие взгляды на Джесс. Уводит карие глаза в сторону, пробивший щеки румянец можно списать на прохладную погоду.

 — И тебе того же, Эл, ребята, — Стефани имела весьма отличительную особенность располагать к себе людей с первого слова. Чему не похвастается Джессика О’Брайен. Однако это не было особым препятствием в общении.

 — Вы не передумали? Зрелище то ещё, — морщит носик, а Джесси ненароком вспоминает, почему, собственно, согласилась на встречу.

Эл хмыкает, подёрнув плечами, а парень за ним скрещивает руки на груди.

 — Веди уже, Флетчер.

И она повела, вдоль по аллее. Вероятно, О’Брайен померещилось, или Элвин Теренс действительно подмигнул ей, не меняя спокойного выражения лица. Вот так случай. Глубокий вдох, Джессика, присмирите своё либидо. Как бы сейчас бесился её братец, завидев подобную картину. Есть у некоторых девчонок странная черта характера — внезапно начать сохнуть по плохишам, к коим и относился Теренс с его компанией. Но что поделаешь, если таковой девчонкой вдруг оказалась твоя неуклюжая сестрица?

Жаль только, не издали ещё подробные справочники, как вести себя в схожей ситуации. К тому же старшего О’Брайена на горизонте не виднеется, что значит полную свободу действий. И даже чувств.

 — Джесс, ты там была, так? — Эл подошёл слева, отделяя её от подруги.

 — Да! — другой выскакивает вперёд, поворачивается спиной к дороге, — Скажи, там есть кишки или оторванные конечности?

 — Затухни, Стэн, — с задоринкой осаждает его Элвин, смотря прямо в глаза Джесси, — Естественно они там будут.

Улыбается, мягко. От его прямого взгляда побежали мурашки.

 — А вот это ложь, наглая ложь и статистика! — Стефани шутливо выпучивает глаза, тыча указательным пальцем в Эла. Идущий задом наперёд парень разворачивается, делано — печально надувает губы, выдыхая тихое «Эхх».

 — Но там есть на что посмотреть, поверьте, — зачем-то добавила Джесс, получая от подруги загадочную ухмылочку с присущей ей хитрецой.

Спустя каких-то двадцать минут О’Брайен, наконец, провела компанию «Весёлых и находчивых», состоящую из четырёх парней и трёх девушек во двор собственного жилища. Родителей как и братца дома не было.

Кто-то из группы присвистнул, завидя двухэтажный коттедж — продукт современной архитектуры.

 — У моего дяди круче, — сарказм Стефани не мог оставить сей момент без замечания.

 — Ну и где тут «оно»? — интересуется третья девушка в коллективе, Одри, кажется.

Джессика кусает губы, поправляя кепку. Очки снова съезжают.

 — Это не совсем здесь, — говорит не слишком громко, хотя голос заметно подрагивает. Волнение?

 — Мы нашли следы, когда проходили опушку рощи, — Стеф указывает за огороженный деревянным, невысоким забором, участок, что чуть дальше от дома. Они стояли на холме, откуда открывался отличный обзор на поле. Своего рода масштабная лужайка, полукольцом окружавшая жилые участки в пару коттеджей.

Джесси отпирает калитку, выводящую в северную часть города. К Серому лесу. Один из компании тормозит у самого выхода, неуверенный и скованный в движениях. Эл хмурит брови, стреляя в него непонимающим взглядом.

 — Йен, только не говори, что зассал.

Йен чешет затылок, напряжение так и не сходит с его явно озабоченного лица.

 — Нет, просто про эту часть леса слухи всякие ходят, — похоже, он не горел особым желанием идти туда, — Тревожно…

Ребята вокруг него фыркают, в том числе и Джесси, хоть она и разделяла опасения с парнем.

 — Как хочешь, стой тогда на шухере, — Эл отмахивается, спускаясь с холма вслед за Стефани. Йену особо выбирать не пришлось. О’Брайен проследила за его удаляющимся к вязаному креслу затылком. Калитку запирать не стала.

Раздающиеся в полутьме шаги приближаются к месту Икс, Джесси всё чаще оглядывается назад, надеясь не увидеть постепенно загорающиеся в доме огни. Стефани и тот парень — острый любитель зрелищ, замыкают строй, Одри возглавляет шествие, а позади слишком громко перешептываются два друга. Элвин и Гэвин, известные болтушки. Всегда найдут тему для сплетен. И сейчас, когда Гэвин уже третий раз оборачивается на идущую сзади Джесс, подтверждая её догадки, Эл мягко одёргивает того за локоть. Девушка обнимает себя руками в надежде прогнать гнетущее ощущение. Они всего пару минут шли по краю леса, а казалось, будто целую вечность.

Кидает опасливый взгляд в чащобу, пытаясь разглядеть что-то помимо густо растущих деревьев. Тихо. Слишком тихо.

Каждый раз, находясь в этой зоне, появляется необъяснимое чувство, словно кто-то смотрит на неё в ответ. Чёрные и бездвижные глазницы. Иногда Джесси мерещились голоса — игра воображения, или завывающий в ветвях ветер?

 — Почти пришли.

В детстве родители устраивали пикники на поляне, О’Брайены даже застолбили одно местечко в паре метрах от рощи, уже изрядно затоптанную прогалину, на которой давно перестала расти трава.

Джесси любила играть в прятки с братом, в то время как Дилан старательно делал вид очень вовлечённого в процесс игры человека. Тогда она не боялась приближаться к лесу.

На аллеях поочерёдно зажигаются фонари. Вечерний холодный ветер леденит кожу. Разговоры в веренице приутихают, когда Одри Симпсон резко встаёт на месте, отступая на шаг назад. Стэн выбивается из группы, потащив за собой Эла и Стеф. Ребята обступают маленький клочок земли, кто-то громко выругивается, впечатлительная Одри зажимает рот и нос ладонью, отворачиваясь к стоящей в сторонке Джесс. Их взгляды встречаются, лицо первой кривится в высшей степени отвращения. Симпсон стремительно удаляется на безопасное расстояние от зловонной массы, оросившей серую почву.

 — Нихера ж себе! — восклицает поражённый Стэнли, садясь на карточки.

 — Это что, волосы? — голос Элвина дрогнул на полуслове.

 — Шерсть. Кроличья.

Гэвин встречается с вопросительными взглядами окружающих его людей и невинно пожимает плечами.

 — Мы с отцом раньше охотились, когда жили в Оклахоме, — отвечает скорее Элу, чем остальным. Джесси всё же решается подойти на шаг ближе. В прошлый раз она с ужасом попятилась за спину Стеф, борясь с острым желанием опустошить желудок. Вонь была адская, да и сейчас мало что изменилось. Единственное — вчерашний дождь размыл большую часть следов, правда, возросло количество облепивших кучку мух.

Джесси судорожно выдыхает, выглядывая из-за подруги.

Здесь не было ни оторванных конечностей, не вывернутых кишок, так рьяно ожидаемых Стэном Вайнном. Но от этого тошнотворность представшей их взору картины не уменьшилась. Торчащие из земли куски животной плоти, тёмно-бурого оттенка, уже изрядно подгнившие и местами покрывшиеся белыми опарышами, что неторопливо поедали отмершие мягкие ткани. Трава в этом участке примялась, окрасившись алыми пятнами, на почве виднелись кровавые потёки и еле заметные жуткие следы, будто тянущиеся из чащи леса. А кроличья шерсть, о которой любезно просветил Гэв, клочками вросла в трупное мясо вместе с сухими ветками и осенними листьями. Бесформенная мерзкая масса, покрытая мухами, словно второй кожей. И приправлено всё не менее отвратным смрадом, нужно иметь острую форму ринита, чтобы тупо проигнорировать сие «восхитительное амбре».

Стоящая в первом ряду Стефани махнула рукой на остатки бывшего кролика, заслезились глаза.

 — К чёрту, не могу больше, давайте отойдём, — спорить никто желания не изъявляет, все как по приказу двинулись в одно направление, прочь от места происшествия. Джесси догоняет подругу, кладя руку ей на плечо.

 — Всё ок?

Ответом послужил слабый кивок, вид у девушки был неважный. Бледная, как мраморная плита и дёргающийся нерв под правым веком. О’Брайен поджимает губы, зря они пришли.

Группа остановилась возле очередного ограждения, что тянулись вдоль всей опушки. Хоть те и не выполняли предназначенную функцию.

Эл упёр руки в бока, облегчённо выдыхая. Лица собравшихся выражали полное недоумение с некой долей ужаса после увиденного. К ним присоединилась Одри.

 — Что это была за хрень?

 — А ты как думаешь, блять. — прыскает ядом Стэн, всплеснув руками — Мне одному интересно, какого собственно хуя?

 — Браконьеры.

Вполне логичный довод, Джесси кутается в кофту, пряча замерзшие ладони в рукава. Элвин косит взгляд на Гэвина, сводя брови к переносице.

 — Это мог сделать человек?

Парень неуверенно кривит губы, вздымая плечи тяжёлым вздохом. Джесси устремила долгий взгляд в ночную глушь.

 — Не думаю. Скорее какое-нибудь дикое и очень, очень голодное животное.

 — Типа медведь гризли? Или… или зомби-белка-мутант, — с энтузиазмом парирует Флетчер, — Да брось, у нас сроду никого крупнее лисицы не водилось. Тем более в Сером лесу.

 — Тогда кто? — со смешком вкидывает Стенли Вайнн, хотя и сам находится в явном замешательстве. Стефани скрещивает руки на груди, выпрямляя спину.

О’Брайен не отводит карих глаз от хвойной рощи, цепляясь за каждый ствол и ветку, в страхе увидеть что-то жуткое, мистическое. Дыхание учащается, голоса на фоне сливаются в один шум, напоминающий звуки радиопомех. Джессика тонет во тьме, не может шевельнуться, только таращится неморгающим взором в одну точку. За ветвистым деревом с мощным основанием.

 — Не знаю, но точно не люди.

Наводящий ужас. Мутные зрачки со стеклянным блеском.

 — Мой отец говорит здесь водятся духи. Неспокойное место, — Гэвин или Эл, не разобрать.

Злобный оскал ряда сгнивших зубов, обтянутые восковой кожей кости. Тонкие и длинные фаланги чёрных пальцев.

Раздробленные и торчащие. Свисающие куски мяса, такого же полуразложившегося, как кроличий труп тела.

 — Хорош байки травить, мальчики, — закатила глаза Одри, растирая замерзшие плечи.

 — Мой тоже рассказывал, — отчётливый голос Эла, будто бы эхом уходящий под тонны слоев воды. — В девяностых пропадали люди, животные. Поговаривали, что тот, кто войдет в чащу уже оттуда не выйдет. Огородили проволокой по периметру, ввели тупые штрафы за проникновение. Типа частная собственность, — усмехается, — вот ведь кретинизм.

 — Я слышал, находились отчаянные, устраивали походы, потом их ловили и в обезьянник.

 — И никто не исчез? — Стэн выгнул бровь в искусственном удивлении.

 — Нет вроде.

Всегда здесь, всегда наблюдают. Они уже давно не дышат.

 — А как же слухи, про то, что в Сером лесу ни разу не видели хотя бы зверушки или птички. Там тихо, как в гробу.

Веспер Холт один из городов, что славятся своей «глушью», редкость встретить здесь животное, не имеющее хозяина, тем более наткнуться на свежее, разодранное в клочья мясо.

 — Откуда тогда кролик?

 — Я ебу что-ли? Нашёл, кого спросить, — фыркает Вайнн под пристальным взглядом Теренса.

Тот на минуту принимает задумчивый вид, прикладывая палец к губам.

Джесси задержала дыхание. Вдали залаяла собака, сильный порыв ветра сбил каштановые волосы О’Брайен в колтуны.

«Джесси…»

Отдалённый хриплый голос. Точка за деревом становится ближе, окружающий мир растворяется в белом тумане. Ресницы дрожат, из приоткрытых губ порой вырывается сухой воздух.

«Джесси-ии»

Опять, как в ночных кошмарах. Её утягивает в ночную мглу. Шаг. Ещё шаг.

 — Джессика! — раздаётся над ухом, девушка дёргается, часто хлопая ресницами. Никакого шума или голоса. — Доброе утро.

Стефани странно косится на подругу кивая ей на Гэвина, что внимательно изучал недавнее поведение О’Брайен.

 — Ты как считаешь, Джесс? — хочется выдать простое, но такое глупое «Мм?», совсем не то, чего от неё ожидают.

Девушка заправляет волосы за ухо, отворачиваясь от лесной чащи. Элвин переводит на неё заинтересованный взгляд чёрных, блестящих словно агаты, глаз.

 — Ну, может, это бродячий пёс стащил тушку кролика у Реджи, — звучит она не слишком уверенно, однако Стефани поддерживает её домысел кивком. Их местный лесник часто привозит тушки животных из-за пригорода. Однако Стэнли подметил, что даже самая голодная и отчаявшаяся живность убежит в страхе за километр от Серого Леса, не говоря уже о том, чтобы утащить останки в чащу, о чём свидетельствовали кровавые следы. И ведь действительно известный факт — бездомные собаки или кошки всегда держатся центра города.

 — Значит браконьеры, — не унимается Одри.

 — У меня есть идея, — Теренс улыбается краем губ, — проверим оба варианта.

Стефани и Джесси переглядываются, обычно подобные предложения Эла ничем хорошим не кончаются. Вероятно о том же задумались остальные члены группы. Парень берёт в руки телефон, набирая чей-то номер и прикладывает к уху.

 — Коулсон, как обстановочка? — собеседник кратко отвечает, Вайнн бесцеремонно подкрадывается сбоку, вытягивая шею к аппарату. — Жди к чаю, мы выдвигаемся.

Стэн отпрыгивает на место, когда Теренс косит на него скептический взгляд, обрывая звонок.

 — Пошли, по дороге расскажу, — Эл умеет подогревать интригу, ребята вокруг него переглянулись и проследовали ввёрх по склону, к дому О’Брайен.

Йен встречает их возле калитки в косом свете уличного фонаря. На мгновение Джесси мерещится, что парень улыбается ей, неестественной растянутой ухмылкой, словно отражением в кривом зеркале. Но затем, подойдя ближе, девушка смотрит в уже спокойное, даже слегка кирпичное лицо Йена, что апатично разглядывает прибывшую банду.

 — И что там было? — проявляет слабый интерес, Эл вздыхает.

 — Гниющий кролик, точнее то, что от него осталось, — бесстрастно бросает Стэнли, облокачиваясь на низкий заборчик. Брови Коулсона взлетели вверх, обозначая крайнюю степень удивления, на которую способен.

 — Гонишь.

Вайнн тянет странную лыбу, ожидая реакции друга, на что Коулсон кратко выругивается, кося глаза в сторону Теренса.

 — Хорошо меня там не было…

К ним подтягивается Гэвин и Флетчер под руку с Джессикой, размышляющей на тему предстоящего эксперимента. Идея Эла казалась ей полным безрассудством, провернуть такое хватило бы ума только Теренсу и его не менее безбашенной компании. О’Брайен всерьез сомневалась в её дальнейшем причастии к баловству, как обозвала это Стеф.

План Теренса состоял в том, чтобы отыскать бродячую псину и приманить её к опушке леса, затем спугнув, либо насильно втащив за ограждение. Проследить пока та скроется из виду и на утро вернуться. Таким образом, он надеялся разрушить или подкрепить миф о «жрущем зверей» лесе. Правда на него тут же обрушился шквал подмеченных упущений и нюансов, начиная от уже обсуждённого ранее довода Джесси на счёт бродячих псов, и заканчивая нелогичности самих действий. Йен предложил упрощённую версию того же плана. Домашние животные не станут сопротивляться, если их хорошо надрессировали, особенно молодые или декоративные породы собак.

 — Где же мы найдем добровольца, согласного отдать питомца на произвол судьбы? — развела руки Одри, и на это у Теренса нашёлся ответ. Он обвёл участок глазами, ближайшие два дома стояли в паре метрах друг от друга, каждый окружён по периметру забором. Коттедж Джессики соседствовал с небольшим одноэтажным зданием, принадлежащим по его памяти Сангстерам — те ещё ублюдки. Их дворик так же выходил на поляну и, кажется, Элвин видел у их сынка-обдолбыша ретривера. Как раз молодого, золотистого с зеленоватым потасканным ошейником.

Теренс молча подходит к деревянной ограде, местами потресканной от старости, колышки ходили ходуном, парень садится на корточки возле небольшого отверстия в заборе. Компания непонятливо хмурится, Гэвин тихонько подбегает к другу, одёргивая того за плечо.

 — Ты чего творишь? — брызжет слюной, пытаясь понять действия Эла. Он поднимается, косясь на пустые окна дома, хмыкает.

 — Я нашёл нам подопытного.

Элвин кидает на собравшихся быстрый взгляд, открыто задерживаясь на Джессике. Она переминается с ноги на ногу, облизывая пересохшие губы.

 — Знаешь эту псину? — сокращает между ними расстояние, останавливаясь в метре от девушки.

И тут она выпала, догадавшись о замыслах парня. Сказать и заиметь его расположение, но предать собственную совесть, или вступиться за собаку, которую видит чуть ли не каждое утро? О’Брайен, что же ты стоишь?

Нет. Не может. Ищет поддержку во взгляде Стефани и теряется, когда та принимает позицию Теренса.

 — Да они соседи же, естественно, знает, — бросает очевидным тоном, Элвин удовлетворённо улыбается. Флетчер выжидающе смотрит на подругу.

 — Отлично, сможешь подозвать его? — в синих глазах Вайнна зажёгся азартный огонёк.

Джессика мнётся, избегая взглядов окружающих её людей. Что она здесь забыла?

 — Я… Я не знаю. — ломается, когда Эл кладёт руку ей на плечо, притягивая карамельно-карие глаза на себя. — Наверное.

Снова эта довольная белозубая ухмылка. Стэн победно выкидывает кулак в воздух, хрипля радостное «Еее!».

Теребит кольцо на указательном пальце, зажёвывая нижнюю губу, садится рядом с тем отверстием. Складывает губы трубочкой, выдыхая поток горячего воздуха. Раздаётся характерный высокий звук, короткий, призывающий.

 — Лекси, ко мне, девочка, — шепчет, поглядывая на тёмные окна здания, вновь свист, теперь чуть потише, — Лекси, Лекси, ко мне…

Наклоняет голову ниже, выискивая приближающийся четырёхлапый силуэт. Внутренний голос буквально кричит на неё. Аморально, глупо, просто развернись и уйди.

 — Лекси, — короткий свист, сзади кто-то переговаривается, — Лекси, девочка.

Наконец в отверстие высовывается желтоватая мордочка, носик касается лица девушки, обнюхивая её, а затем обильно заливая слюнями. Джесси морщится, заваливаясь назад и отползает, приманивая собаку к себе жестами. Ретривер с минуту мечется на месте, а затем резко убегает куда-то за будку. Вайнн расстроенно всплескивает руками, Одри цокает, закатывая глаза. Всё ведь так гладко шло…

Самое время развернуться и уйти, О’Брайен.

Встаёт на ноги, отряхивая колени, и невинно пожимает плечами.

 — Теперь что будем делать? — только и успевает сказать Йен, как вдруг слева от забора выскакивает золотистый комок меха, Коулсон испуганно отпрыгивает чуть ли не на Одри. Все в группе моментально рассыпаются кто куда, пока Лекси обнюхивает ботинки новой-старой подружки. Джессика проводит по её короткой шерстке, сдерживая себя от улыбки. Раньше это животное постоянно раздражало её своим вечным лаем в пять утра, пробуждая острое желание прибить псинку чем-нибудь тяжёлым, но сейчас хочется лишь почесать жизнерадостному созданию пузико. Она уже забыла, что когда-то давно хотела щенка.

 — Вот и чудно, — Элвин машет сухой палкой перед носом Лекси, та мигом отвлекается, вгрызаясь в игрушку зубами, — Теперь к лесу.

Джесс стоит на месте, глядя, как компания спускается со склона, смеясь и играя в догонялки с Лекси, что радостно кидается на детей, виляя хвостом. Оглядывается на окна своего дома, пустые и тёмные. Опять запотели очки.

Уйти.? Уже поздно.

Элвин вырывает из мёртвой хватки Лекси палку и встаёт спиной к лесной чаще, откуда не доносится ни звука. Дети встают в плотное кольцо, наблюдая за действиями Теренса, среди них была Джесс.

 — Эксперимент «Собака в лесу» объявляется открытым! — торжественный тон, сопровождается театральным жестикулированием с палкой в левой руке. Одри и Стэн хихикают, похлопывая в ладоши. — Знаете, я даже рад, что главной героиней окажется именно собака Сангстеров, не так грустно, терпеть их не могу, — хмурится в отвращении, Джесси обнимает себя руками, уводя глаза под ноги, — Ебанные уроды.

 — Это те, что слили твоего батю? — Эл сурово пинает комок земли, а Коулсон продолжает — Моего дядю тоже, там многие под сокращение попали.

 — Да мне похуй на остальных, — рычит, играясь с Лекси всё той же палкой, — Отец говорит, эти религиозные кретины обкрадывают город, а сами живут на помойке. А их сынок-даун толкает мелюзге наркоту.

Одри скрещивает руки на груди, откидывая длинные платиновые пряди за спину.

 — У меня мать снова пить начала, тоже после увольнения.

Джесси была поражена, столько всего совпало против её соседей, хотя она всегда считала их милейшими людьми. Таких подробностей О’Брайен не ожидала.

 — Ну вот, у нас у многих есть мотив отомстить за предков, — развёл руками Стэнли, видно не одной Джесс было жаль собаку. И по её угрюмому лицу это было видно.

Наверное, поэтому Элвин пристально смотрит на девушку уже несколько минут.

 — Брось, Джесси, браконьеры не станут резать домашних животных, а значит, она вернется в целости и сохранности.

Тут из круга выбивается Йен, поднимая указательный палец вверх.

 — Особенно если привязать. — поворачивается к Джесс, — Я тут видел в твоём дворе верёвку для белья.

 — Гениально, думаю, она выдержит какое-то время, — соглашается Стэнли, хлопая друга по плечу, — Сгоняешь?

Коулсон потирает ладоши и рысцой взбирается вверх по холму, скрываясь за белоснежной калиткой. Спустя пару минут в руках у Элвина покоится маток бечевки, на телефонах зажигаются фонарики, освещая едва заметную тропу в самую чащу. О’Брайен жмётся к Стеф, хватая её за локоть. Теренс опускается на один уровень с Лекси и нестарательно привязывает верёвку к ошейнику.

 — Погнали, — воодушевлённо чеканит Эл, оборачивая бечевку несколько раз вокруг кисти, — Привяжем её недалеко.

Семеро подростков освещают себе путь во тьме, девушка в кепке идёт последней, держась Флетчер так крепко, будто отправляется в последний путь. Хотя по ощущениям именно так. Под ногами хрустят ветки, Джесс видит лишь затылки впереди идущих, свет мелькает среди спутанных веток. Слышно лишь рваное дыхание Лекси и скрип завывающего ветра. Запрокидывает голову вверх, через тёмно-зелёную крону деревьев мерцают звёзды.

 — Здесь.

Совсем небольшая прогалина, посреди которой возвышается дуб с таким же мощным основанием, как и у других стволов. Отсюда виднеется фонарный свет возле домов. Элвин берёт собаку за ошейник и тащит, Лекси начинает поскуливать и вырываться. Ему помогает Гэвин, парни обвязывают самую толстую нижнюю ветку у основания и отходят назад. Наверное, только сейчас до Джесси доходит какие это «баловство» будет иметь последствия.

 — Пошли отсюда, — невозмутимо бросает Теренс, компания вереницей покидает полянку, оставляя ретривера посреди тьмы. О’Брайен постоянно оборачивается, борясь с желанием кинуться к собаке, отвязать её и закончить это безумство. Однако она идёт дальше.

Лекси тянет за собой веревку, переходя на лай, становящийся жалобным и полным безысходности. Пытается вырваться, глядя похитителям в след, преимущественно той, чей запах улавливала каждый день. Когда их силуэты окончательно исчезают с поля зрения, наступает тьма. Ретривер перестаёт дёргать поводок, опускаясь на землю, кладёт золотистую мордочку на лапы. Ещё только шесть часов, а уже сияют звёзды.

Загробная тишина. И только периодический скулёж эхом раздаётся в чащобе…

 — Отлично, осталось дождаться утра. — заявляет Йен, поднимаясь по склону к алее. — Вы ведь не верите во все эти слухи?

Ребята откровенно ржут, парень смущенно морщится. Стэнли подбегает к пацану, хватая того за плечи.

 — А кто тут недавно зассал, завидев злосчастный лесочек? — ехидничает. Коулсон неряшливо сбрасывает его руки.

 — Не зассал я, просто проявил осторожность.

Раздаётся дикий ор Вайнна, затем хлопок по спине Йена.

 — Хорош пиздеть!

Как бы окружающим не было весело, Джесси держалась пессимистического настроя всю дорогу от рощи. И это замечает Теренс. Он подходит сбоку, приобнимая её на глазах у группы, Гэвин не упускает случая тихонько присвистнуть. Девушка резко дергается, возвращаясь из царства мрачных мыслей и самобичевания, даже не обращая внимания на действие парня.

 — С ней всё будет нормально, мы же просто поприкалывались. — говорит мягко, приспуская ладонь на талию, отчего О’Брайен невольно вздрагивает. Какие у него потрясающие глаза…

Так. Не о том думаешь, молодая леди.

 — Я знаю, точнее, верю, — выдавливает улыбку, искренне желая, чтобы Теренс не выпускал её из недообъятий.

Компания продолжает прогулку, изредка слышен звонкий смех Вайнна или недовольные маты Одри. Им всем где-то по тринадцать.

Эти вечером никто больше не вспоминал недавние события.

На часах 18:22

***

Ворочается, выискивая удобное положение для сна, подкладывает кончик одеяло между ног. Выдыхает. Снова переворачивается и убирает руку под подушку, волосы скатываются на лицо, мешая нормально дышать. Резким движением откидывает пряди назад, всё ещё пытаясь уснуть. Глаза плотно закрыты, ресницы подрагивают, девушка прижимается щеками к мягкой ткани. Одним рывком сбрасывает с себя одеяло, раскидывая руки и ноги в позе звезды, взгляд утомлённо прожигает дыру в потолке. Измученный вздох.

То, что она сегодня сделала — ужасно и не имеет оправдания. Бессовестно, а главное совершенно бесчеловечно.

Накрывает веки руками, массируя их до появления летающих пятен и разноцветных кругов. Уже около часа ночи, в окно через прозрачные занавески проникает лунное сияние. Тихо и спокойно. Девушка поднимается на локтях, принимая возникшую бессонницу, как наказание за проступок свыше, озадачивается мыслями на распространённую тему «Чем занять себя в час ночи?». Вновь заваливается на спину без сил.

Тут её уши улавливают странный шум, исходящий откуда-то с улицы. Джесс косит взгляд на распахнутое окно, фонари уже погасли. Отворачивается к стене, сплошь завешенной плакатами с героями «Ходячих».

Звук становится громче и уже больше походит на отдалённое завывание ветра. Скрипит оконная рама. Джесси раздражённо выдыхает, прикрыв наливающиеся свинцом веки.

Надо было отказаться ещё тогда, на поляне. Теперь ничего не вернёшь назад. А что если об этом узнают родители, или хуже — Дилан. Вдруг её сосед всё то время стоял напротив окна и наблюдал за ними? Бред, он бы сразу разогнал их компашку.

Вой перерастает в какие-то постанывания, О’Брайен хмурит брови, поднимаясь с кровати. Звук такой далёкий, сложно разобрать его природу, стоя возле стены, напротив занавесок. Нацепляет очки. Аккуратно отодвигает лёгкую ткань, вглядываясь в оконное стекло. Ничего не видно.

В груди привычно ёкает, когда взгляд цепляется за верхушки деревьев Серого леса. Качает головой. Вой не прекращается, теперь это даже не постанывания, а скорее скулёж. Джесс судорожно выдыхает, в памяти ещё свежи последние события.

Лекси.

Но этот звук был кривым подражанием скулежу, далеко не собачьему. Возможно, ветер играет с ней в злую шутку. Точнее с её воображением.

Занавешивается, плюхаясь обратно к мягкому одеялку. Закидывает руки за голову, выгибаясь в спине. Родители опять на ночной смене, а где весь день шлялся Дилан её не волнует, ибо девушка сама пять часов шарахалась чёрте где. Её миловидное лицо озаряет улыбка, к щекам пристаёт румянец. Элвин. Как же он хорош. Эти точёные скулы, о которые не грех пораниться, потрясающие агатовые радужки, обрамлённые редкими ресницами. Всегда лохматая шевелюра цвета вороньего крыла. Джесси очарованно потирает красные щёчки, вспоминая, как прижималась к нему от холода. Чувствовала на себе этот взгляд. Вот ведь влюбленная дурочка.

Она готова поклясться, если об этом узнает брат, то беды не миновать. Опять начнутся вечные нравоучения, что такое хорошо, а что такое плохо. Мало ей жизненных уроков от предков, так ещё и Дилан начнёт лаяться. Прямо как эта собака за окном.

Лает. Джесси даже не поняла, как вскакивает и пятится к двери, не отводя объятым страхом взгляд от окошка. Кажется, она перестаёт дышать на мгновение, затем приходит осознание.

— Лекси?

Смогла вымолвить, на носочках подходит к занавескам и тянет на себя ручку створки. Прислушивается. Лай действительно доносится с улицы, но даже в линзах сложно разглядеть что-либо помимо темноты.

Джесси облегчённо выдыхает, ведь именно эти звуки так бессовестно будили её по утрам. Неужели она сама вернулась? Смогла вырваться?

Натягивает халат, поспешно поправляя съехавшие с носа очки, вылетает из комнаты и мчится в другой конец коридора. Пояс свободно мотается сзади, девушка запахивается, останавливаясь возле тёмно-коричневой двери, совершает пару настойчивых ударов кулаком. Глухой стук раздаётся в полупустом здании, всё так же тихо.

 — Дил? Ты там? — повышает тон голоса на последнем слове, поджимая губы. — Дил!

Проверяет ручку. Закрыто, что ж, этого стоило ожидать, наверняка снова уснул с плеером. Пробиваться второй раз смысла не было, Джесс устремляется по лестнице вниз, сшибая по пути отцовскую сумку для гольфа.

И всё-таки она безмерно рада, что всё обошлось. Главное теперь вернуть Лекси в хозяйский двор. О’Брайен опускается рядом с ковриком, где небрежно валялись кеды с обилием зелёных пятен на подошве. Копается с ними пару минут, затем подбегает к шкафчику в холле и вырывает из общего хлама небольшой фонарик. Дико стучит сердце, то ли от волнения, то ли после резкой пробежки перед сном.

Подвязывает халат поясом, так как сама одета в лёгкую, даже летнюю пижамку и выходит на задний двор, через стеклянную раздвижную дверь. Фонарём освещает полянку, неуверенными шагами преодолевая путь до калитки. Лай идёт со стороны леса, что неудивительно, ведь именно там они оставили бедное животное. Джесс встала на месте, переводя дух.

Слабый луч прошёлся от двери, откуда она недавно выскочила, до источника звука, мелькнули садовые лавки, гриль, отдающая бликами в лунном свете. Девушка проходит мимо старой качели, построенной когда-то её отцом, наводит фонарь, замечая едва колышущиеся от лёгкого дуновения ветра сиденья. Стало очень тихо.

Лай прекратился. Джессика настороженно отпирает калитку, всматриваясь в ночную тьму, странное возбуждение нарастает. Во рту пересыхает, кажется, по лбу стекает пот. Если до этого посторонний шум приносил ей некое успокоение, то сейчас он предстал совершенно в другом контексте. Кисть, держащая фонарик становится влажной, любой сторонний шорох заставляет Джесс вздрагивать, покрывая кожу мурашками. Внезапная тишина давит на виски, луч фонаря колеблется где-то вдали, пока О’Брайен спускается с холма.

Пару раз в свете что-то мелькает, пробегает мимо, словно тень, скрываясь за стволами деревьев. Она не хочет идти туда, но ноги сами несут её к опушке.

Просто проверить. И сразу обратно, в тёплую кровать, закрыть глаза и забыть. До сих пор она не задумывалась, почему вдруг Лекси перестала лаять. Холод пробирается под одежду, сковывая её тело, луч прыгает вверх-вниз в такт движениям дрожащих рук. Она знала, что звук всё время шёл оттуда. Из самой чащи леса. Она поняла это, когда только услышала странный шум с улицы.

Был ли это действительно собачий лай? Или ей померещилось…

Неужели она и в правду собирается одна разгуливать по поляне в кромешную тьму? Джесси заставляет себя откинуть лишние мысли. Крепче сжимает фонарик, как единственное средство защиты.

От чего?

Наконец останавливается прямо напротив ограждения с выцветшей грязно-жёлтой вывеской «Осторожно, за проникновение штраф 10 000!», направляет на него белый луч света. Под ногами хрустят листья, сухие ветки впиваются в подошву, переступает торчащую из земли арматуру, служившую когда-то металлическим забором.

В какой-то момент возобновляется лай, высокий и перекатывающийся от нарастающей к убывающей, Джесс застывает, скованная ужасом. Теперь он будто постепенно уходит под толщи воды, иногда срывается, превращаясь в отголосок или некую пародию на собачий лай.

Кажется, стоит ей направить луч в чащобу, как она увидит нечто устрашающее, отчего кровь стынет в жилах. Злобный оскал и сверкающая во тьме пара глаз.

О’Брайен подтягивает мостик очков к переносице, голова гудит и сердце бьётся, как ненормальное. Судорожно выдыхает, переводя руку с фонарём к источнику звука. Луч стрелой разрезает непроглядную мглу, что-то золотистое мелькает между стволами и тут же исчезает. Джессика набирается храбрости, изо рта вырывается поток горячего воздуха.

 — Лекси? — насвистывает коротко, делая осторожный шаг вперёд, — Девочка, ко мне, Лекси?

Как бы страшно ей не было — на тот момент чувство вины обладало большей силой. Джесс выпрямляет спину, под ногами трещат ветки. Главное вспомнить дорогу.

 — Лекси! — свет вновь зацепляет убегающий силуэт, девушка шагает вперёд. Всё дальше и глубже в мрачные дебри, окрикивая ретривера и периодически посвистывая.

Скрывается за густыми ветками, покрытыми осенней листвой, местами ещё зеленоватой. Какое-то время ещё слышен девичий тонкий голос и виден колеблющийся между стволами свет, постепенно удаляющийся. Где-то пролетает тень, задевая листву. Поляна медленно застилается странным белым туманом и миллиарды огней зажигаются высоко, в бесконечном чёрном небе.

По-прежнему тихо.