Разгладив небольшую складку на парадной мантии, Ария едва заметно поежилась, перекатывая в пальцах изящный стакан. Черный бархат привычно и трепетно обнимал плечи, но столь любимого ею ощущения уюта сегодня не удавалось создать даже ему.
Обычно девушка любила устраиваемые семьей ее старшего брата вечера, которые они шутливо называли "Приемами", но сегодняшний явно выбивался из общего ряда - слишком много малознакомых и высокопоставленных (по ее меркам) людей собралось в просторной гостиной их загородного дома. Что поделаешь - праздник на носу...
Отхлебнув небольшой глоток приятно покалывающего язык напитка, Ария в который раз ненавязчиво оглядела собравшихся.
Возле узкого высокого шкафа продолжают о чем-то негромко беседовать с бокалами в руках мужчина и женщина в темно-серых мантиях (давние деловые партнеры брата, вот и все, что ей было известно о них).
А вот рядом с ними с озадаченным видом читает какой-то свиток полнотелый пышноусый мужчина в роскошной мантии из незнакомой девушке дорогой ткани - Гораций Слизнорт, второй декан ее факультета. Вздохнув - она жалела, что проучилась под его руководством всего год, - девушка вновь переключила внимание на основную часть гостей, расположившуюся на просторном оранжевом диване, в нескольких небольших креслах неподалеку и вокруг них.
Поймав взгляд Арии, высокий светловолосый парень весело подмигнул ей. Девушка смущенно улыбнулась.
Георгий Котов, маго-журналист из России, хороший друг и еще один партнер ее брата. Молодая волшебница знала, что небезразлична ему и тоже поглядывала на молодого человека с интересом, но увы, сегодняшний вечер даже к простой дружеской беседе не слишком располагал.
“Может, Джон пригласит его в следующие выходные на празднование?..”
Расположившийся рядом с Георгием рыжеволосый парень, чье лицо было усыпано веснушками тоже был вполне симпатичен (даром, что одного уха у него не было), и тоже имел какие-то общие дела с ее братом (собственно, тех, кто не имел, здесь было не так уж и много).
"Один из известных всей Британии основателей "Всевозможных Волшебных Вредилок"! - Ария вздохнула, вспоминая, как рекомендовал его брат (как будто она не помнила этого остепенившегося ныне хулигана еще со школы). - Вот кто сказал, что девочки любят плохих парней? Фи…"
Две сидевшие рядом с рыжеволосым предпринимателем женщины были девушке совсем не знакомы, а вот завершающий "композицию" коротко стриженный седовласый мужчина - напротив: Тадеуш Вишневский, заместитель главы мракоборческого центра Польши бывал у ее родственников едва ли не каждые выходные.
Не менее известен молодой волшебнице был и его британский коллега, облокотившийся на спинку кресла, в котором устроилась его рыжеволосая супруга. Всклокоченные иссиня-черные волосы, круглые очки, внимательные зеленые глаза, простая черная мантия… Ну в самом деле, кто не знает Самого́ Гарри Поттера, который, будучи младше Арии на год, точно так же являлся заместителем главы мракоборцев?
По другую сторону дивана в креслах расположились двое мужчин, похожие один на другого: оба высокие, стройные, аристократически-бледные, сероглазые и чуть надменные, одетые с большим вкусом. Пронзительный взгляд и непроницаемые черты потрепанного жизнью лица старшего из них заставляли девушку внутренне настораживаться, внимательно следя за непринужденно покоящейся в пальцах тростью с набалдашником в виде змеиной головы. А вот его сын напротив как-то невольно располагал к себе тем, с какой понимающей ухмылкой выслушивал историю сидящей рядом женщины.
"Люциус и Драко Малфои, - Ария заставила себя отвести взгляд от едва поблескивающего в глазу змеиной головы изумруда, в который раз задаваясь одним и тем же вопросом: - И что Джон в них нашел? Я вне школьных стен и связываться с ними бы не стала…"
Впрочем, спустя всего полминуты молодая волшебница уже ехидно улыбалась, припоминая донесшиеся до нее буквально недавно слухи о том, что во взаимоотношениях между младшим Малфоем и присутствующим здесь же его былым врагом (о чем в школе когда-то не знал только ленивый) Поттером есть нечто куда более близкое, чем рассказывают посторонним (и даром, что они оба женаты).
Хихикнув в ладошку, девушка отпила своего напитка, косясь на еще нескольких малознакомых гостей. Затем она неторопливо прошлась вдоль шкафов с книгами и свитками, раздумывая, не улизнуть ли ей под каким-нибудь предлогом хотя бы на кухню и уже отыскивая взглядом свою невестку (надо же быть вежливой и предупредить хозяйку дома), как вдруг ее ушки выхватили из разговора знакомое слово: название факультета, где она училась и который, при всех недостатках, любила.
Встрепенувшись, Ария вновь вернула свое внимание к собравшейся в центре гостиной компании, прислушиваясь к беседе.
- Нет, простите пожалуйста, но за что большинству магов любить Слизерин? - вопрошал лысый рыжебородый мужчина, нарядившийся, вопреки обычаям, в маггловский костюм и обхватывающий пальцами чашку. - Не хочу оскорбить никого из присутствующих, но некоторые факты говорят сами за себя. Взять хотя бы наиболее яркое из последних событий - до сих пор широко обсуждаемую битву за Хогвартс во Второй Войне: насколько мне известно, из всего факультета непосредственно на стороне школы сражался лишь его декан.
Мужчина едва заметно поклонился, встретившись взглядом с оторвавшимся от свитка и вопросительно поднявшим бровь Слизнортом.
"Опять?! - возмутилась про себя девушка, которой подобные рассуждения успели набить изрядную оскомину. - Достали! Хоть проси Виту список запрещенных к обсуждению тем вывешивать... Что ж, придется все-таки поучаствовать в беседе."
Коротко выдохнув, молодая волшебница шагнула к собравшейся компании.
- Позвольте, я Вам отвечу, - негромко произнесла она, неуютно поводя плечами от устремившихся на нее взглядов десятка пар глаз.
"Как же его там зовут-то? - лихорадочно соображала она попутно. - Робаут? Ромул? А, точно, Роберт!"
- Скажите мне, пожалуйста, Роберт, - попросила Ария, дождавшись утвердительного кивка в ответ, - я правильно понимаю, что в Хогвартсе Вы были давно?
- Вы правы, - кивнул мужчина, тоже явно припоминая, как ее зовут. - Как выпустился - так и не был.
- А мне вот довелось окончить школу как раз за год, до упомянутой битвы. И, более того, выпуститься с осуждаемого Вами факультета.
Роберт слегка нахмурился, но промолчал. Ария покатала стакан в пальцах и пожала плечами.
- Прежде всего, ответьте мне, пожалуйста: чего Вы ожидали от факультета, который Вы сами же годами сплачиваете против остальных?
- Я сплачиваю? - озадаченно нахмурился рыжебородый.
- Не Вы, наверно, но та общность, от лица которой Вы взяли слово. "От Слизерина не жди добра, многие темные маги вышли оттуда", "Слизеринец всегда бьет в спину" - это только наиболее уместные для упоминания в светской беседе высказывания.
В гостиной было тихо.
- Как будто они не правдивы, - как бы между прочим хмыкнул Джордж Уизли.
- Отчасти - безусловно, - согласилась Ария. - Но… на меня, к примеру, не раз неожиданно нападали "благородные гриффиндорцы" - и ни разу слизеринцы.
Девушка тонко улыбнулась, отпивая из стакана.
- Не сказать, что я чувствовала себя изгоем вне стен факультета, но не самым желанным товарищем точно. Однако это все можно было бы отнести к незрелости школьников, но Слизерин неоднократно противопоставляли другим факультетам искусственно. Профессор Амбридж и ее так называемая Инспекционная Дружина, к примеру, когда я училась на шестом курсе. А в следующем за моим выпуском году школу и вовсе возглавляли Пожиратели смерти, сделавшие наш факультет избранным, - Ария поморщилась. - И я знаю, что многие слизеринцы повели себя в обоих случаях этом "неподобающе", но я так и не сумела разузнать: велась ли какая-то работа для противостояния этому? Нам вот никто даже не пытался намекнуть, что профессор Амбридж не тем делом занята, и никто при мне не выговаривал её “дружинникам”. Не говоря уже о “Владычестве Пожирателей”… Но, возможно, я что-то упустила, окончив школу? Может быть Вы, Драко, что-то знаете - Вы на год младше меня? Велась ли какая-то разъяснительная работа со Слизерином, кроме пропаганды Пожирателей?
Молодой аристократ словно сдулся под ее вопросительным взглядом.
- Я… меня тоже не было в тот год в школе, - уклончиво ответил он.
- Вы подметили совершенно верно, моя хорошая - практически не велась, - вступил вдруг в разговор профессор Слизнорт, и Ария со смущением поняла, что, рассерженная, совершенно позабыла о его присутствии. - Я в тот год пытался поддерживать тех Слизеринцев, кому не нравилось происходящее, и, по мере возможности беседовал с остальными факультетами. Кое-что определенно говорила и профессор МакГонагалл на своих занятия... Не имел доступа в гостиные Когтеврана и Пуффендуя, но их деканы со мной подобного не обсуждали.
- То есть, практически никакого системного идеологического противодействия не было, - покивала Ария, чуть разводя руками. - Уже два случая. А ведь в “Истории Хогвартса” таких историй по меньшей мере десяток (особенно если читать между строк). При том, что учителя, как я читала там же, в принципе никогда не стремились искоренить хотя бы нашу с гриффиндорцами вражду.
- Но, хорошая моя, учителя этим и не должны заниматься, - возразила ей одна из сидящих подле Джорджа женщин. - Их дело - обучать вас.
Поразмыслив, Ария мысленно согласилась, что толика правды в этом замечании определенно присутствует.
Толика - но не более.
- Но тогда кто? - прямо спросила она. - Ученики недостаточно зрелы, деканы особо не пытаются, директору не до того…
- Вы правы, но, боюсь, это беседа для кабинетов Отдела Магического Образования, - улыбнулась собеседница.
- …и тем не менее, проблема существует, - спокойно закончила Ария свою мысль, в качестве вступления к следующей тираде допивая напиток. - И существует годами. Так как, простите, среднестатистическому слизеринцу сражаться бок о бок с таким же средним гриффиндорцем, не будучи уверенным, что он не получит заклинание в спину, Роберт?
Рыжебородый вновь нахмурился, пощипывая себя за подбородок.
- И неужели среди вас не нашлось никого, кто рискнул бы? - медленно, словно в раздумье спросил он.
“Вот ты сам и подвел меня ко второму разъяснению, дядя, - с невольным удовольствием заключила молодая волшебница. - Спасибочки…”
- А здесь все просто, - ответила она вслух, надеясь, что выражение ее лица остается все таким же спокойным. - Я потому и начала с вопроса о давности посещения Вами Хогвартса. Дело в том, что в означенные года - так уж совпало, - изрядную часть шестого и седьмого курсов составляли как раз либо выходцы из семей Пожирателей Смерти, либо те, с кем эти самые выходцы были друзьями.
Краем глаза она отметила, как младший Малфой едва заметно побледнел, но только слегка тряхнула волосами.
- Дети не в ответе за прегрешения родителей, - девушка постаралась смягчить тон еще больше, вспоминая уроки брата, - однако и ждать, что они пойдут сражаться с ними (или с родителями своих друзей), по-моему, не очень… хм... справедливо. Ну а более младших учеников из школы эвакуировали в принудительном порядке, насколько мне известно, причем вне зависимости от факультета.
Обведя вновь задумчиво примолкших слушателей взглядом, Ария пожала плечами и закончила:
- Хотя в чем-то я с Вами, Роберт, согласна: меня тоже удивляет, что ни у кого из моих прежних товарищей по факультету не хватило амбиций и самоуверенности остаться и померяться с такими выдающимися противниками, как Пожиратели, умениями. Я бы вот с удовольствием померялась.
Некоторые из собравшихся скептически изогнули брови, покачали головами или выразили свое сомнение иначе, но девушка привычно не обратила на это внимания. А вот последовавший за этим вопрос уже оказался неожиданностью:
- И что же Вам, уважаемая Ария, помешало?
Нахмурившись, молодая волшебница недоверчиво обернулась, встречаясь взглядом со взирающими из-за очков ярко-зелеными глазами.
- А меня кто-то позвал? - вернула она вопрос. - В Ордене Феникса я не состояла по возрасту (да и не знала о нем, чего уж там), в Вашем, мистер Поттер, Отряде Дамблдора - по “происхождению”, школу, как уже говорила, я к тому моменту закончила (я на год старше Вас училась, неужели не помните?), а в стране вообще полувоенное положение. Так что, о произошедшей битве я узнала уже постфактум.
- Справедливое замечание, с одной стороны, - вполголоса заметил Гарри.
- Благо братик мой, как раз работавший тогда в британском мракоборческом центре, не уронил чести семьи! - добавила Ария непроизвольно переходя затем на саркастический тон: - Да и то - как его Ваши коллеги “отблагодарили”? Ему из Британии за рубеж второй раз валить пришлось (в первый раз он из-за борьбы с Пожирателями «эвакуировался»)!
Узкая и почти огненно-горячая ладонь легла на покрытое черным бархатом девичье плечо, заставляя сердце молодой волшебницы весело встрепенуться и замереть.
- Ария, милая, не расходись, - прозвучал мягким укором почти возле самого ее уха знакомый тенор. Это сам упомянутый экс-мракоборец и хозяин дома, отлучившийся дотоле по каким-то делам, вернулся к гостям.
- Еще скажи, что я не права, Джон! - возмущенно откликнулась девушка, оборачиваясь к напоминающему ее саму молодому черноволосому мужчине.
- В чем-то безусловно права, однако ты прекрасно знаешь причины произошедшего, - брат мягко приобнял ее за плечи. - Мне не хочется еще одного диспута сейчас, право...
Дружелюбно проведя пальцами по ее волосам, он возвысил голос:
- Я еще раз прошу прощения, уважаемые гости, за мое вынужденное отсутствие, но, к сожалению, дело оказалось неотложным. Надеюсь, вы не слишком соскучились в мое отсутствие?
- Ари, солнце, пойдем на кухню, поможешь мне немного, - коснулась предплечья девушки светловолосая женщина.
Внутренне возликовав от представившейся наконец возможности улизнуть с собрания, Ария поспешила за своей невесткой, покидая комнату.
- Не злись на Роберта, у него это личное, - вполголоса заметила ей хозяйка дома, когда девушки уже шли по коридору.
- У меня тоже личное! - тоже понизив тон возмутилась Ария. - Меня уже достали эти стереотипы, Виталия! Я в школе не могла толком ни с кем подружиться за пределами факультета из-за этого, а тут еще у вас на вечере!..
- Он не прав, согласна с тобой, - кивнула Вита, первой входя на кухню и привычно переступая через метнувшегося ей под ноги рыжего кота. - Хотя я удивлена, как он тебя слушал. Обычно он отстаивает свою позицию активнее.
- Мне это, типа, польстить должно? - нахмурилась девушка, складывая руки на груди.
- Нет, хотя ты неплохо скрасила отсутствие своего брата, спасибо тебе, - улыбнулась старшая волшебница. - Но, как по мне, все же лучше бы ты перевела тему.
- Лучше бы он ее не заводил!
- И ты опять права, солнце. Я подумаю, что с этим можно сделать, - светловолосая улыбнулась и тепло обняла ее за плечи, чуть прокружив. - А пока - смотри-ка лучше сюда...