- Рядовой! Ты что, на танцы собрался?! Где твой бронежилет?

  Сержант Лектер смерил меня злым взглядом и бросил мне автомат, который чуть не вывалился из моих рук. Глядя на это он хмыкнул и отвернулся, а я...я залился румянцем, вызванным детским стыдом.

   Мы собирались на осмотр границы, казалось бы ерунда, но на вражеской территории нет такого понятия. Здесь или ты, или тебя. Я зарядил магазин автомата и защелкнул его, а затем закинул м - 16 на плечо. Я ещё слышал хрипловатые крики сержанта, его ругань на вновь прибывших, но они звучали в отдалении, где-то у вертолета.

   - Злой он сегодня! - хохотнул Джим, мой сослуживец. Мы прибыли на базу вместе, и даже занимали одну двухъярусную кровать, что делало нас практически братьями. Джим Пирсон отличный парень и душа компании, но стоит ему взять в руки оружие, он становится суровым и серьезным противником.

   - А когда он не злой? - ответил я, ткнув Джима локтем под рёбра.

   - Да ему просто нужна хорошая дрочка! - Пирсон уже откровенно ржал, закинув голову на спину. Его кадык выделывал кульбиты, пока горло издавало хрипы смеха.

   - Ты что, предлагаешь отдрочить ему? - улыбнулся я, выискивая среди парней высокую фигуру сержанта. Он стоял у выхода и смотрел на нас, буравя светло - карими глазами.

   - А ты бы отдрочил что-ли?

   - Придурок!

   - А? А? - Джим положил мне руку на плечо и сделал серьёзное лицо. - От этой дрочки зависит наш покой, мой друг. Готовы ли твои ладони к высшей миссии?

   Я заражал и со всей силы пихнул Пирсона в грудь.

   - Отвали!

   - Ну что, девочки, весело вам? - голос сержанта Лектера раздался совсем рядом и мы с Джимом вздрогнули, оборачиваясь и становясь смирно. - Я смотрю у вас тут клуб юмористов.

   Джим косил на меня глазами, он явно был доволен вниманием Лектера ко мне и сдерживал смех, сжимая кулаки.

  - Никак нет! - отчеканил я. Мой мозг лихорадочно соображал, мог ли он услышать наш разговор, или может кто-нибудь рассказал о нашей шутке.

   Сержант схватил меня за плечо и наклонился ко мне, обдав запахом мятной жвачки, его извечной спутницы. Его глаза стали тёмными и блестящими, и я видел в них своё отражение.

   - Хочешь мне отдрочить, девочка? - Лектер улыбнулся и я увидел белое пятно жвачки. - Хочешь, милая?

   - Никак нет, - тихо произнёс я, теряясь в карих глазах.

   - А жаль...

   Я не понял, была ли это шутка, или это был сарказм, но хватка исчезла и сержант кивнул в сторону вертолёта, ожидающего на взлетке.

  Лопасти вертолёта медленно набирали обороты, поднимая вокруг себя пыль и мелкие камушки. Я смотрел на песок, но видел перед собой карие глаза сержанта. "А жаль". Разумеется, это был сарказм и нечего даже нагнетать себя.

   Лектер сидел передо мной и ехидно улыбался, словно я и правда девочка, тонущая в смущении и робости. Он разглядывал меня в открытую, не отводя взгляд ни на минуту.

  Когда вертолет поднялся в воздух, сержант мигом стал другим и мы с Джимом переглянулись, отмечая перемену. Пирсон сосредоточился на земле, выискивая неприятелей, что частенько выскакивают на шум винтов и стреляют по вертолёту из автоматов. Говорят однажды, вражеский ракетчик даже сбил вертушку с нашими. Никто тогда не выжил, даже тела забрать не смогли.

   Мы летели довольно долго, пока, наконец, не увидели разбитый пикап, катящий на всей скорости по узкой улочке. В кузове сидел чернокожий, держащий нас на прицеле в снайперскую винтовку.

   - Снять его? - крикнул Джим.

   - Нет! - Лектер внимательно смотрел на землю. - Посмотрим куда едут!

  Машина остановилась у полуразрушенного здания и чернокожие мужчины высыпали из пикапа, отстреливаясь по вертолёту.

  - Каковы нахалы! Спускаемся! Пирсон - прикрывай!

  Один из самых приятных моментов в моей жизни рейнджера - спуск с вертолёта. Нет парашюта за спиной и ты можешь сорваться в любую секунду, можешь получить пулю, в общем, можешь лишиться жизни так и не коснувшись земли. Никогда я ещё не чувствовал себя более живым. Приклад автомата ударил по бедру, когда я спрыгнул на твердую поверхность, но это оттого, что я ещё не ловок.

   Сержант толкнул меня в укрытие и вскинул автомат, целясь в маленькие разбитые окошки. Ещё двое рейнджеров благополучно спустились и присели за полуразрушенным каменным забором.

  - Дэвис! Вперёд!

  Лектер дал очередь по окнам и Дэвис метнулся к дому, на ходу доставая гранату. Вынув чеку зубами, он кинул боеприпас в дверь и присел, ожидая взрыва.

  Бах! Мелкая крошка и пыль осыпала нас, попала в рот и нос, заскрипела на зубах.

  - Вперёд! Вперёд! - крикнул сержант и перебежками побежал к дому, прикрываемый Дэвисом.

  В дом мы заходили осторожно, не желая быть обстрелянными. Я водил дулом автомата из угла в угол, добивал раненых, хладнокровно нажимая на спусковой крючок. Или мы, или они. Здесь только так.

  Сержант Лектер шёл впереди меня, надеясь, что я прикрою ему спину. Никаких девочек больше нет, все девочки остались на базе.

  Слева метнулась тень и я увидел, как чернокожий мужчина в рваной рубахе вскидывает АК и целится в спину сержанта. Секунда растянулась и стала, как свежесваренная резина, долгая и горячая. Я выстрелил в голову, но тот успел выстрелить тоже и единственное, что я придумал - прыгнуть вперёд и поймать пулю бронежилетом, что я и сделал. Удар вышиб из меня весь воздух и я припал на одно колено, опираясь на приклад автомата.

  - Грэм! Рядовой Грэм!

  Лектер беспокойно смотрел на меня, он обернулся в ту же секунду, как только я выдохнул весь кислород. Сложив пальцы в "ок", я скупо улыбнулся и вдохнул, несмотря на боль в боку. Выстрелы звучали всё реже, рейнджеры добивали раненых и выживших, беспощадно и равнодушно. Перешагивали через трупы, оставляя их, словно так и должно быть.

   Через час вертолёт забрал нас и направился в сторону базы, гудя двигателями и довольными голосами команды.

  - Ну как? Убил кого-нибудь? - спросил Джим, как только наши ноги коснулись земли.

  - Убил.

  Сказать ему, что я не испытываю радости? Это вынужденная мера, а не охота на животных.

  - И как оно?

  - Паршиво.

  Мы вышагивали к большому ангару, где должны сдать снаряжение и амуницию. Внезапно, я опять потерял способность дышать, это сержант со всей дури залепил мне промеж лопаток, одобряя сегодняшний обход.

   - Молодцы девочки!

   Лектер хрипло рассмеялся и ушёл вперёд, неся каску и автомат в руках.

    - Пф! - Пирсон хмыкнул и по ребячески показал язык сержанту вслед, пародируя его походку. - Идём, Уилл! Я жрать хочу, скорей бы ужин.

  Жаркая ночь мало способствует сну и это угнетает. Я ворочался с боку на бок, но сон не шел, игнорируя все мои потуги заснуть. Влажный воздух скопился под крышей и давил на грудь, которая, к слову, и так болела. Рёбра не сломаны, но синяк огромный, больно дотронуться даже до кожи.

  Не выдержав более бесполезной лежки, я встал и вышел на улицу. Яркие фонари освещали взлетку, лишив меня всякой возможности посмотреть на звёзды. Я шёл бесцельно, пиная берцами мелкие камушки по бетонке.

   - Рядовой!

   Обернувшись, я увидел невдалеке яркую оранжевую точку сигареты.

   - Иди сюда!

   Сержант стоял, привалившись к стене казармы и пуская мутный сигаретный дым в небо. Он хитро смотрел на меня, приподняв уголки губ.

   - Да, сэр?

   - Понравилось убивать?

   Я молчал, обдумывая ответ, но он и не требовался.

   - Первый раз всегда самый сложный. Человек - это не мишень в тире.

   - Да, сэр.

   - Должен похвалить тебя, сегодня ты был молодцом.

   - Спасибо, сэр.

   - На задании, - усмехнулся Лектер. - А здесь...

   Его рука взметнулась и он ухватил меня за шею, выдыхая дым мне в лицо. Я не мог разглядеть его глаз в темноте, свет фонарей не попадал за стену казармы, но мне казалось, что они сейчас чернее ночи.

   - Здесь? - переспросил я, пытаясь унять гулко бьющееся сердце.

   - Такие красивые мальчики должны продавать себя на обложки журналов, - резко ответил сержант, отпуская меня. Отчего - то я испытал горечь, как только воздух охладил место, где лежали пальцы Лектера. Глубоко внутри, мне хотелось продлить это ощущение тепла.

   - Я не желаю продавать себя, - мои губы пересыхают и я страстно жажду воды. Или ещё что-нибудь влажное.

   - Не желаешь. Конечно.

   Лектер оттолкнулся от стены и наклонился ко мне, беря за подбородок двумя пальцами. Он бережно провёл большим пальцем по моим губам и я почувствовал запах никотина, въевшийся в его кожу. Мне показалось, что я забыл как дышать, когда сержант наклонился с намерением меня поцеловать. Я должен оттолкнуть, уйти, ведь это неправильно, но ноги словно вросли в землю.

   - Иди в казарму, рядовой, - выдохнул Лектер мне в губы, так и не коснувшись их.

   Он резко развернулся, но, дойдя до взлетки, обернулся.

   - Полетишь завтра со мной? Нужно забрать осведомителя и привезти на базу.

   - Да, сэр! - крикнул я. Отчего то меня переполняло странное томление, пока я провожал взглядом высокую фигуру сержанта. Я смотрел на его бритую голову, на расправленные плечи, на ягодицы, обтянутые форменными штанами. Сержант был хорош собой, но ведь я не девочка, чтобы всерьез думать об этом? Привалившись спиной к стене казармы, я скатился по ней и присел, ударяя затылком о камень.

   - Придурок, - беззлобно прошептал сам себе и, сорвав чахлую травинку, засунул в рот, чтобы хоть как-то его занять.