«Я скучаю, Батир. Я хочу снова увидеть свою девочку. Пожалуйста, не отклоняй моего предложения. Надеюсь на нашу скорую встречу на приеме семьи Лоран.»
Чёртов лжец. Гнусный, мерзкий, отвратный лжец. Получив письмо от отца, Батир надеялась, что он наконец-то одумался, наконец-то решил вернуть былое величие их роду… Нет, этому не бывать. За время, проведённое в поместье Дамьена, Батир слишком уж сильно поверила в чудеса. Посреди приема, не постеснявшись увести дочь от полного надежд юного кавалера, отец в очередной раз показал свою худшую сторону. Уговоры вернуться в семью и стать, наконец-то, примерной дочерью, плавно перетекли в просьбу дать денег взаймы. Всё внутри Батир кричало и горело, ей хотелось немедленно покинуть пышно обставленную залу, предварительно объявив всему салону о том, кем на самом деле является «славный друг семьи Лоран», её отец. Но нет, устраивать сцены – не в её характере. Вежливо отказав отцу, Батир вернулась к вальсирующим парам и с первыми тактами следующего танца пустилась в пляс с новым кавалером, галантно протянувшего ей облаченную в белоснежную перчатку руку. Менялись танцы, вместе с ними и кавалеры, но мысли Батир, исполнявшей заученные движения, были заняты лишь отцовской подлостью. Наверное, именно поэтому, когда во время исполнения финального котильона, прямо перед финальным па, в её раскрытую ладонь вместо привычной мужской руки легла изящная женская ручка, Батир не заметила подвоха. Осознание пришло чуть позже – когда девушка развернулась, чтобы совершить небольшой реверанс, призванный завершить сегодняшний бал.
– Извините меня, душенька! – незнакомка тихо рассмеялась, спрятав лицо за пышным веером. – Должно быть, оступилась, какая капуша!
– Клянусь, Анкр, я бы тебя убила. – резкий запах масляной краски, повсюду сопровождавший эту девочку с картинки, невозможно было не узнать. – Да ты ведь даже не жила.
– Уверена, это было бы интересное зрелище. Особенно во всём этом антураже, убийство средь веселья! – ухватившись за её локоток, Анкр уводила Батир, в спешке махавшую разочарованным кавалерам, к центральному входу. – Но сейчас нам надо торопиться. У меня мало сил.
– Может быть объяснишь, наконец-то, что происходит? Я ведь даже не извинилась перед Лораном! – Батир удивительным образом скрывала желание вцепиться в волосы Анкр за учтивой улыбкой. – Убери уже этот отвратный веер, мода на них прошла два столетия назад.
– Прости, прости, mon cheri. В последнее время не было времени на моду.
Не дав Батир возможности распрощаться со всеми по этикету, Анкр вытянула её на улицу и побежала к стоявшему неподалеку экипажу. Расплатившись с извозчиком, она шустро забралась в кабину, сев напротив реставраторки, с недовольным видом поправлявшей платье. С размеренным цоканьем экипаж подался вперёд, и между девушками повисла до жути неловкая тишина. Батир всё ещё не до конца понимала, что произошло, и пыталась уложить у себя в голове все события этого злополучного вечера. Затишье в кабине царило до тех пор, пока экипаж не проехал половину пути, если не больше.
– Ну?
– Что?
– Рассказывай.
– А, ты об этом. В мои времена балы завершались мазуркой, не то, что сей-
– Анкр. – в голосе Батир сквозила с трудом сдерживаемая злоба. – По какой причине ты в такой ужасной манере вырвала меня с празднества?
– Ладно, только не злись. – заумный слог, не присущий спокойной Батир, порядком напугал Анкр. – Появилось срочное дело, и я хотела убедиться, что ты немедленно поедешь домой. Дамьен заболел.
– КАК?
– Только не-
– И ты не приехала сразу? – Батир едва не подпрыгнула со своего места. – Ты дождалась чёртового котильона?
– Я не могла заставить его улечься в кровать, Бат. Он убеждал меня, что всё в порядке вещей и мне не стоит тебя беспокоить. Пытался кричать, но охрип на первом же слове.
– Какой ужас! Я знала, что вас невозможно оставить без присмотра. Чтобы я ещё хоть раз-
– Батир, прошу тебя, не кипятись. Мы уже приехали. Я расплачусь, а ты иди к Дамьену.
Даже не дослушав её до конца, Батир выпрыгнула кабину и, подобрав ненавистную юбку, побежала к привычно распахнутым дверям поместья. Пересекла гостинную, добралась до лестницы, стрелой пронеслась по лестничным пролётам и, преодолев коридор, остановилась у приоткрытых дверей спальни. Вид у Дамьена, покоившегося на белоснежных простынях, был ужасный. Грудная клетка тяжко вздымалась, лоб покрылся испариной, руки порой неожиданно вздрагивали. Бедный мальчик! Постаравшись бесшумно открыть дверь, Батир зашла в комнату. Услышав знакомые шаги, Дамьен повернул голову на дверь и попытался привстать, подавшись навстречу девушке.
– Даже не думай! – едва не перейдя на крик, Батир подбежала к кровати и положила руку на его грудь прежде, чем он успел подняться. – Маленький мой, как же тебя угораздило…
С пересохших губ сорвался еле слышный звук, но Батир тут же приложила палец к его губам, останавливая Дамьена. Стянув с одной руки перчатку, она приложила тыльную сторону ладони к его лбу и почувствовала пугающий жар. Ладонь аккуратно спустилась и остановилась на щеке.
– Не переживай, мальчишка. Мы тебя вылечим.
Дамьен, до этого с трудом державший глаза открытыми, измученно прикрыл веки. Дрожащая ладонь Батир опустилась на ладонь юноши. Она слышала, что ещё при жизни Дамьен болел часто и сильно, но была уверена, что, будучи духом, он стал сильнее и поборол недуг. Не сказать, что Батир впервые сталкивалась с болезнью – нет, она не один раз помогала рабочим, мучавшимся желудком, или страдавшим от солнечного удара. Но недуг Дамьена не только был намного страшнее в её глазах – он застал её врасплох. Аккуратно подхватив его ладонь, она дотронулась губами до белесых костяшек, несколько раз прошептав о том, что всё будет хорошо, не зная, утешает она себя или юношу. Наконец, в комнату вбежала Анкр.
– Что будем делать? – повышенный тон девушки сменился тихим шепотом после взгляда, который метнула на неё Батир. – Чем мне помочь?
– Неси таз с еле тёплой водой и полотенца. Найди на кухне яблочный уксус. – Батир ещё раз потрогала лоб Дамьена, уснувшего неспокойным сном. – Попробуем унять жар, а завтра утром отправишься за врачом.
***
– Эй…
Нет ответа. Батир, уснувшая сидя возле его кровати, неудобно расположив голову возле его ног, была измотана. Стараясь не сильно расходовать силы, он протянул ладонь и аккуратно потрепал её шевелюру.
– Эй, соня…
– Дам… Дамьен! – девушка мгновенно проснулась. – Дамьен, как ты? Жар отступил? Болит горло? Хочешь пить? Дышать не б-
– Тихо, тихо, не кричи. – юноша едва заметно улыбнулся, когда Батир вновь сжала его ладонь. – Голова раскалывается. Ну и напугал я тебя вчера, да?
– Не то слово. Ещё и Анкр… – Батир неспеша поглаживала тыл его ладони. – Главное, что сейчас тебе уже лучше.
– Забытые ощущения! – Дамьен было засмеялся, но смешок оборвался кашлем. – Ох, лучше бы и не вспоминать о таком, конечно. Ты что, просидела здесь всю ночь?
– Получается, так. – Батир опустила взгляд на измятое за тяжелую ночку платье. – Тебе полегчало лишь к утру…
– Всю ночь просидела в ненавистном корсете, надо же…
– Главное – тебе уже лучше. – Поднявшись с пола, Батир самозабвенно растягивала задубевшие от сна в неудобной позе мышцы. – Больше никогда не оставлю тебя одного.
– С Анкр.
– С ней – тем более. – девушка приложилась к его лбу губами, чтобы снова проверить температуру. – Жар почти сошёл, мой мальчик. Днем приедет врач, и всё встанет на свои места.
– Может, не надо?..
– Надо.
Произнеся последнюю реплику в приказном тоне, Батир откинула волосы со лба Дамьена и вновь приложилась к нему губами – на этот раз не проверяя температуру, а в простом поцелуе. Кожа его всё ещё отдавала яблочным уксусом. Переживания, не дававшие ей покоя весь прошлый вечер, улетучились. Ладонь Дамьена лениво поднялась к её плечу – да, скоро всё точно встанет на свои места.