Какая бы неприятность ни случилась,

всегда найдется тот, кто знал, что так и будет.

Закон Эванса-Бьерна

Демон смерти и раздора раздражённо пришёл в себя, приведённый в чувство настырным солнечным светом, падающим ему прямо на лицо. Если это и была загробная жизнь, то действовала она крайне бесцеремонно по отношению к безвременно усопшему. В почётный плен тоже как-то не верилось: пленников, по обыкновению, не балуют доступом к солнечному свету и не дают лежать на чем-то настолько мягком и пуховом, что у Андраса возникли серьёзные опасения захлебнуться и утонуть.

Сдавшись на милость собственных мятущихся мыслей, демон попытался разлепить глаза, что ему с некоторым усилием удалось. Вокруг было… светло: белые стены, такой же потолок, белые оконные рамы и две белые больничные койки со смутно знакомым демону блондином на одной из них и им самим на второй. Вокруг также имелась целая куча мерно жужжащей аппаратуры — тоже белой.

Единственным чёрным пятном в этом царстве стерильности и принудительного постельного режима был развалившийся в кресле напротив коек мужик: тот — для контраста и поддержания баланса во вселенной — был одет во все чёрное и, закинув ноги на подлокотник, играл в какую-то игру на телефоне. Заметив, что в палате появился первый подающий признаки жизни собеседник, детина выключил айфон и хмуро, но с каким-то затаенным благодушием, поинтересовался у дезориентированного демона:

— Очнулся, спящее чудовище?

— П-почему… почему чудовище? — Данный вопрос ещё не пришедшему в себя демону почему-то показался самым актуальным.

Детина хмыкнул:

— Ну, на красавицу ты не тянешь, уж извини. Особенно в том виде, в котором тебя мои ребята подобрали.

— Скугга… — До Андраса наконец начали доходить обрывки мыслей-воспоминаний, до сего момента плавающие в его голове как в курином бульоне. — Что ты здесь делаешь? Где мы? Что произошло?

— Мы в больнице. Вы — по показаниям, а я — по приказу начальства: жду, пока вы очнетесь. За безопасностью приглядываю опять же. Вы ж теперь всеобщие герои, — великан добродушно ухмыльнулся. — Вдруг кто позарится. Снова.

— Герои… — Демон попытался почесать затылок рукой, утыканной какими-то медицинским трубками, но поморщился и бросил это дело. — Что там произошло? Как вы нас нашли вообще? Я уже решил, что доигрался, когда этот Мерлин сраный меня оглушил.

— Герои-герои, не сомневайся! Ребята мои рассказали: ты, перед тем как вырубиться с голой задницей, семерых порвал. Ну и напарник твой постарался. Шеф вас вздрючит, конечно…

— Это за что ещё?

— За то, что попались. А нашли вас по датчику позиционирования в телефонах. Ал велел, после того, как вы меня в штаб за шкирман приволокли.

— А, ты это… — Демону вдруг стало неловко. — Извини за тот случай.

— Плюнули и забыли! — Скугга довольно хохотнул. — Вы вон боевое крещение прошли, заслужили! А как нагоняй получите, в мой отдел заглянуть не забудьте — мои ребята проставиться хотели.

— Твой отдел?

— Спрашиваешь! Лучший отряд спецназа во всех обозримых вселенных! — В голосе Скугги сквозила неприкрытая гордость. — Кто б ещё ваши тушки у этих паскуд ушастых отбить смог?

— Кто тогда ещё проставляться должен… Что с нами сделали-то?

— Траванули. Экстракт остролиста или как-то так. Эльфийские заморочки. Меня о деталях не спрашивай, лучше у шефа узнай: он вам велел, как проснётесь, тащить свои симулянтские задницы к нему. Это я цитирую. Так что поднимай своего напарника — и пойдём.

— Разве он достаточно здоров? — Андрас с тревогой посмотрел на ангела, хотя выглядел тот, по совести сказать, весьма неплохо. Точно не как умирающий.

Скугга хмыкнул:

— Храпит, как здоровый. Причём не один здоровый, а сразу штук пять. Да и положили вас сюда для отвода глаз скорее, а так с вами шеф лично поработал, он у нас в лечении спец. Если бы не он, вы, вместо суток, месяц бы так валялись. В общем сейчас позову кого отцепить от вас эту мишуру, и двинем на базу.

Скугга пружинисто спрыгнул с кресла и вышел в коридор. Вернулся он всего через пару минут вместе с медсестрой, которая, не выказав ни малейшего удивления, принялась молча отключать Андраса и Уриила от медицинских аппаратов. После чего, так и не сказав ни слова, покинула палату. Избавившись от игл внутривенных катетеров и пульсоксиметра, демон на пробу приподнялся с кровати. На удивление, тело отреагировало бодро, будто это и не он вырубился от яда в окружении врагов всего несколько часов назад.

Ангел же, потревоженный действиями медсестры, лишь повернулся на бок и поплотнее завернулся в одеяло в пять слоев, всячески демонстрируя собственное нежелание просыпаться и вылезать с нагретой территории. Когда же Андрасу все-таки удалось его растормошить и заставить открыть глаза, тот расплылся в счастливой, но слегка рассеянной улыбке:

— Ой, Андри-и-и. Как я рад тебя видеть! И Скуби тоже тут? — Уриил перевел взгляд на стоящего у двери оборотня. — Я сплю? А что вы делаете в моем сне?..

Андрас удивленно покосился на Скуггу, но тот поспешил прокомментировать заявление ангела, не дожидаясь наводящих вопросов:

— А, да, шеф говорил: напарник твой из этой, как ее… летаргии, во! В общем, выходил он из нее тяжелее, да и пробыл в таком виде дольше. Так что всякую пургу может нести круче обычного. Но ты не боись, Ал сказал — это скоро пройдет. Он в таких вещах не ошибается.

— Перемещать его сейчас точно безопасно? — Андрас, сидя на койке, краем глаза покосился на ангела, который уже успел свернуться в какую-то теплую загогулину у него на коленях.

— Да что вам с ним сделается? — Скугга добродушно фыркнул. — Здоровые вон, оба, как кобели, даже царапин не осталось! А что мозгами слегка тронулись, так на воздухе быстрее в себя придёте! Да и с нашей работой это скорее рекомендация, чем противопоказание.

На сборы все равно ушло какое-то время. Пока приводили в себя дезориентированного ангела, пока искали одежду Андраса, которая, как выяснилось, пережила их поход в подземелье и была подобрана отрядом Скугги на обратном пути, но оказалась насквозь провонявшей плесенью и сыростью заброшенного бункера. В результате выйти из помещения удалось лишь минут через сорок.

На выходе Андрас и Уриил удостоились парочки косых взглядов от персонала больницы, который по каким-то причинам не задерживался у дверей их палаты. Демону это показалось как минимум подозрительным:

— Чего они все так пялятся?

— А-а-а, не обращай внимания. — Шедший чуть впереди Скугга и бровью не повел. — Для местных мы легенду состряпали, что вы, дескать, столичные артисты, которые на съёмках в городе какого-то денатурата пережрали. Вот всем и интересно теперь, кого такого популярного в их вип-палату надуло.

— Ух ты, мы артисты? Как интересно! — Ведомый под руку Уриил принялся заинтересованно тормошить Андраса за рукав. — А кого мы играем?

— Клоунов в цирке! — мрачно отшутился демон. Скугга в ответ громогласно заржал:

— Да уж, это точно! Особенно, вспоминая, как вы нажрались в первую ночь после нашего знакомства.

— Кстати… — Пока вся троица шла по местным выкрашенным зелёной краской коридорам, выглядевшим куда хуже и обшарпанней, чем вип-покои для местных привилегированных алкашей, Андрас решил уточнить пару давно мучающих его вопросов: — А чего ты тогда нас защищать кинулся? Ведь рисковал же!

— Чем это? — Великан снисходительно покосился на демона. — Я ведь тоже не гимназистка, чтобы так легко от какой-то гопоты огрести!

— Да нет, примелькаться рисковал. Здоровенный волкодав, который за нами двумя по всему городу таскается…

— А, дошло! Так это шеф меня попросил. Видать, и впрямь хотел, чтобы вы про меня сами догадались. Он у нас любитель такие шутки шутить. — Скугга несколько криво ухмыльнулся, видимо, воскрешая в памяти собственный боевой опыт общения с начальством. — Да и вы же под действием Стража были. Там поди знай, как оно пойдёт. Так что вы ещё легко отделались.

— Веселенький способ защиты, хочу заметить. — Андрас скривился, вспоминая свое состояние после взрыва их с ангелом квартиры.

— Ну… — Телохранитель развёл руками. — Что поделаешь. Эта штука жизнь спасает, а не достоинство. Да и вообще, вот я, когда один раз под такое заклинание попал, месяц после слюни пускал. А все потому, что того стража наш стажёр ставил, а вашего — шеф самолично.

— Вот да, — Андрас решил продолжить ненавязчивый дружеский допрос. — Ещё и об этом: начальник твой вроде говорил, что не маг. Так откуда ж он заклинания знает и лечить от эльфийского яда умеет?

Скугга в очередной раз пожал плечами:

— А кто ж его разберет? Ты пойми, если думаешь, что наша организация была когда-то давно создана, а шеф её потом возглавил — то это все фигня. Это шеф всегда был, а Таможня вокруг него выросла. Помнишь, он вам рассказывал про орден хранителей равновесия? — Демон, до жути заинтересованный новой информацией, нетерпеливо кивнул. — Кое-кто из ребят, кто в конторе работает дольше всего, говорил, что этот орден когда-то шефу поклонялся. Ну, типа как богу. А уже потом он их к делу приспособил.

— Выходит, Альфред что-то типа древнего божества? — Демон недоверчиво прищурился. — Ты сам-то в это веришь?

— Не-а. Да и никто в конторе тоже, на самом деле. Шеф для бога гонором не вышел. Но то, что он свое прошлое бережёт и никому о нем не рассказывает, — факт. Я рядом с ним с пелёнок, считай, отираюсь — и то знаю едва ли больше остальных.

— С пелёнок? — Скугга наконец закончил оформлять их выписку из больницы у сестринского поста, куда они неторопливо дошли, отвлекаясь на разговор.

— Ага! Шеф меня на пепелище моей деревни нашёл. Что-то мерзкое там тогда приключилась, да такое, что кроме меня из клана никто больше и не выжил. А Альфред меня подобрал, вылечил, а потом и учиться отправил.

— Выходит, что, кроме тебя, оборотней больше нет?

— Ну почему? — Скугга повел плечами. — Волков, лисиц, котов всяких — хоть жопой жуй. Драконы опять же — недалеко от эльфов, к слову, живут. И тоже оборотни, считай. А вот таких, чтобы в волкодавов перекидывались, — этих я не встречал больше. И это… — Телохранителя вдруг посерьёзнел и испытующе глянул на демона и висящего у него на руке ангела, — раз уж мы в бою вместе были, я вам свое клановое имя назову.

— Так мы ж знакомы уже вроде? — Андрас, придержав в очередной раз заваливающегося носом вперёд ангела, удивлённо посмотрел на Ску. Уриил же, едва перестав падать, поспешил влезть с комментарием:

— Да-а-а, ты Скуби-и-и!

— Да кончай уж кривляться! — Скугга хмуро зыркнул на в мгновение ока переставшего страдать от «тяжких» последствий отравления ангела. — Это ты демона своего дурить можешь, а меня — не выйдет!

Выпрямившись, Уриил поспешно закивал головой и жестом предложил телохранителю продолжать:

— Ладно-ладно, уж и пошутить нельзя…

— В общем, такое дело… у нашего клана традиция была, что первое имя — для всех, а племенное — только для друзей и родных. А мы теперь, ну… боевые товарищи вроде как. Так что, в общем… Скугга ден Варга, вот. — Великан скомканно закончил свою речь, вопросительно уставившись на собеседников.

Андрас, почувствовав важность момента, сдержанно и серьёзно кивнул, и даже ангел в кои-то веки остался молчалив и удержался от очередной, уже готовой сорваться с языка колкости.

— Ну хорошо. — Смущенный телохранитель поспешил отвернуться и перейти на серьёзный тон. — Заболтались мы, а уже ехать надо! Садитесь в машину давайте.

Как они ехали до знакомого им бизнес-центра, Андрас не запомнил. Без особых спецэффектов вырубился в салоне, а как очнулся — они уже заруливали на парковку под неодобрительный бубнеж Скугги, который — не в первый раз, судя по всему, — поцапался с местной охраной.

Оказавшись в знакомом им офисе, Уриил, слегка пришедший в себя за время дороги, развалился в кресле и умиротворенно прикрыл глаза, пользуясь отсутствием владельца кабинета, который, по словам телохранителя, успевшего переговорить с традиционно хмурой секретаршей, как раз заканчивал общаться с эльфийской делегацией, прибывшей выразить благодарность Альфреду и подчинённой ему организации. Сообщив эту информацию, Скугга еще раз позвал парочку на пьянку по случаю их боевого крещения и успеха всей операции и тоже поспешил свалить по каким-то своим делам, сославшись на то, что дальше с ними будет общаться уже Альфред. Больше ни в какие подробности напарников посвящать никто не торопился, но сам факт того, что эльфы приехали благодарить, а не проклинать, намекал на то, что их соплеменников тоже удалось спасти.

Утешив себя этой мыслью, демон последовал примеру ангела, пользуясь блаженными мгновениями безделья и поудобнее устраиваясь в кресле. Через пару минут Андрас все же решил поинтересоваться:

— Ты как, оклемался?

Ангел задумчиво приоткрыл глаза:

— Вроде бы. Такое ощущение, будто я в коме лет десять пролежал. Сколько я в отключке провалялся, кстати?

Демон прикинул:

— Я тебя нашел почти сразу, какое-то время ушло у боевой группы Скугги на зачистку, плюс путь обратно… Часов шесть, думаю.

— Понятно. — Ангел лениво кивнул. — Сироэля взять не удалось? Это ведь был он? Я почти ничего не заметил — вырубили меня со спины.

— Насколько знаю, нет. Я его след потерял в том месте, где ты в первый раз остроухим похохотать устроил.

Уриил ехидно ухмыльнулся, прокручивая в голове события прошлого дня.

— Связывать надо было лучше, бездари! А что Марууна?

— Мертва. — Андрас пожал плечами. — Напарник ее постарался — успел раньше меня.

— Думаешь, следил?

— За ней, за нами или за всеми сразу. Вполне возможно, все произошедшее изначально было его ловушкой… — Демон хотел было развить мысль, но его прервали.

— В которую вы благополучно и влезли двумя ногами! — В кабинет бесшумно зашел увешанный какими-то ленточками и припорошенный конфетти Альфред, на ходу отряхиваясь и закрывая за собой дверь. — За что меня попросили не сильно бить вас по голове уже примерно все на свете. Тем более, что у Урика и так вон череп в двух местах помятый. Так что черт с ним, я уже практически вами восхищаюсь и утираю скупые слезы гордости.

— Это ты сейчас как меня назвал? — Ангел напрочь пропустил всю часть с похвалой от начальства, перейдя к самому страшному, на его взгляд, оскорблению.

— Ну если я Алик, то почему бы и тебе не соответствовать? Итак, прежде чем я отправлю вас в заслуженную увольнительную, предположу, что у вас есть вопросы. Выкладывайте, пока я добрый!

Уриил тут же внутренне подобрался, отбросив шуточные обиды:

— Да. Что с похищенными эльфами?

— Спасли-спасли. — Альфред откинулся в кресле и добродушно усмехнулся. — Не переживай! Отравили их тем же, чем и вас — маслом остролиста. Эльфийские древние используют его, когда устают от жизни и решают уйти в вечный сон — нечто вроде бессрочного отпуска. Но для тех, кто не подготовлен к его использованию, эдакое снотворное может вполне стать фатальным. Этот самый Латис сбагрил несколько флаконов Сироэлю, выкрав их из храмовой сокровищницы вместе с амулетом драконьего пламени. И уже одно это по эльфийским законам тянет на казнь на месте без последующего погребения. Ну а этот ваш ангелок после неудачного покушения решил с его помощью порешить оставшихся эльфенышей, чтобы те не смогли на него указать. — Ал перевел дух и, потеребив себя за губу, продолжил: — И да, мелюзгу эту вы и впрямь спасли. Ненамеренно, конечно, хотели-то добить!

— Это еще почему? — Ангел вновь превратился в возмущенную грозовую тучку.

— А потому что кровавый заем, применяемый в сочетании с ядами, способен прикончить так же легко, как и вылечить. У коллеги своего полюбопытствуй!

Андрас виновато кивнул в ответ на удивленный взгляд Уриила:

— Он прав. Прости! Мне в голову тогда не пришло, что может стать хуже. Да я и не знал, что ты их будешь демонской магией лечить.

Ангел обескураженно переводил взгляд с Альфреда на Андраса:

— Т-то есть я их всех убить мог?

— Ну, разве что, если бы совсем заскучал… — лениво отозвался Ал. — И нет, не мог — я бы не позволил. Или ты считаешь, что я за вами следил исключительно из досужего интереса? Кроме того, тот способ лечения, который ты провернул, и который, к слову сказать, присущ исключительно падшим, идеально подходит для отравления остролистом, а от него, кстати сказать, и эльфы-то вылечить не всегда могут. Проще говоря, твое целительство сочетает в себе оба варианта: ангельский и демонический, восстанавливая целостность одновременно и души, и тела. Из минусов — жуткая болезненность процесса. Но на это жалоб не поступало. Так что твои бездумные и безответственные действия в конечном счёте спасли им жизнь. Но ты все еще можешь порефлексировать над тем фактом, что героем ты стал совершенно неосознанно и вопреки всем возможным вероятностям.

Уриил слабо улыбнулся. Судя по всему, «рефлексировать» ангел все равно планировал долго и с сознанием дела, но слова Альфреда его все же слегка переубедили. Ал же продолжил:

— В остальном у ваших подопечных ничего серьезного: кашель, насморк, пара несильных обморожений и общая дебиловатость, простительная, в силу возраста.

— А обморожения-то откуда? — Демон удивленно поднял бровь, их начальник иронично закатил глаза:

— Издержки идиотизма. Эти дети цветов очнулись на даче у некоего Алексея Фетисова. Да, я об этой вашей афере в курсе, разумеется. — Альфред насмешливо глянул на потупившихся напарников. — Там вокруг кругом один лес и ни одной живой души на десять километров во все стороны. В общем, местечко для организации спонтанной резервации эльфов — лучше не придумаешь. Естественно, эти клоуны тут же побежали исследовать все белое и холодное, чего у себя на родине никогда не видели и что, по их мнению, может жутко навредить бедненьким деревьям. Короче говоря, пока туда приехали мои ребята, пока разбирались с хозяином дачи, который как раз вернулся и попытался в одиночку забороть — к счастью, без жертв с чьей-либо стороны — весь мир насилья, пока отыскали самих эльфов… В общем, эти посиневшие придурки в одном исподнем все это время водили хороводы вокруг какой-то сосны, пытаясь спасти ту от страшной смерти. Их уже подлатали и отправили обратно в деревню, дальше ими пусть их старейшины занимаются. А вся боевая группа в наказание весь следующий год будет жрать те коржики, которыми вислоухие отбоярились в награду за возвращение их пасынков. Потому что говорил обмудкам — разговоров с местными не заводить и ничего из рук у них не брать, даже если на шее виснуть будут. Ничему придурков жизнь не учит.

— С чего бы такая строгость? — Уриил предпринял попытку заступиться за неведомую боевую группу, обещавшую устроить им гулянку, а оттого уже как минимум заслуживающую снисхождения.

— А то, что у этих племён традиция заключать браки с помощью обмена жратвой, это, блять, недостаточная причина? Половина боевой группы теперь счастливо, хоть и внезапно жената, а база похожа на ебаный цветник! Эти дуры засадили своей оранжереей весь архив, да к тому же, как оказалось, эта растительная дрянь охотно питается бумагой, поэтому половина документов в итоге оказалась сожрана и переварена. Кстати, вот, держи-ка! — Альфред, прервав свою раздраженную тираду, метко метнул Уриилу на колени красную папку с бумагами, от чего тот непроизвольно дернулся. — Спас из агонизирующего архива парочку занятных басенок. Это некоторые из уцелевших записей Метатрона.

— Серьезно? У тебя есть записи божьего летописца? Да все оставшиеся архангелы за них тебе голову золотом осыпят. Или оторвут. А они, понимаешь ли, просто лежали где-то у тебя на полке? — Ангел раскрыл папку и бережно перелистнул несколько плотных кожаных страниц, испещренных ровными рядами символов.

— Ну, теперь они лежат на тебе. Все по десять раз зашифровано, но, думаю, у тебя будет время на досуге в них разобраться. Приятного чтения.

— Спасибо! — Голос ангела выражал неподдельную благодарность.

— Обращайся. Так, если с этим разобрались, можем двигаться дальше. Еще вопросы?

— Один. — Уриил отвлекся от разглядывания новоприобретенного сокровища и перевел взор на Альфреда. — На хрена? На хрена все это было нужно? Сироэлю, Марууне, жрецу этому эльфийскому?

— Ну-у-у, как тебе сказать… — Ал задумчиво поколебал рукой в воздухе. — Зачем все это было нужно жрецу эльфийского храма Асцелю Латису — я бы и сам хотел узнать. Вместо того, чтобы отправлять его в закрытом гробу сородичам, но мне такой роскоши выбора никто не предоставил.

— Почему закрытом? — удивился Уриил.

— Поблагодари за это своего спасителя! — Альфред кивнул в сторону Андраса. — Твой суженный… — брови Уриила непроизвольно поползли вверх, — ...мозгами демон ему горло вырвал, когда тот от него сбежать попытался.

Андрас проигнорировал выпад в свой адрес и равнодушно хмыкнул:

— Я этого не помню.

— Догадываюсь, — шеф наградил демона кивком. — Но самую опасную падаль все же уговорить успел, до того, как отключился. Молодец.

— А я? — встрепенулся в своем кресле ангел. — Я молодец?

— А ты, Уриил, — мозг всей операции. — В голосе Альфреда сквозило неприкрытое ехидство. — То есть потребляешь до двадцати процентов всех ресурсов организма и, будучи в отключке, совершенно бесполезен. Но мы тебя все равно ценим.

Глядя на надутую рожу ангела, Альфред смягчился:

— Ладно, не суетись, ты зато Марууну толково допросил — я через микрофон в телефоне с большим интересом послушал.

Ангел потянулся в карман и, извлекая оттуда смартфон, скептично его оглядел, на ходу прикидывая, что еще их радушное начальство могло подслушать за время расследования:

— Интересные ты нам девайсы подсунул, прям от души! А что еще они умеют, может, по ним и звонить можно?

— Ну не злись! — Альфред развел руками. — И, если уж тебе интересно знать, то микрофон я включил, только когда вы от услуг Скугги отказались. — Уриил с удивлением отметил, что начальник не врет. — Да и слышал, считай, один треск — из-под земли связь так себе, спроси любого покойника! А такие телефоны есть у всех моих агентов — на случай похищения, например. Так как, эту тему мы закрыли? — Ангел некоторое время смотрел на лицо Ала и, еще немного повертев смартфон в руках, кивнул. — Отлично! Что же касается мотивов Марууны, то про них вы мне можете сказать больше, чем я вам. Трупы, к моему прискорбию, со мной не разговаривают, а вживую в последний раз ее видели именно вы двое.

— Было кое-что странное… — Ангел задумчиво пожевал губу. — Она соврала один раз: сказала, что сильно поссорилась с Сироэлем перед его уходом, но отказалась пояснить причину и утверждала, что с действиями ангела этот конфликт не связан. И еще был один момент… Не вранье, скорее полуправда — я тогда не сразу разобрался: дословно она сказала, что ожидала Сироэля у портала, и что его появление там было неизбежно. Что скажешь?

— Хмм. Ничего конкретного, пожалуй. Хотя то, что ты наконец начал использовать свои способности, меня очень обнадеживает. — Альфред был как никогда задумчив. — с Марууной же могло быть что угодно: жажда власти, месть, любовь, попытка исправить то, что уже успела натворить. Тут мы, не имея фактов на руках, можем гадать вечно.

— Думаю, ты прав. А Сироэль?

— О, ну его мотивы мне объяснить проще. Он искал ключ, но не знал ни как он выглядит, ни что из себя представляет. А когда на него начал давить кто-то из Центра — решил действовать радикально, планируя уничтожить вас и порыться на пепелище после. План с покушением, я полагаю, был просто запасным.

— Но кому он хотел доставить Уриила? Абаддону? Латис говорил, что их конечный наниматель должен встретиться с ними где-то в лесу.

— Как знать… Место встречи, я боюсь, нам ни о чем не скажет. Лес Таррадимов — «великих ростков», как его называют эльфы, — древний перекресток миров, для перемещения по которому необходим ритуал, позволяющий выбрать нужную дорогу. Без такого в этом лесу можно скитаться вечно, так никуда и не дойдя. Если бы жрецу удалось подготовить ритуал, мы бы, вероятно, смогли хотя бы определить мир, которому принадлежит наш неведомый враг, но увы!

— И что же делать? У нас ведь, судя по всему, не осталось никаких зацепок! А вот врагов наверняка меньше не стало!

— Искать новые варианты, разумеется. И работать дальше: рано или поздно что-нибудь да нароем. Нам все ещё предстоит выйти на след Сироэля, вычислить куратора из Центра, руководившего его действиями. А что до врагов… — Улыбка у Альфред сделалась мечтательной. — То в нашей работе они никогда не заканчиваются. И если вам вдруг показалось, что их стало меньше — значит вы, скорее всего, просто сузили себе обзор, встав на дно собственной могилы…

Все трое какое-то время сидели молча, переваривая это мрачное предсказание. Меланхолию прервал ангел, которому в голову пришла запоздалая мысль:

— Слушай, а что теперь с Центром будет? Мы ведь формально все еще на них работаем!

Альфред покачал головой, выражая скептицизм:

— Сомневаюсь. По моим сведениям, вас официально решено считать мертвыми. Кроме того, как мне известно, Центр спешно перебрасывает всю свою агентуру на другие, более важные участки. Как я понимаю, публикация той самой базы данных для них даром не прошла: в новостях вы этого не найдете, но кое-где даже вылилось в открытые столкновения. Так что на какое-то время от внимания ваших бывших работодателей мы избавлены. И учитывая, что нам предстоит искать крота в их рядах, это, я бы сказал, скорее хорошо!

Андрас задумчиво нахмурился:

— Думаешь, крот есть?

— Практически уверен! Уж точно попытка спасти задницу Абаддона не была продиктована бескорыстным стремлением спасти мир от очередной войны. Кто-то из Центра явно хочет заполучить Ипостась себе и предпринял заметное количество шагов в достижении своей цели.

— Марууна говорила… — снова подал голос ангел, — что Сироэль состоял в какой-то элитной группе Центра, называющей себя чистильщиками!

Альфред кивнул:

— Вот вам и новая зацепка. К слову, есть у нас и еще одно небольшое преимущество, о котором не знают наши противники…

— Поделишься?

— Всенепременно! Иначе меня, я боюсь, разорвёт от сдерживаемого самодовольства! — шеф выдержал паузу для драматического эффекта. — Я, кажется, знаю, что такое ключ Соломона и где его искать! — Фраза возымела ожидаемый эффект. Ангел и демон в четыре глаза обалдело уставились на своего начальника. — По крайней мере, у меня есть внятные предположения на этот счет. Мои спецы восстановили и расшифровали часть скрижалей из архива Марууны, и то, что почтенный летописец Метатрон пишет по поводу одного из эпизодов жизни Соломона, показалось мне весьма небезынтересным… — Альфред лениво достал из ящика стола несколько листов бумаги и, найдя нужный фрагмент, принялся зачитывать: — «И возжелал Царь создать защиту от всякого демона и духа, и призрака, и твари подлунной, что всякий век обуревали род человеческий. А создав защиту сию, убоялся силе могущества ея, что была опасней самых страшных демонов, а потому повелел он духам, послушным воле его, создать оружие, способное сразить печати Царские. И подчинились духи, и часть их заключила себя в ключ, и нарек Царь тот ключ великим спасением для всех живущих ныне и предбудущих». Бла-бла-бла, и так далее, и тому подобное… Впечатляет?

Альфред закончил читать и, кинув листы на стол, испытующе посмотрел на собеседников, ожидая от них каких-либо предположений, но, не утерпев, продолжил сам:

— В общем, я тут подумал…. Учитывая это описание и тот факт, что ключ искали у вас…

Уриил встрепенулся:

— Кстати, Марууна утверждала, что на нас ей указала печать прозрения, но слишком уж неточно, потому что им энергии на нее не хватило!

— Хмм… Тем более. Так вот, что, если ключ представляет из себя что-нибудь совсем уж тривиальное? К примеру, меч? Только тот должен быть достаточно старым и обладать собственной магией, раз уж из описания Метатрона можно предположить, что царь Соломон запихнул туда частицу самой Ипостаси. В конце концов, когда это в цари брали за богатое воображение? Но тогда твои, Уриил, мечи сразу не подходят: они парные, да и история их изготовления примерно понятна: у всех остальных архангелов были такие же — тому сохранилась целая куча документальных подтверждений. А вот меч Андраса… — Альфред перевел взгляд на подозрительно задумчивого демона. — Скажи, друг мой, как хорошо ты знаешь историю своего меча?

— Не слишком… — Ответ Андраса был крайне осторожен. — Точно известно, что отец достал его где-то за пределами Ада, после чего ни разу с ним не расставался, используя его в качестве личного оружия. А после схождения папаша погиб, как и остальные мои родственники, так что меч перешел по наследству мне. Вот и все.

— Вот как раз это и заставляет меня думать, что именно за твое оружие ведется такая упорная охота. Так что, если я прав, у нас появляется солидный козырь, с которым можно и к Абаддону сунуться и попробовать ещё раз выманить Сироэля, который, я полагаю, от своих планов не откажется. Понадобится, конечно, потратить еще кучу времени и провести ряд экспериментов, чтобы доказать, что твое оружие — действительно то, что так долго искали наши противники. Кстати… — продолжая говорить, Альфред какое-то время внимательно разглядывал все больше нервничающего демона. — А где сейчас твой меч, Андрас?

— Тут такое дело… — Демон, на удивление Уриила, слегка покраснел, чего с ним, казалось, не было еще ни разу. — Когда я отправился в погоню за Сироэлем, в том гроте, куда привел портал… В общем, там была защита, эльфийская, наверное… — Андрас все более нервно продолжал свой сбивчивый рассказ, путаясь под тяжелым взглядом начальника, как новичок. — Короче, я не смог пройти сквозь арку вместе с мечом, и тогда…

— Дай угадаю! — Елейно перебил его Альфред. — Ты, как умный мальчик, как следует спрятал и магически защитил фамильную реликвию, чтобы никто на нее не наткнулся, после чего продолжил погоню?

— Ну, я же спешил… Поэтому присыпал меч землей и убедился, что снаружи грота ничего не видно. Вполне вероятно, что он все еще там, правда ведь?

На этой фразе терпение Альфреда, как успел заметить Уриил, с легким треском пошло по швам окончательно:

— Ты наивно думаешь, что после всего произошедшего ни мы, ни эльфы не прочесали всю местность на предмет возможных сюрпризов? — Голос начальника скатился до змеиного шепота. — А ты не подумал к тому же, что мог хоть закопать эту железяку в ядре Земли, и ее все равно бы нашли, потому что она фонит магией, как сраный чернобыльский баклажан? — Ответить на это Андрасу было нечего. На момент после спасения из мира эльфов он вообще забыл про свое оружие, и это само по себе было глупостью. Но таких масштабов катастрофы он не мог даже предположить. — И теперь выходит, что вы, два гребаных придурка, умудрились просрать то единственное, что отделяло всех нас от гребаного Армагеддона? — на лице Альфреда в этот момент можно было вскипятить воду. — Значит так, рыцари печального образа действия, а ну-ка быстро подхватили свои героические задницы с кресел и, пока не вернете меч обратно, я с вас живых не слезу! И права сдохнуть во время задания у вас нет!! А сейчас встали и пшли нахер отсюда!!!

***

Спустя полчаса, когда страсти слегка улеглись, а Альфред, все это время метавший молнии в сторону своих подчиненных, дождался, пока парочка скроется сначала из его кабинета, а потом и из их временного штаба, он неожиданно спокойно уселся обратно в кресло и, удовлетворенно поерзав, кинул на стол позолоченную ручку, которую до того сжимал в кулаке. Удивительное чувство азарта охватило его так, как не бывало уже многие столетия, а на лицо набежала абсолютно неуместная сейчас безмятежная улыбка. Игра продолжалась!

Но напоминать самому себе чумного школяра не хотелось — он же профессионал, черт возьми! А раз его мозг решил впасть в детское возбуждение, то и это следовало делать с присущим профессионализмом. Поэтому, достав из нижнего ящика стола небрежно скрученный бумажный сверток, он встал, и, ухмыляясь сам себе, направился к выходу с намерением поскорее найти своего телохранителя. Интересно, как сильно удивится Ску, обнаружив на своем рабочем месте подушку-пердушку и россыпь шариков с краской, тщательно припасенных как раз на такой вот случай?