Человек за жизнь много плачет. Причины могут быть разными, от радости до горя. Слезы сочувствия, слезы боли, искусственные слезы. По разному бывало. Элайза тоже плакала и немало. Над грустными книгами, над умершими людьми, над жизнью. Но девушка делала это по своему — раз в неделю, сидя в своем, как его все называли, кабинете, в одной из башен замка у большого окна. Собирала пазлы и плакала. Тихо, почти беззвучно, складывая причудливые картины из самых разных кусочков. Раздумывала обо всем, вспоминала, почему не покидала пределов замка и, откровенно говоря, жалела себя.
Традиция зародилась из желания одиночества, ведь за принцессой всегда присматривали то охрана, то фрейлины. За ней обязаны были следить все по приказу короля. Но вот это время размышлений она все же смогла для себя отвоевать, по другому не скажешь. Король долго не соглашался, но, увидев всю боль в глазах дочери, сдался.
И с тех пор её королевское высочество Элайза Иорданская целый день проводила в башне, собирая пазлы и оплакивая всё, что произошло за всю неделю. Продолжалось бы это наверняка долго. Если бы не случай. Или просто банальная жадность.
Близился вечер, в комнате горели свечи, которые зажгла сама Элайза лично, лишь бы никто не беспокоил. На столе лежала почти законченная картина из тысяч небольших кусочков. Море с кораблем и прекрасный город на горизонте.
— Я, конечно же знал, что такие вот штуки очень нудные, но никто не думал, что прямо до слез, — раздался со стороны окна мужской голос и, вздрогнув, принцесса с ужасом туда посмотрела.
На подоконнике сидел улыбающийся парень. На темной голове был залихватски завязан синий платок, карие глаза блестели смехом, а одежда выдавала в нем обычного гражданина. Девушка уже было хотела закричать, но промолчала. Ему нужен всего один прыжок, чтобы до неё добраться и убить. Ей же нужно время дойти до двери, за которой точно стоят солдаты и хотя бы забарабанить в неё, а ещё лучше распахнуть. Поэтому, для начала, она величественно встала.
— Кто вы и как сюда забрались? — строго спросила девушка, что не вязалось с её заплаканным лицом и сделала небольшой шажок в сторону двери.
— Я — волшебник, который почувствовал что одну девушку нужно утешить, вот и прилетел, — подмигнул парень и спустил ноги на пол. — Поэтому буду очень благодарен, если вы не поднимете тревогу.
— С чего бы это? — приподняла бровь Элайза и сделала еще один небольшой шажок, теперь встав так, что между ней и незнакомцем оказался стол. Хоть какая-никакая, но защита для неё и преграда для него.
— За мое доброе дело. Ведь, вы же прекратили плакать, когда я тут появился, — развел руками парень, которые затем сложил на груди. — А если вы позовете охрану, то волшебство исчезнет и вы снова будете тут плакать когда захотите. Хоть каждый день.
— Не вижу причин вам верить. На волшебника вы не смахиваете.
— А по вашему обычный человек смог бы сюда забраться? Карабкаясь по стене, словно кошка?
Девушка нахмурилась. И правда, у башни была отвесная стена, а у парня не наблюдалось никаких специальных приборов. На руках только перчатки, на ногах ботинки. Она читала, что есть люди, которые лазают по горам, но и там не обходятся без тросов, крюков и прочего. Элайза была заинтересована. Не позвала стражу и они проговорили до самой ночи. Сначала аккуратно, принцесса стояла у стены и недоверчиво то задавала свои вопросы, то отвечала на его.
Когда совсем стемнело, волшебник попросил принцессу отвернуться и досчитать до тринадцати. Девушка сделала это с явной неохотой, прислушиваясь к любому шороху. Но когда обернулась, парня уже не было. Он просто исчез.
Неужели, и правда волшебник?
Традиция плакать каждую неделю, собирая пазлы, увяла, словно цветок без воды под пылающим солнцем. Элайза собирала пазлы, общалась с Волшебником и радовалась, чувствуя небывалую легкость. Всё, что раньше на неё давило, все светские мероприятия, встречи, обучение и аудиенции теперь не были такими тоскливыми. Она впитывала все это, чтобы рассказать все произошедшее за неделю Волшебнику. И он внимательно слушал, смеялся когда нужно, хмурился в некоторых моментах, ворчал, когда она уговаривала его сесть рядом и тоже собирать красивые картины. Волшебник очень скоро стал внушать ей доверие. Он был милым, смешным и очень харизматичным. Как те герои из книг, которые любила читать Элайза.
Волшебник удивлялся, что девушка никогда не была за пределами дворца и всё свое время проводила в каменных стенах, тем не менее участвуя в королевских мероприятиях.
— Это потому, что меня прокляли, — грустно объяснила девушка, теребя пальцами рыжий локон своих волос. — Если я выйду за пределы дворца, то из-за меня умрет герой, который должен будет спасти королевство от злого чудовища. И я согласна, что моё вынужденное заточение вполне терпимо, лишь бы королевство процветало и жило.
— Но ты бы хотела увидеть внешний вид не только на картинках? — спросил юноша, показывая на пазл, который они как раз собирали. На нем был нарисован луг на котором резвились прекрасные единороги.
— Да. Но я потерплю. Всё ради королевства, — склонила девушка голову, чтобы скрыть непрошеные слезы. Как же она давно не плакала, оказывается.
— Что может быть от того, что ты просто взглянешь на море? Оно недалеко, — парень показал в окно, в котором виднелись горы. За ним, насколько она знала и правда было море, их главный водный путь. — И я прослежу, чтобы ты ни с кем не встретилась и случайно никого не убила.
— Но туда три дня пути. Сомневаюсь, что никто не встретится нам по пути. Да и к тому же, мое отсутствие явно будет заметно.
— А мы полетим!
Неожиданно, Волшебник схватил девушку за руку и повёл в сторону окна.
— Нет, нельзя, — бормотала она, стараясь высвободиться из неожиданно крепкой хватки юноши. — Господин Волшебник, пожалуйста, не надо.
— Я просто хочу тебе показать эту красоту. Ничего не случится, обещаю, — с улыбкой сказал он, глядя в глаза принцессы своими, такими глубокими и чарующими. Она еще какое-то время сопротивлялась, но сдалась от этого взгляда и из-за своего давнего желания. — Вот и славно. А теперь закрой глаза. И не открывай, пока не скажу.
Она зажмурилась и сжалась, боясь того, что будет.
— И вообще-то меня зовут Дрейк, — добавил он, прежде чем взять девушку на руки и выпрыгнуть в окно.
А затем был слепой полет. Элайза, как и обещала, не открывала глаза до самого конца, хоть и хотелось. С другой стороны, было страшновато видеть на какой высоте они летят. Поэтому девушка обхватила себя за плечи и очень больно сжала пальцы. Это было странно и в тоже время очень волнительно. Но, вот, они опустились, принцесса почувствовала что её больше не держат, а под ногами твердую землю. Но все еще не открывала глаза.
— Сейчас, сейчас, — раздался голос Дрейка и он взял девушку за руку, куда-то её ведя. — Сейчас, еще немного. Не бойся.
Увы, именно это она сейчас и делала. Как же это было опасно. Неизвестно с кем лететь, неизвестно куда, никого не предупредив и забыв о всех предосторожностях. А вдруг он её похитил? И собирается убить? Но, не проще ли было сделать это раньше, еще в башне? У него было столько возможностей. Жертвоприношение? Что же это?
— Открывай!
Принцесса открыла глаза и задохнулась от восторга. Заходящее солнце словно ныряло в бескрайнюю водную гладь, окрашивая её в пурпурные цвета. Если посмотреть чуть восточнее, то будет видно темное небо, но вон там, на горизонте, еще виден кусочек засыпающего дня, прекрасный в своем исчезновении. Это было прекрасно.
И она заплакала. От счастья. От непередаваемой красоты, которую никогда до этого не видела. Стояла и плакала, не отрывая взгляда от солнца, пока оно не исчезло полностью, предоставляя небо сестрице-луне, которая проложила по морю свою белую дорожку. Элайза впервые плакала от счастья. Сердце сладко сжималось, а затем заныло тоской.
— Тебе не понравилось? — раздался рядом виноватый голос Дрейка. Он не ожидал, что девушка расплачется.
— Нет, — покачала она головой. — Я плачу от счастья.
Затем повернулась к нему и прошептала единственное, едва слышимое слово. Спасибо.
Теперь их еженедельные встречи нередко сопровождались полетами куда-либо. Запретный плод оказался еще слаще, стоило принцессе его попробовать. Каждый раз, когда Дрейк предлагал ей куда-то выбраться, она с удовольствием соглашалась и каждый раз, когда они возвращались, корила себя за это. А если в одну из таких тайных вылазок что-то случится и проклятие сбудется? А если даже ей не обязательно встречаться с героем, чтобы убить его? Эти мысли мучили её всю неделю, но затем Элайза смотрела в глаза Дрейка и соглашалась полететь то снова к морю, то в горы, то в поля. Всегда вечером, всегда так, чтобы никого не встретить. Соглашалась она не только потому, что желала выбраться из замка, в котором провела всю свою жизнь. Но и чтобы почувствовать нечто другое. Девушка поняла, что влюбилась в Волшебника, который когда-то зачем-то оказался в её окне и стал сначала хорошим другом, с которым она коротала время, а затем и занял куда больше места в ее сердце. Она не знала, что делать.
Всё изменил случай.
Они сидели на краю скалы, любуясь закатом и прижимаясь друг к другу, чтобы согреться. Элайза на секунду задумалась о том, сколько же времени прошло, что весну успело сменить лето, а затем и осень. Отец не раз спрашивал, почему она стала чаще засиживаться в кабинете, хотя картинки оставались все так же не собранными. Начал что-то подозревать и под любым предлогом фрейлины пытались в этот день посидеть с ней. И пока еще отвадить их получалось. Но что потом? Это не может продолжаться долго. Но и с Дрейком расставаться не хотелось, и отцу признаваться в своих проступках. А они были достаточно серьезными, чтобы её заперли в другой башне, менее уютной и с решетками на окнах.
Вынырнула из мыслей Элайза внезапно, когда поняла, что к ее щеке прикасается что-то теплое. Оказалось, это ладонь Дрейка, что смотрел на девушку как-то странно. Тоскливо. Словно прочитал её мысли и понял, что, возможно, разлука близка. Одного дня в неделю и так стало не хватать, а если и его не будет, то что дальше? А дальше королевские обязанности. Выйти замуж за принца, родить ему детей и всё также оставаться в замке. Это неизбежно.
Дрейк поцеловал её. Аккуратно, боясь, что Элайза оттолкнет его за такую наглость. Но она ответила. Неуклюже и стесняясь. Потом обняла его за плечи и тонула в этом грехе. Хотя бы сейчас. Ведь, потом может уже и не быть.
— Отойди от нее, чудовище! — раздался сзади громогласный крик.
Элайза отпрянула от парня и с ужасом обернулась. Молодой мужчина в доспехах стоял неподалеку в боевой стойке, направив на них свой меч. И намерения у него точно были не самые дружественные.
— О чем вы? — нервно улыбнулась девушка, молясь всем богам и прося поскорее попасть в свою башню. Чтобы ничего не случилось. Но понимала, что уже поздно. Они запустили проклятие.
— Отойди от него. Это же чудовище, — закричал в ответ мужчина, делая к ним шаг.
— Элайза, на счет три, закрой глаза, — прошептал Дрейк и девушка выдохнула, чтобы подготовиться.
Один.
Незнакомец сделал еще шаг и почувствовал неладное. Поднял меч над головой…
Два.
…побежал к ним, с воинственным криком…
Тр…
Не успели. Дрейк оттолкнул девушку и едва сам увернулся от удара. Незнакомец зарычал и кинулся на Волшебника с явным намерением убить его. Элайза застыла, не зная что делать. На её глазах сейчас происходила казнь.
Чудовище. Его назвали чудовищем. Но почему?
Ответ пришел быстро. Даже слишком.
Мужчина все-таки зацепил Дрейка, полоснув мечом ему по ноге и Волшебник заорал. А потом зарычал и оскалился. Принцесса в ужасе прижала руки к губам, наблюдая, как сначала карие глаза любимого стали желтыми, кожа покрылась чешуей, а тело начало изменяться. Ещё немного и вот, в воздухе парил дракон, чёрный и опасный. Он дыхнул огнем и на траве, рядом с героем осталась выжженная полоса.
Бой шел уже не на жизнь, а на смерть. Исход мог быть только одним из двух.
Герой или дракон.
Элайза ничем не могла помочь. Хотела броситься наперекор огню, но ноги не двигались. Хотела крикнуть, но ком в горле не дал промолчать и звука. Только и оставалось, что наблюдать.
Бой заканчивался. Меч лежал в стороне, герой дрался с помощью магических предметов, но и они не помогали. И вот, ударом крыла мужчина был отброшен на траву. Человек скорчился, держась за сломанные ребра, а рядом сел дракон и набрал воздуха для выдоха. Девушка качала головой и шептала «нет, нет, нет». По лицу её катились слезы ужаса и понимания. Проклятие сбылось. Королевство в опасности. И именно он будет терроризировать её родной дом. За что? Почему? Нужны ли причины?
— Пожалуйста, — прошептала она и закрыла глаза, не в силах наблюдать за столь страшной смертью человека, который просто хотел спасти её от чудовища, не зная всей ситуации.
Она услышала треск пламени, крик человека. Но не открыла глаза. Не сделала это даже тогда, когда теплые руки привычно её подхватили и понесли по воздуху. Будь что будет. Элайза не посмотрела на него, даже когда поняла, что находится в своём кабинете.
— Прости, — сказал он. На прощание.
Такой её и нашли, когда выбили дверь в личный кабинет принцессы. Сидящей на полу и рыдающей. Рыжие волосы растрепаны, богатое платье разорвано и грязное. И лепет о том, что только она во всем виновата.
Король был в ярости, когда из лепета дочери, словно пазл, сложил полную картину. Он рвал и метал, даже поднял руку, чтобы ударить дочь. Но лишь опустился рядом с ней на колени и обнял, заплакав в ответ. От того, что не уберег королевство. От того, что не смог уберечь свою кроху, хотя очень старался, шёл на крайние меры. Проклинал себя за слабость, за то, что дал ей этот день в неделю. За то, что когда узнал, что она перестала плакать, не стал допытываться, а пустил всё на самотек. Сам во всем виноват.
В королевстве все застыло в ожидании нападения того самого дракона, о котором стало известно всем. Но время шло, наступила зима, затем весна, а дракон всё не прилетал. Никто не знал, хорошо это или плохо. Словно затишье перед бурей.
Сама принцесса же практически не выходила из своей комнаты. Никаких больше балов, аудиенций, званых ужинов. Только она и эти стены, кровать и книги. Ела она тоже тут. О кабинете девушка старалась не думать.
Принцесса снова была в безрадостном заточении. Только теперь уже она сама себя на это обрекла, чувствуя вину перед всеми. Её предупреждали, а она на всё наплевала. Разве такой должна быть принцесса? Нет.
О Дрейке она не думала. Только видела сны и снова плакала. Оказывается, изгнать что либо из сердца не так уж и просто.
В середине весны в комнату Элайзы постучался сам король.
— Дочь, — сказал он, входя. — У меня к тебе серьёзный разговор.
Девушка лишь кивнула, давая понять, что внимательно слушает. Говорить ей совершенно не хотелось.
— Элайза, — вздохнул Его величество и почесал нос. — Ты выходишь замуж.
— Что? — все-таки смогла она удивленно прошептать.
— Я выдаю тебя замуж за одного человека. Он предложил это совершенно внезапно и на довольно выгодных условиях. Конечно, я бы воздержался от таких самостоятельных решений, но в виду твоих действий у меня не остается иного выбора. Просто прими это как факт. И прости.
— Да, отец, — потрясенно ответила девушка и склонила голову Перед глазами все опять поплыло. Но она должна это выдержать. Это её королевский долг.
— Твой будущий муж на данный момент в золотой гостиной и хочет с тобой поговорить. Приведи себя в порядок и спускайся.
Сказал и ушел. А Элайза продолжая стоять, переваривая всё, что сказал отец. Свадьба. Ради королевства. Как будто у неё был другой выбор. Этим и должно было всё закончится, всё логично. Так откуда это удивление? «Наверное, потому что меня поставили перед фактом, а не спросили», подумала принцесса и приготовилась ко встрече с будущим мужем, скрыв следы слёз и пригладив волосы.
Перед дверью в золотую гостиную она остановился и вздохнула. Стражники покосились на девушку, но деликатно промолчали. Да и что бы они сказали? Не им решать. Не стоило тянуть и кивнула, чтобы дверь открыли. Вошла. И застыла.
В одном из бархатных кресел, положив ногу на ногу, сидел Дрейк. Он дернулся на скрип двери и тоже замер, глядя на принцессу всё теми же карими глазами, в которых сейчас отражались радость и страх. Затем он встал и поклонился.
— Как? — прошептала девушка, не в силах сдвинуться с места.
— В общем, я как обычно решил поступить нагло и предложил твоему отцу сделку, уж извини, — взъерошив волосы, сказал парень и неловко улыбнулся. — Мол, сделает меня зятем и не будет мне толку уничтожать королевство. Да и не знаю я откуда то проклятие у тебя взялось. Честно, я тогда просто мимо твоего окна пролетал под прикрытием невидимости. Услышал что ты плачешь, решил посмотреть и понеслось.
— А как же… герой? — спросила Элайза, чувствуя, что у неё дрожат колени. Еще немного и девушка просто упадет.
— Та жив он. Я в воздух огонь выплюнул. Вовремя одумался, — нахмурился Дрейк и сделал шаг к девушке. Увидев, что она не отскочила и не убежала, сделал еще несколько, чтобы заключить принцессу в объятия. — Прости, что напугал. Да и не было как-то времени признаваться кто я на самом деле. Всё хотел и всё откладывал. А потом этот парень все испортил. Я уже думал всё, если честно. Но вот эти волнения везде не давали мне покоя. И мысли о тебе. Боги, Элайза и дня не проходило, чтобы я не думал о тебе. Каждый день, каждый час. Вспоминал наши разговоры, твои глаза, локоны, улыбку. Проклинал себя за любопытство, за то, что было много возможностей признаться тебе и ни одним не воспользовался. Я пойму, если тебе не нравится вариант выйти за меня замуж. Я поговорю с твоим отцом. Думаю, он поймет, умный мужчина, всё-таки. Да и не самое это романтичное предложение руки и сердца. Элайза. Пожалуйста, скажи хоть что-то.
Принцесса просто обняла своего дракона в ответ и заплакала. Как тогда, на скале, когда увидела самый прекрасный в её жизни закат. Дрейк все понял и обнял её в ответ. А затем поцеловал, скрепляя их маленькую клятву любви.